Как-нибудь перезимуем

Елена Матеуш (2024)

Дарина, дочь сильной ведьмы, не обладает таким же даром, как у матери, и после её смерти девушке приходится непросто. Хоть мать научила её многому, но в глухой деревне для её знаний и умений дел немного. У Дарины нет ни отца, ни другой родни рядом, и надеется можно только на себя. И когда однажды зимой правитель здешнего княжества объявляет отбор невест, девушка решает испытать судьбу, отправиться в стольный град на поиски счастья. В дизайне обложки использован авторский коллаж.

Глава 6

Остаток вечера и часть утра я провела за привидением в порядок моего нового жилища. Я рассчитывала здесь задержаться и потому не поленилась отскоблить деревянный стол, разобрать привезённые с собой зелья и травы, разложить вещи, которые могли бы понадобиться. Кроме того начала готовить обещанные девушкам средства.

Точнее, для Хельги крем у меня уже был. Ведь отдав ей готовое, надо пополнить запас. Крем этот простой, но уходит быстро. Я сама пользовалась таким в дороге.

Отдала я его за завтраком, а Юлдуз пояснила, что её средство требует больше времени для готовности, но я уже начала его делать.

— Я подожду, — кивнула она. — Сегодня только начало. Первый конкурс объявят через час. Может, к этому времени потеплеет хоть немного.

— Вряд ли. Если и потеплеет, так только к полудню. А какая разница, в тереме-то и так не холодно.

Юлдуз посмотрела на меня и выразительно приподняла узкую бровь:

— Так его объявят на улице, на площади перед теремом.

— Хорошо что ты сказала. Я хоть полушубок надену, а то бы так побежала.

Не совсем через час, а чуть позже, когда я уже начала нервничать, в тереме раздался звон колокольчика и затем из зеркальца, стоявшего на комоде, раздался голос:

— Всех девушек ждут на площади перед теремом.

Я поспешила одеться потеплее и спуститься вниз вместе с другими обитательницами нашего этажа. В этот момент я снова порадовалась, что моя горенка расположена рядом с лестницей. Это позволило опередить других участниц и избежать толкучки.

На улице перед возведённым вчера помостом собралась уже целая толпа. Казалось, все девицы столицы решили попытать счастья и пришли сюда в сопровождении своих родственников и служанок. В первых рядах стояли представительницы знатных семейств, что было видно по дорогим мехам и нарядам и количеству слуг, их сопровождающих.

Народ стоял уже так плотно, что мне стало ясно: моё место на задворках. Но тут меня за руку подцепила сошедшая с крыльца Хельга:

— Становись мне за спину и держись крепче! Будем пробиваться! Ивар впереди. Борге — слева, Алрик — справа, прикрываете нас. Вперёд!

Под прикрытием высоких крепких как дубы воинов мы почти достигли первых рядов, но тылы стоявших впереди девушек с мамками и служанками прикрывали бойцы может и не такие крепкие, как белокурые северяне, зато в превосходящем числе. Они не отступили перед натиском северян, а встали плечом к плечу, ясно давая понять, что без хорошей драки не уступят.

— Дальше не пойдём, — к моему облегчению сказала Хельга. — Отсюда мы точно всё услышим. Ивар, подними Дарину повыше. Она будет нашими глазами.

Я только пискнуть успела, как сильные руки обхватили меня за талию и подняли вверх.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила Хельга.

— Пока ничего. В смысле, князя пока не видно. Зато Юлдуз-хатун вижу! Она со своими слева от помоста стоит. В первых рядах.

— Ещё бы ей со своими двадцатью нукерами вперёд не пробиться.

Словно услышав, что говорят о ней, Юлдуз завертела головой и мы встретились с ней глазами. Я помахала ей рукой. К моему удивлению, она ответила, повторив мой жест.

— Всё, Ивар, отпусти меня. Там пока ничего интересного, а тебе тяжело.

— Не тяжело.

— А если ему тяжело, так я могу тебя на плечи посадить, — предложил другой блондин.

Я представила, как это будет выглядеть, и поспешила отказаться:

— Спасибо, не надо! Это как-то неприлично. Я всё же не ребёнок.

— По весу от него ничем не отличаешься! — фыркнула Хельга. — Будь я такой мелкой, как ты, обязательно бы парням на плечи забралась.

— Нет!

— Ладно, сделаем по другому. Алрик и Борге, сцепите руки. Ивар, поставь на них девушку. Ты, Дарина, держись за их плечи, Ивар тебя подстрахует.

Видеть, что происходит, мне хотелось, а потому спорить я не стала, и скоро с любопытством рассматривала море голов, колыхавшееся на ставшей тесной площади. Но вот словно волна прошла по толпе, и я, сообразив, повернулась к помосту. Первыми на него поднялись княжеские гридни в высоких шапках и алых кафтанах. Встали по бокам помоста и хищными соколамиоглядывали толпу.

— Вот и князь Ратибор поднимается. Следом княгиня-матушка на резной трон садится, — сообщила я своим спутникам.

— Можешь пока не рассказывать. Мне чуток видно, что на помосте происходит. Я ведь не такая карлица, как ты, — хмыкнула Хельга.

И я с облегчением замолчала. Звук труб поплыл над притихшей площадью. Вперёд вышел глашатай и объявил:

— Пришла пора князю Красногорских земель взять себе супругу добрую. Выберет он её из пяти честных девиц, что пройдут испытания, и не важно, к какому роду та девица принадлежать будет. Отказавшаяся проходить испытание выбывает из состязания. Первое задание для невест выскажет сам князь-батюшка!

