Цикл Земли дракона. Книга 1-2

Пазий Анна, 2019

Книга 1 : "Отбор: Выбор или судьба", Книга 2 : "За порталом: Уйти или остаться" Катрин случайно попадает на отбор невест. Не обладает магией, не знает о мире, в котором оказалась, но должна дойти до финала либо погибнуть. Отбор без стандартных конкурсов и жестких требований. Для подготовки обложки издания использована фотография картины Пазий Валентины, с её любезного разрешения.

Книга первая: Земли Дракона. Отбор: Выбор или судьба

Глава 1. Страшно

Я одета в роскошное платье кроваво-красного цвета, с глубоким декольте, волосы убраны наверх в высокую прическу. Тринадцать роскошных девушек выстроены полукругом на поляне. Но паника и страх похоже овладел только мной, по коже бегут мурашки, зубы стучат, спина прямая. Одно радует, нам предстоит только визуальный осмотр.

Оценивает нас наследный принц драконьих земель Дракодар.

Выглядит он жутко: крылья (а он периодически их расправляет) в размахе не менее пяти метров, голова (хоть и страшная до жути) слава богу одна, размером с четверть меня… Так, подождите… Оно меня обнюхивает…

Так… Отошел…

Лап у него четыре… в общем такой оживший ужастик размером с двухэтажный домик… И эта махина подбирает себе жену… Выбирать будет из тех, кто на поляне… Как меня занесло в счастливую выборку? Сейчас расскажу.

Глава 2. За 3 недели до поляны невест

Итак, жила на свете девушка Екатерина. Уставала на работе, ругалась с коллегами, плакала от несчастной любви, мечтала о чуть более высокой зарплате и новой машине. И вот однажды случился отпуск: две недели моря, солнца и перемирия с коллегами. Но отпуск случился с друзьями, а те в свою очередь, человеки любопытные, предложили они проверить одну местную легенду: Мол если пройти каменные ворота под полной луной в местных горах, произнести при этом"я иду к тебе от мира людей к миру двуликих", то случится чудо…

И чудо случилось, я попала в другой мир. Правда почему-то попала я одна (вернусь обратно уточню у друзей как могли они бросить меня на произвол судьбы в совершенно чужом мире. Если конечно удастся вернутся)

Вы не думайте, я не сразу осознала реальность происходящего… Сначала решила, что они так неудачно пошутили… Вот стояли рядом, слова подсказывали… А как прошла под аркой-исчезли… Думаю: «вот же шутники, и когда успели спрятаться…» Но после 3х часов поиска шутка перестала казаться смешной. На рассвете пришло осознание, что я заблудилась, а уж когда увидела парящего дракона в небе первой мыслью стало: «ну все… Сошла с ума… Зато на работу больше не нужно…»

Глава 3. И в новом мире есть люди

Растерялась я ненадолго. Мало ли что померещится, особенно после бессонной ночи. Очень хотелось в теплую постельку, горячего чая с блинчиками… Чтобы там не летало над головой, первой задачей становится найти жилой дом и местных жителей, а уж они подскажут как вернутся домой… Где бы этот дом не находился…

Жилище как ни странно нашлось. У подножья стоял небольшой светлый домик, в нем обнаружилась приветливая хозяйка, которая открыла дверь измученной мне, напоила каким-то травяным отваром и позволила отдохнуть в саду. В нем была растянута кровать напоминающая гамак, только с мягким матрасом и теплым одеялом, (а вы подумали, что мне сейчас подготовят комнату, встретят как принцессу…? Хорошо еще не выгнали! Я после ночи скитаний была немного в грязи, слегка в царапинах (все-таки в ночи скиталась), синяки под глазами (голодно, холодно и бессонно.) В общем разрешили душ принять, отдохнуть с дороги жалкой мне, а вопросы задать можно ведь и позднее?

Глава 4 Немного яснее и чуточку страшнее

Проснулась я в замечательном настроение, на улице солнце яркое (полдень кажется), запах божественный обеденный… И в конце концов я ведь хотела узнать, как домой добраться.

Еленелика (такое сложное имя было у моей гостеприимной хозяйки) обедом накормила, платье выдала (взамен моей грязной одежды), а вот название города «Сочи» ей было не знакомо. И как доехать до него соответственно не известно. Одежда моя ей показалась странной (ничего странного в джинсах как вы понимаете нет), сама же она была одета в славянский Сарафан, расшитый цветами да зверюшками.

При фразе «подскажите хотя бы, как до ближайшей автобусной остановки дойти?» Елегелика уже откровенно занервничала, спрашивая, что я имею ввиду? (Я бы геолокацию подключила, но связь в телефоне пропала еще в горах).

Я растерялась и боялась задавать следующий вопрос этой странной девушке. Еленелика же спросила, а что я собственно делала ночью одна, а я честно сказала, что с друзьями ходили к каменной арке. И вот что удивительно, про джинсы и автобус она не знает, а про Арку ей известно! Девушка предложила сходить к местному магу, он уж точно сможет проводить если не до непонятного сочи, то хотя бы к арке. Я была согласна и на мага, раз поможет и мы побрели к домику местного волшебника

Мага звали Видон. На вид ему лет так за 100. Сухонький старичок, плащ висит на нем как на вешалке, глаза светлые, почти прозрачные.

Он сказал, что помочь сможет, как вернутся знает, но сделает это только при одном условии.

Каком условии? Помочь свергнуть местную власть, которая правит уже 3 000 лет.

Лицо при этом было серьезное, взгляд пронзительный и острый, а меня накрыл приступ смеха. Маг дал прийти в себя, дожидаясь, когда я успокоюсь.

— Я? Свергнуть драконов? Вы серьезно? Каким образом интересно?

Мне поведали следующее:

Правят у них драконы (я старалась не смеяться, честно. Просто выслушать, не смеяться, вернутся к арке и друзьям. Отпуск я точно не забуду)

При смене власти, отец отрекается от трона в пользу сына, а сын в течении месяца должен женится. Женятся они один раз на всю жизнь. У дракона есть 5 лет на то чтобы у него появился наследник.

Развестись дракон не имеет права. А дракон без потомства (такого правда за все 3000лет не было) теряет право на трон.

Вы думаете зачем он мне эту сказку рассказывает? А оказывается у него есть коварный план:

Я должна, участвовать в отборе невест. Победить в нем. Стать женой дракона. И сразу после бракосочетания Видон вернет меня домой (в мой мир). Дракон останется женатым, потомства ему не видать (потому, как и меня не видать), а мне в моем мире на драконий брак начхать. Вот такой простой и коварный план. Я конечно сказала «да без проблем». Просто я и предположить не могла, что это не шутка, не розыгрыш.

Теперь вот стою, стучу зубами.

Глава 5. Страдания метания

Я ходила по комнате. Вещи собраны, переодеваться не вижу смысла через пару часов в любом случае спускаться к ужину. Корсет впивался, не давал дышать, мешал думать.

Устав от метаний и размышлений о том, как жить дальше, опустилась в кресло. Оно располагалось напротив окна и позволяло немного любоваться небом. Почему немного? Так через пару часов ужин, на котором объявят, что меня удаляют с отбора. И даже не знаю, что хуже — вернутся к магу, не продержавшись даже суток или ждать обвинений в связи с заговорщиками, решивших свергнуть драконов.

Кресло, в котором я думала о собственной участи находилось в комнате не совсем обычного замка. Дракон проживал в пещере, в которой было сооружено множество комнат, залов и переходов. Свет в большей части залов был искусственный, а в жилых комнатах (в том числе тех, в которые расселили претенденток) попадал сквозь окна, прорубленные в скальной породе или естественные щели, оснащённые системой, очень похожей на наши пластиковые окна. Поскольку пещера в целом вещь нерукотворная в замке нет привычных ровных уровней этажей, комнаты расположены на разной высоте, не имеют привычной прямоугольной формы и соединены сложными к запоминанию коридорами.

В гостевых комнатах нет привычных углов, сами спальни очень просторные с высокими потолками. В пещере сыровато и прохладно, поэтому я откопала в вещах теплую шаль и укуталась в нее, на ночь растопят камин, станет немного теплее…

Под шелест ветра за окном, в объятиях теплой шали не заметила, как уснула. Разбудил стук в дверь, прибыл сопровождающий к ужину. (Из-за сложной архитектуры нам строго запретили в первые две недели перемещаться без сопровождения, даже если помещение, в которое стремимся попасть расположено рядом.) Я попросила подождать немного. Сонная и слегка растрепанная после сна (времени для принятия ванны, или созданию новой прически совсем не осталось), но зато с высоко поднятой головой вышла к молодому человеку, и направилась на оглашения приговора (то есть решения).

Глава 6. Ужин

За столом собрались все участницы, что-то тихо обсуждали между собой (я не успела ни с кем подружится за день, потому молча гипнотизировала пустую тарелку). Наше чудище огнедышащее не явилось, но зато вошел мужчина, на вид ему было лет 45 (если измерять человеческими годами) с седыми висками, гордой осанкой. В целом, его можно признать даже красивым, но надменный ледяной взгляд отталкивает и делает его совершенно не привлекательным.

— Добрый вечер, прекрасные дамы.

Разрешите представиться, Лорд Эмирон, личный помощник его величества. От лица его высочества приветствую вас и должен сообщить о том, что Наследник вылетел час назад по неотложным делам. Поездка займет три дня, присутствовать на ужине он не сможет. В замке вам предоставлен доступ в библиотеку замка, но помните, что находится без сопровождения строго запрещено, а потому вызывайте Компаньона (вам сейчас раздадут браслеты связи). О поездках за пределы замка предупреждайте заранее. Его величество решил никого не удалять сегодня, вы продолжаете отбор в полном составе.

Спасибо за внимание, приятного вам аппетита и позвольте вас оставить.

И вышел.

Оставим после себя тишину.

Но и она была разрезана звуком подаваемых блюд, шуршанием одежды слуг. Девушки очнулись, звук стал ярче и громче. У меня же еда не вызывала аппетита, а потому я попросила подать ужин мне в комнату и проводить до моего островка безопасности.

Глава 7. Немного о правилах

Итак, ем я вкусную булочку в своей комнате, запиваю ее молоком, наслаждаюсь теплом от камина и отсутствием корсета.

Меня беспокоит, что император не стал уточнять почему я не видела драконов, а ведь маг придумал легенду, которая позволит объяснить незнание этого мира. Жила бедная Катрин в маленьком поместье на окраине империи, в поместье работали только люди, учителя только на дому. Меня берегли, за ворота не пускали. Так и получилось, что я со многими вещами просто не сталкивалась

Но ведь не спросил, а значит начнет узнавать сам, и вот это «сам» пугает.

Но вернемся к отбору.

Для меня «отбор» — это такое телешоу, где красавиц мужчина приходит с розочками и каждую неделю сообщает кто уезжает домой. В конце остаются две красавицы, и вся страна гадает правая или левая, левая или правая… И вот он подходит к левой брюнетке с хищной улыбкой, а ты весь месяц болела за блондинку справа… И не известно кто больше расстроен, ты за экраном или она там, получая гонорар и рыдая с экрана… Или как в фэнтези, когда соперницы травят друг друга, доказывают, что они знают, как править страной, но принц выбирает ту самую, которая во всем отставала, но была самой милой и красивой.

Так я представляла «отбор».

Но здесь ведь чудовище вместо красавца с розочкой…

Видон долго смеялся после моей версии конкурса красоты и поведал, что на самом деле меня ждет.

Итак, первое, император может не выгонять никого до самого последнего дня, просто объявит о своем решении, когда придет время

Второе, император имеет право в любой момент заменить любую из участниц, не уведомляя о причинах такого решения. Требований к новой участнице нет, неизменно только число-не больше тринадцати.

Третье, сам выбор длится полгода (на этом месте пришлось смирится, что работу я потеряла, вещи мои из съемной квартиры окажутся неизвестно где, а родные сойдут с ума от горя, поскольку выжить и не обнаруживаться так долго не возможно).

Четвертое, регламентированы только церемония знакомства (поляна), церемония оглашения и церемония бракосочетания. Сам процесс выбора и виды конкурсных заданий зависит от предпочтений императора и согласовывается только с ним. Участницы оповещаются уже в процессе.

Почему все так? Так ведь выбирает он женщину, с которой не сможет развестись сотни лет. Соответственно и срок для выбора предоставляется довольно длительный.

Теперь про меня. Очень мучил вопрос, как физиологически и главное зачем человеку быть женой и, что сложнее, мамой драконов.

А я полноценный самый обыкновенный человек, портал не пробудил во мне драконью кровь, не сделал магом волшебником и прочее… Так зачем бы чудищу огнедышащему, даже ростом превышающий меня как минимум вдвое выбирать несчастную меня в пару?

Если по порядку, то сначала на вопрос «как?» мне ответили следующее:

Драконы выглядят как обычные люди. Перевоплощаются в чудищ только в когда хотят полетать, поохотится или сразится, в общем по желанию или стихийно для обороны. Дети от брака с людьми рождаются как обычный ребенок, перевоплощение начинаются с третьего года жизни. У ребенка к этому времени обязательно появляется наставник. (А как же яйца? Маг ответил, что есть остров действующих вулканов, там живут птеродактили, те да откладывают…, а драконы живородящие…), так что аргумент «я не могу откладывать яйца» не прокатит.

На второй вопрос «а зачем, ведь мы живем гораздо меньше», Видом ответил, что здесь нужно рассказать о истории правителей.

Итак, пару тысяч лет назад или чуть больше предок нынешнего правителя был ранен на войне, умирал в горах в одиночестве, но случайно провалился в мой мир, где его нашла, спасла и полюбила прекрасная девица Феодосия. Дракон полюбил девицу, вернулся, женился и жили они счастливо, душа в душу, но не долго (люди в этом мире Физически здесь себя лучше чувствуют, у императрицы же были лучшие врачи и маги, и все же дожила она до своих 100 лет и скончалась). Наследник рос, отец скучал, любовниц менял, но однажды напился и полетел в наш мир, деревни жег, леса палил, в общем по меркам местных безобразничал, для моего же мира катастрофа, да еще и стрелы чудище не брали… Но алкоголь выветрился, дракон поутих, а местные жители пошли на переговоры. Чем могут задобрить люди божество? Кровавыми жертвами да самыми красивыми девицами девственницами…

Зарезанного барашка дракоша съел, от девиц отказываться не стал, мало ли вдруг кто приглянется. Перенес в свой мир 13 девиц разной комплекции и наружности (правда от слез они на красавиц уже были мало похожи), поселил в своем замке и ушел с головой в дела государственные, оставив девиц на попечении наставника сына. Сын к тому времени был взрослый парень, приглянулась ему одна девица из жертвенных дев и через полгода молодой дракон решился объявить о том, что собирается женится. Отец не возражал, сына женил, власть передал (вместе с головной болью Войны с оборотнями).

Младший любил свою Светлану, но счастлив был тоже недолго. В одном из сражений с оборотнями он погиб. Оставив своего маленького сына и жену на попечении родителя.

Старший дракон, узнав о смерти сына собрал всех драконов и выжег большую часть земель оборотней, те кто выжил приняли власть драконов и до сих пор являются частью империи (правда многие мечтают вернуть свободу и власть).

Вернувшись домой с победой Дракон не находил себе места, и однажды вновь отправился выпустить пар по ту сторону портала… И снова барашек и жертвенные девицы. Дракону понравилась роль божества, и он стал прилетать раз в 5 лет, принимая участие в празднике в его честь, поедая барашка и забирая девиц.

Но что делать с гаремом плачущих девиц, так стремительно пополняемому?

Император женится больше не планировал, младший еще не дорос, в любовницах в таком количестве Дракон не нуждался, но и отказываться от «праздника в честь «Бога дракона»» не хотел. Встреча дракона год от года становился все интереснее. Люди стали готовить театральные постановки с масками дракона, придумывали технические новинки, самих девушек собирали разных национальностей. В общем, портал стал отдушиной государя, он не готов был отказаться. От девиц тоже отказаться было невозможно, потому что какой он после этого бог? Если от жертв отказывается.

А потому пришлось срочно придумывать, что делать с девицами. Собрали совет, разработали регламент и постановили следующее:

1. Прежде чем дракон женится предоставить ему на выбор 13 девиц, общаться с ними он должен не менее 6 месяцев, проживать все это время претендентки могут в замке, император может заменить любую из девиц (это на случай если ему еще раз захочется слетать).

2. Раз в пять лет дворец поводит месяц балов, для того чтобы знать могла познакомится и выбрать себе пару.

3. На окраине империи создать поселение староверцев, переселять туда людей не готовых проживать среди двуликих (драконов и оборотней). (так получилось, что не все девушки смогли поверить и привыкнуть у новой жизни и откровенно сходили с ума).

4. Девушек, которых не выбрали в пару на балу или Королевском отборе, а также отказавшихся от закрытого поселения людей предоставить место прислуги и обучить.

Так у меня появилась, во-первых, правдоподобная легенда (поселение людей существуют, некоторые за высокими стенами действительно совершенно закрытые и почти не общаются с вешним миром), а во-вторых право на участие (по закону, если человек из такого поселения заявляет желание на участие — ему не могут отказать. Выгнать или заменить на следующий день могут, а вот отказать — нет. Правда об этом в самих поселениях мало кто знает, потому и не заявляет о праве.)

Но вернемся к правителям

Итак, правила созданы, война завершена с победой, у императора каждые пять лет свой особенный праздник, деревянные срубы человеческих поселений постепенно разрастается. Внук императора подрос и пришло время опробовать регламент с отбором.

Но внук влюбился в девицу из семьи дракона, воспользовался правом замены и поселил в замке избранницу. Через положенные полгода объявил о своем выборе, женился и прожил в браке с возлюбленной 300 лет. Эти 300 считаются золотым Правлением в истории драконов. Балы знакомств для знати все еще проводились, войн в этот период не велось, а наш счастливец попросил деда привозить кроме девиц вещи, которых нет в этом мире (сам он ходить через портал не мог, очень уж жена была ревнивая). Так этот период вошел в историю как Эпоха расцвета искусств, науки, техники и магии.

Но вернемся к отбору.

Новый император решил дополнить регламент (понимая, что следующий отбор будет проходить уже сын)

Во-первых, закрепили право драконов отправлять своих дочерей на отбор. Если их число превышает 13, то выбор осуществляет наставник императора (анкеты не попавших на отбор отправляются наследнику, за ним оставляют право заменить участниц).

Право приоритета остается за людьми, это означает, что отказать им в участии не могут, желание участвовать становится исключительно добровольным (но право исключения и замены по-прежнему за императором)

Ну и последнее изменение: если через полгода наследник не определился с выбором, коронация и передача власти переносится, а через 2 года устраивают новый отбор.

