Как-нибудь перезимуем

Елена Матеуш (2024)

Дарина, дочь сильной ведьмы, не обладает таким же даром, как у матери, и после её смерти девушке приходится непросто. Хоть мать научила её многому, но в глухой деревне для её знаний и умений дел немного. У Дарины нет ни отца, ни другой родни рядом, и надеется можно только на себя. И когда однажды зимой правитель здешнего княжества объявляет отбор невест, девушка решает испытать судьбу, отправиться в стольный град на поиски счастья. В дизайне обложки использован авторский коллаж.

Глава 7

Задание было непростым, но я радовалась, оказавшись в лесу. Я словно вернулась домой! За время дороги в стольный град Красноцветинск, а тем более после прибытия в него я очень устала от людских толп, множества незнакомцев и незнакомок, окружавших меня. Да одна дорога в лес в крытых повозках в компании с несколькими другими девушками чего стоило. Они презрительно на меня косились, фыркали и ничего в простоте не говорили, норовя подкусить и задеть друг друга.

Я бы лучше добиралась до лесных троп вместе с Хельгой и Юлдуз, но они от повозки отказались, а поехали в лес верхом со своими слугами и псами. И вечером, когда все участницы, ещё не добывшие волка, будут ночевать в охотничьем княжеском доме, я с моими новыми знакомыми вряд ли увижусь. Хельга не сомневалась, что к этому времени она уже добудет шкуру и вернётся в город, и я ей верила. А Юлдуз сказала, что она со свитой остановятся в собственных шатрах, которые хатун велела разбить в стороне от остальной компании.

— Я собираюсь отъехать от вас подальше, а то вы тут всех волков распугаете, — заявила степнячка.

И теперь, скользя на снегоступах по белому похрустывающему снежному полотну, я наслаждалась безлюдьем и привычными звуками зимнего леса: шорохами, голосами птиц, скрипом веток и снега. Я словно вернулась домой и где-то рядом за кустами и деревьями пробирается по зимнему лесу мама. Сколько раз мы с ней отправлялись так же за корой и почками, за хворостом, а то и на охоту. С самого детства она учила меня всему, и сейчас я словно слышала её голос и весёлый смех, когда я делала что-то невпопад.

Солнце стояло ещё высоко и подсвечивала следы зверей, рассказывая мне о здешних обитателях. Я искала тропы, протоптанные кабанами и лосями, уверенная, что рядом с ними увижу и следы косуль. Рядом с этими привычными для зверей тропами я собиралась поставить магическую ловушку, которую проверю утром.

Так и поступила. Возле ловушки — петли из заговорённой верёвки, — положила как приманку кусок заячьей тушки. Его по моей просьбе купил Ивар, слуга Хельги. Стоит волку приблизиться к приманке, ловушка сработает: петля затянется, а сковывающее заклинание развернётся и подчинит себе зверя. Он замрёт неподвижно и так будет стоять, пока я не приду и не убью его. Делать этого не хотелось, но придётся. Вылететь после первого конкурса хотелось ещё меньше. Я пока не готова оказаться одна на улицах Красноцветинска. Убедившись, что всё сделано правильно, я достала из кармана щепотку хлебных крошек и бросила их в дар братьям Авосю и Небосю. Без помощи этих шебутных божков мне удачи не видать.

Установив ловушку, я вновь сняла рукавицу и замёрзшими пальцами прикоснулась к синей бусинке выданного браслета. Как нам объяснили, этот артефакт должен был не только проверять выполнение нами задания, но и помогать. Он не даст нам заблудиться или серьёзно пострадать. Стоило потереть синюю бусинку, и она поможет найти дорогу к охотничьему домику. А к красной нужно прибегнуть в случае опасности. Стоит пробудить её, как тебя накроет защитный купол, княжеский маг почувствует это и к тебе тотчас направят помощь.

Но сейчас в помощи я не нуждалась, и выйти из леса, наверное, сумела бы, но в незнакомых местах всё же проще воспользоваться подсказкой, чтобы не тратить лишних сил. Я сразу почувствовала, когда артефакт начал действовать. Меня словно канатом потянуло в сторону заходящего солнца.

Прежде чем отправиться в обратный путь, я внимательно осмотрелась, чтобы запомнить приметы нужного места. И потом, по дороге, оставляла на деревьях небольшие зарубки, чтобы найти завтра дорогу к оставленной ловушке.

К княжескому охотничьему дому я вышла в сумерках, когда длинные синие тени уже сливались друг с другом, и розовые отблески заката уже не дотягивались до земли, а скользили лишь по вершинам деревьев. Сияющий светом деревянный терем, обещавший тепло и покой уставшему телу, притягивал к себе без всяких артефактов и казался сбывшейся мечтой. Сейчас я согласна была на самый крохотный закуток в нём, лишь бы согреться и вытянуть гудевшие ноги.

Встретившая меня на входе служанка была одета нарядней чем я, и от этого мне стало немного неловко. Но всё равно я ни капли не жалела, что оделась так, как привыкла ходить в лес с маменькой — в стёганные тёплые штаны и полушубок. В длинной юбке по кустам и глубокому снегу особо не находишься. Пусть остальные невесты и дальше насмешничают, называют “чучелком”, мне всё равно. В другом наряде я бы точно не справилась.

Моё смущение оказалось напрасным. Служанка никак не дала понять, что мой вид её смешит или даёт повод относится ко мне с презрением. Она провела в отведённую мне комнату, где уже стояла бочка с водой, а на узкой кровати лежала стопка сменной одежды. Пока девушка разогревала артефактом воду и выставляла из стоявшей в углу корзины мыло, мочалку и баночку с заживляющим зельем, я пристроила в нишу снегоступы, повесила скинутый полушубок и стёганные штаны, развязала котомку.