Князь встал с трона и подошёл ближе к краю помоста. Оглядел людское море и нахмурился.

— Первое задание будет таким. Девица должна одна отправиться в лес и добыть мне волчью шкуру! — усиленный магией голос князя был отчётливо слышен даже на краю площади, но люди загудели, переспрашивая друг друга, не в силах поверить, что правильно поняли.

— Девушка может взять с собой одного слугу, — бросив на сына сердитый взгляд, дополнила княгиня.

— На выполнение задания даётся двое суток начиная с завтрашнего утра. Всем, кто решит участвовать, наденут заговорённые браслеты, что позволят волхвам убедиться, что девушка действительно побывала в лесу, а не купила шкуру на рынке.

Сказав это, князь развернулся и покинул помост. За ним следом ушла и княгиня-мать.

Я слышала вокруг недовольные голоса:

— Это что за испытание такое? Чай не в княжью дружины набирают. Слыхано ли дело от девицы требовать, чтобы она волчару завалила?

— Не для того я свою ягодку растила, чтобы волки голодные её белые косточки глодали! Пошлите отсюда! Мы тебе лучше суженного найдём!

И, похоже, так решили многие. Я с высоты видела, как вначале тоненькие ручейки, а потом всё гуще и гуще, потекли с площади прочь.

Парни аккуратно опустили меня на землю и ко мне обратилась Хельга:

— Мне нравится! Правильный у вас князь и задание правильное. Княгиня должна быть сильной и жестокой, чтобы врагов страхе держать.

— А я думала, это князя забота — врагов в страхе держать.

— Князя само собой. Но и княгиня ему в том помогать должна. К тому же у князя свои враги, а у княгини свои могут быть. Мало ли что в жизни бывает, — и Хельга окинула задумчивым взглядом оставшихся на площади девиц. — Так ты как, участвуешь? Или сдашься сразу?

— Участвую.

— Вот и молодец! — Хельга одобрительно хлопнула меня по плечу. — Пошли тогда за браслетами.

Вечером за ужином стало видно, что народу прибавилось. Оказалось, что теперь, когда Отбор начался, все участницы должны жить здесь, под присмотром. И мои недоброжелательницы тоже.

Я надеялась, что они обо мне забыли, но проходя мимо меня к началу стола, та, что сочла меня ловкой и хитрой, посмотрела и сказала:

— О, чучелко, и ты тут! Неужто и ты на волка идти собралась?

— А чего ей бояться, Бажена? Таким чучелом и волки побрезгуют, — заявила Гордета.

Шедшие следом за ними девицы подхалимски захихикали. Я увидела, как нахмурившаяся Хельга начала приподниматься из-за стола, и остановила её:

— Не надо. Не обращай внимания.

— Как это не обращать? Если боишься, что не справишься, так я могу им в морды дать. Мы ж союзники.

— Не надо. Они могут специально это делать, чтобы выставить меняв дурном свете. Благородные девицы в морды не дают. Они должны быть воспитаны, вежливы и кротки нравом.

–Да? А как же с кротким нравом на волка идти? Как с ним справишься?

— Добром и лаской, вестимо, — хмуро сказала я.

— Всё верно говоришь. С врагами нельзя горячиться, — неожиданно поддержала меня Юлдуз. — Месть надо подавать холодной и так, чтобы самому не пострадать. У меня хорошие яды есть. Хочешь, дам?

— Спасибо, не надо. Я и сама немного могу.

— Я так и думала! — захлопала в ладоши хатун. — Потом обменяемся рецептами?

— Почему потом? — спросила Хельга.

— Мы пока всё же плохо знакомы. Мало ли, — простодушно улыбнулась нам степнячка.

— Так ты что, волка ядом отравить надеешься? По другому, я что-то сомневаюсь, что справишься. Ты хоть охотиться-то умеешь? — с сомнением посмотрела на меня Хельга.

— Умею. Я ведь деревенская ведьма, в лес за травами хожу, так что волков встречала. И, как видишь, жива.

— Ну что же, тебе видней. Здесь каждый сам за себя.

Я на ничью помощь и не надеялась. Сомнения у меня были, но и надежда была. В лесу кого только не встретишь, так что матушка научила меня нескольким боевым и защитным заклинаниям. Да и ловушка или яд могли помочь. Попытка не пытка.

Вечером я внимательно пересмотрела всё, что могло пригодиться, собрала нужное и легла пораньше.

****

— Мальчишка! Как ты до такого додумался?! — гневно вопрошала княгиня Доброгнева, прожигая взглядом сына.

Но на Ратибора её возмущение не действовало. Он спокойно расставлял фигуры на доске, собираясь разобрать проигранную сегодня советнику Велимудру партию.

— Отправить слабых девушек в зимний лес! Как ты мог?!

— Зато желающих стать княгиней сразу стало намного меньше.

— А если кого-нибудь волки покусают? Только представь, что будет, если Гордета пострадает. Что её батюшка скажет.

Князь поморщился.

— Гордета сама кого хочешь покусает. А батюшка её слишком много власти взял. Уже на княжеский престол заглядывается.

— Потому и надо тебе супругу с умом подобрать. А ты, наоборот, уморить невест хочешь. Что ты дальше придумаешь?

— Матушка, следующее задание уступаю вам. Вы предлагаете, а я уточняю, как вы сегодня.

— Хорошо, договорились.