Соломенная графиня

Ана Адари (2024)

Жили-были две сестры, одна умница, другая красавица. Только счастливой родилась не та, которой Боги дали фигуру, сводящую мужчин с ума и прекрасное лицо. «Кусок привлекательной плоти», — как презрительно сказал об этой леди один из столпов империи, всесильный генерал гра Ферт, решивший сделать женщину наживкой для новообращенной нечисти. И не заметил, как сам проглотил крючок. Ведь красота — это страшная сила! Вторая книга цикла "Империя граалей" Начало истории в романе "Право третьей ночи"

Глава 5

На следующий день лорд-мэр спохватился и устроил в своем доме прием в честь прекрасной графини, супруги боевого мага, который надежно держит вместе с остальными красными лордами щит империи. К удивлению Лердес, леди Мурс не было ни за столом, во время банкета, ни в бальном зале, когда начались танцы.

Лердес пользовалась ошеломляющим успехом. Впрочем, она и будучи незамужней юной леди, никогда не подпирала стену. Многих из присутствующих здесь лордов графиня Руци уже знала, ее вчерашняя выходка в купальне произвела впечатление, и все они спешили осязать то, что имели удовольствие увидеть в мокрой сорочке. Некоторые объятья были почти за рамками приличий и бальных фигур.

Особенно отличился лорд Меран, который не отходил от леди ни на шаг, с того момента, как она появилась в доме у мэра. Выжидал удобный момент и выпросил-таки два танца, победно глядя на своих соперников.

— Я потрясен, — шепнул этот наглец на ухо Лердес, в то время как рука лорда поглаживала осиную талию партнерши. — Хоть это и стоило мне немалых денег, но я ничуть не разочарован. Вы подобны богине со своими восхитительными формами. Богине любви, — она невольно вздрогнула, будто ожог получила. Как откровенно! И поспешила отстраниться со словами:

— Разве пари все-таки было заключено?

Вот ей везет! Лердес будто притягивает скандалы! Неужели все дело в ее яркой внешности?! Никто не посмеет вовлечь в подобный скандал ту же Мэйт! Хотя, ее долгий путь в герцогини ведь тоже начался со скандала. Неужто это карма обеих сестер Котисур?

— Мы поспорили до этого. Посмеете ли вы показать всем то, что принадлежит генералу.

— Это принадлежит моему мужу!

— Не будьте скучной. Какой муж? Всем известно, что вы с графом не живете вместе. Разъехались наутро после брачной ночи. Но вы меня порадовали. Оказались такой отважной. Пока вы шли к халату в руках своей горничной, вода в термальном источнике заметно нагрелась. Хотя и без того была теплой. Но страсть огненных магов добавила жару.

— Скажите лучше, где леди Мурс, — Лердес молилась всем богам, чтобы этот танец поскорее закончился. — Уж вы-то это знаете.

Но если она будет танцевать со всеми и откажет лорду Мерану, это еще один повод для грязных сплетен.

— Могу я надеяться, что вы ревнуете?

— Нет. Она мне просто… показалась приятной женщиной.

— Приятной?! Ло?! Мы явно говорим о разных леди Мурс. Лола — та еще сука.

— Вы говорите с леди!

— Неужто ваш муж не научил вас плохим словам? — насмешливо спросил Леон. — Кто угодно, только не Генрих. Я по сравнению с лордом Руци едва обучен азбуке сквернословия.

«Будь граф здесь, и услышь он то, что ты мне говоришь, бессовестный, он бы тебе голову оторвал!» — зло подумала Лердес. И с достоинством сказала:

— Мой муж ведет себя в женском обществе, как подобает лорду!

— Это вы его плохо знаете. Не удивительно: всего одна ночь, — шепнул ей на уход Леон. — Граф легкомысленно оставил вас после этого. Но я могу его заменить.

— Немедленно прекратите! Иначе я… гра Ферту пожалуюсь! — нашлась Лердес. — И он вас уничтожит.

— Умолкаю… Совсем забыл, что меня опередили. Но вы имейте в виду, прекрасная графиня, что как только генерал вами пресытится, а этого ждать недолго, я к вашим услугам… Что до Ло, то она уехала к себе в имение. Готовить его к приему гостей. Она решила задать роскошный праздник.

— Вдова?!

— Так ведь год прошел.

— Они что ж, тоже не жили с мужем вместе? — невольно вырвалось у Лердес.

Чем еще можно объяснить такое поведение высокородной леди? Которая, оставшись вдовой, в первую очередь должна сохранять достоинство.

— Жили. Раньше Ло не вылезала из гарнизона в Арвалоне. Я удивился, как резко она изменилась за этот год. Стала такая раскованная. Страстная. А была как замороженная. Раньше ни на кого кроме мужа не смотрела, это был брак по любви, что для высших лордов и леди редкость.

Танец, к счастью закончился.

