Интриги Тёмного двора

Екатерина Жебрак, 2023

Умереть тысячу лет назад, но остаться жить. Жить, став для всего мира – чудовищем. Жить, зная, что мир не успокоится, пока не уничтожит до конца.…И не бояться этого. Потому что не так страшен внешний мир, как те, кто окружают сейчас.На Тёмной стороне друзей не бывает. Так было и так будет. И горе тому, кто этого не понимает.

Лонмор. Планы

Сотни лет без покоя. Сотни лет одиночества. Одиночества в толпе. Ещё бы — Левая рука Лорда по определению не может страдать от изоляции. А от многого другого может — когда никто не видит. Особенно по ночам, ибо ночью я предоставлена самой себе. И крадущемуся ко мне безумию. Беспросветному, затягивающему. Я цепенею в тишине своих пустых покоев. И никого рядом, и нет сил просить о помощи. Потому что утром всё уходит, растворяется, и я сама сомневаюсь в том, что помню. А ночью мне не к кому идти. Зачем пугать и без того не слишком счастливых друзей? К тому же, весьма немногочисленных… И я одна. И мне страшно.

…Но об этом никто не знает. И никто не поможет.

Потому что те, кто не-умер, не имеют права на спасение.

***

Высокий, затянутый в чёрное, с волосами цвета воронова крыла и с пронзительным взглядом необычных, ртутно-текучих серых глаз, он нетерпеливо и странно-неприязненно смотрел на сидящих перед ним соратников. Его Правая рука, невозмутимый Хэлгар, Левая рука — подчёркнуто-спокойная Хэлдэрэ и привольно развалившийся на стуле Алхор — главный прознатчик Тёмной стороны и шпион на Светлой. Не хватало только советника…

— Я опоздал? — тут же раздался жизнерадостный голос, и на пороге показался пепельноволосый эльф.

— Нет, ты пришёл абсолютно вовремя, — проворчал Сэахор. — Заходи, не тяни время.

Эльф лёгкой походкой прошел в кабинет, дружески улыбнулся Хэлдэрэ, которая заметно обрадовалась его приходу, и слегка кивнул безразличному Хэлгару. Алхора он взглядом не удостоил. Тёмный Лорд, внимательно проследив за этой молчаливой сценой, оглядел всех участников своего военного совета.

— Итак, думаю, можно приступить, — проговорил он. — Хэлдэрэ, поделись впечатлениями от посещения вотчины нашего драгоценного Илонэра, — Мара слегка перекосило.

— Было бы, чем делиться, — темноволосая красавица слегка сжала губы. — Из основного — они действительно собираются на нас войной. Настроения там Светлые, готовые уничтожать зло в твоём и моём лице, — она качнула головой. — Все участники их военной верхушки — на месте… И, похоже, в этот раз они уверены, что у них есть способ убить нас.

— На что они рассчитывают? — нахмурился Лэнхэллир, мигом утратив весёлый вид.

— На то же, что помогло им в тот раз, — Хэлдэрэ взглянула на менестреля. — Уповают на Мхэлена с Орином. Собственно, кто их подбил на это дело, я думаю, понятно… Собираются в поход.

— После того, как они тебя раскрыли, они соберутся в него очень быстро, — хмыкнул Алхор. — А можно было попытаться договориться, — он обернулся на Сэахора.

Тот скривился.

— Бесполезно. Я тебе это десять раз говорил. Орин и Мхэлен не намерены договариваться.

— Их можно обмануть.

— Алхор, тема закрыта. Если там — Орин, то говорить будет не о чем, — скривился Сэахор. — Его магия заставляет прогибаться всех. Он искушает и уговаривает. Не удивлюсь, что нет у них никакого способа нас убить, — он взглянул на Хэлдэрэ. — Он наверняка решил подчистить количество эльфов и людей и выиграть что-то для себя. А уговорить их ему несложно. Он — мастер воздуха. И лжи, — неприятная гримаса возникла на лице Лорда. — Война уже началась. Ещё и Хэлдэрэ раскрыли.

— Даже если бы и нет — это ничего не изменило бы, — Мара сжала губы.

Лэнхэллир устроился поудобнее на стуле.

— Как они вообще догадались? — Сэахор недоброжелательно посмотрел на неё. — План не предполагал твоего скорого возвращения.

— Орин явился туда собственной персоной. Я еле успела сбежать… Не знаю, узнал ли он меня… Я решила не проверять. Кстати, его действительно называют там Гальдином, — она качнула головой. — И верят его сказкам, что он, дескать, не Мар. И маг Дирег, погибший в прошлой войне — это, в их понимании, совершенно не он. Подумаешь, глаза похожи, — Мара недовольно выдохнула. — Слепые они, что ли…

— Можно подумать, что нет… — процедил Сэахор.

— Это очень плохие новости, — негромко проговорил эльф, покачав головой. — Опять война… Ещё и здесь, в резервации… Нам придётся сидеть и ждать, когда они придут убивать нас… — на его лбу пролегла морщина.

— Они охотятся только за нами, — Хэлдэрэ указала на себя и Лорда. — Люди выживут.

Сэахор рассмеялся.

— Ты в это веришь? Да и, потом, кто сказал, что всё настолько плохо? Мы на своей земле. Мы встретим их так, что мало не покажется, — он недобро улыбнулся.

Мара опустила голову.

— Мы не выиграем эту войну, — проговорил молчавший до этого момента Хэлгар. — Наши войска не столь велики. Нам не победить, — он смотрел исключительно на Повелителя.

— А драконы? — негромко спросил менестрель.

Сэахор резко покачал головой.

