Серый градиент. Сумеречье

Грамсс

Жизнь Рей Сайлорс не задалась, равно как и не задался последний её день пребывания в месте, где всё ей было ненавистно. Разговор не по душам с родственниками, мечтающими сплавить её куда-нибудь подальше, закончился именно так, как они желали: Рей забросило чёрт знает куда, а именно… сквозь время и пространство!Теперь ей нужно постараться не возненавидеть новый мир, что маловероятно, и не настроить этот мир против себя, что ещё маловероятнее.Но первая задача на повестке — выжить!

© Грамсс, 2024

ISBN 978-5-0051-3505-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ДЕЙСТВИЕ 1. АСТРАЛ

Акт 1.1. Судьбой тебе уготована смерть

— Судьбой тебе уготована смерть.

Звеньк — словно в подтверждение приговора раздался звук подвесного колокольчика. Дрогнули алые свечи. Ветер неистовствовал.

Гадалка прищурила и без того узкие глаза, склонив перевязанную платком голову над картами.

— Посмотрим, жить осталось тебе… ага, три года, плюс-минус день. Не повезло.

Дамочка, будь конкретнее, вся моя жизнь — одно сплошное «не повезло».

— Тц, тц, несправедливо, но ничего не поделаешь, соболезную… Дьявол, разрази меня гром! Мои вафли! Все закончились!!

Вот это моральная поддержка! И чего в психологи не подалась?

Наконец к Рей вернулся дар речи.

— Кхм, благодарю за бесполезную информацию. А теперь мой черёд рассказать, что случится с тобой в ближайшем будущем. К тебе, как самопровозглашённому эсперу, не сегодня, так завтра нагрянет отряд из Центра, не столь терпеливый, как я.

— Дорогуша, не стоит об этом волноваться, — беспечно отмахнулась гадалка, чем вызвала перезвон тонких цепей, ниспадающих с бледной ладони. — Чем бы такая незначительная особа, как я, привлекла внимание всемогущего Центра?

— Да тут куда ни глянь — вещественные доказательства, — Рей указала на потрёпанную книгу, лежащую на полке среди деревянных фигурок и разрисованных камней. — Печатные издания — сентрейский пережиток прошлого, и один этот экземпляр — твой прямой билет в Отдел допросов.

На что гадалка самоуверенно покачала головой.

— Ты не понимаешь. Эта книга — бесценное наследие, опыт и знания, хранившиеся веками. Наше предназначение — служить человечеству, направлять его на нужный путь, бороться с хаосом, находить истину и следовать её истокам. Солнце сменяет луну, а лето — зиму, настают новые эпохи, но, как бы нас ни кружило в водовороте времени, мы постигаем прошедшее, видим грядущее и управляем настоящим, покуда того требует воля небес. То, что предначертано гласом судьбы, неизбежно и бесповоротно.

Повисла тишина. Рей с облегчением выдохнула, но, как оказалось, гадалка просто переводила дух.

— История моего рода берёт начало в незапамятные времена…

— А можно это пропустить?

— Ещё раз перебьёшь — вместо краткой версии будет длинная.

— Молчу.

— Так вот, история моего рода берёт начало в незапамятные времена…

Голос гадалки сливался с завывающим ветром, убаюкивая Рей. Не для того она тащилась в глушь, чтобы слушать больные фантазии сумасшедшей отшельницы. Поскольку реальность состоит из череды случайностей и событий, не больше и не меньше…

— Ну так как?

Рей встрепенулась. Её сверлили ожидающим взглядом.

— Спрашиваю, каковы твои дальнейшие действия? — повторила гадалка.

— О чём речь?

— О твоей кончине, конечно же.

Ей так понравилась эта тема?

— Что ж, надеюсь, мне посчастливится переродиться в каком-нибудь параллельном мире, желательно безлюдном.

— Ты вольна сомневаться, но я крайне редко ошибаюсь. Мои предсказания сбываются с девяностопятьюпроцентной точностью.

Могла бы и скинуть процентов десять из сочувствия.

— Ладно-ладно, отправлю тебе открытку по истечении срока, с того света или из этого. И даже пометку сделаю в календаре, дабы не забыть.

— Раз так, — гадалка резко навалилась телом на стол, отчего тот недовольно проскрипел, — у меня к тебе деловое предложение!

Колючая накидка стула впилась Рей в спину, когда она инстинктивно отстранилась.

— Ну что ещё?

— Заключим пари на твою жизнь.

— Хах, какой мне резон спорить с преступницей?

— А чем собираешься платить за сеанс?

–…

— Всё имеет свою цену. Воспользовалась даром священным — будь добра дать что-то взамен, — с гордостью заявила гадалка и ловко сложила карты в колоду.

А вот это уже проблема — за душой у Рей ни нанита!

— И что ты там болтала о пари?

