Черная маска

Андрей Николаевич Семенов, 2019

Америка 70-х. Расцвет торговли алкоголем, мафии и преступности. Джереми Одли ведет размеренную жизнь бедного частного детектива, пока ночью к нему не приходит привлекательная и манящая девушка, желающая найти убийцу ее тетушки. Соглашаясь на дело, детектив не подозревает, что окажется в центре событий, которые переплетутся во множество узлов, один из которых, возможно, затянется на его горле. Ведь за всем стоит таинственная персона, носящая непроницаемую черную маску. Содержит нецензурную брань.

Глава 2. День среды

После дождя на улице было хорошо. Ветер дарил легкую свежесть, которая не заставляла зябнуть, а расслабляла, настраивая на хорошее всякого человека. Я медленно прогуливался после сытного приема пищи. Желудок довольно мурлыкал, всячески выражая свою признательность. Ноги не желали слушаться, поэтому я шел размеренно и непринужденно. Привычная прогулка от местного общепита в пять минут растянулась до получаса. Мне не хотелось ничего делать, даже желание докопаться до настоящей личности моей ночной гостьи сделало перекур, разложив кирки и лопаты вокруг места поисков. Стрелки на часах, казалось, замерли где-то в районе часа дня и никак не хотели двигаться дальше. Люди на другой стороне улицы курили, лениво перебрасываясь словами. Ничто не могло нарушить эту мимолетную идиллию, кроме неожиданного визита водителя. Честно сказать, я думал, что он прибудет хотя бы после обеда, а то и завтра. Но мужчина в брюках и рубашке, стоявший около машины, которая была припаркована прямо напротив входа в здание, где располагался мой офис, определенно кого-то ждал. Непринужденно облокотившись на дверь автомобиля, он держал листок в руке и всматривался в лица прохожих. И высматривал он, скорее всего, меня. А в руках у него фотография? Занятно, на меня у этой Вирджинии определенно достаточно информации. Когда я прошел мимо, он покашлял в кулак для привлечения внимания и обратился ко мне самым любезнейшим образом.

— Здравствуйте, вы Джереми Одли? Мне сказали забрать вас в пятнадцать минут второго. Если вас не будет, то ждать вашего прибытия и сразу отвезти к месту назначения, — отчеканил водитель без единой запинки и сразу расплылся в одной из рабочих улыбок.

Дали почувствовать себя важной персоной. Элегантный ход.

— Да, я — Джереми Одли. Кто вас за мной прислал?

— Мисс Виржиния Моррис, сэр. Она будет ждать у дома, куда я вас доставлю по ее указу.

А Вирджиния оказывается незамужняя девушка. Что мне дает такая информация? По факту — ничего, а на деле — еще посмотрим. Только не начинай проигрывать в голове эротические картины из-за длительного отсутствия женщины в твоей жизни, Джереми. Хорошо?

— Хорошо, — ответил я, сам не понимая кому. — Подождете меня буквально пару минут?

— Да, сэр, конечно. Буду ожидать вас в машине.

Я быстро забежал к себе в офис, достал кольт, проверил количество патронов в барабане и убрал его за пояс. Предмет первой необходимости, когда не знаешь, что тебя ждет. Легким движением накинул на себя пиджак и спустился вниз к ожидавшей меня машине. Сел на заднее сиденье и пристально изучил водителя. Сидел он расслаблено, а бок на его пиджаке имел знакомые очертания плечевой кобуры. Несмотря на легкое касание рукой руля, двигались резко и точно. Меня так и подмывало спросить: «Какое количество людей вы убили на этой неделе?» Отдавая отчет, что сегодня только среда и до конца недели еще далеко.

Когда мы приехали, я посидел секунду, оглядывая окрестность, прежде чем выйти. Водитель сразу тронулся с места, как я закрыл за собой дверь. Передо мной предстал большой двухэтажный частный дом, огороженный забором. Здесь точно жил кто-то, имеющий нечто ценное для менее обеспеченных слоев. Вздохнув, я двинулся вдоль ограждения. Впереди два подозрительных субъекта рылись в мусорных баках. Один из них достал прогнивший банан двумя пальцами, понюхал его и отбросил. Я сморщил нос и отвел взгляд. Посмотрел на картину, которая открылась передо мной дальше по улице. Каждый житель отгородился от этого мира, чтобы их не беспокоили от пересчета денег. Судя по зданиям, район богатый, но никто не собирается тормошить этих бродяг. Все настолько миролюбивы и толерантны? Странно. Тут явно что-то нечисто, как и во всей этой истории. Я еще раз взглянул на бездомных. Теперь даже знаю что.

Вирджиния ждала меня у ворот. Все такая же сексуальная и притягательная, как и вчера. Только теперь она одета не в платье. Ее плечи обнимал пиджак, а берда обхватывала вызывающего вида юбка до колен. Я кивнул ей, и мы двинулись к главному входу.

— К сожалению, полицейских сейчас нет на месте. Но у меня есть запасные ключи, думаю, если мы попадем внутрь, то ничего не случится.

Очень романтичное предложение. Остаться с такой женщиной наедине. Да и какое совпадение, что никого нет. Вы считаете меня слишком глупым, мисс Моррис. Это начинает раздражать.

Поднырнув под заградительную ленту, я и Вирджиния оказались у входной двери. Необходимо включать мозги. За дело. Дверь опечатана. На всякий случай дергаю ручку. Ну да, кого я обманываю, заперто. Но тут я подмечаю интересную вещь. Солнце не играет бликами по всей поверхности отполированного замка двери. Стесано. Сажусь на колени, чтобы лучше рассмотреть.

