Соломенная графиня

Ана Адари (2024)

Жили-были две сестры, одна умница, другая красавица. Только счастливой родилась не та, которой Боги дали фигуру, сводящую мужчин с ума и прекрасное лицо. «Кусок привлекательной плоти», — как презрительно сказал об этой леди один из столпов империи, всесильный генерал гра Ферт, решивший сделать женщину наживкой для новообращенной нечисти. И не заметил, как сам проглотил крючок. Ведь красота — это страшная сила! Вторая книга цикла "Империя граалей" Начало истории в романе "Право третьей ночи"

Глава 3

Лердес полагала, что они с генералом отправятся прямиком на западную границу, но гра Ферт сказал:

— Мне там больше делать нечего. Новообращенным личам тоже.

И открыл портал в Ключи. Об этом крупном провинциальном городе графиня Руци была наслышана. Он раскинулся на перекрестье трех главных имперских дорог. Одна вела на западную границу и упиралась в ее ключевой форпост, крепость Арвалон, вторая в столицу, а третья на север. Кроме того в Ключах били горячие источники, и когда столица пустела после сезона балов, многие заметные персоны из высшего общества стремились именно здесь поправить свое здоровье, а не на побережье. Поэтому город бурно развивался.

Сюда же отправляли и раненых лордов с западной границы, подлечиться и вернуть утраченные силы. Прибывали и боевые маги с севера, хотя этих было гораздо меньше.

У гра Ферта в Ключах был собственный дом, скромный по столичным мерках, но по меркам местным шикарный. К удивлению Лердес портал гра Ферт открыл не туда, а в особняк лорда-мэра.

Который заметно нервничал, встречая одного из граалей, сияя, тем не менее, улыбкой. Генерал на всех наводил панику одним своим видом.

А теперь рядом с ним в открывшемся портале стояла ослепительная красавица. С золотыми волосами, уложенными в затейливую прическу и томным взглядом огромных голубых глаз. При виде этой леди у лорда-мэра аж слюнки потекли. Материнство пошло Лердес на пользу. Ее формы стали более округлыми, движения плавными, а кожа отливала перламутром. Лорд-мэр Ключей вкус генерала оценил.

Но кто она, эта прекрасная леди? И почему прибыла в Ключи? Явно столичная штучка. Лорд-мэр напряг память. Да это же… Виновница самого грязного скандала в прошлом сезоне балов! В связи с прорывом следующий сезон отменили. Говорят, что лорды спорили на невинность этой леди! А она все равно подцепила богатого мужа!

Слюна у лорда-мэра закапала сильнее. Красавица с порочной репутацией! Вот приятный сюрприз! Осталось выяснить, какую роль в ее жизни играет гра Ферт.

— Ваше первосвятейшество пожаловали к нам с инспекцией? — спросил лорд-мэр, замерев в нижайшем поклоне.

— Нет. Графиня решила поправить в Ключах здоровье, а я ее сопровождаю. На самом деле я отправляюсь на север. Но у вас бывать буду часто. И не хочу, чтобы о моих визитах знало местное общество.

Намек был предельно понятен. Его первосвятейшество решил поселить здесь, в Ключах свою любовницу. Дабы не смущать ни ее, ни придирчивую столицу. Где адюльтер не приветствовали. Леди сказочно хороша. Гра Ферт уже трех жен похоронил, своих детей от них, внуков и даже некоторых правнуков. И пока не выбрал преемника.

Хотя генерал не выглядит влюбленным. Но это ведь гра Ферт! Покойник перед тем, как его положат в гроб, выглядит живее.

Решил напоследок тряхнуть стариной? Обзавестись еще одним ребенком? Мэр на всякий случай уточнил:

— А леди будет жить у вас или…

— У меня, — резко оборвал его гра Ферт. — Я что такого непонятного сказал?