Взгляд гадалки полыхнул алчной искрой.

— Выиграешь, то бишь выживешь, хоть это исключено, — считай, плата принята, и мы квиты, — последовала драматичная пауза. — А в случае моей победы — с тебя бутылка вина, и не какой-нибудь там дешёвки! Слыхала, советники вовсю балуются сентрейскими штучками. Тебе раздобыть такую мелочь не составит труда.

Неудивительно, что у неё нет клиентов.

— Постой!

Обернувшись на пороге, Рей увидела, что выражение лица гадалки внезапно стало серьёзным.

— Зачем ты пришла? Предотвратить мою смерть?

— Вот ещё, — перекрестила руки Рей. — Я лишь всегда рада насолить Центру.

Гадалка покивала и торжественно произнесла:

— Признаю, общение с тобой как глоток свежего воздуха. Твой взор не затуманен. Ты отвергаешь этот мир, а на ненависть отвечаешь ненавистью. Но знай: общество непостоянно, оно меняется, совершенствуется, падает в бездну и снова возрождается. Как и человек. Способный изменить себя способен изменить и других, храни это в уме. И пока ты здесь, позволь ещё кое-что сказать напоследок. По правде, я узрела не только твою смерть.

Казалось, будто устремлённый взгляд пронзительных пламенно-янтарных глаз врезается прямо в душу. Рей напряжённо сглотнула.

— На твою долю выпадет множество испытаний, — пророчествовала гадалка. — Ты пройдёшь через боль утраты, страдания настигнут тебя.

Ну да, одной смерти мне ведь было недостаточно.

— Но вместе с тем ты найдёшь ответы, в которых так нуждаешься. Не теряй надежды и веры. Тогда, как бы извилиста твоя дорога ни была, ничто тебя не остановит. И ещё — запомни, когда наступит момент последнего выбора, не сторонись того, что подскажет сердце. Принятое им решение пускай будет болезненным, однако оно покажет истинную тебя.

Таинственная задумчивость испарилась с лица гадалки.

— Всё, сеанс завершён. Ступай уже, а то мне пора ужи… медитировать.

Прежде чем выйти наружу, Рей, не поворачивая головы, махнула рукой на прощание.

— Бывай.

Закрывая дверь, она всё ещё чувствовала на себе искры обжигающего янтарного блеска.

Акт 1.2. Призрак

Вдалеке вырисовывались очертания построек, на первый взгляд заброшенных и всеми забытых. Но в действительности Пустая Долина — излюбленное убежище сентрейцев, шпионов и прочих личностей «вне закона», встреча с которыми не сулит ничего хорошего.

Немного погодя выше по склону показалось решётчатое ограждение. Сияние светодиодных прожекторов ослепляло и больно резало по зрачкам.

Пропускной автомат у станции всё ещё работал. Круглое устройство в стене, среагировав, завибрировало.

— Вас приветствует управление гиперлупной станции «Эдем», — прошелестел механический голос. — Для идентификации личности приложите к «ОКО» ваш И. Б. Л.

— Да-да, и без тебя знаю, — пробурчала Рей.

ОКО просканировало её браслет красным лазером и прикрыло «веки». Щелчок — и проём был свободен.

— Добро пожаловать в Новерру — оплот безопасности и счастья! — продекларировал шелест. — Долой сентрейское прошлое и предателя Либеру! Да здравствует мир! Да здравствует квартлер!

За проходом предстал продолговатый зал с высоким потолком. На безупречно белоснежных стенах то тут, то там загорались и потухали электрические вывески. Туда-сюда бесшумно носились роботы разных форм и размеров.

Конец зала пересекали зияющие дыры с тёмными тоннелями. На рельсах стоял лишь один серебристый вагон.

— Достопочтенные граждане Новерры, через пять минут гиперлуп перейдёт в режим движения, — сообщила автоматизированная система управления.

Мрак, заполнивший тесную капсулу, пронзило сенсорное окно с надписью: «Огласите ваш пункт назначения».

— Центр.

Почувствовался небольшой толчок, и гиперлуп тронулся. Перед глазами Рей назойливо замаячили живые картинки: небесные просторы, парящие скалы, горы и даже целые острова, а над ними летали человеческие силуэты. Из их ладоней извергались вспышки света.

«Долгожданная ПСИграмма „Асгарт 3—10“ в свободном доступе! Спеши погрузиться в новый неизведанный мир!» — призывала реклама.

В полудрёме Рей не сразу услышала монотонный клич системы покинуть капсулу. Высадив её на гиппероне, гиперлуп уже спустя мгновение растаял в темноте.

Царила мёртвая тишина, мир окутывала серость. Серые дороги, серые небоскрёбы, и будь здесь кто-то из жителей, можно было бы добавить: «серые люди». Но по ночам на улицах ни души ни сыскать.

