Агентство частного сыска

Анна Новикова

Продолжение истории агентов бывшего отдела особых поручений Ее Величества. 1888 год, Англия охвачена ужасом. Страшные убийства проституток Уайтчепела приписывают загадочному маньяку Джеку Потрошителю. Подполковник Фрост и его агенты берутся за расследование в качестве частных детективов. Смогут ли они разгадать личность преступника? Какие тайны раскроет мистер Саммер? И какой выбор сделает Рита Боунс?

Глава 4 о сложных натурах и механических помощниках

Сначала Рита с Калленом долго шуршали газетами и журналами. Парень принес два пухлых каталога женских изданий с кратким описанием их тиражей, тематики, периодичности и стоимости подписки.

Затем Рита долго стучала на печатной машинке несколько объявлений. Каллен расхаживал по узкому проходу от окна до двери, диктовал текст, размахивая руками как дирижер. Они много смеялись и по-доброму спорили, что не заметили, как часы звякнули семь вечера.

— О, черт, Маринетта меня оскопит, — замер Каллен.

Рита нехотя отвлеклась от печатной машинки. А через миг ее глаза округлились:

— Спектакль!

Они сорвались с места, на ходу пролезая в рукава пиджаков.

— Слушай, было бы здорово, помимо объявлений в женских журналах разместить там визитки, которые дают скидку на первое обращение, — тараторила Рита.

— Или первую бесплатную консультацию, на которой выясняем, можем ли мы помочь клиентке или нет, — сказал Каллен. — Мы ж не абы какое агентство, чтобы браться за все подряд.

Они захохотали, направляясь к выходу.

— Куда это вы? — остановил их подполковник.

— На спектакль, — обернулась Рита.

— Про спятившего доктора, — дополнил Каллен.

— Уже опаздываем. Завтра закончим. Вечером поговорю с тетей Кейси.

Фрост кивнул и поднял чашку с темным напитком.

— Кстати, отличный кофе.

***

Спектакль показался Рите скучным. Актерская игра явно хромала. Актеры забывали реплики, порой двигались как деревянные куклы. Костюмы больше походили на одежду циркачей, которую донашивали бедняки. В воздухе стоял смрад от табака, пота, дешевых духов и такого же дешевого алкоголя. Но зрителям нравилось. Они ахали и комментировали действие на сцене.

Девушки зажимали рты платками в особенно жуткие моменты. Мужчины без стеснения громко кашляли. Каллен пялился во все глаза. Он даже по пути успел купить букет астр за пять шиллингов. Нетерпеливо мял его, насыпал кучу лепестков под ногами.

— Смотри, это она — Маринетта, — шепнул он.

Девушка играла лучше остальных актеров, хоть и не столько говорила реплики, сколько кричала. Из-за слоя грима трудно было оценить ее привлекательность. Рита решила, что та вроде ничего.

В толпе сидело несколько журналистов, они делали пометки в блокнотах. Когда действие закончилось, актеры вышли на поклон. Моргнули вспышки фотоаппаратов. Толпа долго аплодировала. Каллен протиснулся к сцене и вручил Маринетте помятый букетик. Та в ответ послала ему воздушный поцелуй.

Рита невольно залюбовалась сценой. На миг в груди змея тоски сжалась в тугой клубок. Стало душно, Рита поспешила к выходу.

***

С легкой дрожью в коленях Рита прошагала в гостиную, полную утреннего солнца. Навстречу в домашнем костюме цвета сирени хромал мистер Саммер, опираясь на трость. Именно хромал, а не ехал в кресле-каталке.

— Мистер Саммер, вам нельзя, — заспешила к нему Рита. — Ой, что это с вами?!

Покалеченную ногу обхватывали металлические пластины, перехваченные ремнями. Крутились мелкие шестеренки. И вообще вся эта конструкция жужжала при каждом движении.

— Это мое новое изобретение, — пояснил Саммер. — Мне надоело насиживать мозоль на седалище, так что я решил помочь себе сам.

Рита захлопала глазами и замерла на месте.

— Боюсь представить, что вас вдохновило на это.