— Исключено. Я не намерен смотреть, как Орин их душит в полёте. Мару-воздушнику я наших драконов не покажу.

— И что тогда? Выходить к ним? — тихо проговорила Хэлдэрэ, болезненно взглянув на Лорда. — Попытаться решить дело поединком.

— Только не это, — выдохнул эльф. — Хэлдэрэ, это слишком опасно. Они, может, этого и ждут…

— Но иначе у нас вообще нет шансов победить… — она с болью посмотрела на него.

Алхор вдруг прищурился и фыркнул.

— А нам это и не надо. Мы проиграем.

— Чегооо?!

Взгляды обратились к вальяжно сидящему на стуле керу.

— Обстоятельства складываются шикарно, — он обвёл взглядом шокированных соратников. — Мы можем подыграть им. И освободиться…

— Алхор… — в голосе Сэахора послышалась угроза.

Кер усмехнулся.

— Нам выгоднее проиграть войну. Так, чтобы они посчитали, что мы проиграли. Окончательно проиграли, — он красноречиво посмотрел на Хэлдэрэ и Сэахора.

— Что ты имеешь ввиду? — возмутилась Мара.

— То, что ты, помнится, когда-то умела мороки делать, — ехидно отозвался Алхор. — Не разучилась ещё? Нет? Вот и чудно. Мы можем инсценировать всеобщую гибель основного состава.

— И зачем?! — спросил возмущённо Лэнхэллир.

— Чтобы Светлые от нас отстали. И сняли заклятия с Камней, — он взглянул на менестреля, как на дурака. — Если Мары и керы погибли — кого держать в резервации?

— А люди? Замок?..

— Помнится, на севере есть старый город Рамгар. Заброшенный.

— И что?!

— Там была неплохая крепость. Туда можно перевезти всё ценное из этого замка. И людей перевезти. В Рамгаре остались дома. Что-то придётся начинать с нуля, но это лучше, чем встретить войну.

Хэлдэрэ недоверчиво смотрела на кера. Сэахор был задумчив. Хэлгар смотрел и без эмоций, и всё же внимательно.

— И как ты намерен это провернуть? — спросил Лорд.

Алхор позволил себе усмешку.

— Дождаться Светлых и обрушить старый город, — проговорил он, пожимая плечами. — Похоронить там такую массу артефактов, чтобы магический выплеск уничтожил всё на несколько миль вокруг. Чтобы они поверили, что и вы погибли, — он указал на Маров. — Тогда им незачем будет подпитывать Камни. Мы станем свободны. С известной осторожностью, но это лучше, чем вот так.

— Опасно, — качнул головой Лэнхэллир.

— Тогда нас ждёт война на уничтожение, — развёл руками Алхор. — Мне бы не хотелось умирать за идеалы…

— Потому что у тебя их нет… — проворчала Хэлдэрэ.

— Знаешь, — он подался вперёд, — мне, так-то, живётся недурно. Я, в отличие от вас, могу за пределы Камней выходить. Я почти свободен. Это вы сидите взаперти — и только в жалких эльфийских или людских обликах, без должной магии, можете кое-как протиснуться в большой мир. Так что я за то, чтобы использовать этот поход Светлых как возможность освободиться. В ином случае мы просто бесславно сдохнем тут. Уж вы с Сэахором точно.

— Маров не убить, — возразила Хэлдэрэ.

— Передай это моей бабке. И нашей славной Тарис — даже если она жива — какой в этом прок, если сидеть в темнице у Мхэлена, — он жёстко посмотрел в глаза Хэлдэрэ.

Мара дрогнула и отвела глаза.

— Алхор прав, — вдруг проговорил Хэлгар. — Против всего мира мы не выстоим, и это известно всем. Если они собрались в этот поход, значит, они на что-то рассчитывают. Скорее всего, хотят разбить нас на границах и вынудить Лорда выйти к ним. Пленить или убить — смотря что они подготовили. Эта война будет для них самой быстрой и не слишком затратной.

Хэлдэрэ удивлённо смотрела на керов. Лэнхэллир был хмур. Лицо Сэахора было непроницаемо.

— Значит, нам придётся запустить врагов на свою территорию…

— Именно. Нападать исподтишка, трепать бочину их отрядов, откусывать от них понемногу. И заманивать их сюда, к городу, под видом того, что мы слабы и отступаем, — кивнул Алхор. — К замку. Чтобы было фееричное зрелище. В конце концов, пусть он им на головы и осядет. Чтоб неповадно было, — он зло улыбнулся. — Сами нарвались.

— Это огромная работа… — простонала Мара.

— А умирать — проще? — Алхор сверкнул синими глазами.

Хэлдэрэ не удостоила его взглядом, только тревожно поправила рукав рубашки.

— Как внушать Светлым, что играем всерьёз? — спросил Хэлгар. — Мы не можем позволить им полностью оставаться победителями, но и постоянно оставлять в проигрыше не имеем права. Значит, должны быть какие-то мелкие, но значимые для них успехи.

— Что, исполнение каких-нибудь глупых древних пророчеств? — фыркнул Алхор.

— Вполне возможно, — невозмутимо отозвался Хэлгар, даже не поворачиваясь к нему, а глядя исключительно на Сэахора.

— Лэнхэллир?

— Пророчества, пророчества… — эльф задумался. — А что, есть такие… Помните легенду о заре в полуночи? Якобы она предвещает великую битву? Хэлдэрэ, сумеешь такой морок сотворить?

Мара нахмурилась.

— Можно. Думаю, получится.

— А было ещё одно забавное пророчество, — вдруг оживился менестрель. — По поводу пещеры Эрден. Что там хранится чудесный амулет, источник невероятной силы, охраняющийся Тёмными денно и нощно.