А далее случилось два события

В дар нашему любителю жертвоприношений преподнесли красавицу, в которую как оказалось был влюблен некий Георгий. Тот был парнем молодым, горячим, а наш император уже совсем наоборот.

Не стало императора, а Георгий стал местным героем и даже на своем гербе императора поверженного изобразил.

Так прервалось активное сообщение миров, новый император не желал гулять между мирами, а другим не разрешалось. Способ перехода сохранился только у семьи императора (в библиотеке) и у некоторых магов-хранителей.

Второе событие — подрос новый правитель,

Отбор был проведен, девушка оглашена (снова выбор пал на дракона), но любви в браке не было. Супруги полгода, отведенные на отбор, вели переговоры: о слиянии капиталов, правил (в том числе свободы выбора любовников после рождения наследников), о назначении некоторых родственников на ключевые позиции и т. д.

Следующие три поколения императоров заключили договорные браки, но каждый из них следовал традиции и ритуала отбора никто не избежал. Тринадцать девиц полгода живут подле наследника и пытаются его соблазнить.

А значит и у чудища, с которым нас познакомили наверняка уже есть невеста, с которой обсуждают сделку века.

Но на дворе ночь, а значит план дальнейших действий начнем разрабатывать завтра. В конце концов есть три дня до возвращения его будущего величества.

Скажете у меня до этого было 3 недели?! Ничего подобного, я до последнего думала, что речь Видона — это розыгрыш или сон. Но когда перед тобой встает махина и выдает залп вполне реального огня, и кожа его смахивает на вполне живого крокодильчика — начинаешь осознавать реальность происходящего. Да и если бы разыграли друзья, то действо продлилось сутки, в крайнем случае две недели… Отпуск наш закончился, а они не настолько жестоки, чтобы позволить пропустить рейс самолета. А значит придется смирится и жить в пещере. Нужно подумать над планом дальнейших действий, вот завтра им и займемся. Сразу после завтрака

Глава 8. Строим планы

Утро встретило робким рассветом, настроение боевое, одежда домашняя. (Мне в замок упаковали платья на месяц, четыре из них умопомрачительно-запоминающиеся, три торжественно прекрасны, пятнадцать приличных глухо закрытых, надежно затянутых, и вот пару свободных, без корсета, скорее в стиле наших крестьянок. Вот в одно такое я и облачилась. Помня, что императора нет, соблазнять некого, так зачем мучится с корсетом. На голове соорудила косичку, а ля колосок, платье затянуло пояском (возможно этот шнурочек на дне походной сумки не был поясом, но мне понравился), на руку надела браслет связи и такая вся сама скромность спустилась к завтраку.

В столовой снова повисла тишина, теперь причиной затишья стало мое появление. Оказывается, они так скромненько не заплетаются, без корсета не выходят, я на их фоне сельпо забытого селенья. Но я присела за стол и нарушив тишину произнесла: «Приятного вам аппетита, прошу простить если мой внешний вид показался вам непривычным, но в поместье откуда я прибыла мы платья с корсетом носим редко, я боле привычна к простому крою». Красавицы выдохнули, мысленно вычеркнув меня из соперниц, поскольку девочка в платье-мешке с косичкой и императрица-гроза всех драконов вещи не совместимые.

Завтрак был очень вкусным, блинчики со сливками подняли настроение, в голове понемногу выстраивался план ближайших действий. Начнем день с библиотеки. Нужно оценить объем доступной информации полезной и для души.

Обвела взглядом нашу дружную компанию за столом, и обнаружила что я единственная кто ни с кем не общается, красавицы активно делились впечатлениями, планами и новостями от родных, я же оставалась бедой одинокой вороной. Ну ничего, сначала библиотека. Поэтому, доев блинчик, все также молча я покинула стол, вызвав заранее сопровождение. Скрип стула снова вызвал тишину и недоумение, но похоже я и так нарушила все установленные правила, думаю и уход запишут в длинный список чудаковатости девицы с окраины.

Предварительный план ближайших действий состоит из четырех пунктов

1. Освоится в библиотеке:

план-максимум — найти информацию о портале, сбежать пораньше самой,

план-минимум, найти любую информацию о местном мироустройстве.

2. Избегать наследника насколько это возможно. К соблазнению можно приступить и на последнем шестом месяце (если не найду другой выход), ближайшее время желательно просто избежать изгнания или замены.

3. Избегать претенденток. Без друзей я полгода как-нибудь продержусь, а вот как бороться с теми, кто узреет во мне угрозу их будущему союзу, я пока не придумала.

4. И последнее-распознать договорную невесту (а она скорее всего есть). Что делать с этой информацией и тем более как ее получить пока не совсем ясно, но оставим как пункт.

Глава 9. Знание сила, не знание катастрофа

Библиотека — зал с бесконечным количеством стеллажей заполненных книгами, часть залов закрыта для посещения. Здесь совсем нет сырости, а для посетителей есть глубокие, удобные, мягкие кресла. Библиотека станет моим любимым залом!

Смотритель библиотеки, сухонький невысокий человек с тросточкой и небольшой лысиной приветливо улыбнулся.

— Как зовут Вас, юная леди?

— Катрин.

— Катрин, прежде чем Вы назовете произведение, с которым хотели бы ознакомится, я должен рассказать Вам о правилах этого зала: в читальном зале можно одновременно оставить при себе не более трех книг, оставить в резерв не более чем на три дня. С собой в комнату вы можете забрать не более одной и не более чем на месяц. Запомнили?

— Да, три книги в этом зале, не дочитаю — придержите для меня, но не более 3х дней. Одну с собой. Ее могу читать в течении месяца.

— Все верно, что вам принести

— Можно книги, в которых описывались события первых отборов?

— На каком языке предпочитаете читать? Славянский, имперский, иноземный?

Жарко то как стало, пальцы свело немного, пот тонкой струйкой скатился вдоль позвоночника.

— А давайте по одной на каждом языке?

Смотритель, наверное, подумал, что я очень образованная девушка, но нет, я просто не подумала, что азбука наших миров может различаться.

Получив три книги в кожаном переплете, перенесла на столик возле кресла.

Текст первой книги был написан знаками, похожими на наши иероглифы, текст второй напоминал клинопись Египта, третья книга явно старинная, написана чернилами от руки на старославянском.

Ни один из текстов мне не доступен, но и уйти сейчас не совсем красиво. Поэтому я начала просматривать все книги на наличие картинок, зарисовок… Но и здесь мне не повезло, все три книги содержали только текст.

Промучившись около часа с текстом на славянском, пытаясь хоть как-то разобрать слова и вспомнить буквы (ведь хоть мельком, но встречались иногда в интернете транскрипции к азбуке), не продвинувшись ни на миллиметр, пришлось признать, что с пунктом первым краткого плана с самого начала не задалось. Вернула книги и в расстроенных чувствах поплелась к себе в комнату.

Глава 10

Итак, книги мне не доступны. Можно попробовать подружиться с кем-нибудь из девушек, но как объяснить сам факт того, что не умею читать. Что выросла не просто в глуши, а безграмотна ко всем прочим недостаткам?

Еще один вариант обратится к помощнику императора с просьбой обучить за полгода безграмотную меня, но и он возможно не имеет полномочий, хуже того это новый повод меня отстранить от дальнейшего участия.

От грустных мыслей отвлек стук в дверь, незаметно подкралось время обеда.

По дороге к обеденному залу уточнила у сопровождающего как можно найти помощника императора, мне сообщили, что как только он освободится, со мной свяжутся и проводят.

В столовой по-прежнему пестрит в глазах от украшений и роскоши платьев, а голова слегка разболелась от неудач в поисках выхода из ситуации.

— Катрин, я заметила, что вы ни с кем не общаетесь. Меня зовут Розалина. Хотела предложить Вам прогуляется по парку. Как вы на это смотрите?

— Я с удовольствием прогуляюсь с Вами. Отправимся после обеда? Нужно предупредить сопровождение.

— Да, давайте после трапезы.

Розалинда выделялась на фоне остальных девушек-драконов. Она была слишком хрупкая даже по сравнению со мной, а на фоне остальных претенденток казалась болезненно тонкой. Невысокий рост, тонкая талия, небольшая грудь, узкие бедра. В ней не было кипучей энергии, присущей драконам, низкого грудного голоса или глубокого декольте. В целом для драконов она была совершенно не стандартной. Если бы речь шла о человеке, сказала бы что она похожа на утонченную аристократку, тех что строго соблюдают диету, держат спину исключительно ровно, а речь их исключительно правильная. Для жены императора вариант возможно идеальный, но вот зачем ей такая подруга как я? Совершенно не понятно.

Глава 11

И второй пункт плана (держаться с от участниц подальше) нарушен. Прогулка с Розалиндой оказалась на удивление приятной. Территория, прилегающая к замку, была довольно обширной, мы направились к беседкам на берегу озера.

— Розалинда, можешь рассказать, как проходит отбор? Я на самом деле мало что о нем знаю. Будут какие-то конкурсы, задания, проверки знаний?

— Отборы проводят не так часто, но строгого перечня мероприятий не существует (кроме дня знакомства и заключительного бала, на котором император объявит о своем решении). Участницы могут организовывать вечера по своему усмотрению, предварительно согласовав время с помощником. Надин, например, хочет показать театральную постановку, сейчас дописывает пьесу и подбирает актеров. Не хочешь поучаствовать?

— Я? Нет, мне кажется мое положение здесь слишком шаткое, в любой момент могут отсеять, а готовить роль — это все-таки довольно долгий период. (не говорить же, что я и прочитать ее не смогу)

— Ну, во-первых, отсеять могут любую из актрис. А во-вторых, участница может согласовать гостя (мага, например). Таким образом, если в мероприятии задействовано несколько участниц, а одну отсеяли из отбора, то на сам спектакль она может вернуться как приглашенный гость.

— Если кто-то из оставшихся заявит ее как приглашенную?

— Да, оставшиеся участницы вправе просто заменить выбывшую.

— И все же я пока откажусь. А ты будешь играть в спектакле?

— Конечно, участие совершенно добровольное. Я предупредила Надин, что прежде чем дам свое согласие прочитаю пьесу и свою роль. С одной стороны, это повод лишний раз напомнить о себе Императору, с другой мне совершенно не хочется предстать в невыгодном свете.

— Да, ты абсолютно права. Скажи мне пожалуйста, когда она завершит написание и распределение ролей, может я останусь в запасе. Не смотри так, это на случай если кто-то из участниц заболеет и не сможет участвовать, а не на случай отчисления с отбора.

— Актриса в запасе, интересная идея, обязательно предложу Надин, думаю она будет в восторге. Знаешь, она всегда мечтала о своем собственном театре.

— Вы давно знакомы?

— С детства — лицо Розалинды осветила счастливая улыбка, а в глазах полыхнули вспышки света. — и она уже ребенком грезила о роли режиссера, а актерами становились все кто попадал под руку: слуги, няня, и конечно же я. Но было весело, особенно когда возводили декорации из подручных материалов. Единственный кто ругал маленькую Надин — ее брат. Эмирен считал, что леди не может быть актрисой, а уж тем более режиссером.

— Подожди, Лорд Эмирен, помощник императора, он брат Надин?

— Да, старший, вредный и скучный брат. Он очень злится на сестру, за это ее мероприятия, но в рамках отбора отказать сестре не может. — улыбка Розалинды стала еще ярче, а спина прямее — Хотя настаивает на том, что это порочит честь семьи.

— А присутствовать в зрительном зале участницам не задействованным в представлении можно? И как узнать о дате и месте? Будут приглашения?

— В обеденном зале висит табло (оно сейчас пустое поэтому ты скорее всего не обратила на него внимания). Как только мероприятие согласовано с императором оно высвечивается на табло. В нем указываются имена участниц, дата, место проведения и тип. Тип может быть закрытым (приватно для императора), открытым (свободный вход для любого) или по приглашениям.

Количество вопросов в моей голове увеличивалось, но задать не удалось ни одного, поскольку подошел сопровождающий и предупредил, что помощник освободился и предлагает встретится сейчас, у него небольшое окошко в расписании. Я извинилась перед Розалиндой, предложила еще раз прогуляться послезавтра если у нее будет такая возможность, и направилась к лорду Эмирену

Глава 12. Сложно быть бедной родственницей

Кабинет помощника был как все комнаты просторным, в центре располагался круглый столик с шестью стульями, у окна широкий рабочий стол, напротив которого стояло два кресла. В одно из них меня пригласили присесть.

— Добрый день Катрин, что привело Вас в мой кабинет?

— Я хотела бы уточнить пару вопросов, как вы, наверное, успели заметить, я не слишком хорошо знаю правила отбора.

— Да, конечно — Лорд удобнее расположился в своем рабочем кресле, сложил пальцы в замок, облокотил на этот домик подбородок и сосредоточил внимание на моем лице. (веснушки похоже пересчитывает)

— Вопрос первый, насколько мы свободны в перемещениях? В отсутствии принца я хотела бы заглянуть в гости к родственнице, но не знаю, можем ли мы выезжать из замка, или приглашать к себе гостей, и должна ли я вызвать экипаж или предоставляет замок?

— Вы свободны в передвижениях, покидать замок можете на любое количество дней, замок доставит вас до места и заберет назад в указанное Вами время. Единственное прошу ставить меня в известность о Вашем отъезде. К себе к сожалению, приглашать вы можете только, получив разрешение наследника, поэтому постарайтесь с друзьями или родными встречаться в городе.

— Хорошо, в таком случае я отлучусь на пол дня завтра, выехать планирую в 8 утра. Второй вопрос задавать если честно несколько неловко.

— Смелее — лорд улыбнулся лишь уголками, скорее обозначив улыбку.

— Понимаете, насколько я поняла участница отбора может устроить сюрприз, пригласить актера или мага, сделать подарок наследнику… Но что если участница ограничена в средствах? Возможно есть выделенный бюджет на такой случай? — краска затопила лицо вместе с ушами, глаза спрятала в пол, а пальцы вцепились в истерзанные кем-то до меня подлокотники. А Лорд молчал, как мне показалось целую вечность.

— Первым претенденткам действительно были выделены денежные средства на одежду и украшения. Но со временем в конкурсе стали участвовать представительницы богатых древних домов и до Вас этот вопрос никто не поднимал. Поэтому давайте мы поступим следующим образом, вы посчитаете сколько вам необходимо денег, а я попробую согласовать с императором сумму, не вдаваясь в детали вашего сюрприза, я правильно понимаю, что вы готовите сюрприз?

— Спасибо Вам, я обязательно составлю смету и принесу вам. Я могу идти?

— Да, если больше нет пожеланий. — Эмирен выглядел очень задумчиво, взгляд рассеянно блуждал по моему телу, но мысли явно были уже далеко.

— Еще раз спасибо

Я попятилась спиной к двери, осознала, что выгляжу глупо, резко развернулась на 180 градусов и крайне быстрым шагом, почти бегом направилась к двери.

Глава 13

Почему мне нужны деньги? По легенде я совсем дальняя родственница Еленелики (девушки которая меня приютила в первый день по эту сторону портала и к которой везет меня карета). В рамках этой легенды обратилась к Видону, тот написал от моего имени заявку и по доброте душевной подарил пару платьев. И все. Опека или родственные связи с магом слишком привлекли бы внимание, а быть дальней родственницей человеку (а Еленелика просто человек), да нагрянуть как снег на голову с мечтой: хочу быть царевной всея людей и нелюдей, вполне себе правдоподобно.

Но вот из-за той же правдоподобности мне не доступно выманить денег из Видона, и для общения нужен повод. Почувствуй себя агентом 007 в тридевятом королевстве. Не хотите? Вот я и не мечтала.

Добравшись до места отпустила кучера, предупредив чтобы вернулся часам к четырем и, убедившись, что карета отъехала на достаточное расстояние, чтобы не быть обнаруженной поплелась к Видону.

Маг не знал о моем желании его навестить, а потому был обескуражен и обеспокоен моим прибытием.

Первым вопросом, которым встретили:

— Что, уже выгнали? — и вот задан этот вопрос без гнева, а скорее с удивлением, но в дом пустили, чаю налили и приготовились слушать.

— Видом, все в порядке, никто меня пока не выгонял, но мне нужно с тобой поговорить.

— Конечно, рассказывай по порядку. Как ты? Как отношения с Наследником? Как впечатления от замка?

— Я в порядке, император в отъезде, отношения соответственно никак, да и рано, у него со всеми как у меня никак, замок сыроват и немного мрачноват, но не об этом.

Мне нужно понять какие средства связи у вас тут есть (пока освоен только браслет, нажимаешь — приходит сопровождающий). Я попробую объяснить к чему я привыкла у себя, а ты скажи, если у вас что-то подобное.

Первое, у нас есть здание, которое называется почта, в него можно принести письма, и их доставят через какое-то время человеку в любую точку планеты

— У нас нет «почты», есть гонцы-они доставят письмо лично в руки адресату и есть артефакт обмена. Артефакты, если они настроены между собой, открывают что-то на подобии маленького портала и в него можно забросить небольшой предмет (письмо или подарок).

— А можно мне листик и бумагу. Я буду записывать. Хорошо, дальше… У нас есть телефон. Человек в одном городе может с этим устройством разговаривать с другим или группой лиц в другом городе.

— У нас есть артефакт связи, но разговаривать одновременно можно только с одним и вам заранее нужно договорится о коде активирующим связь, настроить артефакт на прием

— У нас вместо кода номер из цифр, вбивается в память телефона… А можно доработать как то, чтобы одновременно можно несколько человек подключить?

— А зачем?

— Я потом объясню, так сможешь такой создать?

— Я попробую, конечно, но…

— Подожди, все потом… У нас есть автоответчик… И голосовое сообщение… Ну вот, например, не удобно сейчас тебе разговаривать или ты далеко от своего артефакта связи, а другой человек позднее не может перезвонить… Набирается номер, надиктовывается сообщение, отправляется… А тот кому отправили видит мигающую лампочку или сообщение на дисплее и прослушивает его позднее.

— Не все слова мне понятны, но суть ясна. Нет, такого нет. Думаешь нужна?

— Мне то нужна в первую очередь, как выяснилось, я не могу ничего прочитать, а соответственно и написать, у нас азбука другая. Поэтому крайне необходимо такое устройство. Сможешь доработать ваш артефакт? И еще, мне нужно как-то попробовать научится читать, сможешь достать мне азбуку с картинками, попробую освоить.

— Хорошо, но как передать?

— Завтра последний день, когда отсутствует наследник, я смогу утром выехать ненадолго в город, есть какое-нибудь кафе недалеко от замка?

— Да, есть «Прискалье», например. Во сколько?

— Давай на 11, я постараюсь к этому времени. Забыла еще об одном, у нас есть диктофон, это такое устройство… Включаешь кнопочку, и он записывает все что слышит вокруг себя, записей можно делать много, и они хранятся по порядку, пока не сотрёшь.

