Интриги Тёмного двора

Екатерина Жебрак, 2023

Умереть тысячу лет назад, но остаться жить. Жить, став для всего мира – чудовищем. Жить, зная, что мир не успокоится, пока не уничтожит до конца.…И не бояться этого. Потому что не так страшен внешний мир, как те, кто окружают сейчас.На Тёмной стороне друзей не бывает. Так было и так будет. И горе тому, кто этого не понимает.

Лонмор. Затишье

Ночь над Лонморским замком… Тихая безлунная ночь, беспросветная и страшная. По крайней мере, для одной Тёмной Мары в моём лице. Просто тишина и неподвижность. Это невозможно, я знаю. Но я не слышу ничего. Ни стрёкота, ни ночной возни животных и насекомых. Ни–че–го. Я глохну. И слепну — по совместительству. Потому что не вижу ничего, кроме темноты. Темнота и тишина. Дикая, до звона в ушах. Но это будет чуть позже — через несколько часов. А пока я просто глохну и слепну.

И схожу с ума. Но это уже привычно…

И хочется кричать, но звук не может родиться в этой кошмарной тишине. И хочется плакать, но я не умею. Умирает всякое движение, замирает весь мир вокруг меня. И я тоже замираю. И чудится, что камень стен живее меня самой. И страх. И холод. Но Мары не должны мерзнуть. Я ведь Мара?.. Разве такое бывает? Или я свой собственный кошмар? Это было бы даже к лучшему…

Мне холодно и страшно. И одиноко — до боли, до крика. Но нет никого, кто мог бы быть рядом. Кто сумел бы прогнать мой кошмар. Кто убедил бы меня, что это лишь морок.

Я устала быть одна. Я устала жить. Я ничего уже не хочу — потому что слишком хорошо знаю цену любых желаний.

Я схожу с ума…

***

— Ой! — эльфийка испуганно вскрикнула, увидев в коридоре одетого в чёрное мужчину.

Был яркий солнечный день, коридоры замка были освещены бьющими сквозь бойницы лучами.

Мужчина обернулся, недоумённо посмотрел на белокурую девушку.

— Здравствуй, — пискнула она.

— Здравствуй, — отозвался он, непонимающе рассматривая её. — Мы знакомы?

— Нет… — голубые глаза стали огромными. — Я не представилась. Ларэль из Андивера…

— А, Хэлдэрэ про тебя говорила, — проговорил он. — Я Тенна. Кер.

— Я… Я поняла… — она смотрела всё так же испуганно.

— Ты чего боишься?

— Н-не знаю…

Мужчина улыбнулся.

— Давай я покажу тебе замок.

Девушка быстро закивала.

— Да не бойся. Пойдём, — он протянул ей руку, но та в ужасе покосилась на неё.

Тенна, слегка улыбнувшись, сделал приглашающий жест.

— Ладно, пойдём так. Да не трону я тебя, успокойся!

Эльфийка, недоверчиво покосившись на него, осторожно пошла рядом.

— А почему ты тут? — вдруг поинтересовалась она.

— А где я должен быть? — он повернул на неё голову.

Он был смуглым и кареглазым, полной противоположностью ей — белокожей и светловолосой.

— На войне…

Тенна нахмурился. Эльфийка смотрела ещё испуганнее.

— Я — охранник Хэлдэрэ. Она сейчас в замке. Поэтому и я здесь.

— Ааа, понятно…

— Пойдём, покажу тебе главный зал. И библиотеку. Хочешь в библиотеку?

— А можно?! — осторожно спросила она.

Тенна кивнул.

— Естественно. Пленникам, кто мирный, всё можно.

— А нас тут много? — зелёно-голубые глаза расширились.

— Ну да.

— Вы воруете людей, — она чуть отвернулась и опустила голову.

Кер равнодушно пожал плечами.

— Бывает иногда. Жизнь такая. Пошли, покажу тебе всё. В библиотеке наши летописи есть. Почитаешь… — он почему-то вздохнул. — Идём. Нам направо.

Они шли молча, только лёгкий шорох длинного платья Ларэль, да тихий звук шагов выдавал их.

— А почему ты кер?

Тенна повернул голову к ней. Брови его чуть сошлись.

— Я не должна спрашивать это? Извини… — Ларэль немного вжала голову в плечи.

— Да нет, ты можешь спрашивать… — медленно ответил он. — Почему… Да кто его знает, почему. Так случилось.

— Ты не хотел умирать?

