Внутри пророчества

Анна Велес, 2021

В огромной империи, что носила все еще свое "детское" прозвище – Подлунное государство, не ждали прихода беды, не было предзнаменований, что в один печальный день из Пустыни нагрянет огромное войско кочевников, ведомое бледным белокурым юношей-магом, кого его воины почитали не то, как бога, не то, как демона. Зато за несколько лет до этого, в Горном Монастыре, оплоте знаний и магии, была создана книга-пророчество о приходе Победителя, кто сможет спасти мир от Завоевателя. И вот теперь, когда уже пала столица и маг-отступник движется со своим войском по стране, женщина-чародейка, чьи сны и записаны в Книге, собирает тех, кто сможет помочь Герою, кто пойдет с ним, чтобы выполнить предначертанное Судьбой. Она и сама идет с победителем, с тем, кто верит в Пророчество, только… не понимает и не чувствует, как ему победить врага.

Пролог

За 8 лет до прихода Черного года

В тот день рассвет казался особенно прозрачным, прямо льдистым. Небо, почти не имевшее цвета, постепенно наполнялось голубизной. Огненный диск солнца не спешил показаться из-за гор, он лишь слал ввысь розовые нежные всполохи. Воздух был тих и свеж. Даже здесь — на центральной императорской арене для боев. Самом страшном месте в Подлунном Государстве.

Старый Император привстал со своего массивного трона, обитого соболями, устремил взгляд на Восток. Он будто бросал вызов встающему светилу. Он в своей власти равен Солнцу. Так считал этот заносчивый старик. Его трон и его корона — это было единственное, что Император ценил в жизни. Он упивался своей властью, которая на самом деле давно уже была номинальна. Делами страны занимались Старейшины при поддержке Совета Магов. Армия подчинялась им, люди верили в их закон. Императора не интересовала его земля и его подданные. Он чтил только свой статус, свои привычки, золото и роскошь. Он давно не видел истины, и не хотел ее замечать.

В его горделивой иллюзии было лишь одно темное пятно. Император ненавидел своих наследников. Ведь среди них может найтись тот, кто отнимет у старика власть — суть его жизни. А потому в течение многих лет Правитель тайно избавлялся от своих детей и внуков, коих наплодил в свое время больше нужного. Были подлые убийства из-за угла, были отравления и предательства. Верные Императору темные стражники истребляли законных и незаконнорожденных отпрысков короны.

В этот день должен был погибнуть еще один. Лин был совсем молод. Всего семнадцать. Однако он уже считался одним из самых лучших мечников Подлунного Королевства. К тому же он был умен и трудолюбив. Учителя Школы Школ любили этого ученика за его раннюю мудрость и просто удивительную скромность. Да, даже в свои семнадцать Лин был опасен для Императора. И старик ждал этого рассвета, как ждал смерти ненавистного внука.

На дворцовой арене часто проводили бои. Жестокая забава для Двора. Любимые смертельные игры Императора. Только самые наивные и безрассудно смелые бойцы жаждали заполучить победу в поединках. Лучшим мечником в государстве должен был быть назван тот, кто продержится 7 боев. Поединки проходили по простым правилам. Побежденный умирал прямо на арене.

Вот только никому из смельчаков не раскрывали главного секрета турнира. Против победителя выходило еще семеро. Уже не по одному, а целой группой. Темные стражники Императора окружали в последнем испытании измотанного претендента на победу и на потеху немногочисленной пьяной от крови публики, убивали, долго, медленно, давая ему истечь кровью от многочисленных ран.

Сегодня такая судьба ждала Лина…

Солнце выкатилось на середину неба, оно дарило свое тепло и ласку землям Империи, золотило фрукты в садах, наливало силой пшеницу, тихо и нежно плавило оно вечные снега Гор, дарило драгоценный блеск листве густых лесов. Мир радовался Солнцу. Лин тоже видел светило. Он был рад, что эти лучи окрасят момент его смерти. Что Солнце почтит его победу. Ведь сегодня Лин сделал невозможное.