— Что такое, детектив, нашли что-нибудь интересное? — слышится из-за спины томный голос.

Оборачиваюсь и вижу Вирджинию, весьма соблазнительно наклонившуюся ко мне. Ее грудь оказалась в паре десятке сантиметров от меня. Одними кончиками пальцев потирает левую ключицу. Бретелька мешает? Я бы ей помог. Черт, надо думать о расследовании. Потираю голову и отрываю глаза от недурственных частей прекрасного тела. Сука.

— Эм, да вот. С замком что-то не так, — отвечаю я ей и наклоняюсь впритык, не столько

из-за желания лучше рассмотреть замок, сколько из-за невозможности находиться близко

с дамочкой. Как это у нее получается: и манить к себе, и покрывать спину холодным потом от исходящей опасности от нее.

Фыркнул про себя.

Женщины.

Она говорит какое-то замечание в ответ, но мне уже неинтересно. Концентрируюсь на замке. А вот и первый кусочек головоломки. На нем имеются зазубрины вокруг всей скважины замка и дугообразные царапины внизу. Это не очень характерно даже для тех, у кого постоянно трясутся руки. Кто-то не смог открыть его через час попыток? В голове проносится догадка. Отодвигаю рукой Вирджинию, что захватить большее количество света, которое она загораживает. Какие стройные и гладкие ноги. Джереми, не отвлекайся. Да, бинго. На сувальдах внутри есть металлические заусенцы. Весомый аргумент, указывающий на попытку взлома.

— А не было ли трудностей с открытием замка ключом в последнее время?

Она секунду подумала. Размышляет врать или нет?

— Не знаю…. Есть какие-то зацепки?

Плохой дубликат? Но кто его использовал? Моя спутница или преступник?

— Вирджиния, а в доме есть домработница или кто-то из прислуги? Вообще, как часто в доме были сторонние люди? — спросил я через плечо.

— Да, была одна. Аннет, она и жила здесь. На все светские вечера она выезжала с тетушкой. Моей бедной тетушкой. А отвозил их Себастьян, он работает на тетушку Мерилин уже достаточно давно. Как часто… Честно, сказать не могу, потому что не проводила с ней необходимого времени.

За спиной послышалось театральный вздох. Нет, на такое я больше не поведусь.

— Ладно, задам вопрос другим образом. У кого были ключи?

— У… У Аннет были, наверно. Она только с тетушкой и ходила. И открывала ей дверь. У водителя еще, вроде. Но не сильно уверена.

— А у самой Мерилин они были?

— Должны были быть. Я не знаю, детектив.

Естественно, что ты не знаешь ничего, Виржиния Моррис. Откуда же тебе знать? Ты же не ее племянница. Чтобы знать такую информацию, нужно жить в доме вместе с ней.

— Может, я все-таки открою дверь? — спрашивает она, мягко позвякивая связкой ключей.

— Нет, — перебивая ответил я. — Есть еще двери, выводящие на улицу?

— Да, с задней стороны дома.

— Проверим? — спрашиваю я у девушки, вставая.

— Да, конечно, детектив, — отвечает мне Вирджиния.

Мы обходим этот дом. Я параллельно осматриваю окна. Может повезет, и одно будет открыто? Нет, на этой стороне ничего. Все на щеколдах, которые не дают их даже приподнять. Хорошо, разберемся позже. Мы подходим к задней стороне дома. Дверь с этой стороны служила выходом в парк, который находился за домом. Сразу же присаживаюсь на колено, чтобы осмотреть замок. Никаких неестественных царапин, засечек тоже не обнаружил. Из приятного было, что задняя дверь была не опечатана и давала возможность проникнуть внутрь. Про нее забыли? Не могли. Даже ленты нет. Услужливо запечатают попозже, когда мы закончим здесь? Больше походит на правду. Количество совпадений растет в геометрической прогрессии.

— Детектив…

— Зовите меня Джереми.

Она томно вздыхает, будто мое имя для нее особенно важно.

— Ладно. Джереми, можете звать меня Вирджиния. Перейдем на ты?

Резво. Инициативно. Обычно такое мужчинам нравится, но я насторожился.

— Вполне.

— Джереми, что ты нашел?

— Пока ничего, но я заметил, что замок у входной двери был поцарапан, а на внутренних частях, что удалось рассмотреть, были засечки и металлические заусенцы. Следовательно, кто-то посторонний проник в дом, пользуясь поддельной версией ключей, и совершил коварное убийство старой женщины.

Губы изогнулись в удивлении. Изумилась полученным выводам? Она спросила в ответ.

— Ты поэтому меня спросил про ключи?

— Да, скорее всего, был использован дубликат не слишком хорошего качества. Что ты на это скажешь?

— Не знаю, ты же расследуете дело.

— Даже нет предположений? — спрашиваю ее, смотря прямо в глаза.

Она не выдерживает и отводит взгляд. Занятно. А это дело становится все интересней.

— Вирджиния, у тебя же есть ключи от задней двери? Мы можем ими воспользоваться? Так будет лучше, ты должна понимать.

Она кивнула. Достала связку ключей, на которой также были и ключи от передней двери на случай бесстрашного проникновения в обход запрета. Дверь со скрипом распахнулась. Петли заголосили протяжным скрипучим визгом. Видимо, ей давно не пользовались. Она двинулась внутрь манящей походкой, не забывая соблазнительно покачивать бедрами. Я усмехнулся. Что она скажет, когда будет прижата к стенке? Сможет ли она продолжать играть роль манерной девушки? Я пощупал холодящий ладонь кольт. Ладно, справлюсь без него. Она сделала шаг и переступила через порог дома. Второго шага я не дал ей сделал. Быстро прижав к стене, предплечьем правой руки начал давить на горло, а левой рукой схватил ее за кисти, сам же корпус повернул немного в бок, чтобы избежать удара в пах.

