Охотник

Владислав Сергеевич Мирошниченко, 2018

Наверное, здорово попасть в постапокалиптический мир. Вот только не понятно, действительно ли это реальность, или ты все еще лежишь в медицинской капсуле и видишь этот до ужаса реалистичный сон? Сможет ли главный герой найти эту тонкую грань между сном и реальностью? А главное, сможет ли он выжить в таком чужом и жестоком мире?

Профессия

Пешая прогулка доставляла море удовольствия и кучу впечатлений. Укатанная дорога стелилась под ногами, а редкие повозки разбавляли звуки природы грохотом колес и фырканьем лошадей. Поселение быстро скрылось из виду. Так что теперь вокруг была только степь с торчащими то там, то тут деревьям и пыльная дорога. Честно сказать я не воспринимал все это всерьез, скорее как увлекательный фильм или игру. Уверенность, что ничего серьезного мне не угрожает, придавала сил и подогревала любопытство. Вот так я и шагал, делая небольшие привалы. Достаточно много времени я тренировался в махании мечом, потому что назвать это фехтованием или хотя бы полноценной тренировкой язык не поворачивается. Даже научился вынимать меч из-за спины без опасения оттяпать себе что-нибудь, что было просто огромным достижением. Может кто-то скажет, что я такой бесстрашный и вообще крутой путешественник, но это только с виду. Чем дальше я удалялся от поселения, тем больше начинал верить, что все это не игра и даже не сон. Страх медленно, но уверенно просачивался в сознание, заставляя вздрагивать от каждого шороха, а по ночам долго сидеть у горящего костра и вслушиваться в окружающую темноту. Были даже бредовые мысли вернуться к капсуле и постараться проснуться или что-то в этом роде, но, во-первых, я реально понимал, что это не поможет, а во-вторых, банально не знал, куда нужно идти. Начали одолевать вполне закономерные мысли, что нужно было идти с кем-то, но было уже поздно об этом думать. Если в первые дни повозки попадались часто, то теперь будто испарились. Все это жутко действовало на нервы, портя общее впечатление от путешествия. Нет, вы не подумайте, никаких лишений я не испытывал, но одиночество давило на психику. Никогда бы не подумал, что человек может настолько нуждаться в социуме. Увы, но я начал медленно сходить с ума от одиночества. Может все и закончилось печально, если бы природа не подкинула очередной сюрприз. Но давайте я расскажу обо всем по порядку.

Сказать по правде, день не задался с самого утра, небо затянули тучи и начал моросить, хоть и теплый, но очень даже противный дождик. Настроение тут же схватило лопату и начало быстренько рыть яму, стремясь уйти как можно ниже плинтуса. Угнетало еще и то, что в течение этих дней я не видел ни одной живой души, хотя и мертвой тоже, а это, несомненно, плюс. Половина запасов была съедена, оружие стало практически частью меня, даже твердость куртки, которая не давала сутулиться, перестало беспокоить. Все чаще я просыпался от шорохов, которые, возможно, были всего лишь моими снами или банально глюками. Почти до полудня, если верить моему чувству времени (хотя на него бы я не стал полагаться), я упрямо топал по мокрой траве, сожалея, что у куртки не предусмотрен капюшон. Степная местность давно закончилась, сменившись лесом, хотя и довольно редким, но вот лес начал заметно редеть и вскоре вообще кончился, но вместе с ним и моя спокойная жизнь. Из-за ближайшего холмика выполз местный обитатель. Зверь заставил меня вздрогнуть, вырывая из глубоких раздумий. Формой и движениями он напоминал крокодила, но приплюснутая морда, почти метровый тонкий хвост, похожий на кнут и более крупные лапы ломали всю картину. Ну, а когда это чудо эволюции зашипело, стало окончательно понятно, что это вовсе никакой не крокодил. Первым порывом было убежать, но подставлять спину зверю было бы очень глупо. Может крокодильчик и выглядел неуклюжим, но я прекрасно знал, каким он может быть быстрым. Именно его родич пообедал Одноглазым.

— Давай разойдемся по-хорошему, — наивно предложил я, кладя руку на рукоять меча. Удивительно, но я не испытывал ни малейшего страха. Нет, я не был уверен, что выйду победителем из этой стычки, но мозг настолько устал держать в напряжении нервы и шарахаться от каждой тени, что сейчас мне было глубоко фиолетово. Как и ожидалось зверюга была категорически против такого предложения. Хотя, может, она просто не поняла меня. Этот крокодилообразный как-то странно просел на лапах и резко прыгнул на меня. Не знаю, как и почему, но мое тело среагировало инстинктивно. Рука уверенным движением выдернула меч из ножен, а тело сделало быстрый кувырок вперед, пропуская летящую тушку над собой. Удивительно, но прокатившись по камням и вскочив на ноги, я ничего себе не отбил и не отрезал. Не иначе, кто-то из разработчиков взял мою виртуальную тушку под контроль, не давая погибнуть в первой же серьезной стычке. Решив не препятствовать, расслабился и стал ждать, но эта сволочь решила бросить меня на произвол судьбы. Тем временем до придела злая ящерица вылезла из куста, в который благополучно приземлилась, и принялась обходить меня по небольшой дуге, явно выбирая самую вкусную часть. Шагнув навстречу зверю, широко взмахнув мечом, но эта тварюка мало того, что успела увернуться, так еще и в ответ хлестнула по левой руке хвостом. Не знаю, какое ощущение от удара кнутом, но больно было адски. Рука онемела, повиснув бесполезной тряпкой.