Он ушел с арены живым. Оставив за собой семь трупов темных стражников Императора. Израненный, облитый кровью, и своей и чужой, шатаясь, тяжело опираясь на любимый клинок, он шел. Прочь… Под молчание трибун, под гневным взглядом Императора. Все дальше и дальше… Столько, сколько позволит ему пройти богиня Судьбы Лагадх. Он победил не ради трона или славы, он просто хотел жить. Он даже сейчас еще надеется. Хотя бы еще час. Лин клялся себе и богам, что никто во Дворце не увидит его бессилия. Пусть он умрет там, за воротами, но не сдастся. Он никогда не подарит Императору своего поражения.

Лин миновал роскошные покои, галереи с тонкими белоснежными колоннами, с резьбой по камню, выполненной самыми искусными мастерами Подлунного Государства. Его шаги гулко стучали по розовому мрамору. Воин пересек залы и гостиные, вышел из Дворца Императора, через широкий двор, в Храмовое Крыло. Теперь его путь лежал мимо скульптур, изображающих каждого из Богов.

Медленно ступая по белому камню Храма, Лин начал мысленно обращаться к каждому из семи Хранителей Государства, а его кровь, капавшая на плиты, становилась его последним пожертвованием. Он воздал хвалу Грану — богу Солнца, чей лик освещал сегодня землю, леса, горы, реки и долины, чье тепло сегодня грело бойца на арене и придавало ему сил. Послал он молитву Луноликой Ате-защитнице, уберегавшей его в бою, прощальные слова были мысленно направлены Бальмиру, богу плодородия, за вольготную сытую жизнь, все семнадцать полных лет Лина. Особую молитву прочел он у подножия статуи Лагадх, легкий поклон предназначался Врачевателю Лепроту.

Все труднее становился его путь, все медленнее были шаги. А в зале осталось всего две статуи. Последним в ряду было изваяние андрогинна Нерарса, божества любви и войны. А вот на предпоследнюю статую бросил Лин особый прощальный взгляд. Она сидела на своем троне, укутанная в темный плащ, глухой капюшон которого скрывал тонкие прекрасные женские черты лица. Лишь красиво очерченные губы и острый подбородок были видны Лину. Но скоро, очень скоро воин увидит тайну ее лица. Черты Мелит — богини Смерти.

Он уже почти прошел мимо ее статуи, когда из алькова, куда обычно помещали подношения, навстречу Лину шагнул некто. Так же закутанный в плащ, будто слуга богини. Решительный, уверенный, готовый убивать.

Лин остановился. Можно было смириться с судьбой, можно было просто принять последний удар и пасть. Но… самый опасный наследник трона просто не мог иначе. Он с трудом выпрямился, перехватил удобнее меч, скользкой от собственной крови рукой. Он приготовился к бою. В конце концов, умереть у ног Мелит, куда больше славы, чем пасть на арене под смех толпы. Лин ждал последнего боя.

Его противник чуть раздвинул складки плаща, вытащил свой клинок. Тонкий, длинный, гибкий и быстрый, клинок, чье движение Лин даже не отследит, так как пот и кровь заливают лицо. Но все же…

Он принял боевую стойку, готовый хотя бы попытаться… Незнакомец в плаще шагнул вперед, готовый убить. Легкая победа. И уже завтра императорские глашатаи разнесут по стране весть о том, что один из наследников трона, победитель турнира и великий воин, умер от ран.

Лин собрал последние силы, чтобы не пропустить удар. Он все же увидел, когда противник занес клинок, лучи Солнца блеснули на лезвии. Еще мгновение и… Воин сначала даже не понял, что произошло. Просто его незнакомый противник вдруг застыл, содрогнулся всем телом, выронил свое оружие и сам стал заваливаться на бок. Без единого звука. Лин интуитивно понимал, что враг умер раньше, чем его голова коснулась храмового пола.

И тут же чьи-то руки подхватили воина. Уверенно, но бережно. Лин опустил свой меч, чтобы заново опереться на него, с трудом повернул голову. Еще одна фигура в таком же черном плаще, но капюшон был откинут. Женщина была еще совсем молодой, почти девчонкой. С милым веснушчатым лицом, с копной золотистых волос, в которых почему-то обильно блестела такая неправильная яркая седина.

— Я подумала, что ты сегодня собрал достаточно жизней, чтобы выкупить свою, — спокойно сказала незнакомка. — Теперь стоит просто позаботиться о себе.

