Не пара для Его Светлейшества

Дарья Вознесенская, 2023

Краткая памятка для инквизиторов:1. Ведьм на порог замка не пускать. На мост лучше тоже. И даже в соседний город… Уже? Мы предупреждали.2. С ведьмами не разговаривать. Все, что вы скажете, будет использовано против вас… Впрочем, все, что вы промолчите – тоже.3. Ведьм не обижать. Потому что ведьмы не обижаются. Сильно не обижаются. Просто заносят ваше имя в маленькую черную книжечку.4. В ведьм не влюбляться. Любовь к ведьме – это благословение… то есть проклятие, хотели сказать!Но что делать ректору, если у него на пороге Академии Пресветлой Инквизиции по указу короля аж пять темных ведьм во главе с рыжеволосой зараз… Прияной?Попробовать выполнить хотя бы последний пункт памятки.А если не получится…Что ж, придется придумывать новую памятку.

Ведьмы не злопамятные, но иногда злые. И память у них прекрасная

"Ведьма (маг. словарь):

1. Уродливая и злобная старуха, вступившая в сговор с нечистью.

2. Молодая красивая девушка, которая и без всякой нечисти справится"

С ректором неприятельской академии у меня не задалось сразу.

Как только и может не задаться у ведьмы с инквизитором.

У сироты, чей род истребляли веками, и Его Светлейшества, родившегося в столице с золотым мечом в колыбели.

У безродной девицы из провинциального Хаора и потомка рода, приближенного к королю…

У младшей наставницы с фамилией Шетти и главы огромной академии, у которого фамилия начиналась на “А” (чем ближе к началу алфавита фамилия рода, тем более он знатен, прим. автора)

Мне кажется, не задалось еще половину оборота назад. Когда старшая ведьма вызвала меня к себе в кабинет и заявила:

— Прияна… — ведьма Лал задумчиво окинула меня взглядом — от кончиков остроносых туфель до рыжей косы вокруг головы — и удовлетворенно кивнула, — У меня для тебя поручение.

— Сварить зелье? — оживилась я. Помочь старшей, которая заменила мне мать и сестру, я была всегда готова, — Истребить кого-нибудь? А может вылечить — и, желательно, подальше от Хаора?

— Именно, подальше, — вздохнула Равана Лал, а я потупилась. Знала, о чем та думает. — Мне пришло письмо с королевским указом…

Я вскинулась и уставилась на плотную бумагу в ее руках.

Неужели градоначальник настолько большой вес имеет, что до короля добрался?!

— Это не то, о чем ты подумала! — ведьма отмахнулась от моих страхов, но тут же добавила новые, — Его Величество решил, что пора бы всем общинам, магам и домам стать… ближе. И научиться взаимодействовать.

— Но при чем здесь ведьмы? — я нахмурилась, — Мы всегда были вне общин. Они нас сами избегали!

— Вот поэтому мне и приказано отправить несколько учениц в Академию Инквизиции под руководством Джейдева Агрэ…

— На опыты?! — ахнула.

— Для обмена опытом, — поправила меня старшая.

— Обмена?! — вцепилась нервно в ведьмину книгу, с которой редко расставалась, — Но почему именно к инквизиторам?! Чему они могут научить нас? Пыткам? Или мы их учить будем, как прятаться от охотников?!

— Я понимаю, что это звучит… странно, — ведьма Лал вздохнула. — Но времена изменились, и его величество Айчара хочет если не дружбы между различными магами, то хотя бы не вражды. И начать решил с тех, кто испокон веков был по разные стороны меча…

— Ну хорошо ведь все было, подальше друг от друга, вот зачем начина-ать… — взвыла я.

— Прияна! — старшая так громко хлопнула ладонью по столу, что я моментально закрыла рот. Она редко злилась, но уж если начинала — лучше отступить. — Нам все равно придется это сделать — хотим мы или нет. Никто, даже ковен — тем более ковен — не посмеет ослушаться приказов его величества. А ты подумай о другом. Вот уже сорок лет ведьмы живут в глуши и в столицу даже носа не кажут — не принято. А теперь у нас шанс появится… не сразу может быть, но это первый шаг к тому, чтобы нас признали!