— Сволочь, — прошипел я сквозь зубы и попятился, а крокодил радостно кинулся следом. Меня хватило шагов на пять, потом мне под ногу подвернулась какая-то ветка, и я со всего маху плюхнулся пятой точкой на камни. Единственное на что хватило времени, так это выставить вперед меч. Удивительно, но ящерица благополучно нанизалась на него, как на вертел.

— Жесть, конечно, но круто, — выдохнул я, растянувшись на траве и глядя на мерно проплывающие облака. Удивительно, но мне и правда понравилось чувство, когда адреналин кипит в крови. Не спорю, я висел на волоске от смерти, да и сейчас еще тело жутко болело, но оно того стоило. Еще немного повалявшись, покинул такую не гостеприимную полянку. Место для ночевки было удобным, но падальщики вполне могли позариться на свежую тушку, а отбиться от них мне вряд ли удалось бы.

— Эх, дороги. Пыль да туман…, — напевал я себе под нос, двигаясь куда-то вперед. Я уже и сам, не знал, правильно ли иду, да и так ли это важно? Припасов было достаточно, места живописные, а ночи теплые. Скажу как человек, прикованный к постели, что этого вполне достаточно для счастья. За это время мне удалось притерпеться к ножнам, поверх которых был одет рюкзак. Дело в том, что, не смотря на удобство такого способа ношения меча, было абсолютно невозможно ссутулиться. Осанка, это, конечно, хорошо, но жутко неудобно. Представляете сутками ходить прямо? Тут не то, что спина заболит, но и хвост отвалится. Неожиданно, мне в голову пришла мысль, которая заставила остановиться и перестать напевать. Только сейчас до меня дошло, что я мог с легкостью стать пищей для какого-то местного крокодила, но озадачило меня не это, а то, что я совсем не заморачивался по этому поводу.

— Ну, подумаешь, тронулся умом слегка. С кем не бывает, — пожал плечами я, обращаясь больше к дереву, которое одиноко росло на обочине, чем к себе. Подумав еще несколько минут, махнул рукой на все и пошел дальше.

В приделах видимости была дорога, дорога и еще раз дорога. И, к сожалению, не было даже намека на цивилизацию. С момента моей встречи с крокодилом прошло уже два дня. Теперь я старался не сходить с дороги, даже не смотря на зигзаги, которые приходилось делать. Солнце вполне ощутимо припекало, но стоило только устроиться на привал, как из-за небольшой рощицы, которую я недавно обошел, выехала телега. Причем лошадь выглядела донельзя худой и измученной, а телега громыхала на ухабах так, будто вот-вот развалиться на части. Жесть, это если она со стороны такой развалюхой кажется, то каково же тем, кто на ней едет? Мимо меня они, конечно же, проехать не смогли.

— Кто такой будешь? — грозно спросил паренек лет пятнадцати, спрыгнув с телеги и тыча в меня вилами. Его одежда состояла из каких-то не вполне чистых лохмотьев, которые здорово напоминали обычные матерчатые мешки. Меня это несказанно развеселило, ну точно крыша начинает медленно, но верно уезжать. Скажете, нет? В меня тычат садовым инвентарем, а мне весело.

— А я должен отчитываться?

— Отойди от телеги! — заорал не своим голосом парень. Такое поведение вогнало меня в ступор. Это вообще-то ненормально.

— Я Вас не трогал, и останавливаться не заставлял, — холодно ответил я, но с места не сдвинулся. Парень напрягся, а в его глазах заплясали голубые огоньки. Сделав шаг назад, положил руку на рукоять меча и застыл, ожидая дальнейшего развития ситуации.

— Костик, прекрати, — донесся из повозки слабый женский голос, а потом девушка зашлась в приступе кашля.

— Значит, Костик. Меня Дис зовут. И на будущее запомни, что мало кто станет отчитываться перед первым встречным, — холодно выдал я, подходя к телеге.

— Дурной шоли? В одиночку-то по дорогам шастать. Мы уж думали бандиты окаянные, на дороге обосновались, — высказалась бабка, сидящая на возе.

— Мои дела вас не касаются, — грубо ответил я, чем заслужил неодобрительный взгляд.

— Тут дело такое. Сестра ейная захворала, простудилась или чего еще. Если есть лекарства, то мы могем тебя до деревни довезти, — добавила бабка, ткнув пальцем в Костика. Взглянув на бледную девушку, понял, что помогать нужно иначе совесть съест. Она лежала на дне этого корыта с колесиками, которое застелили сеном и какими-то тряпками. Вот только не вязалась одна деталь. Если одежда ее спутников была не в лучшем состоянии, то девушка была одета в новые, хотя и довольно простые вещи. Да и парень защищает ее не как брат, а скорее как телохранитель. Все это заставляло задуматься над происходящим.