— Нет! Не в этом дело… — он стал хмурым. — Просто так надо было. Чтобы своим помочь. Сэахор предложил свою помощь в обмен на это. Точнее, чтобы его помощь дошла до моей земли, я должен был быть не совсем человеком. Вот всё так и вышло.

— Ааа, — протянула она. — Тебе нравится?

— Что?! — Тенна удивлённо переспросил.

Эльфийка испугалась ещё больше.

— Тебе нравится был кером?

— Нравится — не нравится, — проворчал он. — Никто не спрашивает. Есть — и всё. В конце концов, это жизнь, — он улыбнулся, но как будто через силу.

Девушка опасливо на него покосилась.

— Вот там главный зал. А в библиотеку — вниз. Иди, не бойся, тебя там Аэлинн встретит. Тоже эльфийка. Назад сама дойдёшь?

— Дойду…

Он, помедлил.

— Если хочешь, завтра могу показать окрестности.

— Это было бы чудесно, — она натянуто улыбнулась. — Спасибо.

— Я вернусь с задания и найду тебя.

— Хорошо…

— Ты уже с кем-нибудь познакомилась?

— С Лэнхэллиром…

— Прекрасно, — кивнул кер. — Он безопасный. И тоже с Андивера. Его не бойся.

Эльфийка робко кивнула. Кер, внимательно посмотрел на неё, а затем, развернувшись, ушёл в противоположном направлении. Ларэль, вздохнув, стала спускаться по ступенькам. Ей нужно было очень многое узнать…

***

Магия была в воздухе, который она выдыхала. Магия была в словах. Магия мягко касалась первой жертвы. Почти невесомо.

Вдох-выдох…

Лёгкое прикосновение — ничего более. Ничего более заметного.

Голубые искры ложились на влажную почву. Почву боли, обиды, ничтожности. Почву отринутости и одиночества. Почву бунта и несогласия. Почву тоски о доме, который был потерян навсегда.

Голубые искры жгли глаза и выматывали сердце.

Этого было достаточно. Пока.

***

Длинные пальцы перебирали струны лютни. Мелодия лилась, заполняла комнату, заполняла душу. Мелодия помогала мыслям собраться воедино. Помогала отвлечься. Забыть. Вытеснить старую боль.

Негромкий стук вплëлся в мелодию.

— Входи…

Дверь приоткрылась. В комнату заглянул золотоволосый зеленоглазый эльф.

— Не помешал?

— Проходи, Айрам, — кивнул менестрель, а его пальцы продолжали перебирать струны.

Гость аккуратно затворил дверь.

— Лэнх, я хотел спросить…

Хозяин снова кивнул и взглядом показал эльфу на стоящий неподалёку изящный стул.

— Что с этой новенькой делать? Уже начинать? Давать книгу?

Менестрель резко покачал головой.

— Нет. Нельзя. Хэлдэрэ использует её разум, смотрит в него каждую ночь. Мне бы не хотелось, чтобы она случайно увидела…

— Ой! — Айрам замахал руками. — Понял! Не знал, даже подумать не мог. Фух, хорошо, что спросил тебя…

Лэнхэллир кивнул.

— Ты всё сделал верно. Как и всегда.

Его гость выдохнул с облегчением.

— Спасибо, что веришь в меня, — он прижал руку к груди. — Есть ли распоряжения?

— Всё то же. Помогайте людям, поддерживайте, не давайте паниковать. Гасите разговоры о войне. Им незачем переживать раньше времени, — на его лбу появились морщины. — Когда всё начнётся, они увидят. Незачем пугать заранее.

— Лэнх… — Айрам сумрачно посмотрел на него. — Война будет, да? Уже точно? Началось?

— Да. Началось. Крепись, друг мой.

— А Лорд? Он знает, что будет делать?..

— Ты знаешь, каков он. Он всегда знает… Но часто ошибается.

— Лэнх, ты так мрачен… Ты думаешь, шансов нет? — зелёные глаза эльфа расширились.

— Увы, друг мой. Увы. В прошлый раз мы проиграли, имея куда большую армию, чем сейчас. Есть план Алхора… Что ж, я пожелаю ему удачи. Но буду готовиться к худшему, — менестрель вздохнул. — Думаю, Светлые идут вырезать нас под корень.

Айрам шумно выдохнул.

— Только не это… Только не это… Что же делать, Лэнх?!