Рита до сих пор помнила ту ужасную пытку, которую творил над ней полумеханический человек Кристофер Берджес. Правда не своими руками, а Клэр, которая служила ему вместо марионетки. Саммер тогда помог вызволить Риту по просьбе Дугласа. Тот хоть и недолюбливал ньюлондонского денди, но ради любимой женщины унял гордыню и примчался к Саммеру. С тех пор Рита не питала слабости ко всяким механизмам, которые напоминают человека. Вот и сейчас она тупо пялилась на ногу Саммера в металлическом протезе. Вроде чудно, но будь у Риты шерсть на загривке, та встала бы дыбом.

— Это еще не все, позвольте, — Саммер подвел ее к столу у окна.

Рита была готова грохнуться в обмороке. Со стола на нее смотрел человекоподобный торс с непропорционально маленькой головой и лампочками в глазницах. Блеск бронзы бросал солнечные зайчики на стенах. Металлические руки не закончены. Просто трубки на шарнирах с какими-то клешнями. Но выглядело впечатляюще, аж дыхание перехватывало.

— Это… Это… — пролепетала Рита.

— Это первый прототип будущего механического слуги, — пояснил Саммер и выпятил грудь.

Он погладил металлическую обшивку, пробежал пальцами по крепежам на шее механизма.

— Здесь, конечно, предстоит еще много работы. Но нынешний результат меня уже радует.

— И… э-э-э, что он умеет? — в груди Риты похолодело.

Тело сковал липкий страх, не такой сильный, чтобы устроить истерику. Но достаточно противный, что хотелось отойти от механизма куда подальше. А лучше вообще уехать в другую страну.

Саммер что-то подкрутил сзади агрегата, взял со стола коробочку с рычажком. Одно движение, и голова механизма наклонилась в бок. Рита отскочила.

— Не бойтесь, он не кусается.

Саммер еще поводил рычажком, и внутри металлического туловища что-то зазвенело. Замигали лампочки в глазницах. Дернулась левая рука, клешня дважды сжалась и разжалась.

Риту замутило. Ей хотелось отвернуться, но она как завороженная не могла оторвать глаз.

— Феликс, это… это…

— Впечатляюще? — улыбнулся тот, продолжая гнуть рычажок. — Знаю, выглядит нелепо, да и скрипит ужасно. Но это поправимо.

— И что вы… для чего вы будете его использовать?

— Для домашних дел, разумеется, — Саммер наконец-то отложил пульт.

Пошарил на шее механизма, лампочки в глазницах тут же потухли. Теперь эта штука напоминала просто груду металла.

— Домашних дел?

— Не секрет, что Леонард не вечен. Да и молодое тело Ридли не на все способно. Я думал научить эту штуку таскать тяжести, например. Или красить эти высоченные потолки. Да мало ли для чего еще пригодится!

— То есть вы создаете машину и не знаете, для чего именно будете ее использовать? — Рита снова попятилась.

— Ах, Рита, — Саммер отступил на шаг, любуясь своим изобретением. — Будьте уверены, наши потомки поставят производство этих помощников на поток. В каждом доме будет такой слуга, который не устает, не знает боли и не нуждается в пище или сне.

— Боюсь, в таком случае наши потомки обленятся или заскучают.

— Напротив! У них будет много времени на исследования, творчество, изобретения, путешествия, друг друга, в конце концов.

Глаза Саммера засияли, не то от солнца, не от воодушевления. Лицо приобрело красивый румянец.

— Как же мне хочется дожить до этого времени и хоть одним глазком посмотреть, как новые технологии органично войдут в жизнь каждого человека. Представьте, сколько счастливых и здоровых людей родится! Они больше не будут горбатиться на заводах или травиться ядами в кожевенных мастерских. Всю тяжелую и грязную, может даже опасную работу оставят механическим помощникам. А сколько одиноких людей обретут собеседников, представляете? Больше никаких смертей в одиночестве, никакой тоски и уныния по вечерам.

— Вы думаете наделить это разумом? — Рита покосилась на потухшие глазницы механизма.

— Я-то вряд ли на такое способен — мне далеко до Кристофера Берджеса. Но наши потомки, — Саммер постучал пальцем по голове болванки, — уверен, смогут и не такое. Эти штуки будут вести беседы, петь, воспроизводить музыку — да что угодно. Дух захватывает, правда?

Рита еле оторвала глаза от агрегата. По шее будто испуганный муравей пронесся.

— Э-э-э, да, захватывает не то слово.

В дверях появился дворецкий.

— Завтрак готов.

— Ах, наконец-то, — Саммер предложил Рите руку. — Пройдемте на террасу. Надоело завтракать в четырех стенах.