— Что с ней? — деловито поинтересовался я, залезая на телегу и снимая рюкзак.

— Жар у нее. Уже сутки, поди, держится, — неуверенно проговорил Костик. Поняв, что ничего-то они не знают, сам приступил к осмотру. По правде сказать, из меня доктор никудышний, но, примерно, какие лекарства от чего знаю. На вид казалось, что это банальная простуда, но температура зашкаливала, да и лихорадило девчонку неслабо.

— Так, сейчас посмотрим, — пробормотал себе под нос, вытаскивая пакет с лекарствами. Парень и бабка, увидев набор моих лекарств, затаили дыхание.

— Знахарь, — с благоговением прошептала бабка. Я в ответ только усмехнулся. Мой набор медикаментов, конечно, здорово отличался от всяких порошков и мазей, которые предлагали местные умельцы.

— Нашел! — победно воскликнул я, извлекая со дна пакетик жаропонижающего.

— Что это? — настороженно поинтересовался Костик, но девушка тут же дернула его за рукав, призывая к порядку.

— Мне нужна кружка или стакан и чистая палочка, — отдал распоряжение я, тут же получив требуемое от парня. Разорвал пакетик и высыпал в металлическую кружку, обмыл пакетик и налил воду в кружку, затем начал старательно мешать. Перемешивал долго, минуты две, потому что порошок никак не хотел растворяться в холодной воде. Все это действие сопровождал воодушевленный шепот старушки и недоверчивый взгляд Костика. Девчонка морщилась, часто останавливалась, но пила. После этого я забрал у нее кружку, плотно укутал ее и приказал лежать. Кружку с палочкой же тщательно вымыл и вернул владельцу. Прошло не более получаса, как девочка покрылась испариной и температура начала стремительно падать. Спустя еще двадцать минут заставил ее переодеться в сухие вещи, а сам уселся спиной, свесив ноги с телеги. Костик сидел рядом со мной, напряженный словно струна. Как не странно, но все это время лошадь неспешно шла по дороге даже не пытаясь свернуть куда-либо.

— Спасибо Вам. Меня зовут, Лена. Баба, говорит, что Вы странствующий знахарь, — выдала девочка, внимательно рассматривая меня. Меня удивила правильная речь девушки. Это я тоже добавил к списку своих наблюдений, но решил все же уточнить.

— Тебя обучали грамоте?

— Всех девочек учат грамоте, — выдала она, как-то с опаской. Эта попытка соврать заставила улыбнуться и посмотреть на девушку совсем другими глазами.

— Тебе говорили, что врать не хорошо?

Ответом мне стало только напряженное молчание. Костик как можно незаметнее, удобнее перехватил вилы, бабка ближе пододвинулась к Лене, а девушка перестала жевать и, казалось, даже дышать. Глаза парня вполне отчетливо засветились синим. Про себя сделав отметку, что надо бы узнать про другие разумные расы, которые населяют этот мир, с интересом посмотрел на неоднозначную реакцию странной троицы.

— Впрочем, это не мое дело. Вот, выпьешь завтра и послезавтра, что бы болезнь ни вернулась, — миролюбиво сказал я, отдав девушке еще два пакетика жаропонижающего и начал беспечно упаковывать свои вещи. Солнце уже коснулось горизонта, а оставаться с людьми, которые настолько меня бояться было, как минимум, глупо. К тому же были вполне реальные опасения, что меня просто придушат во сне, так что лучше было сматываться куда подальше.

— Всем приятной дороги. Позвольте откланяться, Ваше Величество, — сказал я, соскакивая прямо на ходу, затем, не удержавшись, церемонно поклонился девушке. Судя по отпавшим челюстям, шутка удалась на все сто, громко засмеявшись, я отправился искать место на ночлег. Кто бы мог подумать, что такая, казалось бы, безобидная шалость в скором времени вполне ощутимо повлияет на мою судьбу.

Солнце скрылось за горизонтом, а я, мало того, что потерял дорогу, так еще и не мог найти пещерки или хоть бы небольшой ярок. Вот зарекался же не сходить с проезжей части, так нет, решил поискать что-то получше придорожных зарослей. Желание плюнуть на все и устроиться посреди поля почти победило, когда свет от небольшого костра привлек внимание.

— Была, ни была, — пробормотал я, двинувшись на свет. Вопреки ожиданиям возле костра не было никого, кроме пары тушек местных кроликов, правда, назвать этих желтых мутантов кроликами мог человек только с очень хорошей фантазией. Кроме этих аппетитных тушек возле костра наблюдалась лошадь и девушка, одетая в красный дорожный костюм. Не знаю, из каких соображений она выбирала ярко-красный цвет, но факт остается фактом. Даже сапожки на невысоком каблучке были в цвет ее странного наряда. Женское мышление всегда было для меня загадкой, потому я даже и не пытался понять причину такого выбора. Как по мне, так несусветная глупость. Ну, ладно волосы красные, хотя и они прекрасный ориентир на местности где преобладают зеленые и серые тона.