— Как всегда, — тот вздохнул. — Тушить пожары, спасать людей…

— Как? Мы же просто помогаем людям прижиться здесь… Как мы поможем, если Светлые… Если война…

Взгляд голубых глаз менестреля стал печален.

— Когда мы поймëм, что шансов нет, будем уводить людей. Прятать. Вывозить. Мары думают, что та сторона охотится только за ними, но я не верю в это. Лорд и Хэлдэрэ вряд ли позаботятся об обычных жителях, они не допускают мысли, что им тоже грозит опасность… Этим придётся заняться нам. Как и всегда, Айрам, как и всегда.

— Я понял, — светлые брови молодого эльфа были сведены. — Не зря меня кошмары мучили. Я чувствовал…

— Да. Многие ощущают это. Многие неравнодушные. Иди, друг мой. Нужно позаботиться о людях и эльфах. У них кроме нас — никого.

…Айрам вышел из покоев Лэнха и задумчиво потёр переносицу. Друг и покровитель был непривычно-мрачен. Но кто такой он, Айрам, чтобы судить его? Лэнхэллиру виднее. И он полностью доверяет ему. Значит, надо просто делать то, что сказано.

***

Целители собирали травы, а я смотрела в пустоту. Недалеко от меня, рядом с драконом, обретался Тенна, куда более задумчивый, чем обычно.

— Ты в порядке? — проговорила я.

Это было непохоже на него. Обычно я молчу, а он что-то рассказывает. Байки какие-то, сказки… А я хоть немного оттаиваю под звуки этой ненавязчивой трескотни. Сегодня же он задумчиво гладит дракона по мощной шее, да смотрит ему в жёлтые глаза с вертикальным зрачком, что-то шепча на пределе слуха.

— Я? Да-да, конечно… — он был рассеян. — Да ты не волнуйся, всё нормально, Хэлдэрэ… — он провёл ладонью по голове дракона, снова прошептав что-то.

— Знаю. Нормально. И всё же?

— Эльфийка эта, Ларэль. Вопросы такие задаёт смешные, — он натянуто улыбнулся. — Нравится ли мне быть кером, например.

— И как? — я усмехнулась. — Нравится?

— Не знаю, — он пожал плечами. — Привычно. Я и забыл, как иначе.

Я кивнула. Ну а что тут скажешь? Я тоже забыла, как это, не быть Марой…

— Где она сейчас? Ларэль.

— В библиотеку проводил. Потом заглянул туда, она уже помогает Аэлинн свитки и книги упаковывать.

— Прекрасно. Они подружатся, — я оглядела окрестности — зелёный луг и порхающих над ним бабочек. — Так, давай-ка грузить потихоньку, — я указала на полные трав корзины. — Кстати, где остальные головорезы?

Тенна, казалось, с нежеланием оторвался от чешуйчатой шеи дракона и подошёл к корзинам.

— Кто где, — он пожал плечами, беря две из них. — Хэлгар в Рамгаре, Хэруол тоже — готовят крепость к переезду. Ульфар у себя, кажется… Хонад с драконами. Где Алхор — понятия не имею. Кстати, Светлые уже близко к границам.

— Ясно, — я наблюдала, как он грузит корзины на дракона.

— Нормально? — до меня донеслись его слова, обращённые к дракону. — Не тяжело? Не надорвёшься?

— Ты думаешь, ему тяжело?! Это всего лишь трава…

Он медленно обернулся ко мне.

— Да. Но их же нещадно гоняют, — он снова смотрел на зверя. — Безжалостно. Вижу в них себя, — он слабо рассмеялся. — Такое же беспросветное и бессмысленное бытие.

Я вздохнула.

— Это эльфийка на тебя навеяла такую тоску?

— Возможно…

— Драконы родились здесь. Они не шли на сделки.

— Да, они счастливее меня, — он грустно кивнул. — Наверное… И всё же мне их жалко. Им бы свободы. Летать, охотиться, вить гнёзда, создавать пары, выводить птенцов…

Я удивлённо смотрела на него.

— Затосковал ты не на шутку…

— Прости. Я не должен был этого говорить, — он выпрямился и вымученно улыбнулся.

— Сказал и сказал. Не всё же сказки рассказывать… — я чувствовала растерянность.

— Уж лучше сказки, чем такая быль.

— Наверное… Тенна, надо грузить. Жалко тебе драконов или нет.

Он медленно поклонился и пошёл за корзинами.