— С тем, чтобы выиграть у судьбы лишние пару часов? — усмехнулся глухо Лин.

— Я бы не стала тратить на тебя магию, ради лишней пары часов, — она удивительно крепко держала его за предплечье. — Сегодня ты не умрешь. Идем. Я доставлю тебя к лекарю, кто не выдаст победителя турнира стражам Императора.

— И заслужишь его проклятье, — дополнил воин. Он сделал шаг вперед. Через рукав рубахи Лин чувствовал тепло, струящееся из ладоней чародейки. Ему казалось, что он даже способен видеть золотистый цвет силы, которую женщина вливала в его тело, давая шанс на спасение. — Гнев правителя смертелен.

— Если выжил ты, то уж я-то точно смогу избежать неприятностей, — это прозвучало беспечно весело. — Его люди просто не смогут меня найти. К сожалению, я знаю, когда, где и как завершится мой путь.

— Я буду счастлив пожелать тебе долгих лет жизни, — серьезно проговорил Лин. — Тебе и другим магам. Тем, кто может помочь бескорыстно в трудный момент. Да сохранит их Ата.

Он чуть помолчал, сосредоточившись на дороге. Благодаря магии незнакомки, теперь воин чувствовал себя немного сильнее, его взгляд прояснился, ноги ступали увереннее.

— Я бы не хотел, чтобы когда-нибудь настал страшный день в истории Империи, — продолжил Лин. — Когда в стране не окажется магов.

Незнакомка остановилась, посмотрела ему в глаза. Удивительно грустно.

— Тогда помни, наследник трона, — твердо, с некоторой даже настойчивостью, ответила чародейка. — Когда придет этот день, продолжай верить. Верить в то, что за твоей спиной снова окажется помощь, которой ты не ждал. Верь в это всегда. Потому что от твоей веры будут зависеть жизни Империи.

Почему-то в этот миг Лину стало тревожно. Не за себя. А за знакомый ему мир. Он торжественно кивнул женщине, будто давал клятву.

— Я сохраню эту веру столько, сколько хватит моей жизни, — проговорил он.

— Тогда давай продолжим ее спасать, — она снова улыбнулась и чуть подтолкнула воина вперед.

Когда они покинули Храмовое Крыло и вышли в коридор, ведущий к крыльцу, называемому Черным, за то, что этой дорогой пользовались лишь слуги.

— Сейчас я помогу тебе забраться на лошадь, — сказала женщина. — И животное само отвезет тебя куда нужно. Это будет дом в Слепом квартале. С синей крышей. Хозяину нужно будет только назвать мое имя, и он спрячет тебя, вылечит и поможет тайно покинуть столицу.

— Ты рискуешь, оставаясь во Дворце, — напомнил Лин.

— Я не останусь, — отрицательно мотнула она головой. — Этой ночью я буду уже далеко от столицы. Меня ждет битва, не менее опасная, чем твоя.

— Я буду просить Ату защитить тебя, — пообещал серьезно воин. — И вознесу молитву Лагадх, чтобы когда-нибудь наши пути снова пересеклись.

— Мне это не помешают любые молитвы, — признала чародейка.

— Скажи мне свое имя, — попросил он уже на ступеньках крыльца. — Пусть не ради того, чтобы твой лекарь смог оказать мне помощь, а ради того, чтобы я мог говорить о тебе богиням.

— Меня зовут Тари, — назвалась женщина. — Это сокращенное от Янтаря.

— Какая удача, — через силу улыбнулся воин. — Возьми на память обо мне.

И он снял с пальца золотой перстень с камнем, о котором упомянула чародейка.

— Оно принадлежало моей матери, — пояснил Лин. — Пусть оно защитит тебя. Она тоже всегда любила только янтарь.

Тари торжественно кивнула и приняла подарок, как-то особенно бережно, даже с благоговением.

Когда лошадь размеренным шагом вынесла с площади Черновых ссутуленного, немного неровно сидящего в седле воина, женщина еще пару мгновений смотрела ему вслед, а потом направилась прочь, к месту, где ее ждал посланник.

— Ты задержалась, — сказал тот, кто должен был доставить чародейку к месту битвы. — Надеюсь, твой путь и твои намерения остались тайными, как и велел мой господин Ролас?