«Забери тебя бездна! Демоны только знают, что у тебя на уме!» — подумал лорд-мэр и тут же вспотел под насмешливым взглядом грааля. Хозяин Ключей понял, что еще мгновение — и он сам окажется в бездне, в обнимку с демонами. Поэтому торопливо сказал:

— Прошу меня простить, ваше первосвятейшество. Заговорился. Голову напекло. То есть, задумался о недозволенном.

— Лечитесь. У вас тут изумительные горячие источники. Прошу вас, графиня, — и генерал подставил локоть Лердес.

Она с трудом приходила в себя. Какой позор! Здесь наверняка есть высшие лорды из Арвалона. И Генрих, если он там, вскоре узнает, что его жена — любовница гра Ферта. Прибыла в Ключи вместе с ним и живет с генералом под одной крышей.

— Вы же мне сказали, что я вам даже не нравлюсь! — зашипела Лердес, когда гра Ферт невозмутимо усадил ее в карету и крикнул кучеру:

— Трогай!

Графиня была настолько в бешенстве, что даже забылась. Повысила голос на самого архимага:

— Мои поцелуи вы вырвете только силой!

— Если я пожелаю, вы сами будете проситься в мою спальню, — насмешливо сказал гра Ферт.

— Вы меня опозорили! Дали понять, что я ваша любовница!

— В этом никакого позора нет. Это завидная должность.

— Значит, вы меня обманули?! И заманили сюда, чтобы уложить в свою постель?! Да вы чудовище и злодей!

— Леди! Вы забываете, кто перед вами!

— Как же я была глупа!

— Здесь вы против истины не погрешили. Вам ума всегда недоставало в отличие от вашей единокровной сестры. Вы живете чувствами, а скорее инстинктами. В первую нашу встречу, вы мне совсем не понравились. Во вторую я хотел вас прибить, словно надоедливую муху. А в доме у лорда-мэра вы вели себя просто отвратительно.

— Но я же ни слова не сказала!

— Вот именно. А надо было мне подыграть. Как, по-вашему, я должен был вас представить? Своей шпионкой? Чтобы все нововоплощенные личи в округе кинулись седлать лошадей? А мне необходим обратный эффект. Все знают, что я выбираю самые лакомые кусочки, — невозмутимо сказал генерал. — Вы лучшая в мире наживка.

— Так я для вас всего лишь кусок привлекательно плоти?! Наживка?!

— Именно. В постель я вас тащить не собираюсь. Успокойтесь. Завтра я и в самом деле отправляюсь на север. А вы — очаровывать местное светское общество. Спать мы сегодня будем на разных этажах. Если вы, конечно, не пожелаете ко мне спуститься. Вы ведь влюбились в герцога Калверта, известного сердцееда. Настолько, что были готовы отдаться ему еще до свадьбы. Уверяю вас, что по сравнению со мной Сол лишь жалкая тень обольстителя. Мой опыт гораздо богаче. Попросите хорошенько, и я вам не откажу.

— Опыт! Еще бы! Вы ведь трижды были женаты! Не считая бесчисленных любовниц! Вам, небось, лет пятьсот! — гра Ферт презрительно скривился. — Что?! Больше?! Какая богатая практика! В то время как у меня была одна-единственная ночь с мужчиной! С моим мужем, — с вызовом сказала Лердес.

— Что же мешает удвоить это число?

— Солард Калверт хотя бы красивый!

На миг Лердес увидела потрясающего мужчину. Даже ангелы в раю так не действуют на женское сердце. Которое сладко замирает и тут же распускается для любви, подобно розе. Но видение мелькнуло и исчезло.

— Мы приехали, — сухо сказал генерал гра Ферт. — Вылезайте.

Перед Лердес был старинный двухэтажный дом. Сначала он показался ей нежилым, но едва гра Ферт ступил во двор, на каменные плиты, его здешнее жилище преобразилось. Словно с прекрасной картины сняли чехол, который хранил ее от пыли. И краски засияли.

Повсюду зажегся свет, запахло восхитительной едой, на крыльце появились слуги.

— Леди будет жить на втором этаже, — отрывисто отдавал распоряжения гра Ферт. — А в мое отсутствие весь особняк в ее распоряжении. Ужинать я буду один.