Идиллическая картина — Тёмные целители собирают траву, кер навьючивает драконов, ласково с ними разговаривая, а я сижу и смотрю на всё это благолепие. А где-то к нашим границам подходят войска, движимые одним желанием — желанием нашей смерти. А я смотрю на бабочек и голубое небо. Интересно, удастся ли план Алхора? Умён, нечеловечески умён. И столь же подл. Страшный человек. Боюсь его. Но в этот раз мне очень хочется, чтобы его идея воплотилась в жизнь. Даже не верится, что наше заточение может закончиться…

Вот только интересно, что-то изменится в моей жизни, когда мы освободимся от Охранных чар Камней на границах?.. Или просто будем собирать травы на других полях?

Хотя, какая разница. Я — Мара. Мне не выбирать.

***

Сэахор вложил клинок в ножны. Эльф напротив него вздохнул с облегчением.

— Надоело, — процедил Лорд. — Хочу нормальную драку.

— Тебе нельзя, — покачал головой менестрель, убирая парные клинки. — Опасно.

— Враги уже у границ. Так что скоро я могу к ним в полной силе выйти, — демонически улыбнулся тот.

— Стоит ли искушать?

— Стоит ли сидеть, как трус, за стенами, — Мар сжал губы. — Нннадоело.

— Пора в Рамгар. Хэлгар многое перевёз, пора и тебе туда, — голубые глаза менестреля были спокойны. — Без Повелителя там пусто. И магов свободных туда же. И эльфов. Пусть наводят красоту, готовят город. Это ведь будет радостное событие — конец этого противостояния длиной в несколько сотен лет…

Сэахор скривился.

— Будем верить, что это так.

— План Алхора разумен. Удивлён, что говорю это, но… — менестрель развёл руками.

— Ваша с Хэлдэрэ неприязнь к нему — смешна. Он всегда разумен. Потому и держу при себе, — процедил Сэахор. — Он куда полезнее того же Тенны.

— Это сейчас Алхор полезен. А в более-менее спокойные времена он разжигатель смуты и вражды, — в голосе эльфа слышалось осуждение.

— Вот наступят эти спокойные времена — и поговорим, — отрезал Мар. — А пока он работает получше многих.

Лэнхэллир внимательно взглянул на Повелителя.

— Что там с эльфийкой этой?

— Нормально, — он едва заметно помрачнел. — Она уже с местными вовсю общается. Можно не переживать за неё. И всё же…

— Что? — с раздражением спросил Лорд.

— Меня беспокоят наши враги, — голубые глаза стали тревожны. — Если Орин и твой брат решились начать войну, значит, они на что-то рассчитывают. У них есть план. Надо быть во всеоружии.

— Мы и так во всеоружии, — процедил Мар. — И днём, и ночью. У меня нет иллюзий, Лэнх. Гладко не будет. Но и умирать я не намерен. Во всяком случае не по воле дорогого братца… — он зло усмехнулся. — А вот его отправить на тот свет я считаю своим долгом, хотя пока и не знаю, как. С моей помощью стать Маром — и против меня же пойти… — он покачал головой, лицо его было искажено гримасой гнева. — Тварь. Я не успокоюсь, пока он жив.

— Он тоже… — вздохнул менестрель. — Это-то меня и пугает… Он может рассчитывать на это. На твоё желание отомстить ему. Не поведись на это, Сэахор. Мхэлен коварен… А шанс на жизнь и свободу куда важнее шанса на месть.

Серые глаза вперились в лицо эльфа.

— Не будет мне, Лэнх, ни жизни, ни свободы, пока эта сволочь ходит по земле. И ты это знаешь…

Менестрель вздохнул.

— Собирайся. Поедем в Рамгар. Пора переселяться.

***

Эльфийка с осторожностью и интересом смотрела на своего смуглого собеседника. Он сдержанно улыбался, показывая ей замок. Ей уже не было страшно. Он был простым, понятным, бесхитростным — не похожим на других. Конечно, он был кером, орудием Тьмы… Но эльфийка понимала — он всего лишь человек, потому и ошибся, купился на искушение Маров. Сам же он не плох.

Она мягко улыбнулась, поймав его взгляд. Она сумеет осветить эту Душу, и, быть может, помочь ему вновь обрести себя.

— Ты уже что-нибудь прочитала в летописях? — вдруг спросил он.

Эльфийка слегка закусила губу.

— Да… — она отвела взгляд.