Хэлдэрэ вздохнула.

— Это тоже мне делать?

Менестрель развёл руками.

— Понятно, — она вздохнула.

— А Светлые знают об этой пещере? — ехидно поинтересовался Алхор.

— Узнают. У меня есть ключик от Андивера, — проговорила задумчиво Хэлдэрэ. — Эльфийка эта, Ларэль. Она ученица Илонэра, — она взглянула на Сэахора.

— Ученица?.. — переспросил Мар, и в его серых глазах зажглись нехорошие огоньки. — Хм, недурно…

— Да. Эльфы по-прежнему обучают молодёжь через связку сознания. Я доберусь до его разума через неё. Смогу внушить правильные мысли. Если, конечно, пробьюсь сквозь магию Орина, — она болезненно скривилась. — Или хотя бы смогу узнать, что они придумали. Я её для того и привезла… Лэнх, ты бы занялся ею, — вдруг спохватилась Хэлдэрэ. — Ей надо успокоиться, привыкнуть, научиться жить здесь, а ты лучше всех находишь общий язык со своими соплеменниками.

— Придётся, — слегка перекосился тот. — Где-нибудь столкнусь с ней… Абсолютно случайно…

Мара удовлетворенно кивнула.

— А если не пробьёшься? — насмешливо спросил Алхор, окинув Мару откровенным взглядом. — Если там всё на замке? Что тогда будешь делать?

— Предложу Сэахору предоставить это право тебе, — Хэлдэрэ остро посмотрела на него. — Ты же найдёшь способ, не так ли? — сарказм в её голосе был неприкрытым.

— Безусловно, — Алхор по-кошачьи ухмыльнулся. — Я всегда нахожу способ добиться своего, Хэлдэрэ…

Взгляды скрестились. Серо-призрачный вихрь закрутился в нечеловеческих глазах Мары. Но безмятежной синеве было всё равно. Туманы и вихри были бессильны против неё.

И Мара, шумно выдохнув, отвернулась. Лэнхэллир с осуждением посмотрел на кера. И на Сэахора, явно довольного этим противостоянием.

— Так что Илонэр вспомнит про это милое местечко — так или иначе, — снова заговорила Хэлдэрэ, глядя исключительно на Лорда. — Благо, оно на нашей территории. Ульфар может духов вызвать, напугать всех. Я могу заранее наложить на пещеру какие-нибудь заклятия… Можно, кстати, туда керов отправить. Для пущего эффекта. Пусть испугаются.

— Отправим, отправим…

— Алхора? — вдруг прищурилась Хэлдэрэ.

— Почему обязательно его? — удивился Сэахор.

— Ну он же у нас самый умный… Пусть работает, — она пожала плечами.

— Пусть мечами работают те, кто головой не умеют, — усмехнулся синеглазый кер. — Впрочем, я не против. И, если ты рассчитываешь, что меня убьют — не питай иллюзий.

— В бою всякое возможно, — она посмотрела ему в глаза.

— Думаешь, Повелитель откажет мне в возвращении в тело, буде враги меня из него принудительно выкинут? — он приподнял бровь.

— Думаю, что кровь Мары Мириан в твоих жилах может подвести тебя, — изящные губы сложились в нехорошую улыбку. — У тебя нечитаемое сознание, как и у нас с Сэахором. На тебя не действуют мои мороки. Кто знает, как поведёт себя твоя Душа, оставшись без тела. Это у керов она привязана к этому миру, а у тебя — как знать… Ты не совсем кер, но и не Мар…

— Как нехорошо, Хэлдэрэ, желать смерти соратнику, — усмехнулся ей в лицо Алхор. — Я тут пекусь о вашем с Лордом благополучии, думаю, как сохранить ваши жизни, да ещё и свободу организовать — а ты продумываешь, как бы меня убить. Некрасиво, — он картинно покачал головой.

— Хэлдэ, — с давлением проговорил Сэахор. — Выясняй свои отношения с Алхором другими способами. Он мне слишком полезен.

— Звучит, как угроза, — невесело усмехнулась та.

— А это и есть угроза, — в упор посмотрел Тёмный Мар.

В воздухе зазвенело.

— Я придумал! — вдруг возвестил Лэнхэллир, и все присутствующие вздрогнули. — Можно порадовать Светлых исполнением пророчества про керов!

— Это которым? — прищурился Сэахор.

— Которое гласит, что когда между керами возникнет междоусобица, когда один поднимет меч на другого, тогда и падёт Тёмная сторона.

— Хм, можно будет кого-нибудь убить? — картинно оживился Алхор. — Я согласен. Отдайте мне Тенну, и я вам это пророчество изображу во всех красках…

Хэлдэрэ, выдохнув, покачала головой.

— Лэнх? — Сэахор с некоторым удивлением смотрел на своего советника.

— Да, я в своём уме, — тот тряхнул светловолосой головой, в его голосе прорезалась серьёзность. — Убивать никого из них я не предлагаю. А вот инсценировку — вполне можно. Хэлдэ, ты сумеешь иллюзию сделать на эту тему? — он обратился к Мара.

— Опять я, — простонала она. — Надо только продумать хорошо…

— Продумаем, — отмахнулся менестрель, начав расхаживать по кабинету. — Пусть и правда будет показательный бой, — он кивнул на Алхора. — А саму гибель Хэлдэрэ изобразит мороками.

— Замечательно, — кивнул Сэахор. — Ещё предложения есть?

— Пока нет, как будут — сообщу, — проговорил эльф.