Наконец из серой массы выросло кольцо внушительных чёрных зданий. По всему периметру парили стеклянные кабинки — самый распространённый транспорт, именуемый транкулером.

— Озвучьте место назначения, — попросил шелест внутри.

— Министерство исследований.

Механизм вздрогнул и беззвучно покатился по металлическому тросу. Дома за стеклом пробегали мимо серыми пятнами.

В тупике длинного разветвлённого коридора Рей приложила руку к опознающему устройству, и ход-автомат тут же её пустил.

— Где ты была?

Чёрт.

В люминесцентное окно сосредоточенно смотрел не то человек, не то призрак. Его бледное лицо не выражало ни единой эмоции, а ледяная аура вызывала мурашки.

— Я…

— Мне не интересно, где ты пропадаешь и чем занимаешься. Однако, прогулки в столь позднее время привлекают ненужное внимание. С нас и так достаточно позора, не считаешь?

— Нет, я…

— Надеюсь, этого более не повторится. Но я пришёл сказать о другом. Со мной связывался директор Гнозиса. Ты забыла о нашем уговоре? Всё, что от тебя требуется — посещать курсвет, не выделяться и не вступать в контакты с посторонними без необходимости. Но, если передумала, я сейчас же уведомлю Соц-Министерство о новом участнике Марафона. Мне это сделать?

Вместо ответа Рей помотала головой.

— Тогда — никаких прогулов. И ещё, кажется, недавно ты достигла совершеннолетия? Мне пришло оповещение из регистрационного отдела. Теперь у тебя есть право на участие в состязаниях Арены. Будь готова завтра в шесть вечера.

— Я не…

— Меня не волнует. Просто делай, как велено… И прекрати отключать домашнюю систему управления. Мне и без того неприятно здесь находиться.

Ход-автомат с грохотом захлопнулся. Быстро удаляющиеся шаги скоро стихли.

— И я была «рада» поболтать, Вилфрит.

Акт 1.3. Новый мир

Выше. Выше. Ещё выше!

Непроглядная тьма. Нескончаемая лестница. Удушающая тревога и предчувствие чего-то неизбежного. Казалось, выход где-то рядом, но стоило приблизиться к нему, он тут же ускользал…

— Проснитесь! Просыпайтесь же!

Рей вздрогнула. Лестница исчезла. Вместо неё — прищуренные глаза, выражение которых не предвещало ничего хорошего.

— Рей Сайлорс, вы, как всегда, в своём репертуаре, — токсичным тоном изрекла Марго Перрен. — После стольких пропусков явились как ни в чём не бывало и посмели заснуть прямо на лекции. Вам следует хотя бы для разнообразия брать пример с остальных курсниц.

— Но я, в отличие от остальных курсниц, не употребляю дозу антисонных психометров.

Перешёптывания стали громче.

— Так, все замолчали! А вы, Сайлорс, зарубите себе на носу: я буду повторять одно и то же, как вы выразились, лишь бы бесценные знания отложились в ваших головах. И поскольку вы всё проспали, начнем заново.

Марго вернулась за треугольный стол. Над ним парили светящиеся экраны с безучастными лицами девушек-подростков. Каждая смотрела в точно такой же парящий экран, где пробегали картинки с текстом.

— Как уже было сказано, мир до пришествия Великой Революции был полон грязи: преступлений, неравноправия, несчастий. Из этой тьмы родилась революционная группа «Либерт». Её члены мечтали очистить мир от грязных помыслов и грязных людей. Много лет они планировали свершить переворот, проникая во все сферы общества.

На проекторах замелькали кровавые сцены, взрывы, падения домов.

— И вот настал день, когда Либерт нанёс удар. Все сентрейские страны лишились электричества и вооружения. Завязалась крупнейшая за всю историю человечества война.

Боевые действия были показаны как нельзя красочно и трагично, но зрителей они не особо впечатлили.

— За шесть столетий население планеты сократилось на восемьдесят процентов. В конце концов было сформировано два сообщества: «Либера» и «Новерра». Новерру заселили выжившие народы сентрейского поколения, что проживали в отдельных коммунах. Такая разъединённая жизнь привела к конфликтам за власть, Новерра терпела поражение за поражением.

Внезапно проектор отобразил портрет мужчины с волевым лицом. Голос Марго преисполнился торжественностью:

— Но один человек смог изменить всё. На съезде лидеров коммун к населению обратился член исследовательского подразделения «Сферус» Фрид Вайетт, в будущем — первый квартлер Новерры. Наш лидер призвал к отречению от уклада старого мира, наречённого сентрейским, и предложил построить новый мир с новыми идеалами. На что и был направлен цикл программ… Подробнее о них нам расскажет Рей Сайлорс.

Уже клевавшая носом Рей приподняла голову и вяло пробормотала что-то в ответ. Марго пилила её люто ненавидящим взглядом.