— Не веришь? — усмехнулся Тенна, жестом показывая дорогу. — Ну, это понятно. Кажется, что мы просто врём, да? Ладно, не отвечай. И так ясно. У каждого своя правда…

— Правда едина, — Ларэль не смотрела на него. — Ваши летописи умело искажают её, вот и всё. Для вас мы — враги. Мы нападаем первыми, — голос эльфийки был печален. — И это почти правда. Мы идём войной на вас, чтобы избавиться от постоянной угрозы в вашем лице. Чтобы прекратить постоянные набеги… Вы же замалчиваете многое.

Кер пожал плечами.

— Да, наверное. Поэтому проще смириться и жить дальше.

— Во лжи?

Он повернулся к ней, тёмные глаза смотрели мрачно.

— Какая разница? От нас с тобой тут ничего не зависит. Ты не сбежишь — я и подавно. Ложь тут или правда — что это изменит? Ты или жив — или мёртв. Выбор только в этом. Можно нарваться — и сдохнуть. Можно не нарываться. Всё. Ты не добьёшься тут ничего, никакой справедливости. Никто не изменится — ни на нашей стороне, ни на вашей. В конце концов, здесь не так уж и плохо, — он с трудом улыбнулся. — Особенно простым жителям.

— А тебе? — осторожно спросила она.

— Мне? — фыркнул Тенна. — Я предпочитаю не думать об этом. Пойдём. Вот там драконник. Хочешь погладить дракона? Да не пугайся ты. Они спокойные. И у них очень красивые глаза. Пошли…

Ларэль смущённо посмотрела на него. Тенна, слегка улыбнувшись, жестом показал направление пути. Наблюдать за ней было приятно. Она была нежная и наивная. Немного глупая, но очаровательная. Со странными мыслями. Она и его заставляла задуматься о многом. Эти раздумья были невесёлыми, а выводы и того хуже, но…

Но почему-то ему хотелось находиться рядом с этой девушкой… Может, потому, что эльфийки Тёмного происхождения слишком резкие… Слишком прямые. Слишком сильные. Обманчиво-нежная эльфийская внешность — и стальной характер. Как у той самой Аэлинн. Тенна предпочитал не бывать в библиотеке — уж слишком жёстко смотрела эта эльфийка. Да и то, кому она принадлежала, было не слишком приятно.

А Ларэль была эльфийкой ещё пока Светлой. Мягкой. Доверчивой. Которая никого не знала здесь. А это отличный шанс стать для неё чем-то большим, чем просто первый встречный.

Раз уж Тёмные эльфийки предпочитают обходить его десятой дорогой…

***

— Рассказываю, — Алхор низко поклонился Лорду.

Он был в дорожной пыльной одежде, как будто бы только что с коня. Но на аристократичном лице гуляла привычная ехидная усмешка. В руках кера появились свёрнутые листы пергамента.

— Свежие донесения таковы — андиверские эльфы вышли на прямую. Заходили к эльсирским, те их послали, — он глумливо усмехнулся. — Но в целом двигаются бодро. Через неделю-полторы будут у границ. Идут прямиком от своего леса. Ещё подтянулись люди — Мхэлен с Орином постарались. Несколько наших приграничных соседей собирают рати. Вербуют магов — в изобилии, буквально отовсюду. Даже аттанских видели.

Сэахор мрачно слушал его.

— Воинства уверены в победе. Ходят слухи, что найден способ уничтожения Маров. Идут за вашими головами.

— Бред. Маров не убить.

Алхор пожал плечами.

— Возможно. Людей будем уводить? Уже примерно понятно, куда зайдут эльфы. Людские рати, вполне вероятно, пойдут с другой стороны, от Зарита. В любом случае стоит что-то делать. А то, пока они дойдут до Лонмора, мы рискуем остаться без подданных.

— Хэлгар получит соответствующее распоряжение, — кивнул Мар.

— А разве он не Рамгаром занимается? Его, наверное, заменит Лэнхэллир?

Мар передёрнул плечами.

— Лэнх — советник. Ему незачем быть где-то там. Чего ты кривишься?

— Да так… Воспоминания… Ассоциации… Ничего такого, — он белозубо улыбнулся.

Взгляд Сэахора стал давить. Мар встал с трона.

— Ты про прошлую войну? — он подошёл к бойнице.