— Не помешаю? — вежливо поинтересовался я. А вот дальше случилась неожиданность. Вместо приветствия или, хотя бы ответа, эта любительница красного подняла руку, с пальцев которой сорвалась молния и ударила возле моего ботинка.

— Чародейка, — довольно глупо улыбнулся я.

— Так. Ты собираешься бежать или падать в обморок? — оторопело спросила она, после длительной паузы.

— Зачем? — не менее удивленно выдал я.

— Я вообще-то магичка и могу тебя спалить или на эликсиры пустить.

— Если бы хотела, то давно убила бы, а насчет эликсиров нужно серьезно подумать, — заявил я, усаживаясь возле огня. У девушки от такого заявления натурально отпала челюсть. Видимо, до этого момента так нагло с никто не разговаривал.

— И откуда же ты такой бесстрашный взялся? — поинтересовалась чародейка, усаживаясь рядом.

— Ты хотела сказать такой ненормальный?

Спустя совсем немного времени мы удобно устроились у костра, весело смеясь и поедая прекрасно прожаренное мясо. Чародейка представилась Анной, хотя я сильно сомневаюсь, что это ее настоящее имя.

— Так ты расскажешь, откуда такой странный взялся? — поинтересовалась девушка, отхлебывая вино прямо из фляжки.

— Сначала ты расскажи о королевстве, да и вообще о мире.

— Ты меня заинтриговал. Первый раз вижу человека, а ты определенно человек, который мало того, что не боится магов, так еще и не знает о теперешнем устройстве мира.

— Вот такой я уникум. Так как насчет урока истории и географии?

— Хорошо, но после ты расскажешь о себе. Значит так. Мир, а точнее планета называется Земля. Девяносто семь лет назад произошла вспышка на солнце, и большая часть человечества вымерла, мутировало зверье, да и некоторые люди тоже. Именно после вспышки появилась магия, хотя никто и не знает с чем это связано. Область, на которых раньше было много разных зданий, превратилась в мертвую зону. Сейчас мир делится на северное, южное и восточное королевства, а так же несколько небольших графств. Поговаривают, что где-то далеко есть еще поселения выживших, но мало кто рискует отправляться в такие далекие путешествия. В принципе, это все, что я знаю. Все, кто пережил вспышку, уже давно умерли, так что все произошедшее превратилось в легенду и обросло кучей домыслов.

— Мда, как-то маловато информации, но и так хоть что-то. Кстати, в каком году произошла вспышка?

— Откуда же я знаю? Я родилась намного позже. Теперь твоя очередь.

— Моя история довольно проста, хотя и почти невероятна. Я родился в двухтысячном году, а через двадцать лет попал аварию и не мог двигаться. Именно тогда меня положили в капсулу, в которой я и пролежал все эти годы. Недавно я выбрался наружу и оказался в этом не могу сказать, что чудесном мире, — коротко рассказал я. Достоверности конечно практически ноль, но никто и не требовал подробностей.

— А что такое капсула? — ошарашено, спросила девушка.

— Это такая техническая коробка, для лечения всех болезней.

— Не знаю почему, но я тебе верю, хотя и не могу понять, как ты не умер с голоду за столько лет. К тому же ты выглядишь молодо, такого не могут даже сильнейшие маги. Да и не маг ты вовсе, — затараторила Аня. Это явно было нервное.

— Кстати, насчет магии. Я тут нашел одну книжку, но так до сих пор и не понимаю, пригодиться она мне или нет, — дождавшись окончания монолога, сказал я, протягивая ей дневник из мертвого города.

— Это наработки первых магов. Когда они еще не умели на полную использовать свой потенциал. Этим сможешь пользоваться даже ты. Достаточно сложить знак и сконцентрироваться. Я тебя научу. Это, конечно, не магия, но, в крайнем случае, поможет в бою.

Дальше разговор не пошел, потому что спать хотелось уже зверски, так что мы вполне удобно устроились на травке и благополучно заснули. Говорят, что утро добрым не бывает. И ведь не врут, сволочи.

— Да как же так можно? — тихо простонал я, чувствуя, что шея и правая рука жутко затекли. Если шея затекла по моей вине, потому что я не очень удобно лег на каменюку, то руку Аня всю ночь благополучно использовала в качестве подушки. Судя по недовольному бурчанию со стороны девушки, когда я принялся вызволять пострадавшую часть тела, такая замена подушки ее вполне устраивала. Пожалуй, я пропущу утренние хлопоты и попытки разбудить чародейку. Потом шли извинения и лечение обожженной руки, в которую эта соня засветила огненным шаром.

Дорога оказалась буквально в паре десятков метров от места нашей ночевки. По приблизительным прикидкам, до населенного пункта было не более двух дней пути. Верхом можно было бы добраться значительно быстрее, но у меня, увы, не было лошади, так что мы неспешно двигались по дороге, ведя отвлеченные беседы.