— Не сомневаюсь…

— Что же такого надо сделать, чтобы они поверили, что мы с тобой действительно погибли? — Хэлдэрэ была задумчива. — До сих пор только Мара Мириан прекратила своё существование. И то непонятно, каким образом…

— Главное, что на месте её гибели осталась выжженная пустыня, — заметил Алхор. — Так что стоит повторить инсценировку. Сделать всё достаточно эффектным. И про вас забудут. Ничего особенного. Всё уже сделано, нам надо просто повторить.

Хэлдэрэ демонстративно вздохнула. Сэахор был безразличен.

— Хэлгар, — он повернулся к керу, — за противником следить, в Рамгар отрядить разведку. Если город пригоден для переселения — начинать подготовку и перевозку. Пока Светлые дойдут до наших границ, надо успеть увезти основное. Бери в помощь Хэруола, Хонада. Кто-то ещё понадобится — говори, отправим.

— Понял, Владыка, — кивнул тот.

— Хэлдэ, на тебе Илонэр и эта эльфийка…

— Ларэль на Лэнхе, — возразила Мара.

— Да мне вообще всё равно, на ком она! Главное, чтобы польза была. А что вы там ей наговорите — дело ваше.

— Мы ей наговорим всё то, что положено говорить Светлой эльфийке для её успешного перехода на Тёмную сторону, — спокойно и размеренно проговорил Лэнхэллир.

Мар только отмахнулся.

— Алхор, — Сэахор задумался.

— У меня есть задачи, — резковато ответил тот.

— Прекрасно. Если вопросов нет — все свободны.

Ответом ему были молчаливые кивки и быстрое освобождение помещения. Как и всегда…

***

Вдох-выдох — и голубые искры проникают внутрь.

Вдох-выдох — и голубые искры в крови.

Вдох-выдох — и голубые искры начинают убивать.

Неявно. Тонко. Изящно. Просто чуть тяжелее дышать. Просто сердцу и мозгу не хватает воздуха. Просто всё вокруг становится тёмным и беспросветным.

Вдох-выдох — и голубые искры переходят к другим…

***

Алхор, не прощаясь, вышел первым. Мы с Лэнхом шли следом. К счастью, нам не по пути с этим неприятным кером.

Я посмотрела на менестреля. Мой добрый друг был мрачен. Заметив мой взгляд, он вымученно улыбнулся.

— Лэнх?

— Грустные вести, — вздохнул он, и его улыбка стала ещё печальнее. — Война на пороге.

— Всё из-за нас…

Он приобнял меня за плечи. Я не противилась. Лэнхэллир — единственный, кто всегда поддержит. Кто всегда на моей стороне. Поэтому можно и в плечо ему уткнуться.

— Это не из-за вас. Это из-за них. Из-за Орина и Мхэлена. Их безумие ведёт их в новую войну. Опять тысячи жизней пойдут под нож. Так бессмысленно…

— Это страшно… — вздох рвался сам.

— Очень.

— Хорошо бы и правда отделаться мороками. Не подставлять людей. Чтобы не как тогда… Мы не имеем права жертвовать жизнями ни в чём не повинных людей, решая свои дела.

Он кивнул.

— Да. Увы, Светлая сторона давно забыла, что значит Свет.

— Когда рядом Орин — и не такое забудешь, — настал мой черёд грустных усмешек. — Он давно там. Давно внушает свои мысли. Мы недооценили его.

Эльф молча кивал. Я отстранилась.

— Пора, — он улыбнулся.

— Да…

— Ты же… Ты же позаботишься о людях, если вдруг мы… — мне не хотелось продолжать, называя вещи своими именами.

Лэнх сумрачно посмотрел мне в глаза.

— Даже не думай об этом. Вы с Сэахором должны выжить и остаться на свободе. Иного и быть не может.

Я улыбнулась. Хоть кто-то может так искренне выражать своё тепло. И это так странно… Быть не-умершим магом — и быть для кого-то столь ценной. А Лэнх уже помахал мне на прощание и ушёл. Хорошо, что он есть. Без него было бы куда страшнее…

— Хэлдэ!

Я обернулась. Неподалёку от входа в тронный зал стоял Тенна. На смуглом лице была улыбка, карие глаза тепло смотрели на меня.

— Наконец-то ты вернулась, — он подошёл ближе. — Слышал, всё прошло не так, как хотелось… Ты в порядке?

— Всё нормально, — я отмахнулась.

— Я нужен сейчас? — он смотрел внимательно.

Я пожала плечами.

— Можешь составить мне компанию, если располагаешь временем…

— С большой радостью, — он снова улыбнулся, поправив перевязь с мечом. — И, потом, меня же никто не снимал с должности твоей охраны…

— Тенна, ну здесь-то меня зачем охранять? — мне стало смешно.

— Знаешь, — он качнул головой. — Лучше не проверять…

— И то правда… — я вздохнула. — Пойдём…

То ещё чудо в моей жизни… И кто кого охраняет — большой вопрос. Впрочем, Тенна не злой — а это уже прекрасно. И сказки знает. Много. Всё лучше, чем сидеть вечерами в одиночку. А он такой же никакой и никому не нужный, как и я. Уродам лучше держаться друг друга. Глядишь, и выживем.

Главное, чтоб не из ума…

***

Алхор, прищурившись, смотрел на идущую по коридору замка пару. Синие глаза были холодны, аристократичные черты лица кривились в усмешке.

— Бездельник-Тенна, — фыркнул подошедший к нему маг.