— Да. Нечто похожее было и в тот раз. Эльфийская логика, как я понял тогда, противоположна логике войны. Очень странно эльфы мыслят. Странные решения принимают… — Алхор был безмятежен. — Смотрю на это андиверское воинство — и убеждаюсь в этом всё больше и больше. Опасные они создания — эльфы. Опасные своим взглядом на мир. Никогда не знаешь, какую дичь они посчитают наивысшим благом… — он карикатурно закатил глаза. — Мой Лорд, новостей больше нет, — продолжил он уже совершенно другим тоном. — Готов к новым приказам.

— Завтра. Завтра все приказы. Пока иди, — Сэахор не оборачивался.

— Благодарю, Повелитель, — Алхор низко поклонился.

Усмехнувшись, он вышел из тронного зала. На красивом лице гуляла ехидная усмешка. Ненужные уже бумаги с донесениями он спрятал за пазуху.

— Господин… — раздался тихий женский голос.

Алхор обернулся. На него смотрела кареглазая невысокая девушка в довольно простой одежде. Он окинул её изучающим придирчивым взглядом.

— Вы с дороги… Устали… Разрешите, я принесу воды для омовения… И помогу…

— Поможешь… — его взгляд скользил по изгибам её фигуры.

Лицо девушки просияло. Она нервно облизнула губы, дыхание участилось. А Алхор уже властно привлёк её к себе за талию. Девушка зарделась, её губы приоткрылись, глаза расширились.

— Неплохо, неплохо… — мурлыкнул он. — Давай, поспеши. Принесёшь воду и чего-нибудь поесть. Быстрее.

— Да, господин. Бегу, — выдохнула она.

Кер фыркнул, проводив её взглядом. Замок встречал его, как и всегда. Как и положено. Ровно так, как он и добивался.

Он всегда всего добивался. Быстрее или медленнее — не суть. Он был терпелив, хотя вряд ли кто-то сумел бы заподозрить в нём это качество. Но на то и нужны маски, чтобы спрятать то, что важно сохранить при себе.

***

— Хэлдэрэ, ты уже вернулась? — раздался полный удивления голос Лэнхэллира за моей спиной.

Я повернула голову в его сторону, оторвавшись от созерцания заката. Тенну я отпустила, а сама проводила последние светлые часы этого дня одна. Смысл ему снова около меня топтаться? Я — не самый лёгкий и не самый приятный собеседник. В конце концов, Тенне нужно время и на личную жизнь. Наверняка же она у него есть? Хотя, слухи это отрицают. Но керы обычно имеют отношения, пусть и поверхностные. Чем Тенна хуже? Наверняка кто-то из служанок к нему захаживает.

Это нормально. Он всего лишь кер. Это Марам уже ничего не нужно… Хотя, наверное, это печально. С другой стороны, я не та, кто умеет быть в паре. Мой опыт слишком неудачен, чтобы стремиться его повторить…

— А у тебя есть сомнения, что ты видишь именно меня? — я с трудом вышла из задумчивости.

— Я думал, вы как обычно, на пару дней в поля… — эльф подошёл поближе, легонько приобнял меня за плечи.

— Эти травы и за день собрать можно. Это за другими в ночь летим…

— Грустна ты, подруга, — он внимательно вглядывался в моё лицо.

Я пожала плечами.

— А что, я бываю весела?

— Когда слышишь что-то забавное, то да, — он тепло улыбнулся. — Эта твоя Ларэль, кстати, чуть меня до обморока не довела!

— Чем же? — я оперлась на каменный выступ стены.

— Я к Сэахору пришёл, — Лэнх слегка фыркнул, приобретя от этого хулиганистый вид, — а Ларэль от него выходила. Аудиенция у неё была. Знакомство с Повелителем. Причём выходила она в самом классическом светлоэльфийском зеленоватом оттенке, — по лицу эльфа гуляла сложносочинённая усмешка. — И на меня она вытаращилась так, что мне не по себе стало. Хотелось срочно себя ощупать на предмет потери одних частей тела и появление новых, — менестрель открыто и с удовольствием ёрничал. — А уж когда она спросила, кто я, мне окончательно поплохело… Стал судорожно проверять уши, — он наяву потрогал острый кончик нормального эльфийского уха, — у неё спрашивал, не затупились ли…

— А почему местные потом перешёптывались, что Лэнх сошёл с ума? — мне было смешно представлять эту картину.

— Потому что я у них уточнял, — он гордо поднял подбородок.

— Зачем?! — я рассмеялась.

— А вдруг Ларэль мне из жалости соврала, сказав, что уши всё-таки острые… — запальчиво ответил он. — Надо было спросить у независимых наблюдателей.

