Глава 2
— Как у вас здесь тихо! — жизнерадостно воскликнул мужской голос, когда дверь распахнулась. На пороге вырос Джонатан Мерфи, с которым Нэнси дружила с самого детства, и весело помахал им рукой.
На этот раз Чарли уже поднялся — он замахал хвостом в обожании и бросился к парню, чтобы поприветствовать. Джонатан наклонился и почесал его за ушами.
— Я принес завтрак! — сказал он.
— Отлично, а то я жутко голодная, — ответила Нэнси, возвращаясь к приглашению.
— Ты всегда жутко голодная, — произнес Джонатан и положил на прилавок бумажный пакет из расположенного по соседству кафе «Чайный домик», — я закупился на троих, Миссис Эйч.
Он наградил Джейн одной из своих фирменных победоносных улыбок. Та что-то недовольно пробормотала, отчего Нэнси лукаво ухмыльнулась. Бабушка всегда вела себя так, будто Джонатан оказывал на окружающий мир самое дурное влияние.
— Ну, что нового? — небрежно спросил он.
Нэнси подняла глаза и прищурилась, увидев, как парень достал сэндвич с ветчиной для Джейн, с сыром и помидорами для нее самой, с ветчиной и соленым огурчиком для себя, три пакетика чипсов, три бутылки апельсинового сока и три шоколадных маффина.
— И по какому поводу это все? — спросила она.
Джонатан старался не смотреть ей в глаза.
— Ты о чем? Неужели я не могу принести самой давней и дорогой моему сердцу подруге завтрак без всякого прицела на будущее?
— Я именно об этом.
Он наконец поднял взгляд и робко посмотрел на нее. Джонатан хоть и был на два года старше, но в свои двадцать восемь все равно не догнал Нэнси в росте, еще в детстве она то и дело посмеивалась из-за этого. Его черные волосы всегда были всклокоченными, а джинсы, которые он носил с теплыми джемперами из своей обширной коллекции, неряшливыми. Когда они учились в школе, Джонатан придумал прозвище «Вампирша Нэнси» — из-за ее худобы, бледной кожи, ну и, как водится, фамилии[2].
То, что они вообще подружились, можно было считать чудом.
— Э-э-э… А вообще ты права, мне действительно надо с тобой поговорить.
Его взгляд опять упал на приглашение в ее руках.
— Что-нибудь насчет вот этого? — настойчиво спросила Нэнси, слегка помахав письмом.
— Ладно, уговорила, я хочу тебя кое о чем попросить. Причем ответить ты можешь только согласием, потому как от этого зависит вся моя карьера!
— Давайте-ка сначала сядем и примемся за еду, а то со всей этой суетой у меня возникло большое желание подкрепиться, — произнесла Джейн, перед этим закатив глаза от их разговора.
Джонатан покорно протянул ей завтрак, бабушка взяла его и опять устроилась у кассы. Он же направился к коричневому кожаному креслу, которое поставили в магазине для покупателей.
Что до Нэнси, то она подошла к банкетке у окна, откуда прекрасно просматривался весь узенький магазинчик, и присела. Рядом тотчас приземлился Чарли и положил ей на ногу лапу. Нэнси улыбнулась, отломила кусочек сэндвича и протянула ему. Магазин она любила. Куда ни посмотри, всюду книги — высокие полки, забитые от пола до самого потолка. Посетителей зачастую смущал порядок, в котором они располагались, потому что отец был далеко не самым педантичным человеком. Да что там говорить, даже подруга Нэнси Пенелопа, время от времени подрабатывавшая у них, нередко обращалась за помощью, будучи не в состоянии самостоятельно найти тот или иной томик. Однако Нэнси точно знала, где искать каждый из них. Поддерживая систему в ее первозданном виде, она словно становилась ближе к покойному отцу.
В одном конце магазина располагались прилавок и касса, за которыми прятались небольшой кабинет и туалет. В углу до сих пор исправно и громко отбивали время дедушкины часы, которые Джордж Хантер когда-то передал своему сыну. На стенах в рамках висели обложки книг — величайших детективов и полицейских романов всех времен и народов, они будто приглядывали, чтобы ни с кем ничего не случилось. А за прилавком красовалась фотография отца Нэнси, который стоял в день открытия магазина снаружи у двери и светился гордостью. Нэнси любила смотреть на этот снимок, где папа выглядел таким счастливым, и отмечать сходство между ними. По фотографиям было понятно, что свои черты она унаследовала от него и от бабушки, а не от запропавшей куда-то матери, поэтому на душе становилось легче. У всех них были одинаковые зеленые глаза, но Нэнси выделялась высоким ростом и стройностью, как и ее отец, и до него — дедушка, в то время как Джейн, говоря не таясь, была скорее коренастой.