Он был невысоким, плотного телосложения, с лысиной, с негармоничным, но при этом странно-привлекательным лицом. Его довольно узкие глаза выдавали в нём уроженца степей. Свободная одежда простого кроя, удобная, не сковывающая движений рубашка и широкие штаны. Несколько амулетов на шее и татуировка в виде змеи, заметная под закатанным рукавом. На поясе степняка был кинжал, на пальцах — несколько колец.

— Да уж, работёнка у него не пыльная. Ходить за Хэлдэрэ хвостиком.

— И не только ходить, — он глумливо усмехнулся.

Алхор приподнял бровь.

— Не выдумывай.

— Завидуешь? — ёрничал тот.

Алхор смерил его презрительным взглядом.

— За кого ты меня держишь?! Завидовать — Тенне?!

— Скорее его работе.

Синеглазый фыркнул.

— Я способен на большее.

— А на меньшее? С ней-то он, а не ты.

— А ты чего такой весёлый? — синие глаза сузились.

— Смешно потому что, — тот потешался. — Да не злись ты. Подумаешь…

— Ульфар… — в его спокойном голосе послышалась угроза.

Маг примирительно поднял руки.

— Расслабься. Дуракам везёт. А ты — умный. Да и…

Кер молча взглянул на него. Маг резко замолчал. Взгляд приятеля был красноречив.

–…Да и что за бред — рушить Лонмор?.. — быстро вывернулся Ульфар.

Алхор усмехнулся.

— Это ты что ли предложил?! — Ульфар недоумённо воззрился на него. — Зачем?!

— Просто так, — белозубо улыбнулся Алхор. — Не хотят давать мне чрезвычайные полномочия — пусть рушат свою же крепость. Я мог добиться мира иным путём, но, увы, — он развел руками в притворном сожалении.

Ульфар покачал головой.

— Как они вообще на это согласились…

Синеглазый кер презрительно фыркнул.

— Проглотили — не поморщились. Наши Мары очень дорожат своей шкуркой. Идти и разбираться со своими врагами боязно, — он усмехнулся. — Проще обрушить стены. Ну и ладно. Нам же выгодно, чтобы наш Лорд был жив и здоров, — он подмигнул Ульфару.

— Не то слово… — протянул тот.

— Нечего стоять. Пошли. Светлые нас ждать не будут.

Маг равнодушно пожал плечами и пошёл следом за Алхором. Ему было всё равно, куда идти — развлечение он себе умел находить в любом месте. И в любом обществе.

Обрывки записей Алхора

Увы, договариваться в этой войне, похоже, не с кем. Во всяком случае, нашим Владыкам нравится думать именно так. И очень зря. Какая злобная муха укусила Сэахора? Неужто его ручной эльф? Редкостная дрянь эти эльфы. Вывернутые наизнанку мозги и торчащие из них острые уши. А, ещё куча бесполезной суеты. Надоели. Где мой карт-бланш?!

***

Я вошла в покои, расположенные неподалеку от моих собственных, и предназначенные для всевозможных «почётных гостей». На Тёмной стороне это понятие весьма многозначно… Так что почётным может считаться любой, за которым нужен особый пригляд…И сегодняшняя гостья этих комнат вполне подходила под такое описание.

Ларэль резко встала, увидев меня. Она уже знала, что эльфийка Альдис и Мара Хэлдэрэ — одно и то же. Видела, как я меняю облик… Вот и боится теперь. Бледная, руки сжимаются в кулачки. Приготовилась бороться — не иначе.

— Доброе утро, Ларэль, — я как могла доброжелательно поздоровалась с ней и прошла в комнату.

Здесь было уютно и хорошо — много солнечного света, проникающего сквозь два окна, светлые покрывала… Кто-нибудь непосвященный мог бы подумать, что неосмотрительно держать фактически пленницу там, где есть возможность хотя бы из окна выброситься, особенно если эта пленница — эльфка. Но это только непосвящённый. Все остальные знали, что эти покои мы с Сэахором собственноручно зачаровывали. Так что ни выброситься из окна, ни повеситься здесь невозможно. Даже вены перерезать не получится. Такие уж заклятия наложены… Веревки, ткань, простыни, одежда — завязывай, что хочешь, но на живом теле эти узлы вмиг развяжутся. А на окнах отражающий упругий барьер… А столовые ножи могут резать что угодно, кроме, опять-таки, живой плоти. Так что, увы… Придётся жить. Мы ведь Тёмные, мы знаем, что страшнее не смерть, а жизнь на нашей стороне. Мы ведь сами здесь живем… И вам, нашим гостям, придётся жить с нами… Чтобы не только мы одни сходили здесь с ума. Впрочем, к нам просто так не попадают. Судьба, чтоб её…

— Разве здесь вообще бывает что-то доброе? — она смотрела на меня враждебно и отчаянно.

— Бывает, — легкомысленно согласилась я, подтягивая поближе стул. — Ты присядь, в ногах правды нет…

— Это у вас, Тёмных, правды нет! Вы враги, вы… — она захлебнулась своими словами. — Вы…

— Мы?.. — я всем своим видом продемонстрировала заинтересованность в ее ответе.

Эльфийка же молчала, и отчаяния в её больших зелёно-голубых глазах становилось всё больше.

— Разве мы с тобой плохо обращаемся? Держим в темнице? Разве ты видишь на своих руках цепи? Тебя истязают, мучают? Что, Ларэль?

— Вы… Вы лжёте… Вы похитили меня…

— Мы с тобой ещё не так долго общаемся, чтобы делать выводы относительно моей лживости, — я усмехнулась. — То, что мы тебя похитили — не спорю. Но и успокоить не могу — поскольку домой мы тебя не отпустим… По крайней мере, в ближайшие два месяца.

— Два месяца?! — изумленно переспросила она.