— А потом? — поинтересовалась я.

— Что потом? — голубые глаза смотрели непонимающе.

— Ну, обсудили вы вопрос твоего происхождения… И что, разошлись? — меня почему-то сильно заинтересовала эта тема.

Впрочем, я сейчас готова говорить о чём угодно. Всё лучше, чем остаться наедине с собой.

— Нет, я её в сад повёл, — как само собой разумеющееся, ответил Лэнхэллир. — Надо ведь было продемонстрировать Светлой эльфийке, что страшные и ужасные Тёмные сумели создать «такую красоту», — он явно передразнил Ларэль на последней фразе, закатив глаза и состроив восторженную мину.

— Решил добить девочку? — уточнила я, усмехнувшись его пантомиме.

Только вот она была слишком наигранной. Неживой. Ненастоящей.

— А что их жалеть? — невозмутимо отозвался менестрель.

— Лэнх, ты меня пугаешь!

Он сделал зверское выражение лица, вызвав у меня очередной приступ смеха.

— Не надо, пусть народ верит, что среди нас хоть кто-то хороший, добрый и понимающий имеется, — я погладила его по плечу. — Кстати, если ты вдруг опять засомневаешься, к какой расе относишься, могу предложить тебе простейшую проверку… — я замолчала, ожидая реакции.

— Предлагай, — эльф даже чуть наклонился вперёд, а в его миндалевидных глазах заблестели озорные огоньки.

— Разве ты не помнишь? В какой-то старой книжке была гениальная фраза: «Если вы встретили в чёрном коридоре Чёрного замка высокого мужчину в чёрной одежде, широком чёрном плаще и с нахальным выражением лица — то перед вами кер!». А кто-то дописал — «… то у вас хорошее зрение, и вообще, вы — эльф, потому что больше никто всё это разглядеть в темноте не сможет!!!»

Мы с Лэнхом с удовольствием рассмеялись над старой, но по-прежнему забавной шуткой. Вот только в глазах его оставалась тоска.

— Хорошо, если засомневаюсь, кто я, пойду искать в чёрных коридорах чёрных керов…

— Только ищи кого-нибудь мирного… — попросила я.

— Это уж как получится, — развёл руками менестрель.

— Лэнх, ты грустен, — я всмотрелась в его лицо.

Он печально улыбнулся.

— Война.

Я могла лишь вздохнуть.

— Ладно, ты извини, мне бежать надо. Ты завтра здесь?

— Нет, — я покачала головой. — Завтра в Рамгар. Перевозим завтра с Тенной целительское крыло…

— Тогда — отдыхать! — он добавил в голос строгости. — Завтра у вас сложный день.

— Не волнуйся, сейчас пойду.

— Удачи! Береги себя… — Лэнх сострадательно улыбнулся, помахал рукой на прощание, и ушёл прочь.

А я осталась досматривать закат. Красивый, просто шикарный закат. Оранжево-алый, дающий изумительный отблеск на светлых волосах Лэнхэллира. И просто великолепный — на чёрных волосах Сэахора…

Хорошо, что ни один, ни другой не являются для меня никем. Один — никогда. Второй — уже давно…

Обрывки записей Алхора

Ещё одна капля. Надеюсь, Сэахор не разучился понимать намёки? Эльфа самое время отодвинуть от трона. Хватило мне его самодеятельности в прошлый раз. Да и вообще. Бесит. Не люблю эльфов. Вечно мешаются под ногами.

Мары, особенно некоторые, тоже бесят. Но это привычно. Ничего, Хэлдэрэ, доберусь и до тебя. Война — самое лучшее время для свершений. Война выбивает почву из-под ног. А ты и так еле стоишь. Я подтолкну… Аккуратненько…

А то надоело, знаешь ли, со служанками спать. Мне должно принадлежать лучшее. Хотя бы временно. Постоянство надоедает. Оставим его эльфам. А у меня пари, понимаешь ли, проиграно, ещё лет триста назад. Нехорошо и некрасиво. Надо исправляться.

Избавиться от тебя, когда надоешь, будет несложно.

Справка из Техники безопасности. Керы

Как известно, керы — это лучшие представители человеческой расы, принявшие Тёмную сторону и давшие присягу Сэахору на вечную службу. Сразу надо заметить, что термин «лучшие» не совсем точно отражает суть явления. Правильней сказать, что это самые выдающиеся, уникальные и своеобразные личности. Хвала всем богам, Сэахор обзавёлся всего шестью такими уникумами. Большего количества, я думаю, мы просто не выдержали бы.