— Ну что, теперь поговорим серьезно? Вирджиния Моррис или как там тебя зовут?

Она смотрела на меня со смешанными чувствами. И было непонятно, чего в коктейле эмоций больше: страха или удивления.

— Я к тебе обращаюсь, мисс Как-Вас-Там.

— Не…. Не понимаю о чем ты. Что… Что это значит?

Страх на лице начал преобладать. Глаза судорожно забегали вокруг в поисках несуществующей помощи.

— Серьезно? Я пробил каждую Вирджинию Моррис, которая проживает в городе. Ты по описанию не подходишь не под одну, мать ее, Вирджинию Моррис. Да и акцент тоже не на твоей стороне. Кто ты? Отвечай. Даже не пытайся увиливать.

— Н.… Но я жила в Вашингтоне, честно, я вела с тетушкой общение по переписке.

Хм, прекрасно, угадал локацию проживания. Дальше следует осторожно распутать клубок лжи и порока.

— Ответ неверный. Родственничков я тоже проверил, у нее не было ни дочек, ни племянниц. Не то, что с таким именем, а вообще. В принципе. Абсолютно. Что ты на это скажешь?

Ответа не последовало. Я решил выложить еще парочку карт на стол.

— Хватит притворяться. И можешь не кричать, твои сообщники, охранники или как их там ты называешь, не смогут прийти на помощь. Думаешь, я совсем идиот? Они первый день на улице. Одежда не сношена, испачкана для вида. Умело, не спорю. Я почти поверил. Но они сами выдали себя. Один делал вид, что искал еду. Но при мне он достал банан двумя пальцами. Явно брезгует. А у второго я учуял весьма паршивый парфюм. Странно, не правда ли? Парфюм у человека, который не имеет даже возможности иногда найти нормальное место для сна. А, тем более, регулярно мыться. Полиции нет. Дом опечатан не полностью. Ваша компания надавила на следствие? Или у вас люди в том самом коррумпированном гадюшнике, как сами изволили выразиться?

Молчание.

— Так кто ты, Виржиния Моррис?

Она замешкалась. На ее лице читалось непонимание и отсутствие контроля ситуацией.

— Чего ты ждешь?

Я отпустил ее руки, чтобы удобнее схватить ее и случайно распахнул плотно застегнутый пиджак, обхватывающий тело девушки. Из него на меня вывались грудь, прикрытая невесомой тканью блузки. Довольно мило с ее стороны, но сейчас мне нужны ответы, которые внесут ясность в ситуацию…

Засмотреться на бюст мисс Моррис было роковой ошибкой. Кулак хрупкой с виду девушки по всем правилам отработанного апперкота соприкоснулся с челюстью. Голова дернулась в сторону. В глазах помутнело. Неровный шаг назад, каблук туфли уцепился за ковер, я потерял равновесие и упал. Дерьмово. Очень дерьмово. За ударом в челюсть последовал удар в живот. Никогда не мог предположить, что так сильно можно ударить женской ножкой. Непроизвольно вскрикнул и закашлялся из-за сбитого дыхания.

— Детектив, а ты не слишком много на себя берешь?

Джек-пот. Все, о чем я смог подумать в столь неприятной ситуации.

— Я просила заняться делом об убийстве, Джереми. Никто не требовал лезть, куда не надо. Зачем было все усложнять.

— Прошу прощение, — единственное, что получилось выдавить через боль.

Я посмотрел ей в глаза. В них не было ни удивления, ни сожаления. В них был укор, смешанный с малой долей признания. Виднелись холодный анализ и понимания, что ранее был совершен просчет. Все становилось только интереснее и опаснее. Не могу решить чего больше. Сделаю ставку на опасность.

Потихоньку получилось сесть. Она недовольно смотрела на меня, будто размышляя — убить сразу или подождать, когда стемнеет.

Надо срочно исправлять ситуацию.

— Ты же не планируешь меня убить? — попытался отшутиться я.

— Планирую. Своими происками ты мог привлечь ненужное внимание. Если уже не привлек. Мне огласка ни к чему.

Это же Генри искал информацию, черт возьми. Плохо, все очень плохо и непонятно.

Ситуация становилось запутаннее, чем составленные мной предположения. Предположение быть убитым, конечно, заманчивое. Но умирать сегодня не было никакого желания. Надо показать, что от меня есть толк. Достал пачку сигарет и закурил одну. Вторую предложил Вирджинии. Отказа не последовало. Мне стало не по себе. Что же это такое? Во что умудрился вляпаться?

— Если я раскрою дело, то смогу избежать участи?

На минуту она задумалась. Выпустила дым из маленького рта и ответила.

— Сможешь. Только не думай, что это жест доброй воли. Я проверю, нет ли посторонних, кому про меня знать не надо. Если все будет плохо, то, соответственно, должен понимать, — она вновь затянулась. — Однако работай осторожнее. Теперь за тобой будут приглядывать.

— Сурово. А раньше не присматривали?

— Нет. Только собрали досье.

— И чем я удостоился чести и внимания от такой девушки?

Вирджиния вскинула бровь.

— Тебя посоветовали как не имеющего денег, спивающегося, стоящего на грани одиночку.

— И ты хотели меня убить после таких рекомендаций из-за невинного интереса?

— Легко, одиноких и спивающихся в Нью-Йорке много. Ты не один такой.

— Хорошо. Но, как я понимаю, вы боитесь огласки не из-за себя? На кого вы работаете?