— Далось нам это признание, — буркнула, но спорить не стала. Понимала, что моя наставница права. Ведьмы, конечно, сами держались подальше от прочих — и людей, и магов, и всяких сущностей — но то, как к нам относились, ранило порой.

Да и оспаривать слова короля себе дороже.

Так что поручение я готова была выполнять… только в чем оно заключалось?

Старшая пояснила уже мягче:

— Учениц, которые туда поедут, я отобрала. Но без наставницы они несправятся. И с ними поедешь именно ты.

Вот так я и оказалась во главе небольшого, но тщательно вооруженного — зельями так точно — ведьмовского отряда.

Могли отправить и не меня. Я, хоть и была на хорошем счету в ведьмовской академии, преподавала лишь второй год. Вот только за несколько дней до разговора случилось событие, которое повлияло на выбор Старшей. Сын градоначальника Хаора, который мне и прежде не давал прохода, последние границы потерял. И на общем празднике, что проходил в городском парке, накинулся и потащил в рощу.

Ну и понятно, что слег. Надолго.

А градоначальник, понятно, разъярился.

Вот и решила Равана Лал сослать меня, пока не утихнут страсти. Понадеялась, что так избавит от больших неприятностей меня и академию ведьмовства…

В предсказаниях ведьмы, к сожалению, не были сильны.

Следующим утром, стоило первым лучам солнца коснуться пыльной дороги, мы с ведьмочками уже стояли у дорожного столба в ожидании многоместного дилижанса. Тот должен был отвезти нас до столицы королевства, возле которой и находилась академия инквизиции.

Мои подопечные меня порадовали.

Уж не знаю, по какому принципу старшая Лал отбирала учениц, но явно не в намерении избавиться от нерадивых.

Самая молоденькая, эмоциональная и пухлощекая Лата, была известна веселым нравом. Вимала происходила из очень родовитой семьи — её отец, влюбившийся в ведьму, был вынужден покинуть столицу и переехать в провинцию. Но, судя по тому, что в семье подрастало еще трое детей, ни о чем не пожалел. Ума была одна из лучших в зельеварении. А Нима так управлялась с палашом, что даже чудища Ильхима не рисковали смотреть в ее сторону.

Совсем скоро мы услышали стук копыт.

Дилижанс оплачивался из королевской казны, потому мы могли рассчитывать на что-то приличное. И действительно, у показавшегося из-за поворота экипажа все двери были на месте. Колеса хорошо смазаны, а лошади — свежие. И рядом с дочерна загорелым возницей с кнутом сидел стрелок с взведенным арбалетом. Для охраны пассажиров и ящика с ценными посылками и письмами.

Увидев нас с палашами, сундуками, саквояжами и метлами, стрелок скривился и сплюнул. А возница, напротив, просиял от радости:

— Теперь-то точно доедем без приключений! Кто ж на таких нападет?

Стрелок же демонстративно начертил возле себя углем “ведьмов узел”: круг с четырьмя полукружиями.

Ведьмочки глаза только закатили. Недалекому мужику и невдомек, что узел, изначально, не защита от ведьм. А символ нашей силы. Как и знак Триединой луны.

Пассажиры дилижанса, пока мы размещали багаж на крыше, успели забиться в угол и посматривали оттуда с испугом.

Утешить мне их было нечем — да, ведьмы.

В количестве пяти штук.

А если они не перестанут так на нас смотреть, я выдам что-нибудь издевательское. Спрошу, например, Ниму, устраивают ли ее такие жертвы для ритуала или следует поискать кого-нибудь посвежее?

Сказать я ничего не успела. Вовремя вспомнила, что я, вообще-то, наставница, и мне за моими ведьмочками приглядывать надо. Чтобы они чего не натворили. А не начинать первой…

Четырехдневное путешествие до Агры запомнилось лишь бесконечной качкой и скукой. Рассмотреть что-то из-за закрытых занавесок было невозможно, тело, несмотря на мази и отвары, ломило, в горле сохло, а пыль в кожу и одежду въелась так, что не отмоем никогда… В общем, на нужную станцию — постоялый двор, что находился в преддверии столицы, мы подъезжали в самом скверном расположении духа.

И оно не улучшилось, когда мы обнаружили, что никакой кареты с эмблемой Академии пресветлой инквизиции не было. Никто не приехал! А ведь на улице холодно. И дует пронизывающий ветер. Еще мы проголодались. И ужасно хочется помыться и лечь в кровать. Настолько, что даже инквизиторы уже не пугают… только они нас и не ждут!