— А чем ты собираешься заняться в ближайшее время? — поинтересовалась Анна, на очередном привале.

— Не знаю. Пока что не думал об этом. Смешно сказать, но я ничего не знаю о современном мире. Даже не знаю, куда потратить имеющиеся деньги.

— Купи лошадь и одежду приличную, олигарх, — рассмеялась девушка. Эта ночь вышла не такой спокойной, как хотелось бы. Где-то после полуночи меня растолкала магичка с перепуганным лицом.

— Что случилось? — моментально проснулся я.

— Летучки. Вставай и держись поближе к огню.

Мне это название ничего не сказало, но сейчас было не до расспросов. Девушка сделала несколько замысловатый пассов, и костер ярко вспыхнул, осветив все вокруг. Тут уж я похолодел от ужаса. Две черные твари с перепончатыми крыльями благополучно окружили нас и теперь неслышно подкрадывались. Именно одну из этих тварей я встретил в подземелье. Страх буквально парализовал, заставляя наблюдать, как неслышно двигаются перепончатые крылья, сверкают желтые глаза и скалятся тупые морды в предвкушении сытного ужина.

— Не стой истуканом! — заорала мне на ухо чародейка, посылая мощную струю пламени в ближайшую тварь, но та легко увернулась яркого пламени. Страх немного разжал свои клешни. Ведь теперь я был не один, да и не так уж я беззащитен. Меч легко вскочил из ножен, придавая уверенности и подогревая какой-то нездоровый энтузиазм. Быстро оценив обстановку, бросился на ближайшую летучку. Удивительно, но первый же взмах оставил на морде зверя внушительную царапину. Увы, но воодушевленный успехом я совсем забыл о защите и закономерно получил удар крылом. Именно в этот момент пришло осознание, что я довольно таки неплохо умею летать, вот только с приземлением возникли проблемы. Хотя, кого я обманываю? Меня просто проволокло по земле добрых метров пять. Шипя от боли, я поднялся на ноги и осознал, что наше положение стало уж совсем плачевным. Анна, конечно, была хороша, да и силы у нее было немеряно, но летучие гады действовали очень организовано и слажено. Бросаясь на помощь, я вполне четко осознавал, что второго такого удара могу и не выдержать. Удача однозначно смотрела сегодня в мою сторону, потому что мало того, что летучки меня не заметили, так еще и первым же взмахом я обезглавил одного из нападавших. Тело опять решило пожить собственной жизнью и сделав необычайно быстрый и сложный пируэт отсекло крыло второй твари. Чародейка тут же выстрелила огнем, обратив покалеченную зверушку в пепел.

— А нельзя было так сразу?! И где ты научился таким приемам? — накинулась на меня донельзя злая и бледная девушка. Я даже ответить не успел, как чародейка неловко пошатнулась и грохнулась в обморок.

— Слабоваты местные маги, если всего двух местных обитателей хватает, что бы довести их до истощения, — пробормотал я, укладывая девушку возле огня. Не спорю, у меня тоже болело все тело, но это же не повод лишаться чувств. Не прошло и десять минут, как Аня пришла в себя и послала меня, правильно, спать, а сама уселась возле костра, творя какую-то магию.

— Не спорю, что с тобой очень весело и приятно путешествовать, но мне нужно закончить несколько своих дел, так что до скорой встречи, — заявила магичка, когда мы доехали до очередной развилки. Тут даже указатель стоял, представляете. Правда вместо названий тут были вырезаны цифры, но как пояснила Аня, это были дни пешего пути до населенного пункта.

— До скорого, — коротко ответил я и отправился направо, где значилась цифра один. Чародейка запрыгнула в седло и красным метеором помчалась совсем в другую сторону.

И снова я остался один, а передо мной лежала пыльная дорога и море зелени. Занятый своими мыслями я снова пропустил появление очередного обитателя этого мира. Хотя подозреваю, что даже при внимательном разглядывании местности, мне не удалось бы заметить этого «зверя». Его тоненькое тело состояло из переплетенных веток, сучков и чего-то вроде виноградной лозы. Можно было назвать данное «растение» безвредным, если бы не по три острых отростка на концах скажем так рук.

— Еда, — заверещало это полутораметровое дерево и, как-то очень резво, кинулось на меня. Вот почему меня все пытаются съесть, карма у меня, что ли такая? Даже обидно, как-то. Рукоять меча уже вполне привычно охладила ладонь, но тут меня посетила очередная «светлая» мысль, что можно попробовать договориться.

— Я не хочу причинять тебе вреда, может…

Слова не возымели эффекта, зато это деревцо прямо с разбега прыгнуло почти на два метра в длину, целясь когтями мне в грудь. От мощного удара меня повалило на спину, но куртка выдержала удар, только на резиновом покрытии остались длинные борозды.