— Цитадель — первая программа цикла. В честь неё был также назван энергетический барьер вокруг Новерры.

Фотографии квартлера сменила лаборатория с капсулами, внутри просвечивались человеческие силуэты. Через провода энергия протекала в баллоны.

— В дальнейшем были приняты программы социального характера: обязательные спортивные курсы, расчёт совместимости браков, глобализация роботехники и, конечно же, платформа виртуальной реальности «ПСИ».

Теперь экраны демонстрировали игровые моменты.

— Кроме того, были узаконены доносы, — лектриса Перрен поперхнулась. — То есть доклады в отдел контроля о подозрительных субъектах.

«Победим Либеру!», «Изловим сентрейцев!» — гласили лозунги на проекторах.

— Таков финальный виток человеческого прогресса, — наткнувшись на пустые глаза курсниц, Рей вздохнула. — Очевидно, упёрлись в потолок.

По аудитории прокатились истошные крики Марго.

— Подождите-ка, — прервалась она. — Рей Сайлорс, ваш ответ неполный. Вы пропустили одну важную программу, к слову, весьма вам близкую.

— Я намеренно приберегла эту тему для вас. Учитывая, что курсникам в принципе не положено выступать…

Злорадствующая улыбка лектрисы померкла.

— Я сама решаю, кто и что говорит, вашего мнения никто не спрашивал!

Рей безразлично пожала плечами.

— Программа «Эспер» была последней в цикле. В целях модификации человеческого тела в эмбрион ввели экспериментальное соединение из метеоритного камня. Однако родившийся младенец был лишён сверхспособностей, и программу закрыли. Конец.

Повисла тишина.

— Как и ожидалось, — довольно хихикнула Марго, — вы описали всё идеально, как будто сами были очевидцем… Ой, прошу прощения, ведь так и было.

Одна из курсниц присвистнула, другая укоризненно поцокала языком.

— Хорошо, подведём итоги, — Марго хлопнула в ладони, возвращая к себе внимание. — Каждый из вас должен понимать: всё, чем мы одарены в настоящем — равенство, безопасность, порядок — заслуга квартлера. Посему будьте благодарными, храните верность в сердцах, и Новерра обеспечит вас всем, чего вы достойны! А теперь — получасовой перерыв.

Воздушные экраны потухли. Лектриса Перрен ретировалась, метнув напоследок испепеляющий взгляд на Рей, уронившую лицо на парту. Девушка по соседству с тоской пролистывала новости на голографическом дисплее.

— Нужно было слушать лекции, тогда бы и тебя взяли в Пантеон, — отчитывал её голос из ручного браслета.

— Сдалась мне эта спецгруппа, я не мечу в министры, как ты, — курсница вдруг подпрыгнула на месте. — Ты это видела? Со смотровой башни опять сентреец сбросился!

— Уже третий за этот месяц, и не надоело им?

— Эти чудики совсем сбрендили! Сейчас они себя убивают, а потом и на нас переключатся!

— Квартлер этого не допустит!

— Ну да, ты права… Кстати, поможешь мне пройти Подземелье Чёрной Башни?

Лишь оставшись наедине с собой в уборной, Рей смогла избавиться от удушающих тисков на шее и вновь нормально дышать. Но ненадолго.

— Так-так-так, кто это тут у нас, неужели сама Рей Сайлорс?

Не успела Рей и пикнуть, как её вытолкнули из коридора два рослых курсника. Третий юноша, в контраст щуплый и неприметный, властно скомандовал:

— Держите её крепко, а то она буйная.

— Да, Карлайл!

Зажатая с двух сторон, Рей со скучающей миной уставилась в потолок. Карлайл подошёл к ней вплотную.

— Эй, не корчи такую рожу, когда перед тобой элита Гнозиса.

— Среди умственно отсталых тоже имеется элита? — изобразила удивление Рей. — В таком случае ты, несомненно, главный…

Прилетевшая пощёчина не дала ей закончить.

— Заткнись! Мой отец — советник Министерства внутренней безопасности! Все знают, что он будет следующим квартлером!

— Ну и? Дальше что?

— Дальше? — растерянно моргнул Карлайл. — В каком смысле?

— Ты начинал с элиты, — устало напомнила Рей. — Раз твой отец из элиты, значит, и ты по преемству оттуда же. Мои поздравления. О чём-то ещё хочешь поболтать, Карлул?

Карлайл вспыхнул от стыда и подал знак товарищам-громилам. Те пригвоздили Рей к полу с такой силой, что из неё чуть не вылетела душа.

— Я — Карлайл! И ты не имеешь права так со мной говорить! Ты всегда была чужой, один твой вид доставляет советникам Сайлорс неудобства! Не понимаю, как они терпели тебя всё это время?

