Отбор для Повелителя драконов

Виктория Вестич (2022)

Если ты потратила последние 150 рублей на поездку на неудачное собеседование, а из продуктов у тебя остался только чай, то на что остается надеяться? Только на чудо. Так подумала и я, усердно рисуя на теле уже десятую руническую формулу. Еще штук двадцать нарисовала на бумаге. Чтобы наверняка. Интернет-то завтра отрубится, так что хоть одна точно должна подействовать! И я не ошиблась. Шандарахнуло так, что я попала в другой мир. Причем прямо в постель к местному принцу в разгар отбора невест. Ой, что теперь будет…

Глава 9

Милина смогла говорить только когда я утащила ее подальше от Флоры. Мы остановились, чтобы отдышаться, неподалеку от входа в замок и блондинка тут же принялась меня отчитывать.

— Элина, так нельзя! — воскликнула подруга, хотя несколько мгновений назад была в восторге от моего резкого ответа.

— Ты боишься, что тебя из-за меня могут наказать? — догадалась я.

Девушка помотала головой отрицательно и принялась расхаживать нервно взад-вперед.

— Леди Флора очень мстительная. Я ее терпеть не могу, но она ведь главная фрейлина! Вдруг она что-то тебе сделает? Или королеве твои слова передаст? Тебе никак нельзя с королевой ругаться! — взволнованно воскликнула подруга.

— Что, она тоже мстительная? — пошутила я, улыбаясь, и опустилась на скамейку.

— Совсем не смешно! — возмутилась Милина, — Это же твоя безопасность! Да, они тебя не могут тронуть, ведь все о тебе прознали уже, но могут очень сильно отравить жизнь. Впереди ведь отбор невест…

— Мне он совсем неинтересен, — равнодушно пожала я плечами.

— Да, но ведь ты не хочешь становиться посмешищем, верно? Роль шута, когда все над тобой смеются и никто не принимает всерьез, она… не очень хорошая, — Милина опустила глаза, мгновенно погрустнев, и уселась рядом со мной.

Она успела пожаловаться мне при разговоре с глазу на глаз, что за год ее службы придворной дамой ей ни разу не дали ни одного серьезного поручения и даже не повысили, хотя она очень старалась. Милина так и осталась младшей фрейлиной, в которых ходят разве что ученицы в самом начале карьеры. Что-то мне подсказывало, что Флора и тут расстаралась — очень уж у них неприязнь сильная. Наверняка не упустила момента насолить подающей надежды сопернице. Может даже королеве что-то нашептала.

Я придвинулась ближе и накрыла ладонь подруги своей, чтобы хоть как-то поддержать. Я уже и сама пожалела, что поступила опрометчиво и не сдержала свой длинный язык. Милина же была рядом, вдруг и она пострадает из-за этого?

— Послушай, я обещаю тебе вести себя примерно и никогда никому не грубить. Особенно королеве! — я заглянула в лицо подруги, пытаясь поймать ее взгляд и хоть как-то развеселить, — А ты мне пообещай, что не будешь так грустить, а то видишь, даже солнце за тучки зашло.

Милина слабо улыбнулась и вздохнула:

— Я не буду грустить. А ты себя береги. Жизнь во дворце совсем не такая беззаботная, как может показаться, — сказала она внезапно серьезно.

Только я хотела расспросить подробнее, что именно Милина имеет в виду, как та хлопнула в ладоши и вскочила с места.

— Так, поднимайся! Я покажу тебе дорогу к комнате, которую я занимаю, а потом к тебе, чтобы ты не заблудилась и смогла ходить ко мне в гости!

Подруга, очевидно, решила перевести тему и я легко поддалась.

— Вот это действительно важно, а то я в этих коридорах постоянно путаюсь!

С готовностью встав с места, я направилась следом за Милиной.

— На самом деле там все довольно просто устроено, скоро ты разберешься и поймешь, как это удобно!

Я скептично осмотрела подругу, но говорить о том, что я без помощи скорее сгину в этом лабиринте коридоров, не стала.

******

С Милиной мы провели практически весь день вместе. Так здорово было оказаться в компании простого бесхитростного человека, что мы болтали обо всем на свете и наговориться не могли. Подруга поделилась со мной своим ужином, а после него мы решили отправиться на еще одну прогулку. Вот только до сада мы добраться так и не успели.