Небольшая терраса выходила со второго этажа. С нее открывался вид на летний городской сад. Пахло осенней листвой и пряностями. За верхушками деревьев вился черный дым из труб заводов и фабрик. Бликовала Темза, подгоняя течением грузовые корабли.

Они уселись за столик, на котором уже дымились чашки с кофе, красовались свежие круассаны. В вазочках был сливовый и апельсиновый джем. Яблоки, груши и букет астр.

— Красота какая, — вздохнула Рита. — Вчера вечером мы с Калленом сходили на спектакль «Странная история доктора Джекила и мистера Хайда».

— О, и как вам?

— Я читала это произведение. Оно произвело на меня впечатление, чего не скажешь о постановке. Выглядело дешево. Актерам еще есть что дорабатывать, но публике понравилось, — Рита пожала плечами.

— Некоторые газеты разгромили спектакль в утренних рецензиях. Они считают, постановка пропагандирует насилие. Даже требуют отменить представления.

— Глупость какая! История ведь не о насилии, и уж тем более не пропагандирует его. Она о том, что в каждом из нас есть темная сторона, которую нужно принять, а не подавлять. В противном случае есть риск потерять себя настоящего. Ведь не бывает только плохих и только хороших людей. Мы все — сложные натуры. Над собой нужно работать — это и транслирует постановка.

Саммер закивал, глотнул кофе и выдержал паузу.

— Я знаю, что не должен спрашивать вас о работе и все же, как работа? Какая теперь у вас должность? Сыщик? Агент?

— Да, думаю, да. Теперь я частный сыщик.

— И вам нравится? Это то, о чем вы мечтали, будучи студенткой военной академии?

Рита замялась, кофе начал горчить.

— Я, конечно, не мечтала ловить беглых собак для эксцентричных дам. Но это временно. Надо же с чего-то начинать.

— Как показывает практика, нет ничего постоянного, как временное, — сказал Саммер.

— Мы решили немного поменять политику работы, — нашлась Рита.

— Вот как?

— Отныне мы не будем хвататься за все заказы. Будем работать с состоятельными людьми, по большей части — их женами, любовницами. Отфильтруем качественные запросы от откровенной ерунды. Больше никакой поимки собак или уличение тестя в краже двенадцати долларов. Сделаем первую консультацию бесплатной, чтобы понять, можем ли мы помочь клиенту или нет. Разместим объявления в женской прессе.

— Что ж, разумно, — кивнул Саммер. — Мне кажется несправедливым, что все в нашем мире сделано исключительно мужчинами для мужчин. Женщинам досталась роль красивого трофея и фабрики по производству детей. А ведь именно женщины — движущая сила прогресса, социальных реформ. Сейчас они находятся в таком униженном положении. Моя подруга — руководитель движения суфражисток — называет это спящим вулканом. Она считает, если женщин не услышать сейчас, то потом мужчинам очень не поздоровится.

Рита жевала сырный круассан и слушала Саммера, слегка сощурившись.

— Я думаю, вы на правильном пути, Рита. Ах, какая у вас была дипломная работа… Жаль, после всех этих событий она так и осталась…

— Затерянной среди бумаг, неудобных обществу?

Саммер поиграл бровями. Именно он протежировал дипломную работу Риты в журнал «Двухнедельное обозрение». «Роль женщины в военной истории Британии» — звучит амбициозно и, конечно, опережает время.

— Может вам книгу написать? Со словом вы хорошо дружите.

— Вы серьезно?

— Абсолютно.

— И о чем же?

— О том, что произошло тогда, два года назад.

Рита фыркнула и перевела взгляд на разноцветную листву городского сада.

— Уже и без меня столько написано в газетах и журналах. Продажи прессы выросли тогда в четырнадцать раз. Мне кажется, только недавно все утихло, наконец-то журналисты переключились на другие событий.

— Да, но сколько лжи написано? Ведь только вы знаете правду.

— А она нужна — эта правда? — с вызовом посмотрела на него Рита.

— Если есть те, кто читает ложь, найдутся и те, кому нужна правда.

Рита на миг застыла и не смогла сдержать улыбку.

— Что? — округлил глаза Саммер.

— Какое мудрое изречение, Феликс. Обязательно помещу его в качестве эпиграфа в будущую книгу. Он будет написан курсивом.

— Отсчитайте мне полпроцента с продаж.

— Непременно, Феликс.