— А я не понимаю, как ты сдал вступительные экзамены в Пантеон всего с девятой попытки? Сразу видно, ума тебе не занимать.

Такой атаки по достоинству Карлайл не ожидал. Но едва он занёс ногу для нового удара, раскрылся ход-автомат.

— Что здесь происходит? — строго спросил лектор мужской группы «Пантеон» Сафир Баркер.

Послышалось, как Карлайл в панике сглотнул.

— Эта курсница оскорбила квартлера! Я не мог проигнорировать её непочтительное отношение!

Непроницаемый взор Сафира по очереди проскользил по всем лицам и остановился на Рей.

— Рей Сайлорс, верно? Вы… — по какой-то причине он резко запнулся. — У меня нет времени разбираться в данном инциденте. Рей Сайлорс, в наказание вы задержитесь после занятий и перенаправите записи в учётный отдел.

— Эти психи ни с того ни с сего с поводка сорвались, а я виновата? Лучше бы вы им что-нибудь вкололи от бешенства.

— Довольно, это не обсуждается. Возвращайтесь в свои аудитории.

Когда шаги снаружи отдалились, Рей завалилась на стену без сил. Холод плитки приятно обволакивал разбитое тело, снимая боль, но тяжесть в её сердце так никуда и не делась.

Акт 1.4. Проклятая

Белая полоска неспешно заполнялась зелёным, а на заднем фоне неестественно быстро мелькали аудитории и фигурки.

— Записи успешно загружены, отформатированы и готовы к передаче в Центр, — наконец отчиталась программа с экрана.

Одновременно на ручном браслете Рей отобразилось уведомление: «Напоминаем, что вас ожидают на Арене. Не забудьте составить завещание биометрических данных на случай неблагоприятного исхода».

Подбодрили, называется.

В сумерках мерцали серебристые огни. Карлайл, карауливший снаружи здания с одним из своих громил, радостно помахал Рей, увидев, как она остановилась на выходе, и, воодушевлённый испугом на её лице, сорвался с места.

— Что, удивлена? Нас прервали на самом интересном, но теперь можешь не надеяться, что тебе кто-нибудь поможет!

— Такой жалкий ход мышления присущ лишь неудачникам вроде тебя.

Едва Рей это произнесла, Гнозис погрузился в абсолютный мрак.

— Ч-ч-что происходит?!

— Свет вырубили.

— Я и без тебя понял, болван!

Вспыхнули лампы. Карлайл в недоумении поморгал.

— Не меня ищешь?

Рей уже была у него за спиной и так же приветственно махала рукой с улицы.

— Как ты…

— Было бы обидно не воспользоваться системой управления с ключом доступа на руках. В следующий раз отыщи слепую зону, прежде чем устраивать засаду. И да, можешь начинать надеяться, что тебе кто-нибудь поможет.

— Ах ты, стерва!..

Транкулер высадил Рей прямо у самого входа в организацию. В зале ожидания собралась толпа бойцов, немногие из них выглядели старше двадцати лет. Всеобщее внимание было приковано к воздушному экрану, где высвечивались номера участников и время их сражений.

— Привет!

Рядом с Рей плюхнулась миниатюрная девушка с небрежно заплетённой косой и рассыпанными по лицу веснушками.

— Давай знакомиться! Я Джинни! Джинни Мёрфис!

Повисла неловкая пауза.

— Ты, наверное, подумала, что я слишком слабая для бойца? Не смотри на меня сверху вниз из-за роста, эти качки мне не ровня! Я непременно войду в ряды егерей!

— И зачем это тебе?

На Рей уставились так, будто она сморозила невероятную глупость.

— Чтобы с честью служить Новерре, конечно! Ты здесь разве не по этой же причине?

Моя причина менее прозаична: шантаж под названием «Гори в аду мучений, с любовью от родственничков».

Но Джинни её мотивация уже и не занимала.

— Знаешь, что я слышала? — горячо прошептала она. — Говорят, сегодня среди бойцов будет Рей Сайлорс, та самая, представляешь?! Увидим воочию, как сражается Проклятая!

В ответ Рей поперхнулась.

— Любопытно, это правда, что из-за болезни её отстранили от Марафона? Но чем она болеет? Почему об этом никому не известно? — тараторила Джинни. — А ещё, подруга мне рассказывала, что она ни разу не подключалась к «ПСИ»! Возможно, потому что советники Сайлорс ей запретили…

— Мне пора, — ледяным тоном перебила её Рей.

— Ох, ладно, удачи тебе! — Джинни тоже вскочила на ноги. — Будь осторожнее!

Почему-то именно эти слова окончательно подорвали терпение Рей.

— Тебе не стоит переживать за меня, — обрубила она. — Ведь я — та самая Проклятая, которую ты презираешь. Но даже так, дам бесплатный совет: не возлагай больших надежд. Если они не оправдаются, рабочие будни превратятся в пытку.