— Ну ладно, — прошипел я, начиная закипать, отшвыривая это наглое создание прочь и быстро поднялся на ноги. Во-первых, я злился на свою безмозглость, во-вторых, на сволочей программистов данной игрушки, а в-третьих, на того, кто поставил мне такую высокую сложность. Зло, усмехнувшись лешему, а судя по моим обширным знаниям фэнтези, это мог быть только он, я сложил пальцы в знак воздушного тарана и ткнул в противника. Будь я чуток поспокойнее, то не стал бы испытывать знакомое только теоретически магическое действие, но что сделано того не вернуть. То, что произошло дальше, запомнилось, как отдельные отрывки. Хлопок буквально оглушил, и нас раскидало в разные стороны, хорошо, что хоть меч выпустил вовремя, а то мог что-нибудь отрубить, причем себе любимому. Встреча с землей была отнюдь не мягкой и приятной, меня два раза перевернуло и хорошенько приложило левой стороной об утоптанную дорогу. Матерился я сочно и со вкусом. Леший, либо от контузии, либо от моих красочных оборотов, взвыл и быстро ломанулся по направлению к ближайшим деревьям. Медленно встав на ноги и проверив комплектность, а главное дееспособность своего организма, собрал потерянные в полете вещи и двинулся дальше, тем более что деревня была близко. Мне об этом сообщил ветер, принося довольно аппетитные запахи, которые буквально сводили с ума желудок, особенно если учесть, что мои небольшие припасы благополучно закончились.

— Нужно срочно учиться летать, а то в следующий раз шею себе сверну, — бормотал себе под нос я, потирая ребра, которые все еще ныли после неудачного падения. Буквально через час впереди показались очертания города, а точнее стены.

Уже ближе к вечеру я пересек небольшой ручеек, у которого привел себя в относительный порядок. А что вы хотели? За такой длинный путь не то что грязью обрастешь и обзаведешься довольно приличной бородой, но и обзаведешься стойким запахом пота. Не представляю, как Ане удавалось пахнуть цветами, да и выглядеть, будто только выехала с постоялого двора. Хотя, я и понятия не имею на, что способны маги. На этой веселой ноте мое путешествие подошло к концу. Ну, как к концу. Просто я угодил в длиннющую очередь желающих попасть за городскую стену. Не знаю как внутри, но снаружи данное селение выглядело очень внушительно. Одна каменная стена метров пять или семь высотой чего стоит, да и ворота оббитые железом внушали восхищение. Мы настолько цивилизовано и тихо двигались вперед, что периодически хотелось выбежать из очереди и посмотреть, что твориться у самих ворот. Наконец, подошла и моя очередь.

— Два медяка за проход. Запрещенных вещей и живности нет? — без энтузиазма отчеканил стражник, протягивая кожаный мешочек в котором исчезли мои медные монеты.

— Нет, не имею, — ответил я, лихорадочно размышляя, что же является запрещенным. Первым делом отправился на поиски трактира, ведь голод, как известно не тетка. Увы, но первое впечатление не оправдало себя. Это поселение отличалось от предыдущего разве что большим размером.

— Это потеря потерь, — пробормотал я, видя, как рушатся мои планы о жизни в цивилизованном городе. Лучше уж путешествовать по безлюдным дорогам и сражаться с чудовищами, чем жить в таком свинарнике. Пока я добирался до искомого заведения, успел до костей пропитаться запахами помоев. Трактир обнаружился неподалеку, но не пользовался особым успехом. По мне так виной было название, которое висело над дверью. Помойный упырь, гласила надпись. В зале царил приятный полумрак, который выгодно скрывал грязные пятна на столах и полу. Быстро оглядевшись и оценив внутреннее убранство помещения, подошел к «барной стойке».

— Приветствую, милорд охотник. Чего желаете? — бойко заговорил полноватый мужчина средних лет, по всей видимости, хозяин данного заведения. Меня крайне удивило его обращение, а главное уважительный тон, но виду не подал, что бы ни ударить лицом в грязь, да и кто в здравом уме отказывается от радушного приема. Хотя мой вид наводил скорее на мысли о бомже, чем о ком-то состоятельном. Порванная, грязная, а местами и прожженная одежда. Хорошо хоть бритый, да и волосы не висели грязными сосульками, но покромсал их я довольно не ровно.

— Мне бы пообедать и узнать насчет заработка, — вежливо проговорил я, взвешивая каждое слово.

— Обед будет сию минуту, а что до заказов на чудищ всяких, так вон возле двери объявления висят. Если чего не ясно будет, так за лишнюю монетку я и объяснить могу.

— Охотник на чудовищ. Звучит круто, — тихо пробормотал я, разглядывая картинки чудищ с описанием заказа, сумой и именем заказчика. Хотя описание скорее напоминало словесный портрет нарисованного.

— Так ты не охотник. Тем более не местный, — раздалось из темного угла. Почти минута понадобилась мне, что бы понять, что за угловым столом сидит человек в черном плаще с глубоким капюшоном. Плохое освещение играло ему на руку, скрывая от посторонних глаз.

— Культурные люди представляются, вместо комментирования слов других. Меня зовут Дис, — оповестил я, нагло занимая свободное место за столом, и следя, как трактирщик выставляет передо мной наваристый суп, картошку с мясом и кувшин вина.