— Как много интересного в твоём мире, а мы думали он совсем отсталый и кроме как резанных барашков вам и предложить не чего.

— Не видела конечно у вас всех чудес, но мы точно не совсем отсталые, хоть у нас и драконов нет и магии и живем мы совсем немного.

Но вернемся к делу, я договорилась с помощником императора о компенсации некоторых моих затрат. Вернее, я должна предоставить перечень с указанием цели, суммы и получателя.

Значит мне нужен:

1) артефакт обмена

2) артефакт связи

3) доработка артефакта связи в части записи и хранения голосовых сообщений и доработка до возможности налаживать одновременную связь с 3—5 оппонентами

4) артефакт записи и хранения произносимой речи вокруг.

Вот, от тебя стоимость и сама возможность создания. Если можно передать информацию мне завтра вместе с азбукой.

Видон молчал. Молчал и смотрел на меня растерянно восторженно.

— Невероятно! — Наконец-то произнес он — Невероятно! — повторил он и зашагал по комнате. — За какие-то два дня договорится с помощником императора о финансировании! Да ты знаешь, как месяцами министры на свои проекты деньги выбивают? — он замер ненадолго, взглянул на меня и зашагал дальше — А она за два дня, ну надо же.

— Но мне же еще не выдали ничего

— Ты не знаешь Эмирона, хотел бы отказать — отказал бы сразу, а если не отказал, то почти наверняка выдаст. До сих пор поверить не могу! Ты понимаешь, что если я создам эти артефакты, у меня появятся стабильные заказы от императорского дворца, а это не просто богатство, это признание! — Видон вернулся в кресло — Знаешь Катрин, теперь мне совсем не хочется свергать императора.

На этой фразе я занервничала, как это он передумал, а как же я?

— Видон, сначала нужно создать эти артефакты, опробовать и получить-таки финансирование, славу и эти самые заказы. И если все получится, и ты решишь не свергать императора, то просто перенесешь меня чуть раньше финального бала. Только заранее придумай, как спастись потом от оборотней.

— Да, оборотни не простят.

Я поняла, что лучше оставить его наедине с мыслями, ему еще коммерческое предложение готовить…

— Видон, я пойду. Посижу еще с Еленеликой, скоро ведь заедут.

— Да, до завтра.

И остался сидеть, явно потерявшийся в своих мыслях. Не стала возвращать его в суровую реальность, сама притворила дверь и направилась обратно к Еленелике.

Глава 14

Елегелика встретила как родную, напоила чаем с травами и ягодами, испекла блинчиков и усадила за стол в саду среди зелени и запахов лета.

И не успела я сделать даже глоточек, как Елегелика начала засыпать меня вопросами: как одеты участники, у кого самое красивое платье? Какая мебель в комнатах, залах? А шторы, а обои? А принц понравился? А еда вкусная? А в саду какие цветы растут? Она не просто задавала вопросы, ее интересовала тысяча мелочей из которых она складывала картинку, но я к сожалению, не настолько внимательна, поэтому поделилась тем, что успела запомнить, и обещала, что впредь буду более внимательна к интерьерам дворцовых комнат, фасонам дворцовых дам и изюминкам Дворцовой кухни.

Про принца ответила сдержанно: не в моем вкусе, не говорить же, что ваш принц чудище огнедышащее и особой любви к крокодильей наружности, пусть и крылатым, никогда не питала.

— Елегелика, у меня к тебе будет деликатная просьба. Ты ведь знаешь, что я жила в землях за порталом и как оказалось, хоть мы и говорим с вами на одном языке, но письменность у нас разная. Я не могу читать и писать письма, а для будущей императрицы — это немыслимый недостаток. Даже если стать ее шансы минимальные, я бы хотела освоить письмо, не могла бы ты мне помочь?

Елегелика подскочила со стула, и со словами «конечно помогу» удалилась в дом. Вернулась она со стопкой книг и тетрадей.

— Вот, по этим книгам мои племянники учились читать, здесь азбука, раскраски, задания, сказки. Они правда для совсем малышей. И тетради тебе с ручками для занятий. Вот эта книга сказок — она взяла в руки толстый фолиант — сказки, но здесь крупный шрифт и много картинок, по ней чаще всего малыши проверяют чтение по слогам. Но ты в любом случае заезжай, помогу конечно.

— Как же мне повезло, что именно твой дом оказался на моем пути! Спасибо тебе огромное!

Время пролетело не заметно, книги и пирожки в дорогу упакованы, с ощущением счастья и мыслью"с такими друзьями точно не пропаду в этом мире"я возвращалась в замок, по пути разглядывая поля и леса. Радовали зелень насыщенная, пыль дороги, солнце яркое и даже скрип колес. В целом, входила я в замок хоть и не много уставшая, но счастливая.

Глава 15. Провал Штирлица

В ожидании сопровождающего я прогуливалась по холлу, рассматривая рисунок мраморного пола (он был черным и гладким, в центе выложен рисунок солнца, цвета золота), белые колонны, уходящие высоко под своды пещеры. Пыталась запомнить те самые детали, о которых просила Елегелика. Но изучение прервал приятный мужской голос, принадлежащий симпатичному брюнету:

— Добрый день, Катрин. Прекрасно выглядите

Я перевела взгляд на свое платье, немного запылившееся, абсолютно не приметное, без корсета и декольте, но мало ли, о вкусах не спорят. Подняла взгляд на незнакомца, встретила взгляд его голубых глаз, оценила высокий рост и подтянутую фигуру. Ответила кратко

— Спасибо — и вернулась к изучению интерьера. Собеседник молча изучал меня, явно не ожидавший такого пренебрежения с моей стороны, наверное, местный Казанова (внешность симпатичная, голос завораживающий, я вот, например, краем глаза все-таки его изучаю), привык что леди ловят его знаки внимания, а я мне просто на сегодня итак впечатлений достаточно, сил флиртовать с местными симпатягами не осталось.

— Добрый день, Ваше величество. Вернулись пораньше? — прозвучал голос Розалинды, которая присела в глубоком реверансе. (Мне сделалось дурно, это ж надо так провалить задание агента 007, не знать объект преследования так сказать в лицо).

Но мне ничего не оставалось делать, как только развернутся вновь в сторону наследника, отпускать в поклон было уже кажется поздно, поэтому я просто замерла молча в ожидании ответа.

— Да Розалинда, как видите. Не желаете прогуляться со мной по саду?

— С удовольствием Ваше Величество — и взяла под ручку брюнета, посылая мне совершенно искреннюю улыбку.

— Приятного Вам вечера Катрин

–Спасибо, Ваше величество — тихо произнесла я. От радужного настроения не осталось и следа.

Глава 16

К ужину стоило одеть платье с самым низким декольте из тех, что у меня есть. Чтобы у наследника даже мысль в сторону анализа моего поведения не поворачивалась.

Платье у меня такое есть, но есть небольшая проблема, я в нем меня уже видели в первый день знакомства. Ничего, нарушим еще одно правило. Зато оно ярко красного вызывающего цвета, удачно открывает ключицы и немного грудь. Такому вырезу не хватает украшений, но ведь я к ужину спускаюсь, а не на бал.

В обеденном зале на этот раз я оказалась одной из первых, а потому вместо того, чтобы занять место за столом направилась к табло мероприятий. На нем высвечивались уже три события: спектакль, который состоится через три месяца (открыт все желающим), кулинарный вечер от некой Зарины (по приглашениям) через три недели и приватный танец от Фаридэ на следующей недели.

— Хотите достану для вас приглашение на кулинарный вечер — наследник оказался за моей спиной слишком близко и тоже рассматривал табло. — Или Думаете о том, как поразить сильней чем Фариде — на этом месте наследник поднял руку и нежно провел внешней стороной пальца от шеи по плечу.

— Что вы, приватный танец не мой конек — отступила от принца и развернулась к нему лицом. — носки вот думаю связать, вы не мерзнете с воем замке?

— Нет Катрин, драконы не мерзнут.

— Хорошо вам, а зачем же вам камины если не мерзнете? Я вот каждый вечер стараюсь поближе к нему держаться, страшно подумать, как тут зимой.

— Камины для красоты, огонь — это очень красивое и завораживающее зрелище, разве нет?

В комнате понемногу становилось шумно, звук отодвигающихся стульев прервал нашу беседу о красоте, и я поспешили занять свое место за столом, подальше от наследника.

По правую руку от наследника сидит Надин, скорее всего именно она договорная невеста, рядом с ней Розалина, слева расположили Блеклу, далее Фариде, Зарина от меня справа, слева от меня Дарина. Эта девушка, насколько я поняла обожала лошадей, не пропускала ни одной конной прогулки или охоты, владела Мечом, охотно принимала вызовы и от мужчин. Вся она была воплощением воительницы: высокий рост, выраженные мышцы рук, низкий громкий голос. А движения ее были скорее стремительными и отрывистыми, чем плавными.

Напротив, наследника расположилась Ассоль. У девушки были яркие рыжие волосы, спускающиеся по спине крупными солнечными локонами, зеленые глаза, завораживающие своей красотой. Мое платье блекло рядом с ее нарядом. То, что было надето на ней — произведение искусства. Создатель этого творения невероятно талантлив. Расшив платье мелкими камнями так, что оно переливалось на свету, (казалось на платье рассыпали шкатулку с бриллиантами). Местами камни выбраны зеленого (как наши изумруды) и красного (как наши рубины) цвета, расцветая на платье из черного шелка нежными цветами.

Ассоль из древнего и влиятельного рода, а потому, как и Надин вполне может быть из договорных.

Остальных имен я к сожалению, пока не запомнила, а потому просто пробежалась по разнообразию платьев и лиц за столом и сосредоточила внимание на своей тушеной курочке с картошкой. Вот удивительно все-таки, как при таком отличии наших миров, язык и кухня у нас оказались схожи?

Краем глаза отметила насколько Надин и Розалинда легко себя чувствуют в общении с наследником (у него кстати длинное полное имя.. Ридон Амаран Дерон из рода Дракодар, я для того чтобы хоть как-то запомнить сократила до РАД Дар). Блекла же напротив, явно теряла терпение и настроение, поскольку разговор с его высочеством не клеился, и он, уделив положенное минимальное внимание Блекле, вновь возвращался к разговору с Надин и Розалиндой.

Уйти раньше наследника было никак невозможно, а тот не торопился покидать стол. А мне ведь еще помощника нужно найти, я не успела предупредить о том, что мне нужно завтра в город с утра.

— Катрин, ваша тарелка давно опустела, с девушками вы совсем не общаетесь и все время ерзаете на стуле, вы хотите нас покинуть? — голос наследника был казалось дружелюбным и тихим, но вопрос и обращение в мой адрес столь неожиданным, что девушки притихли и все взгляды устремились в мою сторону.

— Если честно, мне действительно хотелось бы уйти пораньше, если это не оскорбит вас, Ваше Величество. Дело в том, что я договорилась о встрече в городе с друзьями, а Вашего помощника о том, что отлучусь на пару часов предупредить совершенно забыла. Мне бы хотелось успеть его найти, а время сами понимаете позднее.

— Как долго Вас не будет?

— Мне нужно быть в городе в 11, встреча не займет больше пары часов.

— Хорошо Катрин, можете идти. Эмирена можете не искать, я его отпустил в родовое поместье, но карету вам завтра предоставят. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

И я ушла к себе, сопровождение вызвать забыла, но дорогу до комнаты в любом случае выучила.

Глава 17

Сижу в парке возле замка, дышу свежим воздухом, наслаждаюсь пением птиц, перебираю в голове разговор с магом, состоявшийся в кафе.

Итак, простой артефакт связи стоит 30 тыс голдов (пока не успела привыкнуть к их ценам, но за обед по счету маг заплатил 1000). Сделать абгрейд, накатить на него обновления пока не возможно (пришлось объяснять такие слова как обновить, накатить, дооборудовать). Видон сказал, что составных Артефактов пока никто не изготавливал, но он попробует. (Пришлось также рассказать про флэшки, разъемы для них, для обмена информации, добавления функций).

За два экспериментальных артефакта Видон выставит счет на сумму 100 000 голдов. Они будут работать как стандартные артефакты связи, но при этом Видон создаст 5 ячеек (разъемов) под артефакты — обновление. Готовы они будут через месяц, к этому же сроку он постарается успеть изготовить два кристалла под разъемы с функцией отправки и хранения голосовых сообщений. За эти камни нужно будет отдать еще 40 000.

Кристалл записи «диктофон» Видон изготовит для меня бесплатно, опасаясь, что нас заподозрят в шпионаже и совсем не заплатят.

Я спросила также, существует ли здесь такое понятие как патент, соучредитель… Я конечно понимаю, что собираюсь в свой мир и деньги мне не нудны, но мало ли что может произойти…

Патент у них заменяет «Сертификат первоткрывателю». Он у них трех видов: без права передачи третьим лицам (т. е. такие артефакты может изготавливать только маг создатель), с правом аренды (маг, изготавливающий артефакт платит ренту создателю) и свободного обращения через определенный срок.

Если зарегистрированный объект магический, то Сертификат обращаются только среди магов (мне не светит). А вот магазин продаж, закупка камней, мастерские по созданию болванки до наполнения магией), вот такие предприятия могут быть в совместном ведении, и я могу получать свой процент. (Но нужно сначала как минимум создать, а потом губу раскатывать). И все же мысли мои уже рисовали маленький магазинчик местного аналога сотового магазина и Елегелику, создающие к ним миленькие брелочки.

Из фантазий выхватил меня голос наследника.

— Добрый день, Катрин!

— Добрый! — щурясь от солнечного света, подняла глаза на наследника, он возвышался надо мной и рост его казался еще выше, чем я запомнила. За его локоть держалась Ассоль, платье ее было белым, прямым и закрытым, в волосах белая аккуратная шляпка, а над головой кружевной белый зонтик.

И вот по поджатым губам этой рыжей красавицы я поняла, что в очередной раз нарушила установленный этикет. Вспомнив, что передо мной бедующий император, а не просто брюнет с голубыми глазами, подскочила со скамейки и присев (насколько помнила из фильмов, надеюсь не слишком коряво), повторила:

— Доброе утро, Ваше величество.

Губы Ассоль расслабились, глаза потеплели. А вот глаза наследника напротив, слегка потемнели и сузились.

— Катрин, Лорд Эмирэн сообщил мне вчера, что вы хотели обсудить некоторые расходы на Ваше мероприятие. Его к сожалению, не будет во дворце не менее двух недель, в связи с ухудшением здоровья матери лорда, поэтому предлагаю обсудить напрямую со мной. Могу уделить вам час времени в моем кабинете в 16—00 сегодня.

— Спасибо Ваше Величество, я обязательно подойду.

Наследник кивнул и продолжил прогулку с Ассоль. Вот красивая пара, я ими залюбовалась. Ассоль в этом нежном белом цвете, рыжие локоны, вокруг шляпки как небольшой уголок для солнца, и наследник в своем черном, с прямой спиной. Неспешные шаги, и Ассоль лишь слегка ниже Ридона. Они смотрелись гармонично. Я представила себя на ее месте, как моя голова где-то чуть ниже его уровня плеч, и как моя рука устает быть навесу, пытаясь достать до его локтя. Наследник почувствовал мой затянувшийся взгляд, оглянулся и слегка поднял брови в немом вопросе, я лишь покачала отрицательно головой и развернувшись неспешно направилась в замок.

Глава 18

На обеде отсутствовала Надин (уехала к родителям вслед за братом), на ее место пересела Розалинда. Я предупредила ее, что пройтись по парку после обеда не смогу из-за приглашения Его Величества, но обещала заглянуть к ней в покои на следующий день.

В назначенное время я заходила в кабинет наследника, который состоял из трех залов: первый зал — переговорный, в нем могли разместится до пятидесяти человек. Второй зал совещательный, им пользовались чаще всего, вмещал в себя до двенадцати подданных. Но меня повели в третий — небольшой кабинет с камином. Его стена обиты темным деревом, окно с видом на сад, неожиданно уютно.

— Проходи, присаживайся в кресло у камина. Вино?

— Да, спасибо.

Ридон наполнил два бокала красного вина, подал один мне, со вторым расположился в кресле, напротив. Я любовалась бликами огня, вкусом вина и ожидала приглашения к разговору. Наследник рассматривал меня, к вину не прикасался, и разговор не начинал.

За окном стучал дождь, он зарядил с обеда и сейчас звучал тихим фоном, наряду с треском поленьев.

— Катрин, насколько я понял из разговора с Эмиреном, вы просите выделить денежные средства. Как вы понимаете, империя в рамках отбора может выделить денежные средства. Вы составили список?

— Ваше величество, понимаете, деньги, которые мне нужны, они ведь для подарка Вам, а он должен быть сюрпризом. Поэтому, могу ли я не вдаваться в детали того на что потрачу?

— Попробуйте

— Мне нужно 140 000 Голдов на разработку артефакта, на создание которого уйдет не меньше месяца. Но прежде чем я подарю его вам, нужно провести тестирование, на него потребуется еще пару недель. Если тестирование пройдет хорошо, то через полтора месяца я подарю его Вам, а маг Видом подаст на сертификацию изобретения.

— Интересно… А кто будет тестировать? Оно опасно?

— Назначение самого артефакта совершенно не опасно. Но Видон говорит, что никто до нас не делал составной артефакт, потому он не уверен в стабильности и хочет проверить нет ли побочных эффектов.

— Вы меня заинтриговали Катрин. Мы перечислим половину до конца недели, вторую после окончания тестирования, но с одним условием: я хочу наблюдать за результатами проверки. Что-то еще?

— Знаете, возможно это вино придает мне смелости озвучить еще одно желание, но я пойму если вы удивитесь моей наглости и откажете.

— Вы удивительны Катрин, — он подался вперед, оказывается я не заметила, как опустел его бокал, а наследник тем временем поставил его на низенький столик с легким стуком и вернулся в первоначальное положение. — ваша речь не кажется мне провинциальной, но все же слова и обороты, которые вы иногда употребляете я не встречал раньше. — он задумался, стук дождя по стеклу стал отчетливее, я затаила дыхание, и даже кажется легкое опьянение от вина растаяло. — Но я отвлекся, озвучите мне ваше желание.

— Вы знаете, что я жила довольно замкнуто. Мне хотелось бы увидеть реальный мир. Я прошу позволить мне отправится в путешествие. Я понимаю, что просьба может показаться наглостью, но возможно я могу не только узнать что-то новой для себя, но и принести пользу? Запустить перепись населения, узнать настроения или выявить проблемы, от которых вам не известно, посетить поселения людей.

— Катрин, а вы случайно не забыли, зачем вы в замке?

— О чем забыла? — искренне удивилась я.