Мигающие красным указатели вели в длинный полуосвещённый тоннель, а затем — к возвышенной площадке, окружённой лазерным барьером. Предупредительный сигнал начал отсчёт секунд.

Рей прищурилась, пытаясь разглядеть залитый неоном силуэт по другую сторону. Этот ёршик на голове был ей до боли знаком…

— Внимание! — прогремел голос незримого наблюдателя. — Боец под номером «21» Рей Сайлорс, боец под номером «22» Дарио Серра, добро пожаловать на Арену! За проигрыш расцениваются смерть, потеря сознания и признание поражения. И да пребудет с вами квартлер!

Лазерные лучи потухли, освобождая путь к боевой сцене. Рей закрыла глаза, концентрируясь. Холодный хрипловатый голос в глубине сознания остудил её бешено колотящееся сердце.

«Оцени силу врага, обстановку. Найди уязвимое место и воспользуйся им»

Неужели ради этого момента её принуждали проходить через мучительные тренировки?

— Эй, Проклятая, просто сдайся, не трепыхаясь. Всё равно у тебя нет шансов.

Первым шаг навстречу сделал Дарио. Его взгляд затравленно блуждал, словно специально избегая Рей.

— А ты-то чего занервничал? Брезгуешь руки замарать?

— Карлайл говорил, что только ему разрешается тебя избивать. Он взбесится, если узнает.

Лучше бы не спрашивала.

Между ними неумолимо сокращалось расстояние. Приблизившись вплотную, Дарио предупредил:

— Ну, не жалуйся потом.

Что ж, проверим старый добрый метод психологического пресса.

— Кажется, я поняла, в чём дело. Вы двое так привыкли исполнять команды, что теряетесь, оставшись без хозяина. Карлайл выдрессировал прекрасных псов!

Уклонившись от летящего кулака, Рей перехватила атакующую руку и, не жалея сил, вонзила в неё зубы. Не успев прийти в себя, её противник взвыл, получив удар в самую болезненную для мужчин зону, и шлёпнулся на пятую точку. Зрачки его налились кровью, а и без того торчащие волосы встали дыбом.

— Да я тебя…

— Сдаюсь!

–…убью?

— Поединок завершён! — подытожил наблюдатель. — Дарио Серра побеждает! Рей Сайлорс выбывает!

В тоннеле Рей опёрлась рукой о стену, чтобы остановить вращение верха и низа перед глазами. Но вместо пестрящих звёзд в фокусе нарисовался женский силуэт.

«Служащая Луиза Вилар» — было написано на бейджике. Чересчур безупречная осанка, искусственно натянутая улыбка и стеклянные глаза — от такого сочетания по спине бежали мурашки.

— Добрый вечер. Прошу вас задержаться и оставить отзыв о нашей компании, — будто предугадав возражение Рей, сотрудница Арены молниеносно добавила: — Процедура обязательная.

В обзорной комнате под методическую мелодию транслировались бои. Стены украшали проецируемые портреты егерей.

— И снова-здорово.

Рука Рей замерла на сенсорной странице отзывного регистра, она медленно повернула голову. На соседнем стуле уныло сгорбился Дарио. Вся его агрессия испарилась, оставив одну печаль.

— Что ты здесь забыл?

— Меня выпнули. Типа я такой слабак, что даже такую, как ты, не осилил.

Нет, не волнуйся, мне вовсе не обидно. Но тебе, собственно, и так по барабану!

— И вообще, не хотел я соваться на эти дурацкие бои, — жаловался Дарио, — но мать меня бы убила, если бы не пошёл! А что Карлайл? Думаешь, мне в кайф возиться с этим ненормальным психом? Но так отец велел, ещё и от ПСИграммы грозился отключить.

— Надо же, — почти растрогалась Рей. — Оказывается, не одна я могу похвастаться напряжёнными семейными взаимоотношениями.

— Ну, ты-то ты для своих обуза, у меня всё не так дерьмово.

И не поспоришь.

Предоставленный Ареной транкулер заметно отличался от обычных: в нём можно было присесть, выбрать музыку и настроить температуру. Как только машина плавно двинулась по канатному тросу, загорелся экран телектора. Ведущая какого-то шоу с пристрастием допрашивала видного политика.

— Как вы считаете, министр, может ли структура вируса «Л» вновь измениться?

— К сожалению, однозначного ответа на этот вопрос нет. Из-за самомодифицирующейся структуры вируса действие вакцины, созданной квартлером, сократилось, в связи с чем сроки повторной вакцинации придётся также урезать. Однако, не сомневайтесь, мы обязательно разберёмся с этим осложнением…

Ни одна из голосовых команд не заставила телектор замолчать. В конце концов Рей махнула рукой и отдалась сладкому зову дрёмы…

— Министр, как, по-вашему, правдив ли слух о том, что советники Сайлорс намерены возобновить программу «Эспер»?