— Вам помочь с мытьём, госпожа, или я могу пока подогнать вам сменное платье? Мне кажется, оно будет вам немного длинным.

— А откуда здесь платье? Это только мне приготовили?

Я опять испытала неловкость от мысли, что меня, похоже, считают совсем уж нищенкой, у которой нет даже сменного белья. У меня в котомке лежала сменная одежда, но, боюсь, что слишком простая для здешнего терема. Я-то представляла охотничий домик совсем другим. Чем-то навроде дома нашего старосты, где мой наряд не будет казаться совсем уж неуместным, и выбирая, что взять с собой, смотрела в первую очередь на тепло и удобство. И увидев вместо деревенского дома княжеский терем, решила, что никуда из отведённой мне каморки не выйду, чтобы не позориться.

— По приказу княгини всем девушкам на всякий случай приготовили. Мало ли что в лесу приключиться может, а брать с собой сундуки с нарядами невестам запретили, — успокоила меня служанка, — так чтобы им переодеться было во что, и разнесли по комнатам вещи.

Я приложила к себе мягкое тёплое платье:

— Ты права. Оно мне длинное. Даже если подпоясаться, всё равно волочиться по полу будет. Раз так, занимайся платьем, а я сама помоюсь.

Так что в трапезную я спускалась чистая, усталая и довольная, в новом платье. Оно было простым по фасону, тёмным, без каких-то украшений, но зато тёплым и удобным. К тому же и другим выдали такие же, так что никто не посмеет назвать меня “чучелком”.

В трапезной девушек было немного, и я села одна. Хельги там не было, а других я не знала, и навязываться никому не хотела. Тем более, что далеко не все из девиц были одеты в княгинин подарок. Сидевшая поближе к печи весёлая компания были одеты в расшитые узорочьем сарафаны и душегрейки, и косились на меня с презрением. Непохожи они были на тех, кто недавно вернулся из леса. Из доносившихся до меня слов стало ясно, что на охоту они отправили своих слуг и теперь обсуждали, кто из них вернётся с добычей.

Пока я ждала, когда служанка принесёт ужин, вошла ещё одна девушка, одетая в точно такое же платье, как у меня. Осмотрелась, задержавшись взглядом на компании нарядных девиц, а потом направилась ко мне.

— Можно, я с тобой сяду? Меня зовут Веселка, а ты, я знаю, Дарина.

— Садись, конечно. А откуда ты меня знаешь?

— Тебя все, кто был, когда ты записать тебя требовала, запомнили, — не обидно улыбнулась Веселка.

— Ты не знаешь, почему нас здесь так мало? Вроде бы сюда в лес из стольного града нас больше ехало.

— Так те, кто задание исполнил, уже назад вернулись. Вот как твоя знакомая северянка, например.

— Хельга могла! Она, по всему видно, охотница знатная, — не удивилась я. — Но неужто и Гордета или её подружки тоже уже справились?

— Может не сами, а слуги у них ловчие хорошие, но Гордета точно уже в столице. Она здесь ночевать и не собиралась.

— Понятно.

Тут нам принесли ужин, который вначале мне показался слишком обильным. Тут и каша, и жаркое, и пироги с разнообразной начинкой. У себя дома мне этого на день хватило бы. Но стоило начать, и сама не заметила, как почти всё съела. Лишь несколько пирожков себе в платочек завернула, чтобы потом полакомиться.

После такого пиршества сразу встать и уйти сил не было, и я решила поболтать с новой знакомой.

— Веселка, кто ты и откуда? А то ты про меня слышала, а я про тебя нет.

— Я дочь сотника из Вышеграда. Это последний большой город по направлению к твоим Грязям.

— Точно! Мы его проезжали! — я сразу почувствовала симпатию к Веселке. — Так мы с тобой почти земляки!

— Ну да. Я даже немного о твоей матери слышала. Люди говорили, что она очень искусная ведьма, лучшая в наших краях. Мой батюшка иногда ей зелья для своих воинов заказывал. Жалел всё время, что до ваших Грязей не всякий раз доберёшься. Звал её в Вышеград переехать, но она отказывалась.

У меня аж сердце от её слов защемило. Будто привет от матушки получила.

— Да, мне до моей матушки далеко. Хоть она меня учила, да дар у меня слабый, так что повторить её дела мне не дано.

— Что же, бывает. Вот я тоже не в матушку пошла. Она у меня писанная красавица, а я так себе, середнячок. Матушка говорит, что в юности мечтала в княжеском Отборе поучаствовать, но тогдашний князь на Доброгневе женился за год до того, как матушка достигла нужного возраста, чтобы в отборах участвовать. Так теперь меня сюда отправила. Хотя какая из меня княжеская невеста?

— Какая? Обыкновенная! Не хуже других прочих!

Веселка в ответ на мою горячую защиту только улыбнулась.

— Недолго мне в невестах ходить. Похоже, после первого же задания вылечу. Если посмотреть, сколько девиц уже домой вернулись, то это значит волков пятнадцать, считай, добыли. А нас здесь ещё больше осталось. Где же столько серых на нас напасти? Чай, в лесах возле столицы столько волчьих стай не водится.

— Авось именно нам повезёт. Или ты в свою удачу не веришь? Если не веришь, то почему назад не вернулась?

— Батюшка учил меня не отступать, до последнего биться. Удача любит упорных. А не повезёт, так что ж! Зато совесть чиста. Ты сделал всё, что мог.

— Точно!

Ложась спать, я считала волков, уже добытых, и тех, что ещё предстояло поймать. Получались огромные стаи! И в полусне я волновалась, что мне не достанется. Я не знала, что волноваться стоит совсем о другом!