Вторая бровь заняла схожее положение на лбу с первой.

— Это очень влиятельные люди, Джереми. Тебе о них знать не стоит для сохранения здоровья.

Кхм. Чем я заслужил столь лестные рекомендации среди столь властных людей? Неловкий кашель. Надо приступать к расследованию.… Чтобы оправдать надежды, которые на меня возложили. Или, по крайней мере, не умереть до ужина.

— Итак, что за дело? Я сейчас не про тетушку. За убийством стоит нечто большее, так?

Высеченное будто из мрамора лицо Виржинии было разделено надвое легким росчерком дыма. Сигарета изыскано улеглась в удобное положение между пальцев.

— Странно, что ты дожил до стольких лет со своей дотошностью, Джереми. Да, убийство Мерелин Гриффин являет собой верхушку айсберга. Появился некий человек, который совершает различные преступления. Начиная кражами с взломом, заканчивая убийствами и разбойным грабежом. Он совершил пять краж, три из которых были с взломом. Еще было четыре убийства. Четвертое было совершено здесь. Я хотела поискать здесь какие-нибудь улики, письма, записки с угрозами, телефонные номера, чтобы как-нибудь продвинуться в этом деле, но пока безуспешно. Насколько я смогла сделать выводы, все его жертвы никак не связаны и не имеют каких-либо пересечений. Или же я не смогла их найти. Он точно имеет крысу в управление полиции, которая сливает ему всю информацию по расследованию. Слишком подозрительна активность одного преступника, который уже в течение трех месяцев будоражит полицейские участки, но от них не было ни единого заявления. Пока им удается скрывать целый список веселых происшествий от газетчиков и жителей города. Но какие будут последствия, если все всплывет. Где-то в этот момент я и решила использовать тебя в виде наживки. Он бы заинтересовался новой личностью, ведущей расследование, и попытался устранить, а я бы накрыла его со своими людьми.

Мило. Очень мило. Надеюсь, в ее плане был пункт о моем выживании во время нападения. При рассказе об этом стало неуютно. Никогда не считал себя важным для мира и человечества, но брошенная фраза обо мне, как о разменной фигуре, зашевелила волосы на затылке. Самое главное, но дело-то не такое уж и простое со слов Вирджинии. И откуда у нее такая информация, если полиция все скрывает. У нее была очень обширная сеть информаторов. Как она планировала с ней оставаться в тени?

— В чем ваш интерес? Сильные и влиятельные люди играют в миротворцев? И, небольшое замечание, у очень сильных и влиятельных людей обычно имеются штатные детективы или связи с полицией. Чем они не угодили?

— Человек в черной маске тронул одного из приближенных. Они такого не прощают.

Все важные связи с людьми были скрыты, поэтому убийца еще не знает, что на него ведется охота. Но про детективов и полицейских…. Вы серьезно? Подключив своих людей, они сильно подставят себя. Сразу будет понятно, кто и с какой целью ищет конкретного человека. Они предпочитают оставаться в тени. Даже я не вхожу в число их знакомых. Узнав про меня, на них не падет и легкого подозрения.

— Откуда тогда у тебя так много информации?

— Не только же у него могут быть проверенные люди в полиции. Не переживай, вся информации точная и подтвержденная.

— Да, в ваших словах есть доля смысла. Только один пункт, как во всей истории фигурируешь ты?

— Свободный агент, нанятый организацией.

Понятно. Я должен был выйти на первый план, чтобы весь гнев преступника был послан на меня. Что-то промелькнуло на моем лице, потому что Вирджиния добавила.

— Не бойся. Каждая услуга должна быть оплачена. А за добросовестное сотрудничество тебе дадут гарант безопасности жизни. Если, конечно, я не решу тебя прикончить при обнаружении утечки из-за поисков информации на меня. В любом случае скоро он взвоет, что не был более разборчив в выборе жертв.

— А почему ты решила, что преступления совершает один человек? Покажите мне ненормального, который имея неплохую прибыль с награбленных ценностей, полезет заниматься убийствами, что, возможно, не принесут ни цента?

— Я думала об этом, но все как-то сложно. Мне пока не пришло никакой здравой идеи больше. Зашла в тупик. На местах преступления ничего нет, совершенно ничего. Случайные свидетели видели только сделанную из плотной черной ткани маску, которая полностью закрывает лицо. Если бы не они, то полиция, а соответственно и мы, не связала бы все преступления одним расследованием. И неизвестно еще, сколько преступлений совершено им без свидетелей. Последний раз некоего человека, быстро удаляющегося от этого дома, видел бездомный. Он описал его, как одетого во все черное, вместо лица черная маска, не видно ничего, кроме глаз. То есть наш старый знакомый. У преступника нет никаких характерных особенностей. Он всегда действует по-разному. Вот так. Что ты на это скажешь?

Я посмотрел на потухшую сигарету у себя в руках, выбросил ее в окно и закурил новую.

— Клоун в маске — такой же человек, как ты и я. В какой-то момент он совершит ошибку. В этот момент его и прихлопнем. Давайте пройдем в комнату к покойной.

Она посмотрела мне в глаза и устало улыбнулась.

— Мы же договорились обращаться на ты, Джереми.

— Хорошо, Вирджиния, давай поднимемся наверх, — сказал я, сделав пригласительный жест рукой.

Мы вошли в комнату на втором этаже.

— Она умерла здесь?

— Да, детектив.