Её глаза резко распахнулись.

— Мы узнаем совсем скоро на Съезде Трёх. Но, осмелюсь предположить…

Слова министра проглотила тьма. Транкулер стоял на месте назначения.

— Издеваетесь надо мной?

Шаги гулким эхом разрезали тишину. Рей бездумно брела по коридору, пока не поняла, что к звуку её шагов примешался едва различимый шёпот. Она тихонько притаилась у поворота.

–…ты в этом уверен? Программу «Эспер» сняли с повестки собрания?

— Новый проект уже утверждён, несмотря на наличие серьёзной проблемы. При малейшем вмешательстве внешних факторов нанореактор способен произвести глобальные метаморфозы. Трансформация местности, атмосферы или…

— Или что?

— Всего человечества!

— Невозможно. Советники Сайлорс не приемлют и однопроцентный риск.

— Так и есть. Вероятность данного исхода — тысячная доля.

— Полагаю, в расчёты включили вмешательство Проклятой. Не представляю более проблемного внешнего фактора…

Стоило Рей закрыть глаза, ей снова слышался смех министров. Она в который раз перевернулась на другой бок и крепко зажмурилась. Но, казалось, люминесцентный свет въедался через зрачки.

Было очевидно, что сон не придёт к ней добровольно.

— Три, пять, девять, — чуть погодя бормотала Рей, расставляя на полу детали в ряд.

Башня — игра-головоломка и её личное снотворное. Запутанные комбинации отвлекали от тяжёлых мыслей, а в удачных ходах она обретала смысл прожить ещё один день. Если верить инструкции, в составных частях, помеченных символами, спрятан тайник с сокровищем, но откроется он лишь на вершине.

Ночь прорастала всё глубже.

Башня поднималась всё выше…

Но Рей не нашла в себе силы закончить начатое. Сокровище подождёт её до завтра.

Акт 1.5. Бездна

— Госпожа Сайлорс, проснитесь.

Чья-то рука настойчиво трясла Рей за плечо. Полусонная, она различила над собой отстранённое лицо служащего.

— Что случилось?

— Советники Сайлорс ждут вас у себя.

Сердце Рей предательски дрогнуло. Все восемнадцать лет эти люди контактировали с ней строго один на один, словно соблюдая некий непреложный регламент. Что же заставило их от него отступить?

Определённо, ничего хорошего.

Рабочие места секретарей пустовали. По-видимому, все были заняты подготовкой к крупному мероприятию.

— А что ещё делать? — послышалось из щёлки не до конца закрытого ход-автомата. — Мы связаны по рукам, наше время истекает. Иного пути нет.

— Даже при том, что путь, выбранный нами, иррационален?

— Всё уже решено, и мы не в силах что-то…

По повисшей паузе Рей догадалась, что её присутствие обнаружили.

— Входи, — раздался властный голос Вилфрита.

Главный кабинет Министерства исследований был столь же элегантен и холоден, как и заседающие в нём супруги. Среди чёрно-белой гаммы взор находил цвет лишь в радужных световых потоках, струящихся из квадратной каменной ниши, что разделяла помещение на две половины ровно посередине.

— Вилфрит, разберись с этим поскорее.

После этой реплики Эллейн Сайлорс обхватила пальцами лоб, как от сильной головной боли. Вилфрит подозвал Рей повелительным жестом и вложил в её руку что-то металлическое.

— Слушай внимательно и в точности следуй указаниям. На этом адаптере записаны секретные данные. Ты должна вынести его из здания, неважно куда, главное, как можно дальше от Центра.

— Это связано с либерами?

— Твоя задача — сохранить устройство и вернуть его обратно, когда получишь соответствующую команду. Считай, мы терпели тебя все эти годы ради этого дня.

— Прекрасно. Я сделаю это, но взамен вы предоставите мне вакцину.

Не отрывая глаз от настольного экрана, Вилфрит отрезал, не колеблясь:

— Нет.

Рей едва заметно вздрогнула.

— Почему? У меня, как жителя Новерры, есть на это полное право.

— Право? — переспросил Вилфрит с жестокой усмешкой. — Ты и сама знаешь, что у тебя нет никаких прав. С самого начала не было. Мы и так постоянно тратили на тебя лекарства, а ты ещё требуешь для себя вакцину? Смешно. Просто выполняй приказ и не забывай, что я в два счёта могу превратить твою жизнь в кошмар.

Вскипающая ненависть ядом разлилась по венам Рей, но непомерным усилием ей удалось перебороть жгучее желание размозжить родительские головы.

— Только не произноси своё полное имя, — бросила вслед Эллейн. — Мы установили его как голосовую команду к самоуничтожению.