Я вытащила и перечитала письмо, в котором говорилось, что ведьм — то есть нас — встретят и разместят должным образом. И наше пребывание в академии — личная ответственность Его Светлейшества ректора.

Еще раз осмотрела двор перед станцией.

Понадеялась на то, что карета просто запаздывает…

— Я не оборотень, но сейчас кого-нибудь покусаю, — первой не выдержала Ума и сердито тряхнула светлыми кудряшками.

— Оборотни — это легенды, — возразила ей зеленоватая от недосыпа Вимала.

— Скоро темные ведьмы станут легендами. Потому что если мы еще немножко здесь постоим, то точно замерзнем и умрем, — застучала зубами Ума.

— Хватит, девочки, — вздохнула. Я тоже очень устала. А еще разозлилась. И растерялась. И вообще, почувствовала себя беспомощной и нерадивой — мне же доверили ведьмочек, а я? — Для начала идем внутрь.

— А вещи? — хлопнула глазами Лата и ткнула пальчиком в сваленные возницей на дорогу сундучки и саквояжи. Рыжие пряди выбились из-под её шляпки, а нижняя губа дрожала от расстройства.

— Не волнуйся, — улыбнулась многообещающе.

Я достала из наплечной сумки, в которой хранилось самое-самое необходимое, темный порошок. И рассыпала щедрую горсть на поклажу.

Ведьмочки, знавшие о гадостном действии порошка, хихикнули. И, гордо задрав носики, пошли греться. Только совестливая Нима достала клочок бумаги и магическое перо и уведомила возможных воров, что это все наше, ведьмовское.

А кто не умеет читать…

Их проблемы.

***

Внутри станции за столами обнаружилось множество людей, ожидающих своих дилижансов. Мы тоже сели и заказали себе похлебку. А потом я отправилась к хозяину — узнавать подробности.

— Кареты от Академии не было сегодня, — сообщила девицам, клюющим носом. — И везти нас никто не хочет туда. Слава об инквизиторах, как понимаете, та еще…

— Угу, прям как о нас, — широко зевнула Лата.

— То, что мы ведьмы — тоже проблема, — признала с неохотой. Окружающие и так посматривали, но как только поняли, что мы в академию, уставились с откровенным недоумением.

Угу. Ведьмы. К инквизиторам. Добровольно. Даже приплатить готовы за доставку.

Думаете, я сама не удивлена?

— Что будем делать?

— Искать кого-то, кому ближе серебряная монета, чем предрассудки, — вздохнула.

Такой человек, слава Триединой, нашелся.

И пусть самая родовитая из нас, Вимала, наморщила носик, когда усаживалась в телегу на остатки сена и тюки, я была рада и этому экипажу. До замка, расположенного среди гор, еще не меньше трех часов езды, успеть бы до темноты… Нет, темные ведьмы темноты не боятся. Но очень хотят спать! А не выспавшаяся женщина, то есть ведьма, становится просто опасной!

Здание Академии появилось неожиданно.

Вот мы полулежа дремлем на очередном витке дороги, поднимающейся вверх, а вот уже сидим, широко открыв глаза и рты.

— Говорят, замок такой белый, потому что камни здесь смешали с костями ведьм, — хрипло выдала Вимала.

— А деревья вокруг всегда красны от их крови… — дополнила “ценными” сведениями Ума.

Самая молоденькая из моих подопечных, Лата, вскрикнула то ли от ужаса, то ли от восторга, а Нима сказала строго.

— Замолчите. Глупости это!

Но прозвучало не слишком уверенно.

Я же не могла произнести ни слова.

Королевский дворец в столице я не видела, но, по рассказам, он уступал Академии. И следовало признать, что инквизиторы неплохо устроились. Замок возвышался над багряным лесом неприступным белоснежным массивом. В каменной кладке фундамента, вырубленного прямо в скале, прятались узкие ступени… Ну и кто будет по ним ходить? Кроме идиотов?

Стрельчатые окна блестели прозрачными стеклами. В небо поднимался дым от труб, а темные покатые крыши казались сделаны из черного хрусталя. На башнях развевались белоснежные полотнища знамен с изображением золотых мечей, объятых пламенем. И пахло так странно… лесом, горечью сухих трав и тревогой.