— Понимаете, Катрин, участницы проекта стараются завоевать мое сердце и захватить внимание. Они придумывают сюрпризы, демонстрируют самые красивые платья, радуются любому проявлению внимания, даже если это непродолжительная прогулка по парку. Вы же не только избегаете меня, но еще и единственное желание которое озвучиваете: «уехать как можно дальше» — наследник поднялся с кресла и прошел к окну, мне же осталось любоваться его спиной и как-то бороться с мурашками страха, которые путешествуют по телу — Мало того, насколько я понимаю, вы ждете что я это самое удаление от двора профинансирую? — он развернулся ко мне лицом, опираясь на подоконник.

Я выглядывала на него из-за спинки своего кресла, не решаясь поставить свой бокал, на дне которого все еще плескалась красная жидкость, немного болтая его мне казалось, что не так заметно, как подрагивают пальцы.

— Но ведь я подарю Вам подарок, Ваше Величество, разве это не знак внимания? И в поездку я поеду в окружении ваших подданных, не раньше, чем через три месяца (к такому серьезному путешествию нужно подготовится).

— Почему-то мне кажется, что вам скорее любопытен результат эксперимента и возможность получить финансирование из казны империи, а не моя реакция на преподнесенный подарок и возможное удовольствие от него.

Мы замерли в поединке взглядов. В целом Наследник прав в своих обвинениях. Всерьез возможным мужем я его не рассматриваю (хотя если добавить пара бокалов, и оставить вот такое освещение. Как сейчас..)…

Артефакты действительно нужны скорее мне для выживания, но не признаваться же. Когда молчание затянулось Наследник произнёс:

— Хорошо, давайте поступим следующим образом. На артефакт деньги будут выделены, а по путешествию у меня будет два условия: первое, вы подготовите более подробную информацию: какие земли хотели бы посетить, какие заведения и мы вернемся к обсуждению этого вопроса через две недели. Второе условие, вы подготовите мне подарок. Но такой, который будет предназначаться именно мне. Вы так что-то про носки говорили?

— Да Ваше величество, но вам и без них жарко, а вяжу плохо. Но хорошо, условия принимаются. От меня описание куда и зачем, и подарок наподобие носков, чтобы моими руками на ваши ноги, а от вас разрешение на вояж. Я пойду? За окном потемнело, нас, наверное, уже на ужин ждут.

— Да, вы правы. Время с Вами пролетело не заметно. Идите ужинать, я пообедаю в кабинете, дел накопилось слишком много.

Я попрощалась, но в обеденный зал не пошла, попросила подать в комнату. И что же такое подарить наследнику? Эта мысль занимала мои мысли все оставшееся время до сна.

Глава 19

Утром я достала тетрадь, которую Елегелика преподнесла мне для занятий (к слову сказать, за азбуку я так и не садилась и в библиотеку книгу нужно вернуть, но мои дни так насыщены событиями и мыслями, что руки до письма так и не дошли, но я твердо пообещала, что выделю под занятия пару часов с завтрашнего дня. А сегодня тетрадь мне нужна, чтобы просто накидать варианты.

Итак, делим листик на три столбика. В первом перечисляем все возможные подарки, во втором пишем комментарий, в третьем помечаем те, что более ли менее можно реализовать.

1. Испечь торт/ отпадает, наверняка Зариде не просто так выбрала целый вечер с угощениями, да и неизвестно как выглядят здесь печи

2. Вязать, шить/ отпадает

3. Петь// я умею немного играть на гитаре, но нужно как-то выяснить есть ли здесь такой инструмент.

4. Портрет // можно, но это будет карикатура, а он может обидится.

5. По лавкам местным пройтись? Может сувенир какой найдется?

Что у нас обычно дарят? Рубашку и носки, коньяк, кружку, сертификат…

6. Точно, нужно посмотреть какие театральные постановки идут, может билеты купить?

Чувствую себя как перед 23 февраля, и дарить нужно и все кажется глупым и банальным, а потому перевернув листик начала рисовать дракошу с цветами в зубах перед башней с принцессой. На подарок может и не катит, но хоть от расползающихся мыслей отвлечет.

Дорисовав, вырвала листик из тетради, из чистого листа соорудила конверт, на конверте нарисовала котика. И возможно конверт никогда бы не дошел до адресата, но в этот момент ко мне постучали.

Молодой человек (звали его Рихард, я недавно спросила, а то не удобно, сопровождает меня каждый день, и молчит все время) прошел ко мне в комнату. Дорогу я помнила хорошо, но мы договорились, что на завтрак он по-прежнему со мной, так проще согласовать планы на день. Вот и сейчас мы договорились, что ближе к пяти вечера он проводит меня в покои Розалинды, а после завтрака в библиотеку (я хоть и была там однажды, помещение находилась где-то в глубине пещеры и всех переходов я не запомнила, заранее предупредив, что надолго я в ней не задержусь, поменяю книгу и можно возвращать меня к свету дневному. Он кивнул, но увидев конверт в моих руках протянул руки, уточнив кому передать.

— Не стоит беспокоится, это для Наследника, я найду способ передать — промямлила я.

Но Рихард не опустил руки и произнес — Я оставлю у секретаря его величества, пока вы будете завтракать, успею забежать. Буду рад помочь Вам.

И мне не оставалось ничего иного как отдать мое письмо ему в руки, отступать глупо. Но ведь и подписи нет. Может не догадается? А если догадается, простит мне эту маленькую шалость?

Вечером того же дня, я получила ответ на этот вопрос. На столе возле кровати, лежала живая роза, а под ней конверт (тот самый с из листа тетради), внутри лежал ответный рисунок: башня принцессы, к башне приставлена лестница, а по лестнице спускается счастливый и толстый дракон, в зубах он держит спасенного печального котенка.

Глава 20

Но до послания с котенком было еще далеко, утро только началось. И первым делом я направилась в библиотеку. Сдала свою бесполезную и попросила какую-нибудь книгу о музыкальных инструментах народов империи, только обязательно с изображением тех самых инструментов. Захватив книгу в комнату отпустила, как и обещала Рихарда.

Итак, какие инструменты были у нас две тыс лет назад? Гусли, флейта, арфа… Могли ли они также прийти к созданию гитары.

Пролистав всю книгу, идентичного инструмента не нашла. Было очень много вариаций, как привычных мне, похожих, так и абсолютно не известных. Но ведь и у нас многообразие струнных, но звук балалайки к примеру, кардинально отличается от гитары, а значит необходимо заглянуть в музыкальной магазин (вдруг все-таки посчастливится встретить нечто подходящее по звуку.)

Отложив книгу инструментов, принялась за изучение алфавита. У меня был один вариант азбуки от Елегелики и второй вариант от мага. Я находила картинки с буквами (знаете, как у нас для детей над буквой А аист нарисован или арбуз), переписывала к себе в тетрадь и ставила транскрипцию из привычных российских букв. С перерывом на обед перенесла с озвучкой все буквы, их оказалось чуть больше наших — 45. Можно понемногу начать учится читать. Но уже не сегодня. Пора отправится в гости.

Глава 21

Покои Розалинды сочетали в себе изумрудный бархат балдахина, болотную зелень обивки дивана, темные обои в мелкий зеленый цветочек, коричневые тяжелые шторы и мебель из дерева, (не легкой и изящной как в моих, а скорее массивной,) кровать широкая с высокой спинкой, шкаф с тяжелыми дверцами и туалетный столик с широким зеркалом.

Розалинда усадила меня на диван и налила чай в чашечки нежнейшего тончайшего фарфора. И не ясно что подходило девушки больше, эта хрупкость и нежность как у сервиза или основательность как у обстановки, но и сервис и комната принадлежат замку.

— Как состояние здоровья мамы Надин? Может стоит отложить спектакль?

— Нет, пьеса написана давно. Надин лишь редактирует, дописывает детали и переписывает по ролям. Обещала закончить до конца месяца. В июле приступим к репетициям. Она кстати очень обрадовалась твоему желанию подстраховать одну из участниц на случай, если что-то случится.

— Я кстати подумала, что могла бы репетировать со всеми по очереди, читая за оппонента, так я смогу ориентироваться в тексте и подсказывать из-за кулис, быть так сказать суфлером.

— Отличная идея, обязательно выдадим тебе экземпляр пьесы и попробуем. Начнем с меня.

— Как с мужскими ролями? Кто-то из слуг, или переодеваем наших участниц?

— Ты плохо знаешь Надин — с улыбкой произнесла Розалинда. Главных героев будут играть звезды столичного театра. На второстепенные разрешили задействовать наших сопровождающих.

— Они будут приезжать к нам репетировать или мы к ним?

— По вторникам мы к ним, по четвергам они к нам. 10 репетиций конечно это слишком мало, но у них плотный график репетиций и выступлений, поэтому еще раз подчеркну, что твоя помощь будет бесценна.

— Уже не терпится прочитать и приступить к репетициям, попасть, пусть ненадолго в закулисье театра. А костюмы, декорации?

— Часть костюмов и готовых декораций предоставит театр, остальное финансирует император.

— Я уже чуточку жалею, что отказалась от роли. — ответила улыбкой я.

Кроме того, что мне действительно хотелось поучаствовать в репетициях, я подумала, что это еще и возможность быстрее освоить письменную речь.

— Розалинда, я хотела попросить тебя о помощи. Понимаешь, не знаю правильно ли я поступаю, что говорю с тобой об этом, но я сама не справлюсь.

— Что случилось?

— Нет, нет. Ничего не произошло. Понимаешь, я слишком мало знаю о реальном мире. Я высказала эту мысль императору и теперь должна составить маршрут путешествия и дать как можно более подробное описание. Он обещал ознакомится и дать ответ. Мне нужна помощь с картой. Ты осведомлена все-таки больше о том, что стоит посетить.

Розалинда задумалась. Не ожидала, что такая простая просьба может вызвать гамму эмоций и глубокие размышления.

— Розалинда, что-то не так? Я ведь не настаиваю, если ты не можешь по какой-то причине, просто скажи, я не обижусь.

— Я помогу. Я конечно помогу тебе, но у меня к тебе будет ответная просьба. Возьми меня пожалуйста с собой, в эту поездку.

Я встала с дивана и начала ходить по комнате.

— Розалинда, но ведь это отбор, а цель проекта изучить друг другу и понравится. Его величество и так не в восторге, что я вместо того, чтобы быть рядом — уезжаю. Если я сообщу ему, что нас таких уже двое… Я не знаю, как ему об этом сказать? — я замерла напротив девушки, она же оставалась абсолютно спокойной.

— Катрин, наши семьи дружат с детства. Да, я чаще общалась с Надин и ее братом, чем с наследников, но поверь, времени изучить и полюбить (если б такое случилось) у него было предостаточно, и мое присутствие или отсутствие на некоторое время ничего не изменит в наших отношениях. Я же, как ты верно заметила, лучше знакома с географией и традициями страны, а потому смогу помочь тебе ориентироваться, но и мои познания в основном теоретические, я не так много путешествовала. В конце концов, мне же интересно. Хочешь я сама поговорю с наследником?

— Ну раз вы давно знакомы, наверное, и правда будет не против. Я буду счастлива если сможешь составить мне компанию.

— Замечательно, я обещала Надин приехать на выходные, я вернусь через пару дней и приступим, хорошо?

Глава 22. Легенда о драконах

Следующие три недели пролетели незаметно. С утра я осваивала чтение, после обеда прогулка по парку, ближе к вечеру мы с Розалиндой перемещались в библиотеку и углублялись в изучение карт и построение маршрута.

В целом географию империи можно поделить на 4 части:

На юге в основном проживают драконы, на севере оборотни, на западе маги, на востоке люди. Распределение по территориям не закреплено юридически, но обусловлено способностью к созданию браков. Как оказалось, в браке дракона и оборотня может родится только человек (крайне редко маг). Люди живут гораздо меньше обоих видов, наблюдать как стареет и умирает твой ребенок трудно. Кроме того, и драконы, и оборотни стайные и их тянет к своим, что также порождает конфликты. В союзе человека с любым из видов (кроме своих) не рождает человек (т.е. в браке рождается дракончик, оборотень или маг). Сильный маг рождается не так часто, но может появится у любой пары (тут уж как повезет с предками). Вот такая сложная генетика. В итоге, каждый вид старается выбрать из своих. По центру, в сердце империи стоит замок императора, и на относительно небольшой территории живут все виды, но опять же кварталами по сторонам света.

Меня долго мучил вопрос, почему же все-таки возможен союз человека и дракона. На что Розалинда ответила: «Так ведь мы произошли от одних предков».

Я уточнила: «и Драконы с оборотнями от Адама и Евы», на что подучила ответ:

— Не знаю кто такие эти Адам и Ева, но как ты можешь не знать легенду происхождения Видов… Хотя, ты же с провинции, может у вас немного другие легенды. Ладно, расскажу быстренько, она короткая:

Итак, жили на планете люди-человеки, но среди них вырос один ученый сумасшедший. Захотелось ему жизни вечной и даже способ придумался. Он взял 4 энергии, смог поместить их в сосуд, перемешать и влить в подопытного. Так получился первый маг. Дозировки энергии следующим подопытным вливали разные, но жить маги могут 100—200 лет. Но ученый был сумасшедшим, он продолжил эксперименты и смог смешать кровь мага, энергию Стихий и кровь волка. Так на свет появились оборотни. Продолжительность жизни стала длиннее, от 100 до 300. Но и на этом ученый не остановился. Вместо крови волка он добавил кровь зверя невиданного, измельченный осколок упавшей звезды и мир увидел дракона. Они способны летать, извергать огонь и жить до 500 лет. И вполне возможно, что сумасшедший ученый вывел еще множество видов, но он умер от старости, так и не решившись ввести себе сыворотку одного из уже придуманных видов.

И поскольку человек был первоосновой, то он идеально подходит для любого из 4х видов, но живет слишком мало.

Глава 23. Зарина

Кроме занятий картографией с Розалиндой, на этой неделе мне удалось пару пообедать у Елегелике и даже рассказать ей о вечере кулинарных шедевров Зарины.

Вечер зарины был объявлен как закрытое мероприятие. Но наследник обещал достать приглашение. Конверт с приглашение прибыло с дополнительным вложением — шедевр рукотворный в виде рисунка Дракона в смокинге, который в одной руке держал пирожное, а во второй мешочек с золотом. Внизу печатными буквами подписано «на платье и женские штучки». В том же конверте находилась приличная сумма голдов. До праздника живота оставалось три дня, и за столько короткое время нужно было успеть потратить деньги. По магазинам мы поехали с Розалиндой.

Мне не хотелось покупать что-то вызывающее, но и слишком скромная покупка может обидеть дарителя. Выбранное платье оказалось не только не скромным, но и в очередной раз нарушало приличия. Заметив его в витрине магазина, не смогла не примерить, а кружась перед зеркалом, поняла — «мое!». Успокаивало только, что мероприятие закрытое, а значит увидят меня в нем не так много людей. Цвет его был ярко розовым, плечи открыты, ткань шелковая. Но вызывающим его делал открытый живот (вверх платья был отрезан, в итоге на мне красовалась широкая расшитая юбка в пол и фактически топик с дополнительным V-образным вырезом.) Вышивка по топу и юбке. Жаль, что у меня нет украшений, здесь были бы уместны длинные серьги.

Вернувшись в замок с покупками, уставшая, но счастливая, передала Наследнику в ответ рисунок Принцессы, которая держит в руках тот самый мешочек, а в верхнем уголке облачко. В облачке принцесса чмокает в щечку дракона.

В обеденный зал (а именно в нем проводили дегустацию), я входила с идеальной осанкой и единственной мыслью: «а не переборщила ли я с открытыми частями тела».

Ридон сидел по центру, но с широкой части стола. Меня посадили по правую руку от принца. Справа от меня — Дарина. Слева от наследника Розалина, далее Эмирон (вернулся из поместья). На столе к тому времени стоял запеченный поросенок, утка (у нас по-пекински), кролик в сливочном соусе, салаты разнообразные. Стол ломился от блюд, вкус был бесподобным, а собеседники разделились. Розалинда что-то живо обсуждала с Эмироном, ее тарелка почти не наполнялась. Щеки горели румянцем, глаза светились. Наследник, быстро осознав, что слева ему не слишком удается вклинится в поток неиссякаемой речи собеседников, переключился исключительно на меня, подкладывая мне на тарелку все новые кусочки бесподобных блюд. В какой-то момент мне показалось, что я умру от обжорства, о чем и сообщила наследнику. Но он лишь уменьшил порции добавок. Дарина ела молча, погруженная в свои мысли, мне кажется она даже вкуса блюд не ощущала. Но спросить, что случилось вот так при всех было неудобно.

Я же наслаждалась вниманием наследника, вкусом блюд и не замечала взглядов Зарины, пока не принесли десерт. На самом деле разнообразие видов сладкого было не меньше чем предыдущих блюд, но кусочек торта, что покоился недолго на тарелке оказался райским наслаждения. Нежный крем, умеренно сладкий, мешался с кислым вкусом кислых ягод и шоколадом нежнейших коржей. Я даже глаза закрыла от удовольствия. А когда открыла, то наткнулась на полный ненависти взгляд Зарина. Наследник же, ничего не замечая, предложил еще кусочек.

Но я сказала, что боюсь мой желудок не подготовлен к такому обилию блюд и мне срочно нужно удалится в свои покои. Принц расстроился и даже вызвался проводить меня, но я напомнила, что не это не совсем удобно и позорно сбежала. Взгляд Зарины прожигал мне спину, и я впервые осознала, что не в отпуске. Здесь девушки пытаются построить свое счастье, обратить на себя внимание, а тут прихожу я, лопаю те самые пирожные, ничегошеньки не делаю, а принц весь вечер мой. Как тут не возненавидеть соперницу? Нужно все-таки подальше держаться от наследника и его потенциальных жен, а то до конца отбора можно и не дожить.

Глава 24

С Зариной мы встречались только за столом, каждый раз она прожигала меня взглядом, но дальше тихой ненависти не заходила, а потому я понемногу привыкла и перестала обращать внимание.

Чтение текста я за месяц осилила, а вот с письмом было хуже. Писала я исключительно на родном.

Надин закончила пьесу, на следующей неделе начинаем репетиции, мне выдали пьесу, расписанную по ролям.

Видон обрадовал, что изобретение он закончил в срок и готов был представить опытные образцы.

Маршрут путешествия более ли менее определен.

И вот уже сегодня вечером меня ожидает Наследник в своем кабинете, где для начала маг продемонстрирует возможности изобретения, а после демонстрации я остаюсь для обсуждения возможного путешествие.