— Можешь называть меня Странник, — спокойно ответил незнакомец и отхлебнул из своего кувшина. Ответить я просто не смог, потому что с аппетитом ел суп, в который предварительно покрошил принесенный хлеб.

— Если ты решил податься в охотники, то советую быть более внимательным. Мало ли кому захочется получить твой гонорар, — сказал человек в плаще, постукивая ладонью, в черной перчатке, по столу.

— А тебе-то, какое дело? Или решил взять под крыло? — огрызнулся я.

— Просто я в некотором роде тоже охотник, а схватка охотников за добычу самое красочное зрелище из ныне существующих. Хотя, меня интересует конкретное чудовище, так что нам делить нечего, — напоследок сказал Странник, кинул подбежавшему трактирщику золотой и удалился. Аппетит был безнадежно испорчен. Сражаться с кем-нибудь из-за охоты не хотелось, но цены, назначенные за чудовищ, были более чем высокие. Быстро поглотав остаток еды, и выпив половину кувшина, жестом подозвал трактирщика.

— Сколько с меня?

— Один серебряник и десять медяков, милорд.

Получив свои деньги, хозяин заведений быстро скрылся с глаз. Сорвав со стены объявление с картинкой уже знакомого крокодила, покинул гостеприимное заведение. Повернул за ближайший угол и буквально уткнулся взглядом в вывеску с изображением раскрытой книги. Хорошо освещенное помещение было похоже на маленькую библиотеку.

— Чего пожелаете? — кашляя через слово, поинтересовался щупленький старик.

— Мне нужно пособие для охотника.

— Такой молодой, а все туда же, как будто смертей вокруг мало, — запричитал старик и пошлепал к самому дальнему стеллажу. Спустя несколько минут мне в руки перекачивали две небольшие книжечки. «Кодекс охотников», «Чудовища» гласили названия.

— Золотой, — прокашлявшись, потребовал старик.

— Сколько? — вырвалось у меня помимо воли, но видя, что продавец открывает рот, быстро впихнул монету в морщинистые руки и пулей вылетел из лавки. Понимая, что такими темпами мне даже на лошадь не хватит, быстренько посетил рынок, оставив та всю медную мелочь, направился к ближайшим воротам. Не знаю почему, но во всех городах было несколько ворот, расположенных с разных сторон селения. Внимательно изучив карту, которую нарисовали на обратной стороне заказа с подробным указанием места поиска крокодила, удобно устроился на травке, решив быстро пролистать справочники. Кстати, больше никто не рисковал ночевать за городской стеной. Кодекс напоминал скорее тоненькую брошюрку и содержал такие правила:

1. Для получения гонорара охотник должен предоставить листок с объявлением и доказательства убийства означенной твари.

2. Охотник имеет права не приклонять колени не перед кем, кроме Смерти. Даже короли и магистры магии не имеют власти над охотником.

3. На дуэли между охотниками разрешено применять любое вооружение и защиту.

4. Отказ от взятого при свидетелях заказа карается изгнанием и объявлением вне закона. За голову отказавшегося назначается награда в тысячу золотых монет, которые можно получить в королевской казне.

5. Для защиты собственной жизни охотник имеет право применять любые средства, не считаясь с наносимым ущербом и человеческими жизнями.

На последнем пункте я тихо присвистнул. То есть, если на меня нападут, то я спокойно могу развалить пару зданий, убить несколько десятков человек и сделать вид, что так и было? Классификатор чудовищ насчитывал аж 38 различных тварей, каждая занимала по одной странице. Сверху шла картинка, под ней название и пара советов по охоте. На первой странице красовался громадный червяк, который живет в мусоре и обожает всякую домашнюю живность, а впоследствии, когда вырастал, и детей. На самой последней изобразили дракона, автор сборника советовал, при встрече с данным видом животного мира, только бежать. Объект моего задания назывался крок, большая кошка из подземелья мявка, летучая мышь — летучка, а ходячее дерево — лешим. Все понятно и доступно, хотя с фантазией у автора было явно туговато. Кстати говоря, в классификаторе присутствовали и монстры, которые когда-то были людьми, но по непонятным причинам мутировали. Складывалось такое впечатление, что охотники истребляли всех, кто хоть как-то отличался от обычного человека. Странный подход, как по мне. Солнце коснулось горизонта, окрашивая небо в багровые тона. Невольно залюбовавшись закатом, даже не заметил, как на дороге появилась одинокая лошадь с довольно странным субъектом в седле. При ближайшем рассмотрении, это нечто оказалось щуплым мужчиной в ни первой свежести доспехе. Хотя скорее на нем были надеты отдельные куски металла, которые по непонятным причинам назывались доспехами. На груди этого горе-рыцаря красовалась гравировка розы. Причем роза была выполнена настоящим мастером и очень детально. К седлу бедной лошади был приторочен щит, меч и нечто отдаленно напоминающее сумку.

— Приветствую тебя добрый путник, — выдал странный субъект мягким, но очень усталым голосом.

— Вечер добрый. Чем могу быть полезным? — вежливо поздоровался я, с интересом рассматривая путника.