Нэнси откусила кусочек сэндвича и похлопала Чарли, опять свернувшегося калачиком в своей постели. Озорно улыбнулась бабушке, и они молча стали жевать, в то время как Джонатан не сводил с них глаз, от нетерпения притопывая ногой. Наконец Нэнси сдалась.
— Давай уже, не томи, — сказала она другу. — О чем ты хотел меня попросить?
— Все дело в вечеринке у Ротов. Я к тому, что это же настоящая сенсация! Роты вновь открывают двери своего дома и зовут к себе сельчан. Когда такое было в последний раз — лет тридцать назад? Это же чума! Короче, мне обязательно надо туда попасть и об этом написать.
Джонатан работал редактором в местной газете «Котсуолд Стар» и всегда выискивал какой-нибудь материал, чтобы подогреть к своему изданию интерес. На его беду, им выпало поселиться в спокойном, безопасном уголке, приятном для жизни, но скучном с точки зрения человека, работа которого сводится к поиску интересных историй.
— Когда до нас дошел слух, что жители деревни получили приглашения, мой шеф Тони попытался одно из них раздобыть, но Роты уперлись — двери их дома откроются для сельчан, но не для прессы.
— Не могу их в этом винить, — сухо заметила Джейн.
— Предпочту пропустить этот комментарий мимо ушей, миссис Эйч, — ответил Джонатан и опять повернулся к Нэнси. — Но при этом они подтвердили, что приглашения получили все, кто в этой деревне занимается хоть каким-то бизнесом. К тому же я видел этого Письмоносца Пола по пути к вам, и он мне сказал, что каждый приглашенный может взять на торжество кого-то еще.
С этими словами Джонатан умолк, на его губах застыла ухмылка.
— Я же просила тебя так его не называть, — сказала ему Джейн.
— Да ему же самому нравится! Как бы то ни было, но тебя пригласили, верно? — обратился Джонатан к Нэнси. — А раз так, то, может, возьмешь меня в качестве спутника?
Нэнси покачала головой.
— В последний раз мы вместе были на рождественской вечеринке в клубе «Ротери», тогда еще этот старый мистер Эндрю стал тереться о мое бедро, — с содроганием вспомнила она.
— Что-то не похоже, чтобы ты сама не могла справиться с такой проблемой. Если мне не изменяет память, ты выплеснула на него содержимое своего стакана.
— Он это заслужил, — ответила Нэнси.
— Совершенно верно, — согласилась бабушка, — но скажи-ка, Джонатан, что навело тебя на мысль, будто мы примем их приглашение?
Она коварно улыбнулась Нэнси, когда парень отвернулся. Они обе просто обожали дразнить его при первой же возможности.
— Начнем с того, что я вообще никуда не собираюсь идти в такую погоду, — добавила Джейн и показала на снегопад за окном, постепенно переходивший в метель.
— Но ведь это будет светский раут года! К тому же тебе всегда хотелось посмотреть на их дом изнутри, и мне это известно ничуть не хуже тебя, — ответил Джонатан, глядя на Нэнси.
И это, конечно же, было сущей правдой. Когда-то Нэнси каждый день проходила мимо Рот-Лоджа по дороге в школу и обратно, и поэтому, разумеется, хотела хоть одним глазком взглянуть на то, что там происходит, но до сегодняшнего дня ее, как и остальных обитателей деревни, туда никто не звал.
— Не буду делать вид, что мне совсем не любопытно, — со вздохом произнесла она, — мне правда хотелось бы там побывать. И я до сих пор не могу поверить, что они позвали туда нашу деревню. Вход всегда был воспрещен.
— Да нет, когда-то они принимали у себя гостей, просто с тех пор прошло слишком много времени, — сказала бабушка. — Они устраивали разные мероприятия, но я не могу припомнить, чтобы кто-то входил к ним в ворота после того приема в саду, который, как ты справедливо заметил, Джонатан, состоялся около тридцати лет назад. И прием этот, должна заметить, никогда не сотрется из моей памяти.
Она оглядела магазин и добавила:
— Если они, Нэнси, никуда не дели свою библиотеку, она бы тебе точно понравилась. — Джейн чуть помолчала и грустно добавила: — В те времена о такой можно было только мечтать.
— Они приглашают всех, кто, по их мнению, играет в жизни деревни хоть какую-то роль. — Джонатан явно пытался им обеим польстить. — Как сказал Тони, который перекинулся парой слов с кем-то из слуг, решение об этом явно принимали наспех. Несмотря на их давнюю традицию держать дверь на замке, Мария проявила настойчивость, и родителям пришлось уступить. Ей, надо полагать, хочется, чтобы о ее свадьбе узнал весь мир. Именно поэтому приглашения пришли в самый последний момент.
— Ну что ж, разве после всех этих лет мы можем туда не пойти? Как думаешь, моя милая?