Казалось, все, о чем они говорили в карете, Лердес только приснилось. Генерал снова стал холоден и далек. Никто не собирался штурмовать спальню леди. Но она все равно не могла уснуть.

«Что это было? Он издевался или искушал? Тот идеальный мужчина, который мелькнул передо мной в карете, всего лишь иллюзия? Или на самом деле существует? Образ из моих ночных грез. Сам лунные свет нарисовал его волосы, а звезды подарили свое очарование его глазам. В них хочется смотреть, не отрываясь. Надо пойти и спросить…»

Очнулась она уже у самой двери. И поняла, что стоит босая, в одной ночной сорочке. И собирается в спальню к мужчине, который ее презирает. Да и вообще он не человек. А в карете использовал флер. И это бесчестно.

Лердес торопливо вернулась в постель.

— Как спалось? — ехидно спросил наутро генерал.

— Отвратительно! Вы бесцеремонно вторглись в мои сны!

— Значит, я угадал, — удовлетворенно кивнул он. — Что странно. Особо-то не старался.

Аппетита у Лердес не было, но она поняла, что лучше сесть и основательно позавтракать. Назло ему. Тут же подали круасаны в миндальной обсыпке и масло с мармеладом к тостам.

— Не боитесь располнеть? — невинно спросил гра Ферт, глядя, как она старательно намазывает масло на хлеб.

— И испортить вам охоту? Это не быстро.

— Понятно: вы еще так молоды. Успеете оценить мое терпение.

— Вы собираетесь и дальше меня преследовать?

— Я собираюсь отправиться дальше на север. А вы позавтракаете со мной и поедете в купальни. Сопровождать вас будет лорд-мэр.

— А вы? Разве не хотите посетить купальни?

— Напугать людей? И довести до обморока особо слабонервных леди. Мне придется сидеть одетым. На жаре. В то время как многие дамы будут в неглиже. И кавалеры тоже.

— А вы, почему боитесь раздеться? Что у вас там, под одеждой? Шрамы? — с любопытством спросила Лердес.

— Под одеждой у меня тело. Не хуже чем у вашего обожаемого герцога. Хотите взглянуть? Хотя, вы свой шанс уже упустили. У меня полно дел, и мне не до вас. Я оставлю вам свою записную книжку. Все, что вы в ней напишете, я прочитаю. Можете не стесняться, кроме меня этого не увидит никто. Я вам тоже буду писать. Регулярно. Инструкции, а вы что подумали? Не пугайте меня так, — насмешливо сказал генерал. — Потому что я вижу румянец на ваших щеках. Я уже лет сто этим не занимался. Женскими любовными фантазиями. А вы меня вынудили действовать. Потому что если вы продолжите смотреть на меня также, как при выходе из портала в доме лорда-мэра, никто не поверит, что мы — любовники.

— Мы не любовники и никогда ими не станем!

— Я это запомню. Но хотя бы притворитесь. Посмотрите на меня с такой же нежностью, как на Сола. Мне принять его облик?

— Прекратите! Флер — это обман!

— А ваше кокетство не обман? Вы стояли ночью у двери и уже готовы были спуститься.

— Это лишь потому, что вы залезли ко мне в голову!

— Если бы я и в самом деле залез к вам в голову, вы стали бы моей марионеткой. И не дерзили бы больше. Я вас почти не тронул. Мне нужна не только ваша свежесть, но и живость. Что толку в дохлом червяке, висящем на крючке? Какая рыба на него клюнет?

— Вы…

— Лорд-мэр приехал, ваше первосвятейшество, — доложил дворецкий, и Лердес вынуждена была замолчать.

— Отлично! — гра Ферт неторопливо поднялся из-за обеденного стола.