— Я Ролан, рыцарь священной розы. Борюсь с проявлениями зла и совершаю подвиги во имя священного цветка, — гордо выдал этот субъект. Короче говоря, бомж, да еще и тронутый на всю голову, перевел я для себя.

— Дис, охотник, — коротко представился я и перевел взгляд на уже начавший тухнуть закат, полагая, что разговор окончен, но я ошибся.

— Брат мой, по оружию. Эта встреча была предначертана судьбой. Теперь нам следует исполнить ее волю, — пафосно заговорило это чудо.

— Слушай. Я тебя не знаю, да и особо знать не хочу. Ко всему прочему я выполняю заказ, так что мне некогда маяться всякой дурью, — грубо ответил я, надеясь, что этот рыцарь, наконец, от меня отвяжется.

— Ты оскорбил святую розу, потому я вызываю тебя на поединок, нечестивый, — грозно, как ему казалось, гаркнул Ролан. Как по мне звучало это довольно глупо. Когда это несуразное чучело спешилось и вооружилось, пришлось подняться на ноги, и тоже обнажить меч.

— Может, разойдемся по-хорошему? — с надеждой поинтересовался я. Оказалось, что рыцарь на целую голову ниже меня, что делало его особо жалким.

— Оскорбление может быть смыто только кровью, — прогудел голос из-под забрала. Черт бы побрал всех этих фанатиков. Вот скажите, чего им спокойно не живется? Доспехи лязгнули и меня попытались проткнуть мечом. Если бы я был закован в такой же панцирь, то конечно не смог бы увернуться. А так легко скользнув в сторону, отвел удар.

— Сражайся! — заорал противник, видимо, намереваясь меня спровоцировать, но такое поведение только позабавило меня.

— Знаешь, ты мне уже порядком надоел, так что сам виноват, — выдал я, разорвал дистанцию и ударил знаком. В этот раз все прошло просто замечательно, противника сбило с ног и несколько раз хорошенько приложило о землю. Латы помялись, превратившись в обычный кусок железа, из которого доносились стоны и ругань. Меня удивила выдержка этого с виду хлипкого воина. Я бы уже давно потерял сознание от боли.

— Живой? — потыкал я ногой покореженный панцирь.

— Лучше добей меня, — донеслось изнутри.

— Делать мне больше нечего, — поставил я точку в этом коротком знакомстве, подхватил свои вещи и отправился в ближайшую рощицу, в которой благополучно провел ночь. Утром, немного размявшись, отправился искать своего Крока. Искомая поляна обнаружилась довольно быстро. Огромный луг без сомнения когда-то служил для выпаса скота, пока тут не обосновалось чудище. Подойдя еще немного ближе, я замер. В траве лежали, греясь на солнышке, два крокодила.

— Так вот почему так много денег дают, — тихо прошипел я и осторожно обнажил меч. Попытка подойти незаметно провалилась сразу. Рептилии зашипели и поползли мне на встречу. Наученный опытом я медленно пошел зигзагами. Внезапно они разделились, тем самым, демонстрируя довольно развитое мышление.

— Это что еще за фокусы?

Первый удар хвостом я пропустил мимо, а вот второй сбил меня с ног. Мягко перекатившись вскочил на ноги, но ближайший крокодил бросился на меня. В Вас никогда не врезался снаряд килограмм в 30 с таким не хилым ускорением? Ребра затрещали и меня, словно тряпичную куклу, отбросило назад, переворачивая и ударяя об, отнюдь не мягкую и гостеприимную, землю.

— Ну, все, вы допрыгались! — зло вскрикнул я, поднимаясь и выплевывая траву вперемешку с землей. Пальцы сами собой сложились в знак. Удар вышел такой силы, что крока буквально расплющило, разметав зеленую кровь во все стороны. Второй зверь надрывно взвыл и попытался цапнуть меня за ногу. А вот фигушки. Зло пнув, наглую рептилию в нос, попытался отрубить ей голову, но, увы, из этой затеи ничего не вышло. Меч лишь чиркнул по прочному панцирю, не причинив даже малейшего ущерба. Зато я сразу же получил удар хвостом. Зашипев, ни хуже крокодила, рубанул надоедливый отросток. Крокодил заскулил и попытался сбежать, но из обрубка текла зеленая жидкость, заменяющая данным зверям кровь. Крока пару раз качнуло, а потом зверюга упала и отдала концы своему создателю. Усталость валила с ног, но пришлось взять более-менее целую рептилию за обрубок хвоста и протащить несколько десятков метров. Солнце только начинало взбираться по небосводу, а с меня капал пот, будто на улице было под сорок. Сделав еще пару шагов, споткнулся и рухнул на колени, перед глазами потемнело, но я мотнул головой пытаясь прийти в норму. Не знаю, сколько я так просидел, но почувствовав себя немного лучше, поднялся на ноги и неспешно двинулся вперед.

— Ну что же с профессией более-менее определился. Теперь буду и при деньгах, да и скучать некогда, если выживу, конечно, — рассуждал я, медленно тащась к воротам и, внаглую, игнорируя длинную очередь.