В кабинет я вошла последней (девушки у зеркала иногда забывают о времени, кстати часы в этом мире привычные механические). Мужчины (Ридон, Видон и Эмирон) застыли перед столом, на котором лежали две тонкие пластины (форма их напоминала скорее пульт от телевизора, чем телефон). В пластине установлено по два красных камня, и три ячейки зияли пустотой, как будто кто-то выдернул из них камни.

— Катрин, мы ждем только вас. Может вы расскажете за что мы заплатили? — произнес наследник.

— Ваше величество, я сейчас вам все покажу — в глазах Видона плескалась эйфория, пальцы поглаживали пластины как маленькое сокровище. Он вручил одну пластину мне. — Катрин, я сейчас выйду. У вас загорится нижний камень, как только он перестанет гореть и начнет мигать — прикоснитесь к нему хорошо?

— Да конечно. — ответила я и Видон открыл дверь.

— Подождите, вы же говорили, что оно может быть опасно!

— Это было только предположение, дома мы проверяли, пока работало без сбоев.

— Ваше величество, давайте попробуем.

— Хорошо, идите Видон

Он вышел, а у нас через некоторое время действительно загорелась, а потом стала мигать лампочка. А я замерла над эти чудом и не решилась прикоснутся. В итоге не выдержал и запустил механизм сам наследник, а Видон в это время успел вернутся к нам.

— Рад приветствовать Вас, Ваше величество. — прозвучало из пластины голосом Видона.

— Это звуковое сообщение, Ваше величество. Видите, камень рядом — это накопитель, он может хранить до 100 сообщений. Сбоку на панели зеленый камень — это активация привычной функции общения. Нажимаем, называем собеседника: «Катрин» и видите, на втором аппарате засветилась зеленая. Но вы правы, изобретение новое, мы пока не знаем, как поведет себя накопитель при заполнении до 100 сообщений, и нет ли сбоев.

Поэтому Катрин, я привез защитный купол, когда не используете — накрывайте, постарайтесь долго не общаться и длинных сообщений не оставлять, пока не убедимся в безопасности. Ну все, второй я пока забираю.

— Нет Нет, я сам протестирую, оставьте. И изготовьте еще 4 экземпляра, сколько уйдет времени?

— Ваше величество, но ведь не проверено… Как же? На дополнительные не больше двух недель, сам принцип теперь понятен, нужно лишь докупить камни.

— Вот мы с Катрин и проверим, про купол помню, про продолжительность тоже. Денежные средства переведут уже завтра, Эмирон проследи за этим.

— Хорошо, ваше величество.

— Видон, я понимаю, что вам не терпится поговорить с Катрин, но боюсь я задержу ее у себя еще на некоторое время

— Доброго вечера! — и Видон скрылся за дверью, но ему явно было не до меня, он мысленно пересчитывал прибыли и рисовал перспективы императорского заказа.

— Катрин, я помню, что обещал отпустить вас только при условии личного подарка для меня — начал свою речь наследник. А мне стало неловко перед Эмиреном, почему-то при нем говорить о подарке было неудобно

— Я помню Ваше величество, но никак не могу придумать, чем бы вас порадовать. Но возможно в путешествии что-нибудь найдется и привезу вам в качестве подарка?

— Я хотел сказать, что настолько впечатлен изобретением, что освобождаю Вас от этой обязанности. Особенно если есть еще какие-то задумки.

— Если честно есть, Ваше величество. Хотела уточнить у Видона еще об одной доработке этого устройства.

— Хорошо, можете рассчитывать на 100 тыс дополнительно к той, что перечислят завтра. Но мы хотели обсудить маршрут.

— У меня есть еще одна просьба, ваше величество. Со мной хотела бы поехать Розалинда.

— Это мне уже известно, а также Надин просит добавить ее в экспедицию. Последнюю неделю она только об этом и говорит, но Эмирон кажется против.

— Конечно я против, мало того, что три невесты покинут двор в разгар отбора как минимум на месяц, но их же необходим охранять на всем продолжении пути. Насколько я понимаю, вы не готовы отказаться ни от одной из трех, а значит в дороге на них могут совершить покушение, или похитить.

— Но ведь после замужества угроза возрастет, и что же прикажете сидеть все время в замке?

— Катрин права, нужно просто усилить охрану. И ты отправляешься с ними. За безопасностью проследишь, наместников навестишь, заодно отчет составишь. Так с каких земель решили начать?

— Мы решили двигаться по кругу (относительно замка): начнем с магов, затем драконы, далее люди и в заключение оборотни. На каждую провинцию по неделе.

— Хорошо, на время путешествия по землям мага захватите Видона (предупреди его завтра), по землям дракона достаточно Эмирона, к людям можешь захватить Елегелику, ее подвезут к восточной границе. А к оборотням я загляну вместе с вами. Ну что, у нас всего два месяца для проработки. Через месяц хочу видеть количественный состав, подготовленные бланки разрешений на посещения на подпись (насколько я понял вы желаете посетить учебные заведения и больницы), стоимость проживания на постоялых дворах.

— Подведем итог, необходимо за месяц подготовить бюджет, состав и маршрут. Основной состав Катрин, Надин, Розалинда, Эмирон. Временные Видон, Энегелика, Наследник. Насколько я понимаю, путешествуем не стандартно, а в каретах.

— Подождите, почему не стандартно?

— Как это почему? Драконы и оборотни как правило перевоплощаются, во второй ипостаси преодолевают большие расстояния или, как и маги используют порталы перехода. Транспортом пользуются как правило люди, они не очень хорошо переносят переходы, а потому используют кареты, повозки и велосипеды. Но в этом путешествии насколько я понимаю нам важна не скорость перемещения, а скорее возможность осмотреть территории, а значит закладываем расходы и на транспорт.

Глава 25

На следующий день я сидела в гостях у Видона. На стол были выставлены лучшие блюда, улыбка Видона заменила бы фонарь в темноте (столько счастья она излучала). Передо мной выложили синий камушек.

— Катрин, это тебе. Вставь в разъем своего устройства связи, это обещанный диктофон. Память накопителя пока не очень большая, не более часа, но я работаю над этим. По групповой связи пока не готов сказать, а вот с Артефактом обмена немного проще, он будет готов к концу месяца.

— У меня к тебе еще одна небольшая просьба. У нас есть в телефоне функция Фотоаппарата: нажимаешь на кнопку и в телефоне сохраняется то что ты видишь, и это можно распечатать, т.е. перенести на бумагу.

— У нас есть Запечатлитель, очень дорогая штука, потому как запечатленные на него изображения хранят веками, сейчас покажу тебе мою бабушку, погоди немного.

Видон вернулся со шкатулкой, открыл. Прикоснулся к камню на дне, произнес какой-то номер, и в воздухе стала формироваться голограмма, или 3д изображение красивой женщины, которая немного поворачивалась, как сказали бы у нас: «позируя перед камерой».

— Она у Вас была красавицей! — воскликнула пораженная я.

— Иногда художники воспроизводят портреты по изображению с кристалла, ведь так модель не устает, но, чтобы магически или технически на полотно? Нужно подумать… Это ж краски как-то нужно подобрать.

— Хорошо, но я если честно не совсем об этом, мы этими запечатленными изображениями делимся как голосовыми сообщениями. И если места в накопителе не хватает, удаляем лишнее или сливаем, т.е. переносим на более большой накопитель.

— Понимаешь, даже если мне удастся создать эти вещи, боюсь они будут слишком энергозатратны. Диктофон, запечатлитель, обмен… Каждый из процессов забирает почти всю накопленную энергию.

— У нас на этот случай съемные батареи, и их можно заряжать отдельно.

— Озадачила ты меня. Я подумаю…

— Но у меня приятная новость, на доработки выделили деньги, поэтому как минимум на обменник точно перечислят аванс. Я забыла спросить, вы обсуждали с императором поездку?

— Поездку? Нет, о чем ты?

— В сентябре планируется поездка по империи, и первую неделю мы проведем в провинции магов. Я хотела просить сопровождать нас. Мы хотим заехать в академию, центральную больницу, магазины. Но думаю ты гораздо лучше ориентируешься в том, что посмотреть. Поездка займет неделю.

— Но как же отбор? Наследник отпустил тебя на месяц? В середине сезона?

— Да, он не против. Со мной выезжают еще две девушки: Розалинда и Надин.

— Все интереснее и интереснее… Конечно я поеду. И к родным заодно заскочу и достопримечательности покажу, да и кто может отказаться от путешествия с тремя не просто красивыми девушками, а еще и наиболее вероятными претендентками на трон. Я-то уж точно не откажусь.

— Тогда я к Елегелике забегу, Наследник предложил ее взять в поездку по землям людей.

— Постой, если не будете возражать, я бы по землям людей тоже прокатился. У них иногда интересные механические шедевры появляются, с удовольствием бы взглянул.

— Хорошо, я спрошу у наследника.

Глава 26

А в замке начались репетиции.

Участницы читали тексты в парке вслух, репетировали сцены с танцами в бальном зале, примеряли платья и заказывали новые. Первые две недели я не отлучалась от Надин, наблюдала как она ставит сцену, как поправляет актеров: редактировалась интонация, походка, поза, детали. Прибывали декорации. В замке кипела жизнь. А какие мужчины актеры приехали! Загляденье! Даже Зарина забыла на время кидать на меня злобные взгляды. Похоже наследника променяли на Эмилио — ее партнера по сцене. И я даже могу ее понять, как женщина. Красив, высок, а как умело и чувственно играет влюбленность. (у него роль коварного соблазнителя, разбивающего сердце юной девы). Надеюсь сцены соблазнения, расставании и гибель репутации и следом и самой героини останутся лишь на сцене. Но наблюдать за их репетициями одно удовольствие. Сколько огня, страсти, эмоций, сомнений.

Жизнь в замке кипела, я оказалась в ее самой гуще. Следующие две недели я по очереди репетировала с каждой, проверяя в основном, насколько запомнен текст, прогоняя вновь и вновь проблемные участки.

Ассоль играла саму себя, красивую, небедную девушку, легко покоряющую мужские сердца. По сюжету родители выбрали ей мужа, красивого мужчину из древнего Богатого рода. Договорное брак вполне устраивал обе стороны, поскольку сердца обоих молодых людей были свободны. Их неспешные прогулки и беседы были ровными, более подходящие друзьям. Ее мужа по сценарию звали Ромео. С Ассоль мы репетировали меньше всего, текст она учила как прилежная ученица, играла естественно, а смотрелась с Ромео удивительно гармонично. Как брат с сестрой (но ведь так и задумано).

Дарина играла девушку — телохранителя Ассоль. (среди драконов много воинов, как телохранители они считаются лучшими, а девушки часто выбирали себе телохранителей женщин, так и для репутации спокойней). По сюжету она влюблена в Ромео. Наблюдая со стороны отношения Ассоль и возлюбленного, страшно ревнует, в душе мечтает убить соперницу, которую в силу работы следует охранять.

Самой сложной сценой для Дарины оказалось признание в любви Ромео. По сюжету Ассоль с Ромео гуляют по парку, и впервые ругаются. Ромео уходит глубже в парк, Ассоль остается сидеть у озера, размышляя о произошедшем. Дарина понимает, что вот он шанс, догоняет Ромео и произносит единственную длинную речь за весь спектакль: — Ромео, постойте. Я хотела бы с вами поговорить.

— Об Ассоль? — отвечает он ей.

— Нет. Обо мне. Я хотела вам признаться, в том, что давно люблю вас. Вы не замечаете меня, я вам возможно даже не нравлюсь, но я хотела бы признаться и услышать возможны ли наши чувства.

Ромео в ответ смеется. Но тут раздается выстрел, они бегут к озеру. На берегу убита Ассоль. Ромео безутешен, прижимает к груди возлюбленную, а Дарина остается в тени, бледная и несчастная.

И вот, казалось бы, текст не большой, но произнести его целиком ей никак не удавалось. Она краснела, заикалась, путалась в словах. И я не знала, как ей помочь. А когда напротив вставал настоящий актер вместо меня, у нее еще и начинали течь слезы, и она не сбегала. Но ситуацию спас сам актер, он подошел к плачущей Дарине, предложил вернутся в парк и порепетировать. Так мы вчетвером (Дарина и актер, Надин и я) оказались в парке замка.

— Дарина, представьте, что вы видите, как тонет ребенок. Вы знаете, что плаваете плохо, что, нырнув за ним, вы возможно спасете ему жизнь, но сами скорее всего погибнете. Но ведь вы нырнете его спасать?

Дарина кивнула

— Для этой девушки из пьесы признаться означало погибнуть, но и не нырнуть она не могла, понимаете?

Дарина снова кивнула

— Попробуйте еще раз, нырните. Отпустите сомнения и страхи, просто шагните в эту пропасть. Я сейчас смеяться (как в сценарии) не стану, чтобы Вас не смущать. Попробуете?

Дарина снова неуверенно кивнула. Мы с Надин, наблюдавшие со стороны замерли и кажется перестали дышать. А Дарина друг подняла глаза, и отчетливо и ровно произнесла:

— Роберт, я люблю вас. Люблю давно и безответно. Вас всегда окружали красавицы, и ваша избранница прекрасна. Я могла наблюдать лишь со стороны, ловя ваши мимолетные взгляды, любуясь вашей улыбкой, но даже эта улыбка как правило предназначалась не мне. Вы никогда не воспринимали меня всерьез, я всегда была лишь тенью. Но сегодня я хотела бы признаться, возможно лишь потому, что такой возможности может более никогда не предвидится. Я не стану спрашивать, есть ли у нас будущее, поскольку знаю ответ. Окружающие воспринимают меня как совершенное оружие, и мне никогда не стать хрупким нежным цветком. Но я люблю вас и это чувство меня убивает.

Последняя фраза была произнесена тихо.

Ответом была тишина. Мы с Надин и вовсе боялись обнаружить свое присутствие. И не известно, чем бы это все закончилось если бы не выстрел, прозвучавший совсем рядом. Мы побежали на озеро, на берегу которого лежала раненая Ассоль. Репетировать планировали только диалог Дарины и Ромео (так неожиданно перешедшее в признание реальному человеку), а потому ранение было не постановочным, а реальным и серьезным.

Глава 27

Мы склонились над девушкой, которая умирала. Пытались дозвонится до наследника, Эмирона, мага-лекаря, но по какой-то причине связь с ними была не доступна, переносить Ассоль было опасно, мы боялись вызвать еще более сильное кровотечение.

Дарина смогла дозвонится до своего семейного врача, но он жил на территориях дракона, а значит потребуется время на портал до замка и поиск нас в парке. Но сложность состояла даже не в этом, без разрешения наследника или Эмирона охрана не пропустит постороннее лицо в замок, а они по-прежнему были не доступны.

— Видон, у нас покушение на Асоль, она ранена, но помощь нам не доступна. Может есть мазь, амулет, артефакт, который хоть ненадолго остановит кровь? — отправила я звуковое сообщение.

Через некоторое время (нам оно показалось вечностью загорелся желтый камень (только вчера Видон передал мне новый артефакт, мы даже наследнику не успели показать, хотели испробовать сначала. Кто ж знал, что испытания пройдут в боевой можно сказать обстановке). Я прикоснулась к камню, над камнем развернулся небольшой портал и на землю упал камень и баночка. Портал сразу схлопнулся, а на моей панели замигал красный камень.

— Катрин, вложи камень в руку Ассоль (что я проделала мгновенно). Артефакт давно никто не заряжал, поэтому его действие к сожалению продлится не долго, но надеюсь вам хватит этого времени, чтобы найти другое решение. Действует как жгут, или повязка. В баночке мазь, ею мне когда-то Елегелика раны заживляла (хорошая травница кстати). Как правило ее люди пользуются для остановки небольших кровотечений, но сейчас под рукой просто нет ничего другого.

Я открыла баночку и начала понемногу наносить по краям раны. Кровь действительно перестала течь после того как артефакт активировался, а края раны от нанесенной мази подсыхали. — Если артефакт ненадолго задержит кровотечение, то мы можем вынести Ассоль за ворота замка и передать врачу уже там, раз в замок провести его невозможно. Единственное как вынести Ассоль и не привлечь внимание стражников?

— Роберт, несите ее в карету. Я поеду с вами. Мы все время перевозим театральный реквизит, Надин, как только сможете связаться с наследником или Эмиреном, сообщите ему что Ассоль у меня в гостях. Буду рада если, и вы перейдете порталом навестить ее.

Мы довольно быстро добрались до кареты, к нашему счастью в карете оказался плед, которым и накрыли Ассоль, а охрана, привыкшая к нашим частым поездкам в театр, свободно выпустила за ворота. Дарина и Роберт исчезли за воротами замка, а нам осталось лишь волноваться и ждать.

Мы с Надин не находили себе места от переживаний. О произошедшем поделились лишь с Розалиндой. Наследник с Эмиреном прибыли, когда стемнело. Они весь день провели на переговорах, а артефакты связи оказались разряжены. (все-таки разработка дополнительных батарее теперь переведу в первоочередные разработки).

С Дариной связались, Ассоль жива. Лекарь сообщил что, если бы не артефакт Видона и наше «похищение с обманом охраны», девушка была бы давно мертва. Сейчас она спит и восстанавливается, а нас ждут завтра вечером в гости. За безопасностью Ассоль они присмотрят.

Глава 28

Утром девушек собрали в кабинете совещаний.

— Доброе утро. У меня для вас несколько объявлений.

Первое, спектакль переносится на октябрь.

Второе, вчера было совершено покушение на Ассоль, девушка в тяжелом состоянии, но жива и находится в безопасном месте.

Я прошу Вас, два дня прошу не покидать замок, служба безопасности поговорит с каждой из вас. Возможно вы что-то видели, слышали, знаете.

Третье, через два дня вы можете связаться с родными и решить, что для вас безопаснее и предпочтительнее: покинуть отбор, временно уехать домой или остаться, но возможно нанять личного телохранителя, который поселится в вашей комнате. Есть вопросы?

Девушки молча изучали друг друга и отрицательно покачивали головой.

— Если вопросов нет, прошу разойтись по своим комнатам. Служба безопасности на опрос вас пригласит. Катрин, Надин и Розалинда задержитесь.

Девушки шурша платьями, покидали зал. На лицах читался страх и растерянность. После того как все удалились Наследник продолжил:

— Надин, мне искренне жаль, что придется перенести спектакль. Но безопасность участниц сейчас важнее.

— Я понимаю Ваше Величество, можем ли мы навестить Ассоль сегодня?

— Да, пройдем порталом вечером. Дарина предупредила, что подготовила комнаты для каждой из вас, погостите пару дней и вернетесь все вместе, если никто не против.