Необходимо приступать к первичному анализу. Все было довольно обыденно и просто обставлено, несмотря на высокий статус хозяйки и наличия огромной суммы денег. Справа от входа располагалась кровать, слева находился рабочий стол и несколько полок, которые были повешены над ним. Что мы имеем? Престарелую женщину, которую убили в ее же комнате. Специфично поцарапанный замок. Одного подозреваемого. А кто его видел здесь? Да и по другим делам надо уточнить при возможности. Но замок не мог быть поцарапан в тех местах при обыденном использовании, поэтому возникает логичный вывод, что, скорее всего, был использован дубликат. А дубликат нельзя создать без оригинала. Что это нам дает? Верно. Сговор одного из лиц, имеющих ключ с неизвестным в черной маске. Интересно…. Пока части паззла складываются с неохотой, но складываются. Далее…

— Джереми, может уже зайдешь в комнату?

Я понял, что стоял все это время в проходе.

— Да, конечно, я задумался. У меня уже появилось несколько идей, но мне нужны детали. Из дома ничего не пропало?

— При первом осмотре помещений ничего не было выявлено. Все предметы находятся на своих местах, если верить словам домработницы и водителя, конечно.

— А тайники?

— Был проведен тщательный осмотр дома, но ничего обнаружено не было.

Не сходится. Женщина явно не бедствовала, да и до банка далековато. И домработница, и водитель действуют заодно? Ее убили из мстительных побуждений? Нельзя отметать ничего. Надо проверить каждую неизвестную уравнения. Пока есть только неизвестный подозреваемый по имени X. Не хотелось бы добавлять в уравнение Y, Z и остальные буквы алфавита. Нужно пройтись по этажам. В доме их всего два, не думаю, что она использовала гараж для хранения драгоценностей и других важных вещей. Важно сделать поправку на возраст. Мерилин была старой женщиной, поэтому, безусловно, хотела бы иметь все в шаговой доступности.

–А как она была убита?

— Ее задушили удавкой со спины. Где-то в районе одиннадцати вечера. Аннет нашла ее труп в девять утра в понедельник, когда пришла звать ее на завтрак.

Нужная для расследования деталь. Старушка не ожидала нападения, не знала, что в доме кто-то есть. Требуется уточнить еще пару мелочей.

— Где жила домработница?

— На первом этаже была отдельная комната для нее. Рядом с кухней.

— Хорошо, а водитель тоже проживал в доме?

— Нет, он приезжал сюда каждый день к десяти утра, чтобы совершить поездку в магазин за продуктами. Или же по требованию в более ранний час, но это случалось не слишком часто.

— А как долго работали здесь водитель с домработницей?

— Насколько могу припомнить…. Водитель около десяти лет, а Аннет не больше года.

— Отлично.

Домработница Аннет работала здесь недолго, так что не должна быть еще посвящена в тайны хозяйки. Надо думать исходя из этого. Выхожу в коридор. Смотрю по сторонам. Слева находилась лестница, ведущая на первый этаж, а справа были две двери. Одна из них вела в ванную комнату, вторая — в личную библиотеку. В самом конце коридора находился подъем на чердак. Я останавливаюсь и закрываю глаза, чтобы освободить разум от лишних мыслей.

— Вирджиния, думаю, что самым логичным для нас будет осмотр библиотеки.

***

— Тупая старая карга! Куда она запрятала чертов тайник? Я сейчас взорву весь этот дом. Плевать, куда меня потом посадят! Я сам себе в лоб стрельну! Здесь все нужно сравнять с землей. И вырастить клумбу для собак, чтобы они испражнялись туда, где спала дрянная мертвая старуха.

Мы обыскали два этажа с чердаком. И все без толку. На лице Вирджинии появилась усмешка. Она сидела на стуле, спинка которого была повернута ко мне. На эту же спинку она облокотилась после утомительных поисков тайника. Ей было удобно, она положила голову на пиджак, повешенный на спинку ранее. Я же забрался на подоконник и вытянул одну ногу вдоль него, а вторую согнул в колене, чтобы бросить на нее руку с сигаретой. Из открытого окна дул приятный ветерок, который освежал нас.

— С чего ты вообще взял, что тайник должен быть здесь? Как ты к этому пришел?

Я уже сам начал сомневаться в рациональности идеи. С чего я решил, что покойной необходимо было иметь сейф с деньгами или драгоценностями?

— Понимаешь, не просто же так ее убили. Преследовалась определенная цель.

Не уверен, что убийца зашел обсудить необходимость крестовых походов для общества, а после вышел из себя и убил Мерилин Гриффин из-за иной точки зрения. Сомневаюсь, что это месть.

Все сделали бы чище, или наемный убийца не такой смышленый, каким он мне представляется. Думаю, что мы сделаем определенные умозаключение, если получим еще немного информации. Но все же склоняюсь к грабежу, только мы еще не нашли украденные вещи и причины их кражи.

— Разумно, но я все равно не понимаю, почему именно тайное хранилище?

Дым постепенно заполнил легкие, наполнив тело приятной вялостью.

— Как бы тебе объяснить, Вирджиния, у нас есть старая богатая женщина, которой не очень радостно постоянно приезжать в банк, чтобы снять деньги. По моему мнению, она снимала их редко, но в больших суммах и прятала где-то в доме. К тому же в доме по имеющимся данным ничего не крали. Но где все драгоценности? Или нас обманывают, или они спрятаны где-то в тайном месте. Большая вероятность, что Аннет не все рассказала полиции, потому что водитель работал на Гриффин довольно давно, и ему не было нужды убивать и грабить ее. Мы знаем, что ее задушили со спины. Она не повернулась на убийцу. Она не ждала нападения. Мне кажется, что все станет ясно, если мы слегка побеседуем с ее работниками.