От этих изображений и запахов мне сделалось дурно, потому сказала ведьмочкам резче, чем планировала:

— Не вздумайте эти россказни в академии повторить. С инквизиторов станется использовать это против нас. И не бойтесь ничего.

Ведьмочки кивнули, а возница меня не послушался. Испугался. Высадил нас у начала узкого моста — перехода, соединявшего замок с холмом, и с двух сторон обрывающегося в ущелье.

— Дальше не поеду. Сколько бы ни заплатили, — буркнул, стегнул лошадь. И умчался.

— Люди… — презрительно скривилась Вимала.

— Помог бы хоть. Как мы все это дотащим? — Лата всхлипнула.

— Здесь оставим. Уж слуги-то в Академии найдутся. Принесут, — с некоторым сомнением предположила Ума.

Мы взяли только метлы и пошли вперед, в сторону запертых высоких ворот, обрамленных… Триединая, там огромные зубы, что ли?!

А когда дошли почти — ворота открылись. И из темнеющей пасти вылетел всадник на белоснежном коне. Понесся прямо на нас и растоптал бы, но успел остановиться в последний момент.

Я едва сдержала гневное ругательство и возмущенно уставилась на возвышающегося над нами мужчину.

Белоснежные одежды и длинные волосы. Магическая вышивка, презрительно поджатые губы, меч с золотой рукоятью и огромная подвеска с символом академии не оставляла сомнений в том, кто перед нами. Джейдев Агрэ собственной персоной!

Пока мы добирались сюда на телеге, я много чего себе надумала. И в моем воображении знакомство с ректором академии Пресветлой Инквизиции должно было выглядеть так:

— он падает на колени и умоляет простить, что никто не встретил нас на станции;

— хватается за голову, пронзенный ужасной болью — так отходит заклятие беспамятства, из-за которого он забыл про ведьмочек;

— встречается взглядом с моим, горящим и гневным, и что-то начинает меняться в его ледяной сути…

Но я уже говорила — ведьмы не сильны в предсказаниях. И представить инквизитора на коленях перед ведьмой… нужно о-очень живое воображение.

Так что единственное, что я и мои воспитанницы получили, это сказанное раздраженно-высокомерным голосом:

— А… ведьмы. Прислали на мою голову.

И пыль, взметнувшуюся из-под копыт ректорской лошади…

Это стало последней каплей.

Я прошипела в ту сторону проклятие — самое обычное, немагическое, буду я на него магические тратить — топнула ногой, схватила уже готовую разрыдаться Лату за руку и потащила всех в открытые ворота.

Ну погодите, пресветлые! Ведьмы идут! Так что для вас, светлые, наступают темные времена! И, клянусь Триединой, если мы немедля не получим полагающегося нам приема, я первой забуду о королевском указе!

— Мамочки! Здесь одни инквизиторы! — пропищала Лата и крепко зажмурилась, как только мы попали во внутренний двор.

— И все — мужчины, — задумчиво протянула Ума, накручивая белокурый локон на пальчик и заинтересованно оглядываясь.

А я еще больше разозлилась. Вот же дурочки… Ну естественно инквизиторы! И понятно, что только мужчины: инквизиторов-женщин просто не бывает! Такое чувство, что всё, что мы с воспитанницами обсуждали в поездке — как будет себя вести, как реагировать — вылетело из их очаровательных головок. А еще считаются большими умницами в академии ведовства!

Конечно, я понимала, мы совсем по-другому собирались здесь появиться. На приветственные кубки никто не рассчитывал, но на уважительное отношение и встречу — так точно. И как все случилось сегодня о-очень нас дезориентировало…

Хм, может на это и был расчет?

Я задумалась…

Вряд ли инквизиторы были счастливы нашему появлению в их святыне. Ну как же! Пресветлые ревностно охраняли собственные секреты от прочих общин, а особенно — от ведьм. И то, что мы здесь собрались провести какое-то время, могло стать огромной проблемой.

Но отказывать королю не рискнул бы даже Его Светлейшество. А значит, мог придумать план. Как сделать так, чтобы мы первые пошли против королевского указа. Спровоцировать на конфликт, подловить, а потом пожаловаться…

Ух ты ж!