Так, теперь Катрин. У нас остался месяц на подготовку поездки. У вас неплохо получается курировать разработки, поэтому прошу до конца отбора продолжать заниматься этим направлением. С этого месяца у вас появляется постоянный бюджет на разработку и тестирование новинок. До отъезда необходимо оснастить полным комплектом доработок, включая так удачно испытанного вчера, всех участников путешествия. Предлагаю создать 10 экземпляров, в том числе несколько запасных. В провинции магов у вас будет бюджет на закупки артефактов, как минимум купите аналоги тех, что вам перебросил Видон. Очень полезная штука.

— Хорошо Ваше Величество, но можно вопрос? Есть подозрения о том, кто мог организовать покушение?

— Рано делать какие-то выводы. Причина понятна — убрать фаворитку из отбора. Но вот место. Зачем рисковать и убивать на территории замка? Ведь каждая из вас свободна в перемещениях, а значит проще было выманить за ворота замка.

— И нужно было знать, что репетиций на озере не будет и Ассоль по какой-то причине придет одна, но ведь и выстрел был довольно громким, он не мог не привлечь внимание? — задала вопрос я.

— Выстрел никто кроме нас не слышал, да и мы не должны были слышать — включилась Надин

— Это почему? — спросил Эмирен.

— Да потому, что приехали актеры, а вместе с ними новые декорации. Все были увлечены либо репетициями с актерами, либо установкой декораций, либо подготовкой к балу. Только у Ассоль не возникало проблем на репетициях, и мы заранее договорились, что день у нее свободный. Мы должны были репетировать в замке, но Дарина так отчаянно заикалась, что Роберт не выдержал и предложил переместится в сад. Дарине сказали, что лучше репетировать в естественных условиях, а мне он сообщил, что просто не может больше видеть, как рабочие, наблюдающие за нами уже откровенно ржут. Поэтому, если бы не его благородный жест, мы также, как и остальные не услышали либо попросту не успели.

— То есть о репетициях и прибытии актеров и декораций знали участницы, охрана и театралы. Проникнуть на территорию можно было с декорациями или в составе труппы, о том, что репетиции проводят в основном в замке знали рабочие, актеры. Слишком много подозреваемых. Основная надежда, что Ассоль или видела убийцу или хотя бы расскажет кто пригласил на озеро.

— А теперь по комнатам, соберите вещи на два-три дня — проговорил наследник. — Катрин, ты когда-нибудь проходила порталом?

— Нет, ваше величество.

— Хорошо, тогда пойдешь сразу за мной, Эмирон. Ну что же, до вечера.

Глава 29

Вечером мы с небольшими чемоданами стояли в саду замка, как на перроне в ожидании поезда.

Наследник достал шар, прокрутил его половинки с хрустом, как у мельницы для перца и в воздухе появилась дверь. Ридон открыл ее, и уже хотел шагнуть, но оглянулся, взял меня за руку и со словами «Мне так спокойнее» шагнул в проем, а я следом за ним.

Кровь моя закипела, воздуха стало недостаточно, и я упала бы там в проходе, но Ридон дернул на себя и держал, прижав к груди пока шум в ушах не стих. Находится в объятьях было неожиданно приятно. Спокойно как-то и уютно, я забыла зачем мы собственно шли. Но шум стих, голова перестала кружится, и я вдруг поняла, что у меня оказывается кровь из носа бежит. Пришлось отстранится от мужчины.

— Я вас испачкала, простите. Нужно холодное приложить. Есть что-нибудь холодное? — спросила я, прикрывая нос рукой и закидывая голову назад, краем глаза посматривая на спасителя.

— Вы в порядке, Катрин? — спросил обеспокоенный наследник.

И вот таким он сейчас ранимым и красивым, обеспокоенным и внимательным был… И мое сердце застучало, а тело неожиданно качнулось, приказывая хозяйке вернутся в безопасное и надежное кольцо сильных рук.

— Катрин, вы в порядке? Пойдемте, вас осмотрит лекарь — подбежала ко мне Дарина

— Спасибо!

Дарина направила меня к дому, мягко придерживая спину.

— Давление, наверное, подскочило. Сейчас пройдет. Нужно только холодное что-нибудь приложить. У вас лед есть, Дарина?

— Найдем мы вам лед, сейчас только к лекарю сначала.

Меня усадили на диван, лед я все-таки выпросила и приложила. Лекарь улыбнулся, осмотрел меня и соорудил настойку.

— Опасности для Леди нет, настойку пить в течении суток, она восстановит силы и нормализует давление. Порталами вам лучше не ходить, если же будет такая необходимость обязательно с собой иметь набор трав, рецепт я напишу и желательно прикупить в магической лавке термокамень вместо льда. Их для переносных сумок продают, сохранять продукты холодными или горячими для пикника, например. А сейчас лучше прилечь отдохнуть.

— Спасибо Вам за помощь моим гостьям, останетесь поужинать?

— Вы очень добры, Дарина. Но меня давно ждут дома, но если что-то случится в вашем вынужденном лазарете — обязательно зовите. Ассоль я осмотрю еще завтра, если не возражаете.

— Конечно, будем ждать вас.

Дарина ушла провожать нас, а к нашей хмурой компании неожиданно присоединился Роберт.

— О, вы тоже здесь — немного гнусаво проговорила я. Кровь давно остановилась, но я боялась убирать лед.

— Я беспокоился за нашу талантливую актрису и Дарина любезно пригласила пожить в ее доме несколько дней. Ваше величество, я понимаю, что возможно сейчас не совсем подходящее время, но я хотел бы просить руки Дарины, разрешите пожалуйста ей покинуть отбор.

Мы все дружно повернули голову в сторону открывающейся двери, где от неожиданного внимания замерла Дарина. Я даже лед потихоньку убрала, чтобы лучше было видно.

— Что-то еще случилось, пока меня не было? Уточнила Дарина, не решаясь войти. Я бы на ее месте тоже от такого количества пристальных взглядов растерялась.

Наследник поднялся, жестом показал Дарине зайти и закрыл дверь. На замок! От щелчка замка мы немного вздрогнули.

— Дарина, вы хотели бы покинуть отбор?

— Я? — еще больше растерялась девушка и начала оглядываться по сторонам. Роберт накрыл ее дрожащие руки своей ладошкой.

— Ваше величество, я еще не разговаривал об этом с Дариной, но знаю о ее чувствах ко мне… Теперь знаю (немного сбился наш Ромео)… Наверное, правильнее было поговорить наедине, но у вас так мало свободного времени. И я подумал, что, если не сейчас…

Ваше величество, если Дарина не является вашей избранницей и ваше сердце, и мысли не заняты ее образом, позвольте сделать мне ее счастливой и стать ее супругом.

Дарина преобразилась, показалось само солнце вышло из-за туч, такой невероятной, счастливой улыбки я не видела никогда в жизни. Вот казалось сидел забитый, растерянный воробушек и всего пара слов о любви, и перед вами солнце, яркое, горячее, готовое сиять для всей земли.

Наследник перевел взгляд с Роберта на Дарину и обратно.

— Так, с вами все понятно. Я конечно удерживать девушку, влюбленную в другого мужчину, не стану. Но не воспримут родители Дарины отстранение как оскорбление? Вот, что влюблённые, даю вам неделю подумать, возможно официально, Дарине лучше оставаться одной из участниц. До бала осталось всего 4 месяца, это не так долго. Но традиции будут соблюдены. Потанцуете на заключительном вечере, а после объявите официально о помолвке. И репутация девушки не пострадает и честь рода не будет задета.

— Да, с родителями будет немного сложно. Папа считает, что я у него самая красивая и достойна быть императрицей. Боюсь убедить, что мечтаю не о правлении, а о простом семейном счастье будет невозможно. Думаю, вы правы, четыре месяца не большой срок.

— Дарина, но дело не только в моих чувствах. В замке теперь опасно. Там на озере, я на мгновение допустил мысль, что на месте Ассоль могла быть ты. Мысль потерять тебя для меня невыносима!

Теперь Дарима накрыла ладонью его руку.

— Роберт, но пока Ассоль находится в моем доме, я не вернусь в замок. А значит у службы безопасности найти убийцу или усилить охрану. Кроме того, я прошла полноценное обучение на телохранителя, родителям казалось, что эти знания помогут мне самой быть более защищенной и я с ними согласна. Просто не станем торопится с исключением, хорошо?

— Хорошо, но это так же означает, что я не смогу официально за тобой ухаживать.

Я поняла, что устала и если продолжу оставаться на диванчике — просто усну, а пропускать все интересное не хотелось. Поэтому я, пошатываясь, дошла до выхода, от нахлынувшей слабости пришлось облокотится на запертую дверь.

— Дорогие влюбленные, мы искренне рады за вас, но завтра мы все дружно проснемся в одном доме и сможем продолжить дискуссию покидать или не покидать наш дружный коллектив тринадцати дев на выданье. Давайте уже поговорим с Ассоль, пока бодрящее зелье местного доктора не отключило мой мозг окончательно.

— Катрин, вам нужно в постель — он стоял слишком близко и тело подсказывало что есть объект опоры гораздо мягче, теплее и приятнее, чем дверь. Не буду больше ходить порталами, от них мозг похоже отключается.

— Вот и я говорю. Быстренько все к Ассоль и по постелькам.

Глава 30

Ассоль лежала бледненькая, но живая. В комнату к раненой вошли всей нашей дружной компанией. Мужчины расположились в креслах, девушки присели на кровать.

— Как себя чувствуешь?

— Спасибо, больно, но сказали, что жить буду. Спасибо вам большое, вы спасли мою жизнь. Мой семья этого никогда не забудет.

— Да главное живая!

— Ассоль, а кто пригласил вас на озеро? Вы рассмотрели убийцу?

— Я не видела лица того, кто стрелял. Мне очень стыдно сознаваться, но и приглашения не было. Вы только не смейтесь надомной пожалуйста. — Ассоль сделала глубокий вздох — Я ушла в сад репетировать. Меня никто не приглашал, и я никому не говорила о том, куда собираюсь, потому что считала, что глупо как-то.

По сценарию, меня должны убить… На том самом озере где нашли… Но мне казалось, что я играю не естественно и падение какое-то смешное что ли… Я понимаю, как это звучит, но не меняет самого факта… Я ушла в сад, убедилась, что никого нет и раз за разом приземлялась на берег. И вот, устав от неудач, я решила упасть совсем не натурально: закрыла глаза, заломила руки, приготовилась и начала тихо хихикать от нелепости позы и ситуации. И в этот момент прозвучал выстрел, стало невыносимо больно.

Но знаете, что? — Ассоль улыбнулась нам — теперь-то я точно знаю как падают когда убивают. — смех быстро перешел в кашель — извините, еще больно смеяться.

— Поправляйтесь Ассоль — поднялся наследник, показывая, что и нам пора бы удалится. — мне жаль, что не удалось защитить вас в моем замке.

— Мне также жаль, что не увидела преступника. — расстроилась девушка.

— Не переживайте Ассоль, поиском занимаются. Преступника мы обязательно найдем, а пока поправляйтесь. Мы вас сейчас оставим, девушки вас еще завтра навестят.

И нам пришлось удалится. Но наследник прав, Ассоль лучше поспать. Вот уж не думала, что когда-нибудь буду переживать за участницу отбора или дружить с кем-то из них. Но за время репетиций мы много общались, и успели сдружиться.

— Катрин, задержитесь на минуту.

Дарина ушла размещать гостей по комнатам. А я осталась с наследником, найдя опору в виде стены в коридоре. Слабость.

— Катрин, я должен сегодня вернутся. Будте осторожны. Я не хочу рисковать вашим здоровьем, обратно порталом вас возвращать не стану, но и обеспечить безопасность в наземной поездке в ближайшие дни не смогу, все силы направлены на поиск улик, свидетелей и укреплении безопасности замка. А потому прошу вас погостить у Дарины пару недель.

Я молчала. Если честно так сильно накатила усталость, что даже мысли не задерживались в голове. Кажется, я закрыла глаза и начала стекать по стене.

Глава 31

Очнулась я уже в постели.

У постели сидели Дарина и Наследник, у стола стучал склянками лекарь.

— Проснулась наша горемычная. Душечка, у вас случайно аллергии не бывает?

— Есть, на мед и меллису… но от аллергии же уши горят, сыпью покрываешься….. Но чтобы в обморок?

— Так организм вместо того чтобы восстанавливаться получил дополнительный стресс. Вот силы и оставили. Я тут пытаюсь убедить ваших гостей, что вам сейчас нужно отдохнуть, но они отказываются вас оставить.

— Простите Катрин, мы с Дариной очень переживали за ваше здоровье. Конечно мы сейчас оставим вас.

— Вот и хорошо, вот и чудненько. Сегодня пить ничего не станем, организм молодой, сам справится. А завтра я к вам загляну. Ну и напугали вы нас барышня. Нет нет, сейчас спим и восстанавливаемся.

— Но вы поговорить хотели, Ваше величество.

— Спите Катрин, не сегодня. Дарина, спасибо за гостеприимство и заботу о девушках, но меня ждут в замке.

— Конечно, пойдемте я провожу вас. Спокойной ночи Катрин.

— Спокойной ночи.

И я вновь уплывала в страну снов. Стреляли в Ассоль, а на тот свет за компанию чуть не отправилась и я. Но возможно у меня аллергия на местные травы немного сильнее, чем на привычные домашние? Кажется, стоит избегать местные настойки.

Глава 32

Но избежать настоек мне не дали.

Лекарь прибыл ближе к обеду, убедившись, что я чувствую себя относительно хорошо (позавтракать со всеми успела, по саду с девушками прогулялись, к Ассоль заглянула), расставил баночки на столе выделенной мне комнаты.

— Катрин, здесь заварены щепотки самых распространённых трав, входящих в большинство рецептов. Тебе нужно будет делать небольшой глоток, и говорить о своих ощущениях. Нужно составить список трав, которые тебе категорически не рекомендованы. Присаживайся, выбирай бутылек и делай небольшой глоток.

Я смирилась с участью подопытной, взяла в руки первый бутылек и сначала тщательно понюхала.

— Смородиной пахнет — и смело отпила, смородиновый лист мама в чай часто добавляла (как она там без меня, с ума от горя сходит, наверное). В следующем был заварен лист малины, далее кажется шиповник… Десятый я отставила, запах слишком ярко напоминал мелису. Лекарь сказал, что все же необходимо будет сделать глоток, чтобы убедится, но оставим на конец. Дело в том, что этой травы, которую я именую мелисса, а у них она называется сон трава в составе вчерашнего средства не было.

И вот когда совсем расслабилась, средства лекарственные во мне перемешались, а на столе остался последний флакончик, оказалось это тот самый аллерген. У меня слегка закружилась голова, и я решила прилечь, а доктор переводил взгляд с меня на бутылек и обратно.

— Вы знаете, у вас аллергия на минеральную воду. У нас есть термальные источники неподалеку. Вода в них лечебная из-за насыщенности минералами. В бутыльке, из которого вы только что выпили вода из источника максимально насыщенного.

И здесь есть две стороны. С одной, для настоек в лечебных целях обычно применяют обычную воду или спирт (только в нашей лечебнице иногда настаивают на термальной), а с другой в постель вас может уложить простой ужин. Вода в этой местности в той или иной степени содержит минералы. Интенсивность насыщения в разы ниже, но все же. Я предупрежу Дарину, о том, чтобы для вас воду дополнительно фильтровали. Но старайтесь делать небольшие паузы после первого глотка или ложки еды, проверяйте свои ощущения и при малейшем головокружении меняйте еду. Особенно это касается еды в кафе или заведений вблизи лечебниц. Берите в конце концов сок, фрукты. И берегите себя.

Лекарь ушел, а я осталась приходить в себя до обеда, и дело не в слабости, вызванной аллергией. Этот ж означает, что при должном желании меня можно отравить просто водой. Конечно для этого нужно знать о моей слабости, поить меня довольно долго и много, и состав должен быть насыщенным. Но все же.

Глава 33

Вечером мы все сидели у Ассоль. Ей уже разрешили вставать, она даже поужинала с нами, но сейчас вернулась в постель.

Надин стояла возле окна, рассматривая птиц, и бескрайние поля.

— Ассоль, я хотела бы попросить разрешения описать покушение на тебя в своей новой книге. — Надин отошла от окна и присела на край кровати. Я обязательно дам прочитать, прежде чем она уйдет в печать и изменю имена. Но мне не терпится изложить все на бумаги.

Главная героиня задумалась, не решаясь дать ответ.

— Ты спрашиваешь, потому что попытаешься изложить историю достоверно? Но ведь это может оскорбить императора! Может озеро хотя бы выберем другое, не знаю… Я-то не против, мне нравится, как ты пишешь.

— Ты права, и императору и наследнику может не понравится. Можно конечно время поменять… Давайте так, я ее напишу и один вариант будет только для нас, читателей. Вы прочитаете, обсудим и я напишу второй вариант для публикации (с заменой имен, места, времени действа не знаю).

— Хорошо, давай попробуем.

— Не нравится мне это — вмешался Эмирон — Вмешиваться в расследование для вас опасно, исходную книгу могут украсть и опубликовать. Слишком опасно Надин, оставь эту идею. Пиши лучше любовные романы, у тебя же хорошо получается

— Ты читал мои Романы? — удивилась Надин.

Эмирон смутился. Не удивительно, мужчины если и читают подобный жанр ни за что не признаются в этом.

— Это для работы!

— Для работы, так для работы, но я рада что тебе понравилось — улыбнулась Надин. — я понимаю, что моя идея — это опасно. Но ведь мы ы любом случае не сможем не обсуждать, а так я хоть на бумаге набросаю наши мысли.

— И можем черновики и мысли перебрасывать в замок с помощью обменника. Возможно это поможет следствию — включилась я.

И мы замерли со взглядом шрэка, жалостливыми жалостливыми.

— Хорошо, пиши. Но каждый день один экземпляр мне, один наследнику. И если мы решим, что это опасно — ты прекращаешь немедленно.

— Спасибо! Я вчера весь вечер думала и вот что я хотела обсудить. Нужно понять, это была покушение на Ассоль как на Ассоль или как на участницу отбора. Сейчас объясню:

Предположим, убийца прибыл в составе труппы, они приезжают два раза в неделю. В театре расписание знают, о том, что озеро одно из наиболее живописных и посещаемых мест знают многие. Значит он внедрился в труппу или к декораторам, засел в кустах на озере (или засела) и просто ждал, когда появится любая девушка отбора. В таком случае Ассоль просто не повезло уединится в этот момент.

Роберт, вспомни пожалуйста и набросай на листике были ли в тот день новые сотрудники, или кто вел себя странно или одет непривычно.

Второй вариант,

Убить хотели именно Ассоль. Но тогда логичнее пригласить или заманить ее на озеро, а еще лучше выманить за пределы замка, чтобы убить. А значит и убийца должен был бы следить за участницей какое-то время, чтобы выбрать удачный момент. Значит логичнее предположить, что он живет или работает в замке. Но здесь возникает другой вопрос. зачем стрелять? Если он находится в замке, логичнее было отравить или выбрать другой бесшумный вариант. Да опять же дождаться пока Ассоль поедет в гости.