— Звучит убедительно, но ты должен понимать, что это всего лишь домыслы? Да, они не лишены смысла, но это лишь предположения и не более того. А что если все совсем не так? Ты уверен, что не упускаешь важную деталь из виду?

Лихо спрыгнув с подоконника, я огласил решение. Надеюсь, что моя новоиспеченная коллега не откажет мне в крошечном развлечении.

— Ладно, убедила. Сделаем очную ставку. Есть возможность привести сюда водителя и домработницу?

— Один момент.

Вирджиния встала со стула и обошла его с уже вернувшейся к ней грацией и страстью. Легкие движения бедер заставили меня поправить ворот рубашки и закурить новую сигарету, чтобы остаться мыслями в помещении.

Новоиспеченная напарница приблизилась к выходу.

— А для работников? Какая версия для работников?

Вирджиния бросила в мою сторону недоуменный взгляд.

— Для меня ты племянница, а кем представилась ты им?

— Адвокатом, который должен найти убийцу перед распределением наследства…

Разделяй и властвуй. Я качнул головой.

— Зато честно.

Она вышла из комнаты.

Приблизительно через полчаса снаружи послышался звук тормозящей машины и шаги людей, которые поднимались по лестнице. В комнату, которую я так и не покинул, вошли Вирджиния и мужчина. Он был одет в строгий костюм с идеально выглаженными брюками. Небольшие залысины и седина указывали на возраст немногим меньший, чем у покойной. Любопытно.

— Итак, это Себастьян. Он длительное время работал на госпожу Гриффин, — сказала Вирджиния, войдя в помещение.

— Отлично, будем знакомы. Сэр?

— Да, сэр. Я работаю…. Работал у мисс Гриффин на протяжении десяти лет, — ответил мужчина с еле заметным британским акцентом, который я даже не сразу уловил.

— Тогда приступим. У меня будет к вам парочку вопросов, — быстро взял я инициативу в руки. — Где вы были в воскресенье, ориентировочно после шести?

— Уже был дома, сэр. В ту субботу госпожа Гриффин чувствовала себя плохо, поэтому никуда не нужно было везти. Она отпустила меня домой.

— Кто это может подтвердить?

— Моя жена, сэр.

— Угу. Кто-нибудь еще?

— Возможно, соседи и кассир на автозаправке, сэр.

— Хорошо, тогда продолжим.

Мы побеседовали какое-то время на косвенно связанные с покойной темы. Выглядел он чистым. И речь сейчас не о костюме, от которого по ощущениям отлетала пыль и грязь при возможном соприкосновении. Столько лет служить старушке без нареканий и желания уволиться? Почетно.

— Имеете ли вы ключи от дома, в котором мы все находимся?

— Да, сэр.

— Часто ли вы ими пользуетесь?

— Нет, сэр.

Мое право веко немного дернулось от пресной манеры отвечать. Это будет дольше, чем предполагалось.

— Окей, можно немного попросить вас внести подробностей? А то диалог и без того затянулся.

— Да, сэр. Ключи хранятся в бардачке автомобиля. Используются же мной редко, потому что приезжаю я, когда двери дома открыты и все проживающие здесь бодрствуют. Если же мадам Гриффин решала задержаться на званом вечере, то Аннет использовала свои.

— А была ли у покойной своя связка?

— Да, у нее в сумочке были ключи. Но она никогда их не доставала при мне.

— Спасибо, думаю на этом можно закончить, — почтительно, указав рукой на дверь, произнес я. — И последний вопрос, пока вы не ушли… Вы не теряли недавно ключи? Или, может быть, у вас их кто-то брал?

— Нет, сэр, я их не терял, — Себастьян раздраженно ответил. — Они всегда лежат у меня в бардачке. И их никто не трогает.

— Вы в этом уверены? Давно вы их видели?

Он подумал немного и ответил в привычной для себя манере.

— Нет, сэр. Они всегда лежат у меня в бардачке. Последний раз пользовался ими месяц назад.

— Об этом знали Аннет и покойница?

— М-м-м, да, сэр.

— И, грубо говоря, любая из них могла взять ключи, пока вы не видите? И вернуть их обратно, что вы даже не заметили бы?

Водитель помрачнел.

— Да. Но на что вы намекаете?

— Ни на что, уточняю для себя.

— Но…

Пришлось остановить его рукой от очередного «сэр», чтобы не высказать все синонимичные оскорбительные выражения милому Себастьяну.

–Мы позовем вас, если нам потребуется уточнить детали.

Он кивнул и вышел из комнаты. Я многозначительно посмотрел на Вирджинию, которая стояла рядом и задумчиво покачивала головой.

— Тебе позвать Аннет сейчас? — задумчиво спросила она.

— Да, но дай мне пару минут, чтобы подготовиться.

— К чему? — недоуменно посмотрела она на меня.

— Позже, — ответил я ей и отвернулся, чтобы продумать порядок действий.

В отражении стекла я увидел, как она обидчиво дернула плечиками и скрылась за дверь. Самое время начать готовиться. Я взъерошил волосы, закатал рукава рубашки и закурил очередную сигарету за день. Дым привычно начал подниматься под потолок, обогнул оконную раму и растворился в небе. Из-за двери раздался стук. Подойдя к столу, положил руку на пояс, где был пистолет. Пора начинать шоу.

— Да, входите.

Через порог переступила робкая девушка, прижимавшая к груди маленький клатч.

— З-здравствуйте. Меня зовут Аннет. Мне сказали, что…

Тишину комнаты взорвал удар ладони о стол.

— Сядьте, здесь говорю я. Только я. Вам понятно?