Я бы восхитилась такому коварству, и расстроилась, что не я такое придумала, только сил на это не осталось. Потом с девочками обсудим и решим, как поступить. А пока надо было как можно быстрее обрести кровати и различные устройства… быта, очень необходимые даже ведьмам после столь долгого путешествия.

Потому я ткнула пальцем в первого же слугу, в котором признала человека:

— Ты! Быстро возьми еще кого-то в помощь и принеси наши вещи!

И метлой угрожающе взмахнула.

И осмотрелась.

Площадь за толстыми защитными стенами впечатляла.

Основное здание академии возвышалось на много этажей вверх, но ощущения, что ты заперт в клетке, не возникало. Настолько огромным был внутренний двор. Мощеный белой плиткой, с многочисленными факелами и кострами в специальных чашах, наполненный звоном мечей и ржанием лошадей.

А еще множеством мужских особей, большинство из которых было инквизиторами.

Уж их-то моя темная кровь распознать могла за один ля.

И особи эти недоуменно на нас косились, побросав свои тренировки на мечах и прочие дела. А несколько уже подходили с наглыми усмешками:

— Кто это такой здесь хорошенький? — произнес самый высокий, посередине. Судя по внешнему виду, второй — третий курс. Не старше.

— Девицы… Да сразу несколько. Это кому подарочек прислали? Может нам? — вторил ему приятель.

— И как поделим? — потер ладони третий.

Что-о?!

“Подарочки”? “Хорошенькие”?!

Да как они смеют так ведьм оскорблять?! Или это тоже все часть плана? А может… они нас просто не признали?! Несмотря на значки Триединой и мётлы?

Вокруг уже переговаривалась заинтересованная публика, и, судя по отдельным смешкам и удивлению присутствующих, нас верно не ждали…

— Триединая, что они изучают тогда на своих лекциях, если ведьм распознать не могут? — с искренним изумлением тихонько спросила Нима за моим плечом.

— Вот пусть так и продолжают паршиво учить, ковену же выгоднее, — скривилась я, — Но незнание не избавляет от последствий.

Я уже была на взводе, да.

Мало того, что нас не ждали. И не узнали! Но где это видано, чтобы какие-то щенки так вели себя с девушками? С любыми? Тем более — старшего возраста и незнакомыми? И пусть даже фамилии этих увальней начинаются на первые буквы, они — ученики! А я, хоть и в другой академии — преподавательница.

А значит…

— Ма вернаход даран! — прошипела, концентрируясь.

Костры взвились, толпа ахнула, отступая, а троих наглецов скрючило так, будто кто-то ударил их в солнечное сплетение…

Действительно ударил. Собственная тьма, которую они прятали в душе. Ведьмы ведь не черпают свои силы из ниоткуда.

Но об этом я вряд ли расскажу нерадивым инквизиторам. Своих секретов мы точно не выдаем.

Мои подопечные позади сгруппировались и угрожающе зашипели…

— Что. Здесь. Происходит?! — взревел кто-то за спинами учеников.

Те расступились, а мы с ведьмочками увидели спешащего к нам мужчину с перекошенным от гнева лицом.

Для инквизитора он выглядел… дико. Но положенная бляшка с инкизиторским значком блестела на широкой груди.

Огромный, лохматый, с каштановыми волосами и шрамами на лице… Мужик, похоже, сбежал с лекарской койки, чтобы разобраться в шуме. На обнаженном до пояса теле виднелись потеки грязи и крови, костяшки сбиты, а живот и плечо в белых перевязях, пропитанных мазями.

Это что у нас за война идет, о которой мы не знаем? Или это последствия тренировок в академии?

Я принюхалась и различила аромат вина и отвара дубовой коры. А ведь это только иссушало кожу и портило её — значит способствовало заражению. Уж лучше бы скрепили жилами, да смешали арнику, ледум и животный жир… И никакой магии не добавляли, а то, судя по сладковатому запаху, еще и ею сверху прошлись.

Впрочем, не мое дело. Чем глупее здесь лекари, тем меньше инквизиторов останется.