— Вы тоже получите приглашение от Ло, — заверил лорд Меран, передавая графиню другому партнеру. — И мы продолжим… наш разговор.

Лердес решила, что сделает все, чтобы не поехать на праздник к леди Мурс. Которая способна на все, на любые провокации. Хоть бы о графине Руци забыли!

Но приглашение все-таки пришло. Буквально на следующий день. У леди Мурс был мелкий ровный почерк.

«Я вела себя так недостойно, дорогая, что мне до сих пор стыдно. Умоляю меня простить, — писала Лола. — На самом деле я не такая. Чтобы вы могли меня получше узнать, а я могла бы загладить свою вину, приглашаю вас на праздник в свое скромное загородное имение. Будут конные прогулки, веселые игры на природе и, конечно, бал! Где вы станете королевой! Очень вас жду!»

К письму прилагалась визитная карточка леди и открытка в стиле «сельская пастораль». С программой предстоящего праздника. Пастухи и пастушки на лугу в кругу овечек. Одной из которых и почувствовала себя Лердес. Она не хотела никуда ехать и уже готовилась написать леди Мурс отказ. Дела, мол, плохое здоровье. А лучше: генерал гра Ферт навестил. Вот благовидный предлог!

Лердес и спустилась на первый этаж, чтобы спросить, где тут можно раздобыть чернила? Бумага у нее имелась. Будет ли дозволено гостье генерала войти к нему в кабинет? Или ей послать свою горничную в лавку за письменными принадлежностями?

По пути Лердес заглянула в гостиную и оторопела. В одном из кресел, закинув ногу на ногу, сидел генерал гра Ферт!

— Откуда вы здесь взялись?! — она невольно схватилась за разошедшиеся полы пеньюара. Было утро, и Лердес, полагая, что в доме она одна, спокойно разгуливала в неглиже.

— Видимо, это не лечится, — гра Ферт со вздохом встал. — Ваша глупость. Я прихожу, когда захочу и куда захочу.

— Но вы могли меня хотя бы предупредить?! Оставить запись в вашей книжке!

— Зачем? — генерал окинул Лердес насмешливым взглядом. — Чтобы вы могли принарядиться? Вам так гораздо лучше. Как вспомню то вульгарное золотое платье, — он поморщился. — Я даже вынужден был приглядеться: кто эта особа с отвратительным вкусом? Удивляюсь, как вы ухитрились женить на себе Генриха.

— Ухитрилась?! Да это он меня уговаривал!

— Лорд Руци надежный друг. Жаль, если сгинет из-за такой пустышки.

— Вы пришли, чтобы снова меня оскорблять?!

— Заняться мне больше нечем. Я пришел узнать, как ваши, то есть наши дела? Вы показали товар лицом в купальне?

— А то вы не знаете!

— Если у вас видения на почве длительного воздержания, советую принять меры. Я тут не причем. Генрих успел-таки разбудить в вас женщину. Хотя вы сами еще этого не поняли. Но ваша походка, взгляд… Еще немного — и посыплются искры. Сбейте это пламя, иначе кто-нибудь из лордов не выдержит, и возьмет вас силой, — его тон стал угрожающим. А взгляд она и вовсе не понимала. Вроде бы презирает, но сердце отчего-то задрожало, как овечий хвост. Ноги подгибались.

— То есть, я должна с кем-нибудь переспать?

— Хвала Богам! Вы порадовали меня своей сообразительностью! Наконец-то! Что там у нас в ближайшее время? Какие светские мероприятия? Да сядьте вы! — гра Ферт кивнул на кресло, с которого только что поднялся. — Расскажите мне все в деталях.

Лердес послушалась. Сиденье было холодным, будто в кресле минуту назад никто не сидел. Генерал продолжал ее пугать.

— А вы? — робко спросила она. — Не хотите присесть?

— Разве для того, чтобы выпить с вами кофе? Уговорили.

— Это ваш дом! А я только гостья.

— Итак? — спросил гра Ферт, распорядившись насчет завтрака и усевшись напротив Лердес. — Докладывайте, — его тон стал официальным.

— Вчера был прием у лорда-мэра, а сегодня я получила приглашение от леди Мурс. В ее загородное имение. Куда я не поеду.

— Почему?!

— Это напомнит мне другую поездку за город. К леди Конрад, — поколебавшись, сказала Лердес. — С этого все и началось. Мой позор.

— Но в итоге вы получились из этого скандала огромную выгоду. Кто знает? Вдруг и на этот раз получится?

— Да какую выгоду я могу получить из того, что лорды наперебой станут меня домогаться? Тот же лорд Меран. Я его терпеть не могу!

— Лорд Меран меня мало интересует… — он заколебался. — Хорошо. Я выложу карты на стол. Поведаю, зачем именно вы здесь, в Ключах. И для чего я выставил вас перед всеми своей любовницей. Да еще постоянно провоцирую. Вы умеете молчать? Боюсь, что нет.