Снаружи Рей прислонилась к стене и медленно соскользнула на пол. В её голове не было мыслей, в сердце не было чувств, а на лице не было слёз. Ей лишь недоставало трезвого духа и самообладания.

Когда рассудок прояснился, она извлекла содержимое из своего личного сейфа, оставив на том же месте идентификационный браслет.

— Надеюсь, они мне не понадобятся.

Оружие — единственная ценность, которую Рей получила от родителей, заботящихся, разумеется, не о её безопасности. Два экземпляра клайзира, пришедшего на замену сентрейского пистолета, доверили ей в распоряжение для защиты министров, чьи жизни, очевидно, имеют больший вес.

— Не понимаю, почему этот ребёнок не хочет загрузиться в ПСИграмму на пару с матерью? — сетовала немолодая женщина на пути к гипперону.

— Подростки, что с них возьмёшь, — вздохнула следом её спутница. — Подбери ему психометры для послушания, мой, вон, как шёлковый с ними. Это же для их блага, и для нас польза.

— И то верно… Эй, глянь! Разве это не Проклятая?

— Точно! Вот бесстыдница, совсем совести нет!

— И как она смеет спокойно на людях показываться?

«И вам доброго утра и не хворать… А, хотя нет, лучше недоброго и хворать!» — мысленно пожелала в ответ Рей и ускорила шаг. Помчавшись куда глаза глядят в неустойчивом душевном состоянии, она не заметила, как впечаталась в кого-то носом.

— Прошу, помогите!

Худой человек болезненной наружности стоял так нетвёрдо, будто был готов вот-вот рухнуть наземь. Вместе с тем его полыхающий взгляд переполняла решимость.

— Моя жена… она в беде… Прошу вас!

Здравый смысл кричал Рей: «Не ввязывайся в это!».

— Навряд ли я буду полезна. Дождитесь медслужащих.

— Я пытался подать сигнал, но без толку… Умоляю, нам надо спешить!

Неужели либеры повредили каналы связи?

Рей поволокли за руку, уводя её всё дальше и дальше. В какой-то момент на месте небоскрёбов вырос заброшенный пустырь. Вокруг было безлюдно и глухо.

— Где ваша жена?

— Моя жена? — как-то странно усмехнулся мужчина. — Не знаю, её тело, наверное, лежит в какой-нибудь капсуле… А может быть, от него ничего уже не осталось… Смешно, не правда ли? Когда-то были кладбища, мёртвых помнили. А что сейчас? Нас кормят несбыточными обещаниями о возрождении, о том, что вскоре мёртвые оживут и человечество станет бессмертным… Катрин так любила квартлера, боготворила его, верила, что он всех защитит… И что в итоге?

Повернувшись, незнакомец явил своё мертвенно-бледное лицо, перекосившееся от гнева. Следующие его слова прозвучали очень тихо, почти шёпотом:

— Её больше нет, нет… А знаешь ли ты, кто повинен в её смерти?

Это был риторический вопрос, полагаю.

— Не можешь не знать, потому что это ты, это твоя вина!

— Не понимаю, о чём ты говоришь, — протянула Рей, пряча за спиной один из перезагружающихся клайзиров.

Проклятие, их слишком давно активировали в последний раз.

— Не понимаешь, да? Катрин умерла от заражения вирусом «Л», теперь дошло?

— От вируса? Но как же вакцина?

— Вирус убил её так быстро, что я даже не успел попрощаться… Думаешь, она единственная? Как бы не так! Все эти смерти замалчиваются, уж не знаю кем, квартлером или его правительственными шавками… Это и неважно. Ведь прежде всего ответственность за это лежит на тебе!

На Рей упал прицел дула клайзира.

— Само собой. Войны, болезни, природные бедствия — я ответственна за все невзгоды, выпавшие на долю человечества. Но в чём конкретно ты меня обвиняешь?

— Из-за твоего провала появился этот чёртов вирус! Ты могла всё исправить! Тебе предлагали провести повторное внедрение метория, но ты отказалась! Потому что испугалась за свою никчёмную жизнь!

— Если и так, с какой стати мне рисковать своей, пусть и никчёмной жизнью ради остальных? У тебя нет права осуждать меня из-за собственного бессилия…

— Заткнись!

Оружие засветилось, вбирая энергию. Однако Рей не собиралась мирно дожидаться своей участи.

— Ты не сбежишь! — донёсся рёв ей вдогонку.

Внутри развалин царил полумрак, под ноги то и дело попадались обломки здания и мусор. Крики преследователя приближались с каждой секундой.

Внезапно Рей покачнулась, как от удара. Теряя силы, она, пошатываясь, в панике замахала рукой в поисках опоры, но нашла лишь пустоту. Её тело разрывало на части, а разум застилало туманом.

Последнее, что Рей увидела — яркая белая вспышка, за мгновение поглощённая бездной.