Милина остановилась, как вкопанная и я, резко затормозив из-за того, что держала ее под руку, едва не споткнулась о тяжелые, но уже привычные ботинки.

— Что такое? — изумилась я, но тут мой взгляд переместился следом за взглядом подруги в конец коридора. Мою веселость как ветром сдуло.

Прямо к нам шагал Рейнар. В черном строгом камзоле он казался недосягаемо-прекрасным. А еще очень злым. Широкие плечи, строгая выправка, прямой острый взгляд. Я сглотнула от нехорошего предчувствия. Ощущение, что наследный принц шел не просто так, а меня прибить, нарастало. Я взбучки от начальства всегда с самого утра чувствовала — суставы рук ныть начинали и под ложечкой противно сосало. Как сейчас.

— Кажется, пришел час расплаты за леди Флору и платье Ее Величества… — кисло пробормотала я.

— Леди Милина, — Рейнар сдержанно кивнул, и девушка кивнула ему в ответ, присев в реверансе. Ну как же она его отточено и красиво выполняла, просто загляденье! Хотя на подруге, конечно, и неудобных башмаков не было, но, думаю, что даже в тапочках я бы умудрилась запнуться.

Пока я раздумывала, не заметила, как между нами возникла неловкая тишина. Только когда подняла взгляд на Рейнара и заметила, что тот смотрит на меня выразительным взглядом, хотя лицо остается спокойным и непроницаемым. Я растерянно заправила за ухо прядь волос и покосилась на подругу. У меня что-то на лице? Почему он так пялится?

— Пожалуй, мне пора, — Милина поняла молчаливый намек гораздо быстрее меня и, снова слегка поклонившись на прощание, обратилась к наследному принцу, — Пожалуйста, Ваше Высочество, проводите леди Элину до ее покоев.

— Непременно. Но сначала мы прогуляемся, — Рейнар подставил мне локоть, но протягивать руку к нему я не спешила. Еще чего! Сейчас утащит и опять будет нотации читать!

— Я уже нагулялась! — открестилась я, — Лучше я пойду к себе.

— Значит, прогуляемся до вашей комнаты, — безапелляционно заявил наглющий принц и, сам схватив мою ладонь, заставил обвить ею свой локоть.

Я попыталась было возразить, но встретилась со страшным взглядом подруги. Та прикладывала палец к губам и усиленно мотала головой, давая понять, что лучше мне не усугублять положение еще больше. Вздохнув, я все-таки сдалась и помахала на прощание Милине. Больше сделать ничего не успела — Рейнар совсем не по-джентльменски поволок меня за собой.

— Эй-эй, потише, я же не в обычной своей обуви! — возмутилась я.

Принц сбавил шаг, но меня это не успокоило. Теперь мы неторопливо брели по пустынным коридорам, погруженным в вечерние сумерки. Молча. Я то и дело смотрела на Рейнара, опасаясь, что тот выжидает укромного местечка, где можно будет припрятать мое бренное тело. Вся подобралась, напряженно выжидая нападения, готовая, если что, выпрыгнуть из неудобных бот и смыться от преследователя босиком.

В принципе, ботинки тяжелые, можно ими и по голове огреть… А что? Какие мысли в голову только не придут, когда ты все ждешь момента, когда тебя начнут ругать, а он все не настает и не настает. Иначе зачем принц вообще пришел?

— Матушка никогда не простит тебе своего любимого сиреневого платья, — нарушил тишину Рейнар, глядя вперед.

Я ожидала, что он начнет ругаться, но уголки губ наследного принца дрожали в едва заметной улыбке, а в глазах плясали смешинки. На душе стало на миг светлее от этой картины и, не сдержавшись, я улыбнулась.

— Оно правда было не очень, — попыталась я оправдаться.

— Ты так больше наживешь себе врагов, чем друзей, Элина, — сказал Рейнар уже серьезно и взглянул на меня.

Вздохнув, я отвела глаза.

— Я просто хочу домой… здесь всё чужое и все чужие, — произнесла я невесело, останавливаясь у окна и вглядываясь в то, как вдали за кромкой темного леса розовато-персиковое небо постепенно темнело.