— Я… Я попробую.

— Хотя бы честно. Не клянетесь мамой, что не выболтаете никому мой секрет. Я не симпатизирую леди Котисур, но не хочу подвергать ее здоровье риску… Короче, я узнал от Сола, что Владыка обзавелся телом. А гра Калверту поведала об этом жена. Леди Мэйт видела Владыку, когда была на острове Сантофино. Но она единственная, кто его видел. Я тоже хочу знать, как он теперь выглядит.

— Но тогда не проще ли пригласить сюда, в Ключи мою сестру?

— Нет, — резко ответил гра Ферт. — Она не сможет его опознать. Сол пытался вытащить из ее памяти детали. Но трансформация на тот момент еще не была полностью завершена. Мэйт сказала, что лицо у мужчины все время дергалось. И набросать его портрет она, увы, не может. Леди Калверт с уверенностью может сказать лишь одно: Владыка брюнет.

— Но что здесь, в Ключах делать Владыке?!

— Он тоже приходит, когда захочет и куда захочет. Да, можно отследить чужой портал, не имперский, но пока туда приду, допустим, я, даже следа не останется. Ни от портала, ни от того, кто воспользовался им. К тому же Владыка теперь выглядит, как человек, а не как покойник. Наши силы примерно равны, и я не смогу его узнать, если он этого не захочет. Это давняя история, — генерал невольно потрогал разорванную бровь.

— Значит, все этих слухи — правда?!

— Какие именно? — насторожился гра Ферт.

— Что вы и Владыка… Что вы бились меж собой. Но раз вы живы… И он жив… Что тогда это было?

Генерал нахмурился.

— Узнаю, кто именно их распускает, эти слухи — убью, — сказал, наконец, он. — Или нет. Выну мозги, промою их, как следует, высушу и верну обратно.

— Но почему?! Что такого ужасного в этой истории?!

— Это моя точка отсчета, — загадочно сказал гра Ферт. — До этого я был… Впрочем, неважно кем. Владыка видимо решил, что я его тогда обманул. Хотя все было честно. Но он решил вернуть себе человеческий облик. И сейчас похож на одного из высших лордов. Чьим телом завладел. Теперь он будет помогать своим новообращенным личам адаптироваться.

— А они что здесь делают? По-моему, все они должны стремиться в столицу.

— О, эта ваша детская наивность! Она меня сводит с ума! — снисходительно сказал архимаг. — Ключи стоят на перекрестье трех дорог. Здесь всякого сброда полно, равно как и знати. Поэтому здесь очень легко затеряться. В то время как в столице нет. Там император Барирон, лучший из граалей охотник на личей. Их цель — пробраться к восточной границе. И проникнуть на территорию тех государств, где уже никто не сможет их опознать. Торопиться им некуда. Впереди у них — вечность. Если их не разоблачит и не убьет грааль. Что касается Владыки, есть лишь один способ его выманить. Ему всегда нравилось мое, — усмехнулся гра Ферт. — Мое лицо, мое тело, моя магия, и мои женщины.

«Чему тут нравиться?» — покосилась на него Лердес и невольно зарделась, потому что гра Ферт хмыкнул.

— Не вынуждайте меня, — сказал генерал. — Если я удовлетворю ваше женское любопытство, вы навсегда потеряете покой. Я хочу считать наши отношения деловым сотрудничеством.

— Так оно и есть!

— Но ваши мысли все время сбивают меня с толку. И перестаньте облизывать ложку! — рявкнул он.

Лердес вздрогнула, как от удара. Раньше генерал на нее никогда не кричал. Он был само спокойствие. Лорд Лед. Казалось, его ничто не в состоянии растопить.

— Вот и мама меня всегда за это ругала, — растерянно сказала она. — Я обожаю сладкое. Иногда забываю, что я уже не маленькая девочка.

— Мое мнение о леди Котисур начинает меняться. Она хотела, как лучше. Понимая, что ее дочь — воплощение соблазна. Вы самая красивая женщина в империи, знаете об этом? И в то же время почти еще ребенок. Генриху следовало вернуться и приглядеть за своей собственностью. Но он этого не сделал. Легкомысленно пообещал вам, что скоро погибнет в бою. Но небо хранит лорда Руци. Может быть, для вас?

— Я с радостью воссоединюсь с моим мужем! Откройте мне портал, и я уйду!

— Не сейчас, — резко сказал гра Ферт. — Охота только началась. Вы примете приглашение леди Мурс и отправитесь к ней в имение, на праздник. Где продолжите флиртовать с высшими лордами. Обратите особое внимание на новые лица. Именно на темноволосых мужчин. Слух уже пошел. О том, что я поселил в Ключах свою любовницу. Полтора года назад кое-что случилось. И граали до сих пор не получили претензию. Требование компенсации. А я хотел бы ясности.

Конец ознакомительного фрагмента.