— Да. Вряд ли война продлится дольше. Перед её концом мы освободим тебя…

— А что я буду делать эти два месяца? — осторожно осведомилась эльфийка.

— Жить среди нас, — я постаралась убрать все лишние интонации, дабы не пугать её ещё больше. — Походишь, посмотришь. Можешь вопросы задавать. Только и всего. Естественно, жить придётся по нашим правилам и распорядкам — но этому, я думаю, ты не удивишься. Так что не волнуйся, ничего плохого с тобой не случится.

— Но это всё равно бесчестно… — она вздохнула, медленно опускаясь на стоящий рядом стул.

— Ларэль, давай не будем торопиться с выводами, — я устало на неё посмотрела. — Не вешай ярлыки на то, с чем не знакома. Ты уже видела, что не все твои убеждения верны — хотя бы то, что ты не в окружении пыточных орудий… Поэтому, пожалуйста, не торопись…

Эльфка подозрительно на меня взглянула.

— Я однажды тебе уже поверила… Я боюсь поверить тебе снова… — в её взгляде появилась болезненность.

— Понимаю, — я говорила искренне, и эльфийка должна была почувствовать это. — Но и ты попытайся понять меня.

— Тебя? Тёмную Мару?

— Именно, — я кивнула. — Хотя бы попытайся. Ты Светлая, ты сможешь…

Эльфийка вздрогнула — против моей воли в этих словах прозвучала откровенная горечь. Ларэль пристально смотрела мне в глаза и молчала.

— Я постараюсь, — негромко произнесла она после нескольких десятков секунд молчания.

— Спасибо тебе, — я улыбнулась, вставая. — Кстати, ты не ограничена пределами этой комнаты. Можешь свободно перемещаться в пределах замка. Если кто будет спрашивать, говори, что ты под моим покровительством. Договорились?

— Хорошо… — несколько растерянно проговорила Ларэль.

Я кивнула ей на прощание и вышла. Дел, как всегда, невпроворот, так что нечего рассиживаться…

Задумавшись, я вышла из гостевых апартаментов и направилась в сторону больничного крыла. Всё-таки, я формально являюсь ещё и «главной целительницей». Надо бы проверить, как там дела. Помнится, у нас запасы трав подходят к концу… А ещё до Хонада прогуляться. И Хэруолу подзатыльник дать за последнее экспериментальное заклятие, влетевшее прямиком в моё окно… А ночью заняться Илонэром — надеюсь, он спит по ночам?

…И ещё одному индивиду шею свернуть… В которого я сейчас едва не врезалась… Не вовремя я углубилась в свои размышления. Впрочем, как всегда. На Тёмной стороне задумываться можно только в своём доме, причём с крепко запертыми дверьми и ставнями. В любых других точках пространства этого делать не следует.

— Хм, Хэлдэрэ, что же так неосторожно? — он усмехался, глядя на меня свысока.

Напыщенный, с иголочки одетый, ухоженный — тьфу, гадость…

— Моя осторожность — не твоя забота, — проговорила я максимально холодно и сделала шаг в сторону, дабы обойти этого малоприятного индивида.

— В военные времена — и моя тоже. Ты — крайне ценный кадр. Тебя стоит беречь. Где же твой охранник? Почему не выполняет своих обязанностей, не бережёт тебя? — он невозмутимо заступил мне дорогу. — В замке же столько опасностей. Один только я чего стою, — он скабрёзно улыбался.

Я молча на него посмотрела. Нормальный человек, оказавшийся на его месте, должен был уже побледнеть и удрать. Алхор нормальным человеком не был…

— Ты слишком много себе позволяешь, — я подпустила в голос металл. — Помяни мое слово, я найду способ сделать так, чтобы ты потерял значимость для Сэахора и, следственно, свою безопасность и безнаказанность.

— Я так о тебе забочусь, а ты так люто меня ненавидишь, — он усмехался. — Впрочем, попробуй. Это даже интересно. А я не останусь в долгу… — закончил он, слегка склоняясь к моему плечу и глядя мне в глаза.

Я едва сдержалась, чтобы не отпрянуть. Пара секунд, и он отвернулся. И, не прощаясь, отправился дальше.

С трудом выдохнув, я последовала по прерванной траектории. Надеюсь, в выдыхаемом мною воздухе не было дыма. А то вид мог получиться весьма… специфический…

***

Ларэль облегчённо выдохнула. Самое страшное было позади. Эти ужасные ртутно-текучие глаза Тёмного Повелителя, к которому её вызвали, остались где-то там, в тронном зале. Она же стояла посреди небольшого сада. Да ещё и не одна. Рядом с ней был эльф. Настоящий эльф. Его облик, его зелёно-серебристая одежда, его повадки — всё это было, как и должно быть у эльфов. Изящно, красиво, нежно, спокойно. И девушке становилось легче. Она здесь не одна. Тут есть подобные ей. Тут есть деревья, цветы и птицы. Вот только…

Она посмотрела на эльфа внимательным взглядом.

— Лэнхэллир…

— Да, Ларэль? — он мягко улыбнулся.

Он был высоким, как и полагается эльфам. Длинные пепельные волосы, голубые глаза, длинные ресницы. Чуть печальный, но добрый взгляд. Как будто она дома, в Андивере.

В Андивере… Лэнхэллир…

— Твоё имя… Я слышала его, — она чуть нахмурилась.

Эльф слегка свёл брови. Ветер шевельнул ветку над его головой, бросив тень на лицо.