Уникальность и своеобразие каждого кера просто потрясают воображение. Иногда возникает ощущение, что каждый из них наделён особым, неповторимым заболеванием рассудка, не подлежащим лечению. И Сэахор, видя страдания их родных и близких, принял героическое решение изолировать их от мирного общества, обрекая себя на вечную муку общения с ними. Возможно, именно керы поспособствовали ухудшению состояния самого Лорда.

К вопросу о том, откуда берутся керы.

Керы — это бывшие люди. Претендентов на роль керов было много. Но человеческий век недолог, и наш Лорд старался найти способ продлить жизнь полезных для него людей.

Эксперименты были не самыми безопасными. Пожалуй, погибло человек 15, пока Сэахор смог найти решение этой задачи.

Что именно он сделал — не знает никто. Эту тайну он охраняет поболе, чем тайну собственного происхождения. Известно лишь, что человек может стать кером, только если соблюдены два условия: в его крови есть эльфийская примесь и он обладает магическими задатками. А дальше всё решает магия Сэахора. И его связи с демоническим миром, которые не дадут Душе убитого кера сбежать в посмертие.

Наличие тела для этого действа — обязательно. Поэтому с поля боя необходимо доставлять любого кера, пусть даже по частям.

Шрамы после возвращения в тело сохраняются. На данный момент успели погибнуть по разу Алхор и Ульфар. Они и могут похвастаться пугающего вида отметинами. Остальные обошлись без этого.

Из особенностей. Керы видят в темноте. Керы чудовищно-выносливы. Керы не умирают. Керы не размножаются. Последний пункт очень радует многих молодых женщин замка. При полной мужской дееспособности и активности оставить потомство они не могут.

Керы — первая линия обороны Тёмной стороны. Потому что их не жалко. Они многоразовые. На всех самых опасных участках боевого соприкосновения — именно они. Такова их работа, удел и смысл жизни.

Ввиду этого керам позволено многое. Крайне многое. Практически всё. На них не распространяются законы. Они — глаза, уши и руки Сэахора. Им подчиняются и с ними не спорят. Они опасны.

Керы полностью зависят от Сэахора. Их жизнь — в его руках. От их службы зависит, вернёт ли он Душу кера в тело в случае смерти. И есть смутное опасение, что, случись с Сэахором беда, керы погибнут внезапно и безвозвратно.

Впрочем, в таком случае и от Тёмной стороны мало что останется.

Как узнать кера… Признаков не так много. Основной — наглость. И плащ. Если про наглость и вседозволенность уже было написано выше, то с плащом всё не так просто.

Плащ — это обязательный элемент их военной формы. Почему именно широкий — неизвестно, я так и не добился этого от Сэахора. Возможно, чтоб жертву прятать? Или коня? Или даму сердца? Ну или это он решил сделать на вырост, на всякий случай… Вдруг растолстеют, форму им еще новую шей, а так как раз будет. Хотя, предположить, что с такой муштрой они растолстеют… Тем более, что в таком состоянии они будут идти вразрез с Сэахоровым чувством прекрасного… Так что лучше им за собой следить. А то вдруг он ими займётся?.. Кстати, вы не замечали, что все керы отличаются весьма привлекательной внешностью? По какому принципу Сэахор их отбирал?..

Таким образом, если вы встретили в узком коридоре или тёмном переулке достаточно высокого мужчину в чёрном плаще и с крайне наглой физиономией — я вам сочувствую.

Если вы мужчина — поклонитесь и идите дальше. По крайней мере, постарайтесь идти дальше. Если же вы женщина… Молитесь. Вдруг поможет? Или, если кер вас-таки заметил, объясните ему, что вы спешите к Сэахору. Это, наверное, единственный довод, который может подействовать на кера.

Есть ещё один вариант. Если принципы вам позволяют, можно броситься ему на шею. Только лучше, чтобы это был не Хэлгар.

Вообще, по какой-то причине керы являются объектом многих художественных произведений Тёмной стороны. Часть из них, разрешённая к печати, создаёт героический образ вышеупомянутых личностей. Большую часть цензура не пропустила. Это различного вида насмехательства. Их публикация может вызвать волну недовольства вышеуказанных персон. Но, тем не менее, многое просочилось в свет…

Если коротко — остерегайтесь керов! Но избежать встречи с ними вряд ли получится. Они везде…