У нас сейчас зима, грязный снег и все серо. А еще там, в моем маленьком городе, меня никто наверняка не ждет и не ищет, кроме Олеси. Но там хотя бы все знакомое, я знаю, чего ждать и не чувствую себя такой беспомощной. Одинокой — да, может быть, но тут не лучше. Так много людей, а тех, кто хорошо или хотя бы сносно ко мне относится, по пальцу одной руки легко пересчитать. Кое-что после моего попадания не изменилось. И грустно, и смешно.

— И вообще, — я повела плечом, почувствовав внимательный взгляд Рейнара на себе, и решила перевести тему, — легко тебе говорить! Ты мне горячую ванную вот обещал и где она?

Принц не стал расспрашивать и, прислонившись плечом к противоположной части окна, произнес:

— Провидец должен был срисовать с тебя знаки и после этого ты можешь вполне попросить свою служанку приготовить ее тебе. Он срисовал?

Я только хотела ответить «нет», как прикинула, что мне без ванной придется остаться еще на день и тут же прикусила язык. Ну уж нет, ни за что! Лично я вымыться хочу, а то, что вредный старик руны не срисовал — его проблемы, надо было не выпендриваться! Захотел он тут, чтобы я разделась, еще чего!

— Срисовал, — соврала я, не моргнув глазом.

— В таком случае не вижу проблем, — пожал он плечом, — Отдай распоряжение служанке и она все сделает.

— Ладно, допустим, — сдаваться я и не думала, пошла дальше в наступление, — А что скажешь на то, что меня кормят какими-то помоями?

— О чем это ты? — изумился Рейнар.

— Ой, да не прикидывайся валенком, все ты знаешь! Мне таскают непонятные миски со странной едой, а сами все едят всякие вкусности! Зажали вы мне и еду, и комнату нормальную, вот! — выпалила я.

Что ж, все увещевания Милины прошли мимо меня. Подруга завтра меня точно прибьет, как только узнает, как я разговаривала с наследником трона и какие претензии ему предъявляла. Ну а к кому мне идти жаловаться? Не к королю же! А Рейнар вот сам пришел, так что пусть отгребает шишки за всех!

Решив, что терять мне, в общем-то, уже нечего, я обиженно пробубнила:

— И вообще, дай вам волю, вы бы меня вообще в каземате заперли в подвале где-нибудь. Спасибо на том, что в моей комнате хоть не сыро и крыс нет.

Я отвернулась с гордым видом. А что, пусть почувствует себя виноватым! Не знаю уж, какие тут порядки, но я сомневаюсь, что в Аравейне принято так гостей принимать.

— За комнату действительно прости. Восточное крыло замка подготавливали к приезду гостий перед отбором, а поскольку ты, так сказать, непредвиденная кандидатка, пришлось срочно обустраивать еще одни покои.

Меньше всего я ожидала, что этот несносный принц вот так просто возьмет и извинится. Я смерила его недоверчивым взглядом искоса, не собираясь так просто прощать.

— И поэтому вы меня в какой-то каземат поселили?

— Ну, была еще надежда, что ты все-таки сойдешь с ума… — протянул он и прыснул, когда мое лицо вытянулось от удивления.

— Ах ты! — я развернулась и пихнула принца в плечо за такую дурацкую шуточку. Не смешно вообще-то! Неизвестно же, что с первой девушкой стало, может ее вообще довели…

Рейнар весело фыркнул.

— Уже завтра ты сможешь выбрать любые покои и заселиться туда первой. А что по поводу еды… провидец сказал, что после перехода из другого мира тебе лучше питаться легкой пищей. Ну и достал одну из своих книжек, откуда и нашел для повара эти вот рецепты. Ты должна быть благодарна, они, между прочим, очень древние и пропитаны силой волхвов! — изобразил очень натурально Рейнар говор провидца, передразнивая его.

Я издала короткий смешок и покачала головой. Вот же старый хрыч! Мало того, что мои голые конечности поразглядывать хотел, еще и бурду какую-то под шумок на мне испытывал!

— Прекрасно! Тогда теперь Сейель пусть сам стряпню по своим доисторическим рецептам ест, а мне пусть нормальную еду приносят.

— С завтрашнего дня тебе не придется есть в своих покоях. Ты будешь завтракать, обедать и ужинать вместе со всеми.

— Со всеми? То есть с королевой и фрейлинами?

— С королевой, фрейлинами, мной, моим братом, Мариссой, Его Величеством и еще пятнадцатью дамами, которые будут принимать участие в отборе, — криво ухмыльнулся Рейнар.