— От Хэлдэрэ? Это неудивительно. Я — её друг…

— Нет. Я слышала его дома… — Ларэль хмурилась сильнее. — Это очень древнее имя…

— Ты права. Я очень стар, — улыбка Лэнхэллира стала натянутой, в глазах сверкнуло что-то странное, длинные пальцы дрогнули.

Листва зашелестела под новым порывом ветра. Птицы на мгновение умолкли, а потом снова защебетали.

— Так это ты?! — Ларэль вдруг отшатнулась, глядя на собрата с ужасом. — Я вспомнила! В старых летописях было написано про Лэнхэллира… Про тебя… — страх в её глазах стал запредельным. — Ты — тот предатель, который…

Эльф резко взглянул на неё. Ларэль замолчала и закусила губу.

— Да, Ларэль, — тон менестреля был спокоен, но напряжён. — Это я. То, как та история описана летописцами Андивера, и то, как её мог бы рассказать я — слишком сильно отличаются. Увы, летописи пишутся победителями. Книги часто лгут… — его голос стал грустным. — Я не буду рассказывать тебе это, не хочу, чтобы ты думала, что я оправдываюсь…

Эльфийка с болью смотрела на него.

— Я… Поняла… Можно… Я пойду? Туда, где меня поселили?..

— Ты испугалась? — он был расстроен.

— Нннет… — она жалобно смотрела на эльфа. — Просто устала. Тут очень красиво, но я… Я хочу спать. Очень… Пожалуйста… Можно?

Менестрель вздохнул.

— Пойдём. Ты же не запомнила дорогу? Я покажу…

Девушка, опасливо косясь на соплеменника, семеня, пошла за ним. Лэнх обернулся, как будто пытаясь дождаться её. Но Ларэль тоже останавливалась.

Идти рядом с предателем она не желала.

***

Эльфийка спала. А я нет. Я — Мара… Но это сейчас не важно. Важно, что её наставник тоже спит. А его связь с собственной ученицей никуда не делась… Он не подумал об этом. Он не догадался, что мне может это дать…

А я возьму из этой связи многое. Например, их планы. Их решения. Их пути. Провалится план Алхора или нет — но мы хотя бы будем на один шаг впереди.

Глядишь, и выживем…

***

— И толку?! — Мар гневно посмотрел на собрата, стоя под кронами чудесных деревьев с серебристой корой.

Его собеседник с яркими голубыми глазами усмехнулся.

— Толк будет. Непременно будет.

— И какой же? Кто-нибудь из них под действием твоих чар воткнëт моему братцу нож в спину? Неужто эта эльфийка? Зачем она вообще им понадобилась?!

Орин неспешно пожал плечами.

— Может, как заложник. Может, просто так — увязалась за Хэлдэрэ, пришлось забирать с собой. Пожалели, похоже. Не убили. А нож… Это лишнее. Достаточно того, что они начнут совершать ошибки.

Тот, темноглазый и смуглый, раздражённо на него посмотрел.

— Скажи связно, что ты сделал?!

— Ничего особенного, Мхэлен… Просто они начнут случайно говорить то, что раньше предпочитали только думать. И видеть то, чего раньше они не замечали. А затем снова думать…

Мхэлен презрительно фыркнул.

— Всего-то! Мог что посильнее сделать!

— Это было бы заметно, — Орин был невозмутим. — А такую мелочь они пропустят.

— Действительно. Потому и пропустят, что это им никак не навредит.

— Мой дорогой тревожный соратник, — голубые глаза устремились на Мара. — Сохраняй спокойствие. И терпение. Ты плохо понимаешь страшную силу мыслей и слов. Слов, сказанных невовремя. Не там. Не тем. Мыслей, которые возникнут и не отпустят… Ты и представить себе не можешь, как разрушительны могут быть слова и мысли… Особенно когда слова одного начнут разжигать пожар в душах других людей. Или эльфов…

— А драконы?

— Драконы? Драконы не умеют думать и говорить…

Мхэлен зло выдохнул.

— Они ведь действительно сумели их приручить! Значит, ты бессилен против них? Ты ничего не предпринял?

— Ну почему же, — лукаво улыбнулся тот. — Разумеется, предпринял. Драконы нам не помешают — потому что их ездоки будут не в порядке.

— А если те, — он скривился, — снимут эти чары?

— Они не заметят, — Орин был безмятежен. — Всё слишком тонко. Впрочем, те, кто подхватит эту заразу, обречены. Даже если с них снимут моё заклятие, они не смогут жить дальше. Слишком больно будет помнить…

Мхэлен недовольно покачал головой.

— Те, кто подхватит? А могут сопротивляться, что ли?!

— Конечно. Те, кто бесполезен для моих чар, не возьмут их, — Орин оторвался от созерцания облаков. — Они для тех, кто долго терпел, страдал, отказывал себе во многом. Таким несложно внушить любую идею. Думаю, их много на той стороне. Но хватит об этом. Время покажет. Пойдём. Эльфам пора собираться в поход.

Справка из Техники безопасности. Мары

Мары — это особый вид магических существ. Особо-опасный вид. О тайнах своего происхождения Мары не распространяются, но известно, что это как-то связано с такой неприятной субстанцией, как демоны.

Мары появились самопроизвольно в те далёкие времена, когда произошёл Магический катаклизм. Сквозь проломленные границы миров демоны вторглись в наш мир. Погибли многие маги — так как для демонов они были лучшей пищей. Но некоторые маги сумели не только выжить, но и выиграть в этой войне, став Марами. Но, повторюсь, секрета своего происхождения они не открывают. С тех самых пор, как мир залечил эту рану в своей плоти, демоны больше не проваливаются в наш мир и Мары больше не появляются.