Девушки, с вас список подозрительных среди окружения в замке.

— Яд может выдать убийцу, как минимум сузить до людей, которые имеют доступ к еде или в сам замок. Когда мы покидаем замок, то как правило окружены охраной, сопровождающими, то есть потребуют устранить лишние препятствия и свидетели. Удобнее застать в одиночестве на озере если изучить эту привычку. Нож тише, но требуется подойти ближе, а значит есть вероятность опознать преступника если девушка выживет, да и бесшумно подойти не удастся, а значит девушка может успеть закричать — рассуждала уже я — пистолет в этом плане удачнее. Но вот как его пронести в замок?

— Мне не нравится эта ваша идея вести расследование! — Эмирон заходил нервно по комнате.

— Но мы же просто рассуждаем вслух.

— Если вы подберетесь слишком близко к раскрытию личности убийцы он уберет вас как ненужных свидетелей, разве вы не понимаете?!

— Мы ни с кем не будем делится своими догадками, общаться будем только вот среди тех, кто здесь присутствуют. Но ведь мы находились недалеко от Ассоль, а значит убийца может подумать, что мы видели или слышали что-то лишнее и в принципе может воспринимать нас ненужными свидетелями и без дополнительных рассуждений.

Эмирон замер, осмотрел нашу притихшую компанию.

— Хорошо, я понял, что переубедить вас не удастся. Опасности покушения действительно может подвергаться каждая из вас, а вот о Роберте я до этой минуты не подумал. Сейчас быстро по комнатам и спать. Надин, все записи, в том числе рассуждений сегодня, передавать по обменнику как только перенесешь на бумагу. Можно рукописный секретарю, она напечатает, я предупрежу императора

Глава 34

Проснулась рано, солнце не торопилось подниматься из-за горизонта и мне вставать не хотелось. Воспоминания не давали заснуть, я привыкала к этому миру. Может не стоит возвращаться? Купить домик, ездить в гости к Надин, Дарине, продавать артефакты, на жизнь точно хватит.. Договорится с Видоном о посещении моего мира, заглядывать к родителям, чтобы не волновались…

Но оборотни жизни могут не дать, у них слишком амбициозные планы на трон. Оборотни!

Я подскочила с кровати и заходила по комнате. Я терла ладони, пытаясь их согреть. Оборотни могут убирать моих конкуренток на трон. Но поделиться своими подозрениями я не могу. Следователи будут искать среди драконов, ведь все претендентки из богатых родов этой расы, а люди навряд ли пойдут против драконов. Никому даже в голову не придет, что оборотни могут включится в игру и поддерживать одну из претенденток.

Хотя, почему бы собственно не создать временную коалицию? Если предположить, что существует договоренность с семьей одной из претенденток, то невеста после свадьбы должна убедить наследника предоставить привилегии оборотням (или независимость провинции) либо последует убийство несговорчивого, а бумаги подпишет императрица.

Итак, соберем мысли:

1. Покушение могли устроить не только драконы, но и оборотни.

2. Видон связан с оборотнями, при нем постараться покушение не обсуждать. С другой стороны, он же в конечном итоге и спас Ассоль, значит к покушению скорее всего не причастен.

3. К перевороту готовятся давно, а значит среди претенденток может быть невеста по тем или иным причинам в сговоре с оборотнями. А я скорее всего удачно подвернулась в последний момент и являюсь скорее запасным вариантом.

И что теперь делать? Исключить можно только Ассоль, в которую стреляли. Могу ли я озвучить свои подозрения, не подставив себя и Видона?

Решив для себя, что умалчивание опасно для жизни претенденток, а значит об оборотнях заговорить необходимо. Просто нужно придумать в какой форме подать информацию.

Но пока я размышляла, солнце прокралось от горизонта, освещая розовым утренним светом поля за окном. Пора принять душ (чудеса сантехники здесь почти не отличались от наших, люди в этом плане облегчили себе жизнь по обе стороны"границы миров".) и присоединится к завтраку.

Глава 35

Завтракали мы в полном молчании, каждый витал в своих мыслях. Я раздумывала кто из девушек мог быть связан с оборотнями и теперь жалела, что избегала общения с большинством из них.

Эмирон был погружен в изучение каких-то бумаг, Дарина переглядывалась с Робертом и краснела, ее родители наблюдали за этими взглядами и хмурились. Розалинда с Надин о чем-то тихо спорили, а Ассоль улыбалась каким-то своим мыслям.

— Знаете, я так рада оказаться в вашем доме — проговорила она вслух. — у меня никогда не было настоящих друзей, каждый мой день был расписан — занятия музыкой, литературой, танцами, историей, этикетом. У родителей кажется не было иной цели кроме как вырастить из меня достойную императрицу.

Скулы отца Дарины свело, я вспомнила, что у него то собственно цель была ровно такой же, только в отношении своей дочери

— Но здесь, за эти короткие два дня я впервые чувствую себя счастливой. Я освобождена от этих бесконечных занятий, наслаждаюсь искренним общением и вниманием. Чувствую счастье, исходящее от влюбленной пары.

На эти слова отец Дарины вскочил со своего места и бросил салфетку на стол.

— Дарина не исключена из отбора, я надеюсь эта ее блажь пройдет. Роберт, я прошу покинуть этот дом до окончания отбора, вы компрометируете мою дочь.

— Но отец!

— Дарина, я люблю тебя, ты это знаешь. Я готов даже признать, что наследство Роберта делает его исключительно хорошей партией. Но пойми и мои чувство. В конце концов, когда у тебя появятся свои дети ты поймёшь мои чувства и действия. Роберт, я стараюсь принять выбор моей дочери и все же повторю свою просьбу, прошу завтра же покинуть наш дом.

И вышел, хлопнув дверью.

— Простите, я не подумала… — сникла Ассоль.

— Простите меня, я вас оставлю ненадолго — поднялась Дарина, но не смогла сдержать слез и выбежала из обеденного зала.

— Я поговорю с ней — произнес Роберт и это было третье бегство. Мы невольно перевели взгляд на маму Дарины.

— Я прошу прощения за эмоции моих близких. Но я рада за дочь, считаю, что она сделала достойный выбор и буду с радостью ждать внуков, а Рихард он остынет. И я счастлива, что у моей дочери появились друзья в замке, она у меня знаете очень замкнутая, не общительная.

Наследник просил разрешение оставить вас погостить некоторое время, ему нужно время для проверки службы охраны. Возможно вы поживете две — три недели. Просил также передать, что завтра предоставят возможность вернутся в свои комнаты и собрать вещи. Катрин, учитывая вашу непереносимость порталов, вам придется остаться. Вам будет выделена сумма для покупки всего необходимого.

А сейчас девочки простите меня пожалуйста, я оставлю Вас. Пойду посмотрю, как они там без меня. Приятного аппетита.

— Я если честно тоже рада, что в моей жизни появились вы. Жизнь явно стала гораздо насыщеннее и интереснее. А еще то, что мы сейчас далеко от замка и нам не нужно бояться, гуляя по озеру — произнесла я — а потому завязываем грустить, предлагаю рассмотреть возможность выбраться в город и сменить обстановку. А пока, чтобы вас отвлечь предлагаю неумелую меня обучить хоть одному танцу. Стыдно признаться, но в отличие от Вас к балу меня не готовили и ни одного танца я не знаю. А где кстати Эмирон? Он решил пропустить завтрак?

— Он вчера ушел в замок, обещал вернутся после обеда. Думаю, он рассердится, если мы в город уйдем без него — ответила Розалинда.

— Конечно мы научим тебя танцевать, но лучше практиковаться с мужчиной. Вернемся в замок, подключим моего учителя, не переживай — улыбнулась Ассоль. Тогда заканчиваем с завтраком и в сад?

Глава 36

В саду мне объяснили виды и порядок танцев на балу. И начать решили с самого простого — его называли «знакомство». Его точно стоило выучить, поскольку им открывают бал, танцуют все гости, попавшие на паркет и избежать участия претенденткам точно не удастся. Для начала Ассоль взяла веточку и начала чертить на земле.

Начинался танец с того, что мужчины вставали на одну половину зала, женщины на другую. По центру маги устанавливали стену. Мужчины и женщины в случайно порядке подходили к проему. Мужчина видел только протянутую руку. Принимая женскую ладонь в мужскую, стена пропускала девушку, а пара вставала в постепенно растущий ряд. Как только все пары сформированы стена растворяется, музыка начинает играть в полную силу и первый круг пары проходят неспешным шагом. Партнер как бы показывает все окружающим какая красавица ему досталась. После первого круга пары останавливаются и начинают кружить друг возле друга. (я для себя обозначила для себя эти фигуры так:

1. Я павлин птица гордая, вот я какой

2. Я девица гордая, не на помойке найденная, и спина у меня прямая и юбочка вот такая, вот такая

3. А давай-ка девица я тебя со всех сторон посмотрю

4. Посмотрел? теперь моя очередь полюбоваться).

Следующей фигурой девица передается партнеру слева.

Весь танец — это набор замысловатых кругов и фигур перехода, призванная познакомить как можно большее количество людей в зале. Особенно интересен такой танец для незамужних и неженатых, в поиске, так сказать.

И фигуры простые, и принцип понятен, но я не могла запомнить, сбивалась в последовательности, а от бесконечных поворотов уже кружилась голова.

— Что вы тут делаете? — прозвучал голос Дарины.

Мы прервались ненадолго, я же просто присела на землю и снизу-вверх смотрела на пару. Роберт совсем уж по-собственнически обнимал Дарину за талию, а девушка доверчиво прижималась к его плечу.

— Катрин у нас оказывается танцевать не умеет, к балу ее готовим.

— Только ученица из меня непутевая, фигуры путаю, порядок запомнить не удается. — я сидела на земле и выводила фигуры веточкой.

Роберт оторвался от своей Дарины и присел на против меня.

— Катрин, до бала еще четыре месяца. Вы успеете освоить два-три танца. Танец открытия выучить обязательно, но не переживайте, фигуры для всех одинаковые, если что-то забудете просто подглядывайте у танцующих рядом. Вальс выучите непременно, это самый популярный танец. На балу их будет несколько. Далее, наследник на балу с каждой участницей должен потанцевать как минимум один танец, поэтому обязательно предупредите его о своей проблеме, пусть он выберет вариант для вас заранее, этот вы должны будете выучить идеально. А от остальных смело отказывайтесь, ссылаясь на усталость если не успеете освоить.

— Спасибо, Роберт. Вы успокоили меня. Думаю, три танца я и правда осилю.

— Пойдемте обедать, Эмирон вернулся и удивился что мы все пропадаем в саду.

Глава 37

Вечер мы провели в шумном баре. Я предложила расслабится в шумном месте с алкоголем и вкусным мясом. Девушки сказали, что они никогда в таком месте не бывали, поскольку приличные леди обычно бывают только днем в местах где подают вкусное мороженное. Поэтому мужчины, после долгих уговоров уступили слишком настойчивым нам.

И вот сидим мы за высоким дубовым столом, на деревянных лавках. Кушаем мясо тушеное в пряных травах, запиваем глинтвейном, самым вкусном из тех, что я пробовала. И только платья наши выделяются на общем фоне.

— Я отлучусь ненадолго, кто со мной?

— Я, подожди. Дай выбраться

И мы с Надин удалились в дамскую комнату. И здесь очередь в женский туалет! Ну как так? Мир то другой! Но нет, бар он и в стране драконов: шум, вино и очередь!

Выбравшись наконец-то в коридор, я предложила выйти на пять минуток на свежий воздух. Надин правда сомневалась, говорила, что возможно стоит позвать с собой Роберта или Эмирона. Но заветная дверь, за которой скрывался глоток свежего воздуха вот она, в двух шагах. И мы решились. Ведь совсем ненадолго. Стояли, вдыхали воздух, выдыхали глинтвейн и любовались воздухом. И даже повернули обратно, как у стены я заметила фигуры людей.

— Вот это да! — выдохнула я

— Эмирон! — воскликнула Надин.

Эмирон оторвался от Розалинды и смущенная пара вышла на свет.

— Давайте сейчас просто вернемся к столу, а поцелуй спишем на вино. Завтра все на свежую голову обсудим. — взяла я обоих под руки и повела смущенную пару внутрь.

— Но…

— Завтра, Надин, все завтра.

— Так друзья, уходить конечно не хочется, но пора. Давайте быстренько расплатимся и по постелькам

Глава 38

— Да вы издеваетесь надо мной? — кричал наследник. — У вас тут вирус? Эмирон, вы с Розалиндой знакомы с пеленок, ты до отбора не мог признаться ей в любви?

А так мирно начиналось….

Девушки должны были отправится в замок за вещами. Мы собрались в гостиной. Погода за окном солнечная, настроение приподнятое. Но дверь в гостиную отворилась и вошел крайне рассерженный Наследник. Он попросил проследовать за ним в кабинет.

— Вы понимаете, что Ассоль еще не поправилась, ей прописан постельный режим? Вы помните, что ее пытались убить? Мы обсуждали, что и на остальных участниц также возможны покушения?

Мы дружно кивнули.

— Так какого черта, вас понесло в бар? Без охраны? Где народ пьяный, а из-за дыма и шума подобраться к любой из вас проще простого?

— Но ведь никто кроме нас не знал, что мы отправимся в бар — тихо ответила рассудительная я.

— А увидеть вас в баре, узнать и воспользоваться ситуацией никто не мог? Ну ладно девушкам ума не хватает, но от тебя Эмирон я совершенно не ожидал такой халатности! Ты должен был оберегать от опасности, а не создавать дополнительные.

— Я виноват Ваше Величество. Мне казалось я держу ситуацию под контролем. И переоценил свои силы. Но мои люди были как внутри помещения, так и снаружи. Мы контролировали ситуацию.

— Контролировали, да. Мне уже даже успели рассказать, как вы дружно звездами любовались.

— Я хотел обсудить это наедине, но раз ты уже и так знаешь… Ваше Величество, я буду просить руки Розалинды у ее родителей, если Вы не возражаете.

Наследник был взбешен. Нет он был в ярости. И ушел порталом с фразой: «Я жду тебя завтра с утра в своем кабинете».

Дарина ушла провожать Роберта в сад.

Надин повернулась к брату

— А мне вот тоже интересно, когда это вы умудрились полюбить друг друга? Почему я, наблюдая вашу перепалку каждый день даже предположить не могла, что у вас чувства, оказывается. А если эти самые чувства давно, почему вы дотянули почти до середины отбора с выяснением отношений?

Но Эмирон и Розалинда молчали.

— Надин, я вчера действительно переборщил с вином.

Но этой фразе Розалинда поднялась

— Извините, мне нужно побыть одной — тихо произнесла она и вышла за дверь.

— Я, наверное, тоже пойду — сказала Ассоль — вам похоже нужно поговорить наедине-. Спокойной ночи. — сказала она, тихо притворив за собой дверь.

— Подожди, ты хочешь сказать, что вы двое перебрали с вином, поцеловались и ты берешь ее в жены только потому, что скомпрометировал ее? — спросила я удивленно

— Но разве этого мало? Да, я воспринимал ее всегда как твою подругу Надин, даже скорее, как еще одну сестру, она всегда была просто младшенькой надоедливой занозой. А вчера я заметил, что она женщина. Красивая, стройная, нежная. Я не планировал ее целовать, мне просто нужно было проветрить мозги, а она последовала следом за мной. Черт, я не знаю, что на меня нашло, понятно? Но я женюсь на этой девушке.

И Эмирон вышел, хлопнув дверью.

— Все интереснее и интереснее в нашем царстве государстве — произнесла я, отходя от шока.

— Господи, она же моя подруга, самая близкая! А он мой брат, роднее и ближе него у меня никого нет! Разве я могу допустить, чтобы они были несчастны?

— Надин, не торопись. У нас есть время. Не думаю, что Эмирон будет настаивать на уходе Розалинды из отбора прямо сейчас. А значит у нас всех есть время остыть и принять решение на холодную голову. Мы придумаем что-нибудь, не переживай.

Глава 39

Завтракали мы снова в тишине. Эмирон отсутствовал (он с утра отправился в замок), родителей Дарины не было (их не будет в замке несколько дней). Ассоль осматривал лекарь в ее комнате, поэтому и ей завтрак подали в покои. У Надин разговаривать настроения не было, а Дарина боялась нарушить тишину чувствуя гнетущую атмосферу.

Было настолько тихо, что слышно, как приборы касаются тарелок.

— Пойду поговорю с Розалиндой.

— Она заперла двери и никого не впускает. Еле уговорили завтрак внести.

— Девочки, я понимаю, что вопрос прозвучит не вовремя. Но я хотела уточнить. Если после Венчания наследника убивают, власть переходит к императрице?

Тишина стала осязаемой.

— Не смотрите на меня так, я не планирую покушение на его величество. Я пытаюсь перебрать все мотивы, в том числе если убийцей является одна из участниц.

— Женщины не могут наследовать власть. Наследник первой очереди — сын императора, если он несовершеннолетний — опекуном становится дед наследника. Если старший император по каким-то причинам не может принять власть, назначается опекунский совет.

— А жена погибшего второй раз может выйдет замуж?

— С юридической точки зрения такое возможно, в таком случае до совершеннолетия ее муж опекун и правитель.

— Если от первого брака родится дочь или не успеет родится ребенок, то наследуют уже дети нового мужа?

— В истории такого еще не случалось, но в да, скорее всего.

— То есть, если какой-то оборотень хочет занять престол, ему достаточно жениться на вдове императора. Так?

— Да, но, во-первых, императора дракона довольно сложно убить, да еще так чтобы не попасть под подозрение. Убить его почти сразу после церемонии, пока не успели зачать наследника. И все равно напрасно, ведь в браке дракона и оборотня родится человек, а его правление будет слишком коротким.

— Это если императрицей станет дракон, но император ведь может выбрать человека или мага, тогда династия сменится на оборотней бескровно и законно, так?

— Катрин, ты предлагаешь сейчас тебя выдвинуть на роль главной подозреваемой?

— А остальные девушки точно все драконы? Ни одной магессы?

Девушки задумались.

— Теоретически, маг может родится в любой семье. За все время отбора ни одна из нас не использовала вторую ипостась.

— Ладно, давайте запишем как версию. Самую маловероятную, сложную и рискованную.

— Да, и пометку: проверить не влюблена ли Катрин в оборотня.

— Да ну вас, вот и делись с вами версиями.