— Конечно, — равнодушно бросила ему Тари.

— И никто не видел тебя во Дворце? — спутник посмотрел на нее испытующе, с подозрением.

— Видел, — честно отозвалась чародейка, сжимая еще в кулаке подарок Лина. — Тот, чью жизнь я спасла сегодня. И ты не смеешь меня упрекать в этом. Потому что, возможно, благодаря этому человеку, я выкупила и свой шанс на спасение у Мелит и Лагадх.

Посланник помолчал, потом пожал плечами, будто смирился с ее словами. Они оба пустили своих лошадей в галоп, чтобы к ночи добраться до места боя.

Весна Черного Года

Огромное, желтое, как апельсин, солнце застыло у самого горизонта. Будто великий владыка, оно оглядывало своё царство суровым внимательным взглядом перед тем, как отправиться в опочивальню. И вся природа застыла в почтении под этим властным взором. Тяжелый знойный воздух не колебался, пение неугомонных птиц смолкло, деревья не шуршали изумрудной листвой. Торжественность момента нарушал лишь густой непослушный аромат сена, вырывающийся из сарая, зовущий в дремоту и безмятежное счастье. Любого, кто столкнулся бы с этим запахом, тянуло прилечь, растянуться на мягком шуршащем ворохе высохшей травы, зарыться в солому и мечтать о чём-то сладком и беззаботном. Все бы поддались на зов, но не он.

Молодой человек с задумчивым видом стоял у входа в сарай. Он не облокачивался на притолоку, он был собран и немного напряжен. Бледное вытянутое лицо, мягкие белокурые волосы, падающие на лоб, высокая худощавая фигура, натянутая, как струна, — он совершенно не вписывался в картину сельской природы. Слишком суровое выражение лица, слишком пронзительный и властный взгляд. Он в своей царственности мог бы поспорить даже с солнцем.

Ночёвка на сене была явно не для странного чужака, но пока обстоятельства заставляли его искать пристанище именно здесь. Он, впрочем, спокойно мирился с судьбой, хотя сладостные мечтания вряд ли посетили бы его в ароматном плену сена. Он вообще не умел мечтать, он строил планы, потому что всегда знал, чего хочет и как это можно получить. Его путь только начинался, а впереди ждало нечто, совершенно несовместимое с беззаботным счастьем…

А где-то на востоке, за тысячи чи от старого деревенского сарая, в горах, где никогда не тает белоснежный искрящийся снег, совсем другой человек любовался на закат. В отличие от того хмурого юноши, его не оставлял равнодушным розоватый свет солнца, опускающегося за далёкую скалу, да и великолепие застывшей белизны радовало наблюдателя. Он был достаточно мудр, чтобы в постоянстве снегов находить успокоение, чтобы, улыбаясь, провожать солнце, вдыхая большими глотками холодный прозрачный воздух гор. Этот человек был пожилым мужчиной, в котором легко можно было угадать воина, не рядового рубаку, а опытного и хитрого полководца.

Он стоял на вершине горы, на маленьком уступе, сложив на груди руки, всматриваясь в след таящего светила. Его черный длинный плащ свободно летал за плечами, подобный огромной тени или грозной птице. Мужчина улыбался, печально, немного горько, как будто в преддверие скорого расставания с кем-то очень близким и любимым. Эта светлая грусть посвящалась миру. Тому огромному королевству, которое лежало у подножия гор, скрытое сейчас прозрачной дымкой голубоватых облаков.

Мэтра Аркиса печалило скорое будущее, ожидающее мир, он уже чувствовал беду, которая подкрадывалась к жителям этих просторов. Страшная весть ещё не достигла стен горного монастыря, но мэтр уже знал, что она в пути. И он готовился сделать хоть что-то, чтобы спасти империю и… самого себя. Но прежде нужно подтверждение. Когда догорит закат, в ночной мгле, в нижние ворота Тайного города вбежит гонец. Его донесение передадут совету, а потом лучшие жрецы в главном храме Семи Богов поднимут завесу будущего и покажется то, что Аркис уже знает. Мэтр глянул последний раз на угасающее солнце и пошёл в свои покои. Там его уже ждал тот, кто сможет помочь…