Убиваемы ли Мары — вопрос открытый. Пока доподлинно известно о смерти лишь одной Мары — Мириан. Существует версия, что убить их невозможно. Их тела могут быть разрушены, но через некоторое время восстановлены. Даже если б они и захотели, умереть у них теперь не получается.

Но для нас с вами это не значимо. Нам значимо, как рядом с ними жить.

В обращении с Марами важно помнить — эти существа обладают серьёзной магической силой, физической выносливостью, и при этом они абсолютно неадекватны. Общаться с ними надо крайне осторожно.

Мары способны читать мысли. Поэтому, если у вас есть желание выжить, научитесь хотя бы думать тихо. В идеале — вообще не думать. Если же такой навык ещё не развит, вспоминайте в их присутствии свою родословную, годы правления королей Дартига, имена всех детей князя Аттаны и прочее. Некоторым помогает.

К другим важным особенностям Маров стоит отнести крайне хорошую память. Отсюда вытекает их ярко выраженное качество — злопамятность. Не стоит им вредить. Запомнят и отомстят. Не важно, что вы к тому времени уже капитально забудете те события. Расплата настигнет вас всё равно. Не в эту сотню лет, так в следующую. Они никуда не спешат.

Отношение ко времени у Маров тоже весьма своеобразное. Они Бессмертны, это знают все. И живут они с сознанием обилия времени. Поэтому, пообещав что-то, они обязательно сдержат свое слово. Вопрос, через сколько сот лет… И будете ли вы ещё живы. Поэтому, прося у них чего-то (что следует делать только в крайнем случае и в безвыходной ситуации), чётко оговаривайте сроки.

Мары склонны анализировать поступки окружающих с точки зрения мотивов. Причем, глубина анализа бывает такова, что они находят те мотивы, о которых сам собеседник даже и не подозревал в силу своих ограниченных (не Марских) способностей.

А они на основе этих выявленных мотивов делают свои выводы. Поэтому их поведение может казаться нелогичным. И даже их сородичи могут не понять логики своего собрата, поскольку она у них, у каждого — своя, неповторимая. Пытаться просчитывать, как поведёт себя и что решит Мар — занятие не только бесполезное, но и вредное для здоровья.

Часто возникает ещё одна проблема в общении — Мары часто считают поведение окружающих абсурдным, так как оно не подчиняется логике самого Мара. Они этому очень удивляются. Иногда расстраиваются. И плохо после этого становится всем. Потому обучение профессиональному общению с Марами — важнейшая задача подпольной Тёмной Службы Безопасности (ТСБ), основной документ которой вы читаете в данный момент.

Особенно огорчаются они нелогичному поведению своих врагов и друзей. Поэтому всеми силами избегайте подобной участи. Для этого старайтесь пореже попадаться им на глаза. Это весьма сложная задача, так как Мары — существа очень любопытные, стремящиеся к познанию, а потому вездесущие. Не удивляйтесь, если встретите Мара на посадке цветов, закладке фундамента новой крепости или создании оросительных сооружений. В подобном случае стоит всем своим видом показать, что ничего из ряда вон выходящего не происходит. Это ведь вполне нормально, правда? Правда.

Если же, по воле злого рока, вас занесло в категорию «Друзья, приближённые, протеже», данную инструкцию вам необходимо выучить наизусть. Но, приходится огорчить, вам это не поможет. Мары слишком непредсказуемы…

Отдельно стоит отметить вопрос близких отношений с Марами. Их нет. Нет и не может быть. Несмотря на крайнюю физическую привлекательность, они категорически сторонятся отношений с противоположным полом. Ухаживать за девушками-Марами — бесполезно. Не рискуйте здоровьем, честью, достоинством, самолюбием и прочими истинно мужскими ценностями. А они непременно пострадают, так как эта самая Мара вас и вашего существования попросту не заметит.

Мары не размножаются в привычном понимании этого слова. Если точнее — у них не бывает детей. Исключение, опять же, Мара Мириан. Но её ребёнок был зачат до того, как она сделалась Марой. Правда, особых талантов её дочь не проявила. За исключением того, что стала матерью Алхора — нам всем на беду. В остальном же можно быть спокойными. Потомков у Маров нет и не будет.

Важное уточнение — Мары умеют менять облик. Поэтому, заметив мышку с разумным взглядом, выбирайте выражения. И любите животных…

Некоторым может показаться, что Мары — сверхсущества, великие и могучие. А всё изложенное — не более, чем клевета. Не делайте подобных поспешных выводов. Я не враг им. Я просто слишком долго живу рядом с ними. И ещё мне жалко всех тех, кто не знает их так, как я. Поскольку при всём величии и могуществе Мары — глубоко несчастные существа. Им тяжело жить в столь изменчивом мире, да ещё и с такой памятью, как у них.

Жизнь действует на них разрушающе. Потому и возникла потребность в написании данного руководства. Хочется, чтобы безвинных жертв было поменьше… Они требуют сочувствия и огромного терпения… Будьте к ним снисходительны и не тратьте их нервов — нервные клетки не восстанавливаются, за столько сотен лет их запас истощился. Отсюда — крайняя неадекватность. Им даже лечить нечего!

К счастью для нас всех, Маров на Тёмной стороне всего трое. Концентрация «больше трёх» считается критической. Если вы встретили подобное скопление Маров, с максимальной скоростью удалитесь с места возможного светопреставления. Отдельно стоит отметить состояние «Хэлдэрэ и Тарис». Если при общении этих девушек в воздухе ощутимо пахнет озоном и проскальзывают молнии или любые другие проявления боевой магии, немедленно известите Сэахора. Он вас даже не тронет. А многие будут спасены…