— Д-да, мне понятно…

Не суждено ей договорить эту фразу. Грубый голос прервал ее. Девушка начинала бояться.

— А мне кажется, что нет! Я только что сказал, что право на разговор имеется только у меня. Я вам сказал. Сядьте!

Аннет быстро закивала головой на тонкой шее и села на предложенный стул. Подготовленный монолог ждал своего часа.

— Итак, где вы были в воскресенье вечером после шести часов?

— У… У сестры. Мы давно не виделись, и я отпросилась в тот вечер к сестре.

— Ага, а вот у меня имеется информация, что покойница в ту субботу жаловалась на здоровье. Как же вы могли покинуть своего работодателя, который платит вам деньги за уход? А? Быстро отвечайте.

Для наглядности пришлось ударить кулаком по столу. Аннет отпрянула и сильнее прижала клатч к себе.

— О-она попросила дать ей таблетку и не беспокоить. Сказала, чтобы к завтрашнему утру была здесь, готовая к работе. И… И все.

— Не-у-бе-ди-тель-но, — произнес я по слогам. — В чем вы еще хотите меня убедить? Какой лжи я должен поверить?

— Н-но это чистая правда, — всхлипнула девушка.

Пришло время, чтобы достать пистолет.

— А если сделать так? — холодный ствол едва касался подбородка испуганной девушке.

— Аннет, говорю сразу, у меня на вас есть вся информация! Что я знаю? Много. Очень много. Это же вы украли ключ у Себастьяна и сделали дубрикат для своего подельника. Да? Мне нужно только уточнить пару деталей. Отвечайте быстро.

И я невзначай коснулся ее кольтом. Аннет разразилась в плаче. Бинго. Все-таки был дубликат ключа. Гениальность и скромность в одном флаконе. Какой талант погибает.

— Простите…. Я не хотела. Это все он. Он сказал, что не будет ее убивать. Только припугнет и все. Но… он ее убил, — она достала из клатча платочек.

— Кто он?

— Мой друг. Джордж. Ему нужны были деньги, а я сказала, что работаю сейчас у Мерилин Гриффин и видела, где она хранит все ценное. Он хотел ее только припугнуть и забрать драгоценности с деньгами.

Очередная порция слез. Начинает раздражать.

— И как? У него получилось? Он все забрал?

— Не…. Не знаю. Мне еще не удалось увидеться с ним еще раз.

Скверно. Придется потрясти этого друга Джорджа.

— Кто составлял план?

— О-он. Джордж его придумал. Он сказал, чтобы я пошла к сестре. А сам сделает все остальное. Он сказал, что делает это ради нас, что мы уедем после всего этого и будем вместе.

Понятно. Девочка была влюблена, поверила, а он просто ее использовал, чтобы после всей истории исчезнуть. Классическая история с трагичным финалом. С очень трагичным, если его не найдем. Однако меня начинает смущать одна часть головоломки, но позже. Я сменил тон и убрал пистолет.

— Аннет, мне нужна твоя помощь. Ты сказала, что знаешь, где хранятся ценные вещи. Ты можешь мне показать?

Она неуверенно кивнула, продолжая промокать от слез глаза.

— Тогда пошли.

Я первый подошел к двери и обратился к Вирджинии, стоящей за ней.

— Поймал след. Аннет нам кое-что покажет.

Она слышала весь допрос, поэтому лишь кивнула. Аннет встала и прошла мимо нас дальше по коридору. Мы двинулись следом. Она зашла в библиотеку и остановилась у одной из картин в самом углу. Картина была спрятана за массивными стеллажами с книгами. При обыске ее не заметили никто: я и Виржиния тактично ее проигнорировали. Я подхожу к картине и стучу по ней. Стучу по участкам стены. Звук отличается. Тяжело признавать, но мною был упущен важный элемент расследования. Можно даже сказать: конечная цель преступления. Аккуратно рассматриваю рамку с разных сторон. И будто по заказу через пару мгновений примечаю еле видимые порезы на обоях. Границы сейфа. Насколько же нужно быть тупым, чтобы этого не заметить. Хочу убрать саму картину, чтобы рассмотреть сейф. Она не поддается. Хм, слегка надавливаю на нее. И приклеенное произведение искусства отходит с небольшим куском стены, открывая нашему взору дверцу домашнего хранилища. Механический кодовый замок. С отметинами ударов на защитной дверце. Здесь точно был друг Аннет. И он не смог открыть замок. То ли он не умеет их взламывать, то ли надеялся на простой код. Интересно, а он задушил Мерилин сразу, или когда она отказалась говорить код. Ладно, не сейчас нужно обращать внимание на такие мелочи. Нужно разобраться с сейфов. От наличия в нем драгоценностей будет зависеть много. Как минимум, срок для Аннет.

Пот стекал по шее от напряжения. Плевать. Нужно сконцентрироваться на замке. Нужно будет крутить лимб. И очень осторожно, чтобы слышать все происходящее в нем. Но как сделать данное действие с максимальной точностью? Надо подумать. Мерилин была старая. Замок точно не сменный. Да, точно, здесь нет дополнительного ключевого замка. Узнать бы количество чисел. Опять сделаем скидку на возраст. Предположим, что три или четыре. Две попытки минимум, плохо. Что лучше предпринять в сложившейся ситуации? Думай, думай. Идея! Возраст Мерилин сыграет не самую последнюю роль во взломе сейфа.

— Аннет, у Мерилин были проблемы с давлением?

Недоуменный взгляд обеих женщин.

— Д-да. А зачем вам?

Она будет заикаться весь оставшийся день? Я спросил несколько мягче.

— Неважно. Она часто мерила давление? Где лежит ее тонометр?