А вот мужик глупым не был. Он моментально оценил обстановку — и очень верно. Его взгляд цепко выхватил стонущих от боли учеников, воинственно схвативших метла запыленных ведьмочек, возбужденные и удивленные лица вокруг…

А потом он гаркнул, да так, что несколько белых птиц с криком сорвались с места:

— А ну прочь все! И этих заберите к лекарям! — и уже любезно обратился ко мне, — Ранеш Вайтли, магистр. Я и не знал, что ведьмы сегодня должны были приехать.

— Прияна Шетти, наставница, — ответила ему с точно рассчитанной обидой. И добавила, чтобы сразу было понятно, кто во всем виноват — Ректор — знал. Уж почему не встретил, мне неведомо. А ученики ваши… накинулись, стоило нам зайти!

— Будут наказаны, — немедленно отреагировал магистр. И даже с некоторой долей вины. С виду он был большим и грозным, но вел себя совершенно замечательно для данной ситуации… Так, не стоит расслабляться. Разве могут инквизиторы быть замечательными? А вот чувством вины можно воспользоваться.

— Мы много дней не спали и не ели толком… — сообщила, потупившись и незаметно наступая Лате на ногу. Та понятливо всхлипнула. Громко и жалостливо — она умеет.

— Вас немедленно проводят в лучший дом! И подадут ужин! — разволновался инквизитор.

— Ужасно устали и замерзли… — продолжила и тут же, с немного другой тональностью, всхлипнула Ума. Наставница все-таки правильных ведьмочек отправила.

— Это самый теплый и уютный дом на территории академии!

— Наш багаж непонятно где…

— Все будет найдено и доставлено в лучшем виде!

— Неизвестно, что нас ждет в будущем…

— Академия гарантирует вашу безопасность!

— Вот если бы еще личную вашу защиту… — не меняя тона пропела я.

— И защиту мою я гара… — начал говорить, как по накатанному, магистр, но успел остановиться. И уставился на меня в изумлении.

А я что? А я попробовала, да. Личная защита давала огро-омные возможности и абы за что ее не обещали маги, так почему бы не получить? Ну… не вышло так не вышло.

— Ве-едьма…. — с некоторым даже восхищением протянул инквизитор Вайтли.

— Можете называть меня просто Прияна, — сообщила благосклонно, делая вид, что не поняла, чему он так “восхитился”.

Не знаю, сколько бы мы еще обменивались любезностями и до чего дошли бы, но в этот момент с ближестоящей галереи сбежал по лестнице совсем юный парень — лет тринадцати на вид, оруженосец, полагаю — и бросился к Вайтли с криком:

— Магистр, оказывается, к нам сегодня должны прибыть ведьмы!

— Прибыли уже, Ситар. Они возле тебя, — буркнул мужчина.

Тот моментально отскочил от нашей группки и уставился во все глаза. И, кажется, я получила объяснение, почему прочие ученики нас не признавали.

— Но разве ведьмы это не злобные и страшные старухи, вошедшие в сговор с нечистью? — прошептал, даже не задумываясь, что мы все это слышим.

Магистр на него шикнул, ведьмочки с трудом сдержали смешки, а я сообщила назидательно:

— Это еще могут быть красивые и молодые женщины, которые и без нечисти прекрасно обходятся…

И уже в своей кровати, засыпая и перебирая события этого дня, я задумалась.

Неужели то, что ведьмы так долго жили вдали от столицы и крупных городов, превратило нас чуть ли не в легенду?

Знали ли об этом в ковене?

А король? Может и начал с ведьм, потому что мы были незаслуженно сосланы и забыты? Или он преследовал какие-то другие цели?

На уроках истории про нынешнего короля нам рассказывали мало, больше про его отца… Тогда в королевстве были смутные времена и он немало приложил усилий, чтобы все наладить: сотня лет инквизиции и травли различных общин привели ко всеобщей магической войне, после которой ведьм не то чтобы оправдали…

Но перестали уничтожать.

Но вот что интересно. Ведьмы бережно передавали все, что знали об инквизиторах и своих обидчиках — повадки, заклинания, способы защиты, фамилии родов…

…нет, не потому что мы злопамятные! Не поэтому, я сказала!

А младшекурсники в академии пресветлых даже отличительных значков наших не узнают? Чему же они здесь тогда учатся, а? И чем это нам грозит?

Как-то я не думала, что мне и подопечным предстоит стать наглядным пособием.