Я разочарованно застонала. Прости-прощай моя мечта о нормальных приемах пищи, потому что если все они будут проходить за одним столом с Флорой и остальными ехидными змеюками, то поесть нормально не удастся. Просто тошнить от изжоги после их вопросов будет.

— Ты не очень-то рада, — иронично подметил наследный принц.

— Не люблю большие сборища, — поморщилась я.

Не разъяснять же тут Рейнару, что мы с первого взгляда невзлюбили друг друга с Флорой и, похоже, другими фрейлинами. Да и королева теперь точно меня терпеть не может… Я с тоской слежу за движущимся вдали странником на лошади, которого постепенно становится все сложнее различить из-за сгущающихся сумерек.

— И, пожалуйста, все-таки носи платья, — отвлек меня от увлекательного занятия принц, — Пусть не такие, как любит Марисса, но…

— Это бросает тень на твою репутацию? — хмыкнула я.

— Да, — серьезно подтвердил Рейнар.

Мы встречаемся взглядами и внутри что-то обрывается, словно лопается невидимая тонкая струна. Я еле сдерживаю порыв протянуть ладонь и коснуться щеки мужчины, но тут же, моргнув, поспешно отвожу глаза, стараясь избавиться от непонятного наваждения.

— Завтра тебе нужно присоединиться вместе с другими избранницами к подготовке перед испытаниями, — прочистив горло, сказал Рейнар, разрывая повисшую между нами неловкую паузу, — Для всех девушек, что будут присутствовать там, это не более, чем формальность, но не для тебя. Вот тебе точно будет полезно услышать все правила.

— Отличная новость. Забег еще не начался, а я уже главный претендент на выбывание, — хмыкнув невесело, присаживаюсь на краешек окна.

— Тебе лучше не сидеть здесь. — Подал почти сразу голос мужчина.

— Что, тоже по этикету не положено? — иронизирую в ответ.

— Камни холодные, а через открытое окно задувает сквозняк. Я серьезно, слезь.

Рейнар не стал дожидаться, когда я слезу сама — обвил мою талию руками и легко опустил на пол. И теперь я уже вот как десять секунд стояла ногами на твердой земле, а он все не убирал ладони. Еле дыша, я пытаюсь считать секунды мысленно дальше, но каждый раз сбиваюсь со счета из-за бешеного биения сердца. Мужчина тянется ко мне медленно, привлекая еще крепче, и я поддаюсь неясному, но сильному, почти инстинктивному порыву, и прижимаюсь к его торсу, привставая на цыпочки.

Позади меня внезапно раздался деликатный кашель и нас с принцем буквально отбросило друг от друга, как от удара молнией.

— Ваше Высочество…

Рейнар перевел вопросительный взгляд за мою спину, делая вид, что ничего не произошло. Точнее… ничего не произошло, да, но я почему-то чувствовала себя застигнутой врасплох хорошей девочкой за плохими делишками. С преувеличенным вниманием я собирала несуществующие пылинки с рубашки, в которую была одета, и делала вид, что интереснее и лучше этого занятия вообще ничего нет. Специально сюда к окну пришла, чтобы удобнее было всякую гадость с одежды снимать.

— Его Величество ожидает вас, — между тем раздался за спиной все тот же подобострастный голос.

Рейнар коротко кивнул и отдал сухой приказ:

— Проводите госпожу в ее покои. Элина, не гуляй одна, — уже обратился ко мне принц заметно более мягким тоном.

— Ко мне охранника же приставили, я не одна, — пожимаю я плечами, но зарабатываю скептичный взгляд Рейнара.

Я тяжело вздыхаю. Догадался ведь наверняка, что из Эрыча такой себе охранник. Не видать мне части чужого жалованья, как пить дать… Все же решив не перечить, я возвратилась в комнату в сопровождении слуги, что держался на почтительном расстоянии всю дорогу. То ли тоже боялся, то ли просто так принято, черт его знает.

Стоило мне только оказаться у своей комнаты, как я увидела Лианну и, войдя вместе с ней внутрь, тут же сказала:

— Где здесь можно вымыться? Мне сказали, что ты можешь распорядиться и мне сделают ванную.

Служанка, замявшись, жалобно посмотрела на меня.

— А мне говорили пока не делать вам ванную…

— Кто это? — удивилась я.

— Провидец.