Глава 40

В своей комнате я отправила сообщение Видону. Кроме модернизированной связи мне теперь хотелось собрать в поездку аптечку, а поэтому я набросала список:

1) Артефакт жгут (тот что спас Ассоль) 2) Фильтр для воды (нужно узнать какие у них есть, может какой артефакт существует), 3) термокамень (удобная вещь, и в аптечке и в жизни), 4) успокоительные (последняя неделя показала, что вещь в нашей жизни остро необходимая), 5) нейтрализатор ядов (не знаю есть такое, но мы же список готовим).

Больше в голову ничего не приходило. До поездки остается все меньше времени, но мне все меньше верилось, что она состоится.

Но подготовка велась: постоялые дворы выбраны, охрана набрана, участники определены, письма подготовлены.

Но все чаще мелькает мысль об отмене. Я стараюсь не показывать, как мне страшно. Если первые недели пребывания мне казались розыгрышем, следующие — наполнены радостью первооткрывателя. То сейчас я в полной мере осознаю, что ситуация в которой я оказалась далека от игры. Борьба ведется за власть, влияние, деньги и участники готовы пожертвовать пешками в игре, убрать фигуры, мешающие на доске. И человек, которого я собираюсь предать, просто ради возвращения домой вполне реальный, живой и совершенно ничего плохого мне не сделал. Защищает нас как может, а я ему нож в спину. Я запуталась и посоветоваться не с кем. И умирать не хочется.

Но с другой стороны, чем меньше мы с Наследником будем видится, тем выше шансы, что он выберет другую! Значит нужно просто придумать как продлить поездку!

Успокоив таким образом свою совесть мне стало чуточку легче.

Глава 41

Время пролетело незаметно, и вот мы трясемся в карете на пути к приключениям! Не скажу, что мои попутчики рады путешествию в карете. В конце концов это для меня после автомобиля карета экзотика, а для них замена полета или портала — форменное издевательство, тем более, что и дороги далеко не асфальт.

Видон заранее предупредил, что его укачивает, потому он лучше нас в Магограде встретит, а туда порталом привычным доберется. Заодно у сына погостит. Ассоль разрешили к нам присоединится на пару недель, но она вместе с Видоном порталом. Дарина осталась в замке.

Так в карете ехали хмурые и молчаливые Эмирон, Надин, Розалинда и счастливая я. Карету сопровождали вооруженные всадники и крытая повозка (насколько я поняла с небольшим провиантом, нашим гардеробом, дополнительным вооружением).

— Катрин, три часа подряд кроме леса и дороги мы не видим ничего. Как ты можешь продолжать рассматривать вид за окном с таким воодушевлением? Да еще и пометки делать в блокноте. Вот что можно было успеть в него записать?

— Понимаешь, это ведь основная дорога? По ней явно везут торговый груз. Ведь товары вы перевозите дорогами, а не порталами?

— Да, торговцы дорогами пользуются.

— Мост через первую речку был деревянным, старым. Возможно его не чинят, потому что и речка больше на ручеек похожа, я подумала сначала, что все такие… деревянные. Но второй мост на нашем пути был каменным, хорошо отсыпанным и наезженным, только перила деревянные прогнили. Но я сделала пометку, что не восстанавливают возможно потому что пешеходов нет и высота не большая, но ведь в темноте съехать нечаянно можно… Но вот буквально несколько минут назад мы проехали мост с кованными перилами! Красота ведь неимоверная! А работа какая! Только освещения нет, указателей на опасные места…

Нет, может вид у нас и не слишком разнообразный, но интересно.

— Через час остановимся перекусить, неподалеку от таверны живописный водопад, можем сходить посмотреть, если хотите.

— Конечно хотим (за всех ответила я).

Водопад был потрясающим. Ничего прекраснее я в жизни не видела! Нет, я видела по телевизору, но живьем никогда. Он был гигантским во всех смыслах. По высоте! По ширине! По мощности звука! А еще, моим попутчикам пришлось идти по тропинке несколько часов вверх на самую высокую смотровую точку, потому как я летать не умела, а одну даже с охраной оставлять не стали. И вот сидим мы, голодные (потому что решили быстренько взглянуть и потом поесть), уставшие (мы и по прямой так долго редко ходим, не то что несколько часов в гору по узкой каменистой тропинке), но оглушенные красотой и звуком, впечатленные открывающимся видом. Невероятно счастливые. Я достала свой модернизированный «телефон» и отправила Наследнику ммс (Видон успел добавить еще один камушек запечатлитель, распечатывать правда не придумал как, а вот картинку послать можно).

Через несколько минут Наследник шагнул к нам из портала.

— Так не честно — возмутилась я

— Полностью согласна — поддержала Надин

— А поужинать с нами не желаете, Ваше величество? Спросил Эмирон, кося левым глазом на тропинку.

— Что не честно? Почему вы на земле сидите? Красиво здесь — произнес озадаченный наследник и присел рядом со мной.

— Не переживайте Ваше Величество, пройдетесь с нами до таверны, поймете нашу реакцию на ваше беззаботное появление. А пока давайте побудем в тишине.

И мы впятером сидели на пяточке высоты птичьего полета, любовались мощью потока, россыпью мелких брызг, оглушающих звуков шумящей воды. Но стало холодать, я начала растирать себя руками. Эмирон заметил мои попытки согреться и скомандовал спускаться.

С одной стороны, идти вниз конечно несколько легче, но камни выскальзывали из-под ног, темнело, а платья все чаще цеплялись за кусты вдоль тропинки. В таверну мы вошли, когда на небе появились звезды, окончательно уставшие и зверски голодные.

Еда после свежего воздуха и длительной прогулки показалась невероятно вкусной.

— Нам придется заночевать здесь, отправляться в путь в темноте опасно. Я не учел длительность подъема, извините меня Катрин, крылья значительно облегчают жизнь. О комнатах я распорядился.

— Мне тоже пора возвращаться, заглянул к вам совсем ненадолго. Жду завтра отчет об увиденном в пути.

— Отчет закину уже сегодня, Ваше Величество. Тем более самое интересное вы видели своими глазами, этот участок можно пока пропустить — Улыбнулась Надин.

— Хорошо, буду ждать. Приятных вам сновидений. И исчез в проеме портала.

За месяц, проведённый у Дарины (загостились мы немного, но убийцу не нашли до сих пор), все привыкли к помощи секретаря его величества. Надин набрасывала от руки или наговаривала в «диктофон» (я всех членов команды путешественников снабдила"телефонами"последней модели), секретарь перепечатывала. Один экземпляр наследнику, второй Надин. Наследник подчеркивал необходимое, возвращал секретарю, она перепечатывала выжимки (некоторые наши догадки или воспоминания уходили следователям или в личный архив наследника). А экземпляр Надин обрастал дополнительными художественными деталями и становился набросками к книге.

Вот этот «отчет» и ждал наследник.

Надин достала синий камень и начала диктовать.

Отчет о поездке. День первый.

Ехали долго, часа четыре. Видели много: три моста, дорогу и лес. Но от Катрин поступило предложение провести инспекцию мостов и опасных участков и заменить рухлядь во избежание потерь.

Давай твои рисунки мостов, закину с отчетом.

Мы посмотрели на нее во все наши три удивленные пары глаз. Дело в том, что это самое краткое послание нашей писательницы.

— Ребят, но ведь я тоже устала. Водопад Наследник видел, я его в книге позднее опишу подробнее, а по пути мы и правда не успели что-либо еще посмотреть. А теперь быстренько перебрасываем секретарю через обменник и спать.

Глава 42

Утром мы позавтракали, вдохнули запах леса и отправились дальше, глотать пыль дорог и трястись на ямках.

Знаете, в чем прелесть магических телефонов? Антенка в дороге за городом не пропадает.

Картинка за окном не менялась, и я почти заснула, когда замигало сообщение об ммски, в этот раз от секретаря. Активировав память запечатлителя мы увидели изображение табло в столовой (на котором обычно публикуют о мероприятиях). На табло прикреплен листик следующего содержания:

Женский имперский вестник

Выпуск 1

Путешествие претенденток на трон (3 штуки) в сопровождении помощника императора (1 штука).

День первый (невероятно насыщенный)

Интервью из первых уст так сказать

— Ваши впечатления от поездки?

— Мы ехали, ехали, мост проехали, реку проехали, дерево проехали. Приехали, поели и спать прилегли. Так интересно, так интересно, просто невероятно!

— Спасибо, обязательно продолжим делится вашими рассказами в следующих выпусках

Ваш спец корреспондент, «неизвестный я»

— Что будем делать? — спросила я

— Как что делать? Будем писать ответ. — произнесла Надин.

— И искать шутника — ответил Эмирон

Глава 43

Через час мы прибыли в Магоград. Разместились на постоялом дворе, сменили одежду и отправились обедать. Видон обещал присоединится к нам через час, Ассоль мы должны были подобрать по дороге в лечебницу.

Мы пытались вычислить шутника, а Надин делала наброски статьи, которая через пару часов появилась на стенде:

Око империи

2.09.2019

Редакция газеты Око империи была настолько впечатлена ярким, содержательным, насыщенным интервью Женского вестника, что не могла обойти вниманием путешествия Группы «3+1». Мы направили своего корреспондента, и вот что нам удалось узнать:

— Катрин, читателям нашей газеты не терпится узнать о дальнейших планах путешествия. Что хотелось бы посмотреть после упомянутых конкурирующим изданием, Дерева, Моста и Реки.

— Спец корреспондент от Ока, (надеюсь мне будет позволено сократить до СКО?) на сегодня запланировано посещение лечебницы Магограда. Она славится на всю империю магоборудованием и уникальным талантливым хирургом по имени Дарон. Вот именно с ним мы хотели бы поговорить сегодня, возможно вам также интересен будет этот разговор, а потому любезно приглашаем присоединится.

— С удовольствием приму приглашение на экскурсию по лечебнице, раз уж выдалась такая уникальная возможность и обязательно поделюсь с нашими читателями в ближайшем выпуске.

А сейчас прощаюсь с вами,

Ваша СКО

И в заключении выпуска немного рекламы:

Перемещаясь порталом между столицей и МагоГрадом вы упускаете уникальную возможность посещения достопримечательности «Водопад». Хотите сделать предложение руки и сердца в романтической обстановке? вдохнуть свежий воздух, побывать в неповторимые обстановки шума и воды? Отправляйтесь в таверну «у Водопада» и прихватив бутылочку вина, и по тропинке к вершине за немеркнущими воспоминаниями.

Приятных впечатлений, ждите новостей, ваша редакция Око Империи.

Глава 44

Лечебница произвела на меня впечатление! Начнем с того, что нам показали солнечные батареи, которые питают освещение всей больницы и аккумуляторы, заряженные магами, их хватает на сутки (на случай если солнечные выйдут из строя или потребности в дополнительной мощности).

Кроме магов — батареек, есть маги анестезиологи. Во время операции, они держат пациента в состоянии глубокого сна и блокируют ощущения. К сожалению, случается, что пациент просыпается (при затяжной операции или сильной усталости мага).

Есть маги рентгенологи и маги диагносты. Такой вид магии большая редкость и к ним стекается очередь со всей империи.

Палаты светлые, солнечные. Но людей в больнице не чуть не меньше, чем в моем мире. Капельницы ставят, таблетками лечат, техника конечно отличается, но в целом болеть в любом в мире больно и страшно.

Нас провели в комнату отдыха, где на диванчике сидел уставший врач, в белом халате. Глаза закрыты, темные круги выдавали тяжелый день.

— Господин Дарон, к вам пришли — тихо проговорила медсестра.

— Да, проходите. — Дарон был высоким, худощавым. — присаживайтесь. Здесь правда только этот диван. — он начал растирать глаза. — сложная операция, пациент несколько раз уплывал за грань, с трудом удержали в этом мире.

— Может мы к вам завтра зайдем? отдыхайте. — выразила общую мысль Ассоль.

— Нет, не стоит переносить нашу встречу. К нам часто доставляют именно сложные случаи, а отдохнуть удается крайне редко — и он мягко улыбнулся Ассоль. Есть такие улыбки, от которых на душе теплеет и что-то давно уснувшее и даже совсем замороженные начинает подтаивать и разливаться теплой чистой рекой. Вот у доктора Дарона была именно такое душевное излучение.

— Насколько я понял, вы хотели узнать, чем наше отделение уникально? Пойдемте я покажу.

Он вел нас длинными коридорами и остановился возле одной палаты с прозрачным стеклом.

— Здесь лежат пациенты, которым вживили органы, созданные совместно Магами и техниками. Мы применяем эту технологию, только если не видим другого варианта лечения, в 70 из 100 случаев, орган отторгается, и пациент умирает. Но вот видите девочку? Ей пересадили почку, на следующей недели выписываем.

— А что случилось с родной почкой?

— На их семью напали. Отобрали деньги, отца убили на месте, девочке прокололи почку.

— Я так привыкла к безопасности… Порталы, охрана, нянечки, учителя… — произнесла Ассоль, не отрываясь от стекла — Но месяц назад я могла погибнуть, а теперь это… Она руками обвела палату… Я до отбора даже не задумывалась…мы можем помочь? — обернулась она к доктору.

— Вы очень красивы — задумчиво произнес доктор — простите, не хотел вас смутить. Помочь девочке или больнице? И он перевел взгляд на палату.

— Давайте вы нам озвучите проблемы, а мы уже поможем чем сможем — включилась я.

— Только пойдемте поедим, вы ведь не обедали?

Я хотела было возразить (мы только из-за стола), но Розалинда начала делать знаки глазами, и я не успела ни разобраться в назначении знаков, ни остановить Ассоль. И вот сидим мы, кушаем пирожные, и слушаем доктора о сложностях медицины, технологий, финансирования…

— Понимаете, самая большая проблема состоит в том, что у нас не хватает денег на разработки новых видов магических имплантатов. Операции как правило платные, мы устанавливаем те, что успели разработать. Но задумок гораздо больше, я считаю, можно снизить процент отторжения.

— Ставить капельницы с лекарством в послеоперационный период — ляпнула я

— У вас есть медицинское образование? — обрадовался доктор?

— Нет…

— Мы пытаемся проработать все варианты, работаем и с материалом и лекарственным составом. Но денег недостаточно. На экспериментальные материалы, бесплатные операции, восстановительный период необходимы денежные средства, которых нет у лечебницы.

— Нужно благотворительный фонд создать, раз есть спасенные, значит есть благодарные и сочувствующие. — сегодня вот мой день. Забываюсь я, мир чужой, а такой родной уже.

— Катрин, ты права. Мы создадим Фонд! — воодушевись Ассоль — Дарон, составьте для меня список операций, которые не могут себе позволить пострадавшие.

Видон, у вас ведь всегда под рукой запасные аппараты чудо — связи? Продайте мне один пожалуйста. Видон — маг и создает интересные вещи, возможно его талант будет полезен и в вашей области? Сейчас я покажу как отправить мне список.

Глава 45

Женский имперский вестник

К сожалению нет возможности присоединится к увлекательной экскурсии группы 3+1. Ходят слухи, что в стенах лечебницы ставят опыты над людьми. И в стенах здания, призванного спасать от неминуемой смерти пациенты мрут как мухи. Так кто он, доктор Дарон? Светила медицины или маньяк-убийца?

Ваша неизвестная я.

***

Око империи

03.09.2019

Сквозь прозрачное стекло палаты наблюдали маленькое чудо. На кровати дышала спасенная девочка. Только руки уникального доктора и современные достижения науки и магии позволяют ребенку продолжать существовать в нашем мире.

И для того чтобы чудес становилось на свете чуточку больше небезучастные люди создают фонд. И теперь вы можете стать частью волшебства «подари жизнь».

Ваша СКО.

Глава 46

Вечером всю нашу дружную компанию пригласили знакомится с сыном Видона. (Когда успел доктор Дарон стать частью этой компании даже не спрашивайте, но Ассоль сказала, «полезные знакомства нужно укреплять» и мы поехали расширенным составом).

Сын (Веркис) жил в небольшой квартире в центре города, встречать нас вышел с женой Меланией. Я полюбила ее с первой минуты, и не за открытую улыбку и влюбленный в мужа взгляд, не за вкусный ужин. Я увидела на ней брюки. Широкие, такие что больше похожи на длинную юбку, но брюки! И со словами

— А можно? — подразумевая, что в замке все женщины исключительно в платьях

— Конечно проходите, не стойте в дверях — ответили мне. Вам понравились брюки? Если желаете заедем завтра и вам подберем. Здесь неподалеку есть чудесный магазинчик, все новинки приобретаю только там. Ткани бесподобные, фасоны исключительно удобные.

Конечно я хотела. А еще заметив какую-то колоду карт, я уговорила научить меня играть. Но правила были слишком сложные, поэтому я попросила бумагу, нарисовала нашу простую колоду и села учить народ играть в дурака. Ммс нашей веселой компании привело к еще одному полезному знакомству Дарона, в виде наследника, пришедшего через портал (удобная все-таки штука, жаль, что я их плохо переношу). Когда еще может выпасть возможность назвать императора дураком, не опасаясь кары? О, как приятно было видеть гамму чувств от оскорбления до недоумения на этом лице королевской наследственности. Но Ридон довольно быстро освоился и уже меня оставлял в дураках. А ведь я даже нескольким вариантам игры обучила (китайскому, переводному), но наследник мстил за неловкость первых игр и подбрасывал мне карты при любой возможности. Но было весело. А мне даже подарили ту игру, что не успела освоить.

— Путешествие у вас длинное, будете играть, когда заскучаете и вспоминать нас добрым словом.

Конечно буду вспоминать, куплю завтра и буду все путешествие благодарить за встречу модницы в этом мире.

Не помню, как мы оказались с наследником на кухне наедине, я наливала сок, любовалась прохожими за окном, а Ридон наклонился к моему уху и тихо произнес:

— Катрин, откройте тайну. У вас есть бутылек с любовным зельем?

Я повернулась к Ридону и непонимающе посмотрела в его глаза. Руки его опирались на столешницу. Если бы кто-нибудь вошел в этот момент в помещение, подумал, наверное, что мы собираемся целоваться. Но нет, мы тут зелья какие-то обсуждаем.

— О чем вы, Ваше величество. — нахмурилась я.

— Сначала Надин, затем Розалинда. Боюсь Ассоль следующая на очереди, не заметили? Нет, я знаю, что конкуренткам подливают яд, засыпают стекло в обувь, строят козни за спиной. Но выдавать замуж соперниц одну за другой, это что-то новенькое.

— Ассоль знакома с доктором всего несколько часов, какой замуж? Она помочь ему просто хочет. Фонд вот готова основать.

Я повернулась к Ридону и непонимающе посмотрела в его глаза. Руки его опирались на столешницу. Если бы кто-нибудь вошел в этот момент в помещение, подумал, наверное, что мы собираемся целоваться. Но нет, мы тут зелья какие-то обсуждаем.

Конец ознакомительного фрагмента.