— Думаю, если поступим иначе, потом будем сожалеть, — согласилась Нэнси, — хотя я понятия не имею, что можно надеть в качестве «строгого вечернего платья».
— Найдем что-нибудь, на этот счет я даже не сомневаюсь, — ответила Джейн, уже начавшая волноваться. — Интересно, а кто еще там будет? Пойду-ка я позвоню Глории узнать, позвали ее или нет.
Она направилась в кабинет. Рассказывать первой о волнующих новостях нравилось ей больше всего на свете.
— Ну, что скажешь? — спросил Джонатан, как только они с Нэнси остались одни. — Берешь меня или нет? Если мне удастся туда пробраться, я заполучу эксклюзивный материал! Это будет сенсация!
Нэнси улыбнулась, не в состоянии больше сдерживаться. На самом деле возможность была слишком хорошей, чтобы ее упускать. К тому же Нэнси не могла похвастаться чрезмерной занятостью в различных общественных событиях. Прием в честь помолвки в Рот-Лодже за пару недель до Рождества послужит ей развлечением на несколько месяцев. Потом ей в голову пришла мысль о еще одном стимуле.
— Только тебе придется надеть смокинг.
— Об этом я не подумал, — вздохнул Джонатан, — похоже, придется позаимствовать у Тони.
Главный редактор газеты одевался ничуть не лучше него, но в свое время ему пришлось потратиться на смокинг для собственной свадьбы. Джонатан посмотрел на часы.
— Вот и хорошо, будем считать, договорились. Теперь мне лучше вернуться в редакцию. Надо что-нибудь разузнать о семействе Ротов, посмотреть, кто есть кто, и подумать, какой скандал там можно будет нарыть.
Нэнси вздернула бровь.
— Скандал в Дэдли-Энде? Боюсь, тебя ждет разочарование.
Все прекрасно знали, что в их деревне никогда не происходило ничего способного потянуть на сенсацию.
— Может быть. Там будет видно. Они тридцать лет держали дверь запертой… Знать бы только почему…
— На такой шаг они пошли после приема, о котором только что говорила бабушка. О подробностях тебе придется спросить ее самому. Она вроде говорила, будто тогда что-то украли. Впрочем, если принимать на веру деревенские слухи, причиной могло быть что угодно — от полицейского расследования по делу о мошенничестве до причастности Ротов к иллюминатам[3].
— Что тут скажешь, именно богатые прячут у себя в шкафах самые большие скелеты. Что-что, а это я тебе гарантирую.
Джонатан встал и пошел к двери, на миг задержавшись, чтобы на прощание погладить Чарли.
Все так же сидя на банкетке, Нэнси повернулась и окинула взглядом Хай-стрит.
— На твоем месте я бы пару минут подождала.
— Почему это?
Нэнси кивнула на небольшой супермаркет напротив книжного магазина, из которого в этот самый момент вышла девушка, сражавшаяся с зонтом и пакетом с покупками.
Джонатан проследил за ее взглядом.
— Вот черт. Вовремя ты ее заметила. — И он отпрянул от окна, чтобы остаться незамеченным.
— В один прекрасный день твое отношение к женщинам выйдет тебе боком, а меня не будет рядом, чтобы тебя спасти. Вот так, Джонатан Мерфи.
Кейт одно время была девушкой Джонатана и, как подозревала Нэнси, любила его до сих пор, хотя он и думать не хотел о серьезных отношениях.
Он опять выглянул наружу. Горизонт был чист.
— Ты, Нэнси, всегда будешь рядом, чтобы меня спасти, поэтому мы с тобой и дружим, — сказал Джонатан и дернул на себя дверь. — Вечером перед праздником я зайду за тобой, как самый ответственный кавалер.
— Как будто кто-то тебя так называл! — крикнула ему вслед Нэнси, но он лишь засвистел какой-то мотивчик и зашагал прочь, сделав вид, что совсем ее не слышит.
Нэнси покачала головой. Пренебрежение Джонатана женщинами ей совсем не нравилось, но тому, с какой легкостью он разбирался в своих отношениях, можно было позавидовать. После того как университетский бойфренд Нэнси положил конец их трехлетнему роману, она больше ни с кем не встречалась и вообще сомневалась, что ей это надо — не хотелось бы снова остаться с разбитым сердцем.
Из кабинета доносился оживленный разговор бабушки с женой викария. Думая о предстоящей вечеринке, Нэнси, помимо воли, испытывала тот же самый трепет. Наконец-то ей удастся собственными глазами увидеть великий Рот-Лодж. Ну и, как водится, принарядиться. В каком-то смысле она чувствовала себя Золушкой, у которой наконец появилась возможность отправиться на бал.
Нэнси взяла принесенный Джонатаном маффин. Чарли поднял голову и с надеждой посмотрел на нее.
— После всех этих нервов я заслужила, — сказала она верному биглю и отхватила зубами приличный кусок.