Фыркнув, я откинулась на кровать. Мне было, чем крыть эту карту.

— Принц Рейнар разрешил мне вымыться.

Служанка замолчала, снова глядя на меня с видом совы — глаза у нее уж точно были такие же круглые. Ладно, допустим, это и правда немного странно — получать разрешение на принятие ванны от местного принца. Но факт-то остается фактом — мне разрешили! Пусть этот дурацкий провидец сам потом выкручивается, а начнет кому-то жаловаться, и я расскажу, что он ко мне приставал с просьбами раздеться.

Перечить Лианна не стала и очень скоро отвела меня… ну, ванной это было сложно назвать, скорее это была купальня. Это похоже скорее на мини-бассейн в полу, размерами, может, чуть больше обычной ванной, к которой я привыкла. Просто вниз спускались ступеньки и было немного глубже, но мыться в ней оказалось даже приятнее. Когда я пришла, та уже оказалась наполнена приятно-горячей водой, так что я наконец с наслаждением оттерла с себя следы ручки выданной мне щеткой для тела.

У купальни, уже не скрываясь, меня ждал Эрыч, который проводил меня до покоев, обиженно сопя.

— Ну чего? — не выдержала я, оборачиваясь к юноше.

Тот как будто ждал этого вопроса.

— А чего мне жалованье в этом месяце урезали! Вы, госпожа ведьма, обещали, что мне премию дадут! — тут же выдвинул претензию стражник.

— Я виновата, что никто не поверил в то, что ты можешь нормально меня охранять? — возмутилась я, — Значит, плохо работаешь, Эрыч, раз мне не поверили! Упражняйся лучше и каши больше ешь, а то единственное создание, которое ты можешь напугать — привидение какое-нибудь.

— Тут есть привидения? — шумно сглотнув, Эрыч заозирался и украдкой придвинулся поближе.

— А мне откуда знать, — пожала я плечами и хмыкнула, — факт, что какая-то заблудшая душа не нашла покоя. Вот и бродит теперь, пугая прохожих и пытаясь найти того, кто ее загубил.

Где-то внизу душераздирающе заскрипела дверь от порыва сквозняка и Эрыч подозрительно побледнел — это отчетливо было видно в свете заколыхавшихся от порыва ветра магических огоньков, освещавших коридор.

— Госпожа ведьма, а пустите меня к себе… — жалобно взмолился он.

— Еще чего!

— Так ведь еще надежнее будет! — зачастил Эрыч, — Я гораздо лучше буду вас охранять, если буду стоять внутри!

— Нетушки! Я честная девушка, мне слухи не нужны! — отрезала я, но, увидев, как бедный паренек весь задрожал, то и дело оборачиваясь на темную часть коридора, вздохнула. Ладно уж, я великодушная и добрая.

Хлопнув Эрыча по плечу так, что тот вздрогнул от испуга и присел, я пообещала:

— Да никто тебя не тронет. Ты же добрая душа, не обижал никого. Не обижал же? — с нажимом поинтересовалась я и парень быстро-быстро замотал головой.

— Ну и молодец. Монетку давай, — протянула я руку.

— Какую монетку?

— Большого номинала. Ну, в смысле, какие у тебя есть вообще?

— Половина золотой слеи с собой.

— Вот давай, — поторопила я.

Эрыч полез было куда-то в карман, но тут же одернул себя и взглянул на меня с подозрением:

— А это еще зачем?

— Как зачем? С духом договорюсь, чтобы тебя не тронул. Он знаешь, как монетки любит? Вот услышишь днем рядом с собой звон как от монет или колокольчика — значит, дух рядом с тобой прошел, но тебя не тронул, потому что ты заговоренный, — самозабвенно вешала я лапшу на уши доверчивому пареньку.

— А, ну если так… — обрадовался он и, вытащив из кармана мешочек, положил на мою протянутую ладонь небольшую золотую монетку. — А она же у меня навсегда останется, защита эта от духов?

— Навсегда, навсегда, — поспешила я уверить Эрыча, — Ну все, давай, хорошей службы.

Стражник радостно козырнул мне перед тем, как я закрыла за собой дверь. Еще никогда я не видела, чтобы с таким счастливым видом расставались с деньгами. Проснувшуюся было совесть я успокоила тем, что у меня самой денег местных нет вообще, а обманывать Эрыча я больше не собиралась. Ну, по крайней мере пока что…