— Лекарства старалась держать под рукой, но комната, где я живу, очень маленькая, поэтому все на кухне.

Все ясно, нужно быстрее найти необходимый мне предмет.

— Оставайтесь.

Бегу на кухню быстрее ветра. Судорожно обшариваю полки. Нигде не могу его найти, пока не натыкаюсь на шкафчик с лекарствами. Нахожу мешок с тонометром. Без лишних раздумий выкидываю все содержимое и беру то, что мне необходимо. Стетоскоп. Молниеносно возвращаюсь обратно. Женщины даже не успели заскучать. Подхожу ближе к сейфу, вставляю оливы себе в уши и бросаю через плечо:

— Мне нужна полная тишина.

Вирджиния и Аннет замирают. Начинается самый сложный этап. Работа закипела. Простые варианты пришлось отмести сразу, когда замок никак не среагировал на день рождения и другие важные даты, которые я узнал от Аннет.

Не знаю, сколько времени длилась борьба с замком, но моя рубашка промокла от пота. Руки начинали дрожать, а пальцы слушаться с трудом. Оливы давили на уши, стала появляться пульсирующая боль в голове. В комнате стало невыносимо душно. С виска по щеке потекла капелька. Нет, больше не могу. Это выше моих сил. Его не взломать сходу. Нужно искать другой выход. Нет, надо докрутить. Черт, давай. Пожалуйста, пусть это будут последние два оборота. Итак. Еще раз. И последний оборот.

Щелчок.

Победа. Дверца сейфа отходит от основной части корпуса. Удача благоволит мне сегодня. Медленно оседаю на пол. Голова кружится от непрерывного напряжения. Надо выйти на улицу. Вываливаюсь на крыльцо и сажусь на ступеньки.

— Джереми, — слышится голос сзади. — Сейф полон. Джордж не открывал его.

Вирджиния…. Нужно ей сказать, что меня беспокоит.

— Джордж. Нам нужно найти его. Обязательно.

— Безусловно. Он ведь убийца и вор. И еще должен мне свою шкуру.

— Нет, ты упустила из виду одну незначительную вещь. Человек в черной маске — убийца и вор. Это или Джордж, или человек, знающий Джорджа. Ты ведь сама сказала, что недалеко отсюда бездомный видел прохожего в черном. Они как-то связаны.

Одобрительный кивок.

— Как всегда в точку. Завтра начнем с поиска Джорджа.

Смотрю на нее уставшим взглядом. Все равно, к черту. Хочу выпить.

Сердце начинает сильнее биться. Тишина, иди сюда, я твой. Слишком устал, чтобы реагировать на паническую атаку. Слегка упиваюсь учащенным пульсом и подкатившим к горлу комком. Паника не отпускает никогда. Она постоянно бродит где-то рядом, готовая вгрызться в глотку при малейшей слабине. Из-за Джорджа, который может оказаться убийцей в черной маске? Не знаю, но что-то движет организмом, заставляя его вырабатывать очередную порцию адреналина.

— Если найдем Джорджа, то загадочное расследование очень сильно продвинется. Если не раскроется само по себе.

Нет, слишком просто. Джордж не тот преступник в маске. Он бы не стал выдавать себя. На связь тоже не выходил несколько дней.

Продолжаю неторопливо рассуждать.

— Он, возможно, мертв. Он был посредником, который слил информацию. Или пешкой, которую заставили все рассказать, когда он обсуждал план с кем-то, пообещав долю.

— Знаю, в чудо не верю. Вдруг нам повезло, было бы неплохо, но маловероятно, — ответила Вирджиния.

Она подошла к краю крыльца и громко позвала двух мужчин.

— Питер, Дэймон. Идите сюда.

Она вновь решила что-то обсудить со мной. Но я ее прослушал. Стало слишком плевать. Хотелось закрыть глаза и расслабиться.

Тишина начинает отступать. Она напомнила о том, что меня беспокоило все время, проведенное в доме. Спасибо

Из кустов вышли двое мужчин, что утром изображали бездомных. Получалось плохо, но они старались. На их появление я среагировал и вернулся в реальность.

— Да, Вирджиния.

Она не отозвалась. Я обернулся. Вирджиния прикуривала сигарету. Палец соскальзывал, не желая добывать злополучную искру.

— Вирджиния!

— А, да. Момент, — она вытащила сигарету из обольстительных губ. — Питер, слушай, позвоню знакомым, чтобы оперативно все описали и побеседовали с Аннет. Мне мелькать ни к чему. Дэймон, смотри, что необходимо…

Она скрылась с ними за дверью. На меня она никак не отреагировала.

Посидел чуть-чуть. Очень не хотелось, однако, пришлось встать и пойти к дороге.

— Уже уходишь?

Как-то быстро она раздала указания.

— Эх, да. Хочу пропустить чего-то покрепче воды. До завтра же?

— До завтра. Тогда пока. Твои контакты у меня есть, — в меня прилетел мой пиджак, оставленный наверху.

— Мои находятся на листке во внутреннем кармане. Надень его, стволом светишь. Свяжемся.

— Пока….

Она ушла окончательно. Я остался один. Мне стало страшно, что тишина может вернуться…. Закрыл глаза, запустил пальцы в волосы и крепко сжал голову. Слишком много нужно обдумать, слишком много неизвестных, слишком мало информации.

Вышел на оживленную дорогу, чтобы поймать водителя, желающего доставить меня домой. Найдя одного невзрачного, уставшего от бесконечных пробок и жизни таксиста, устроился удобнее на заднем сиденье, назвал адрес и отключился, доверяясь его мастерству вождения.