Сегодня хозяин Ключей был одет своеобразно. Фривольно, как отметила Лердес. Небрежно повязанный шейный платок, камзол застегнут всего на пару пуговиц, батистовая сорочка очень уж тонкая, а панталоны короткие. И вспомнила, что поедут они в купальни. И хотя кабинки раздельные для мужчин и женщин, и из одной зоны в другую пройти нельзя, но источник-то общий! И перед тем, как на леди накинут халат, она при желании может покрасоваться в мокрой сорочке. Равно как и лорд, если у него красивое тело.

Лердес никогда в купальнях не была, но картинки видела. Рекламу горячих источников в Ключах. Какой там сезон балов! Вот где раздолье для флирта! В купальнях! И для бесконечных пикантных ситуаций. То-то лорд пожирает любовницу генерала глазами!

— Я могу вам доверить леди? — гробовым голосом спросил у него гра Ферт.

— Разумеется, ваше первосвятейшество.

— Вы представите ее обществу. Всем, кто окажется в поле вашего зрения. Потом поручите графиню дамам, поскольку в женскую зону войти не сможете.

— Я буду присматривать за ней в источнике, — горячо заверил его первосвятейшество лорд-мэр. — Сяду в соседнюю каменную чашу, благо это не возбраняется.

— Сделайте такое одолжение. Я не знаю, когда мы снова увидимся. Перед нашим расставанием леди, позволите вам сказать пару слов.

Лорд-мэр деликатно отошел к буфету с закусками, насторожив, тем не менее, уши. Статус леди понятен, а вот претензии гра Ферта нет. Он ревнив или ему напротив, безразлично, чем будет заниматься любовница в его отсутствие?

— Я советую вам отбросить ложную скромность, — услышала Лердес. — Покажите товар лицом. И если вы не пройдетесь по галерее в облепившей ваше прекрасное тело намокшей сорочке, я буду разочарован. И в самом деле, полезу вам в голову.

Она невольно вспыхнула. Репутация Лердес, которую они с графом Руци только-только подлатали, снова трещала по швам.

Хорошо, что рядом нет мамы. Но сплетни до столицы рано или поздно дойдут. И до Генриха тоже.

***

Прошло уже больше года, с тех пор как Генрих стал лордом-командующим военного гарнизона в Арвалоне. Солард не подвел. О местонахождении его друга толком никто не знал. Жена регулярно писала Генриху, но он этих писем не читал, складывая все в шкатулку для светской и неделовой переписки, ответа на которую можно ждать годами. Только корреспонденцию от матери и от отца вскрывал и бегло пробегал глазами. Все эти письма доходили через третьи руки, ответы также шли окольными путями.

Лорд Руци на службе, возможно в рейде, засекречен, как и все боевые маги. Кого это могло удивить? О сыне Генрих не беспокоился. Руци всегда отличались отменным здоровьем, и если что, то мать напишет. Она, кстати, сообщила, что Лердес ездила к императору и умоляла его открыть портал. Туда, где сейчас находится граф. Но император отказал. Сослался на то, что это не в его силах.

Но леди-мать Руци была на стороне сына. Его брак вполне нормален. Она сама так прожила всю жизнь, и только рождение внука сблизилось их с престарелым графом. Счастливые семьи у высших лордов — это редкость. Лердес следует успокоиться и принять тот образ жизни, который для людей ее круга привычен. А муж пусть занимается тем, чем и положено боевому магу: войной.

Жизнь в гарнизоне шла своим чередом. Только вот бордель мамаши Пику потерял любимого клиента. Генрих стал заметно меньше пить и исключил внебрачные связи. Жил он аскетом, и очень удивился, когда ординарец доложил, что в приемной его милость дожидается дама.

«Неужто девица из заведения мамаши Пику прорвалась? — напрягся он. — Надо ей дать от ворот поворот, в крайнем случае, денег».

— Это леди, ваша милость, — сказал ординарец, поймав его взгляд.

— Какая леди? — его голос внезапно осип.

Лердес никто не откроет портал в Арвалон, но если она все-таки добилась этого, то Солард предатель! И придется теперь объясняться с женой. Какого демона ей понадобилось? Хочет упрекнуть мужа в том, что не сдержал своего обещания? Еще не сделал графиню вдовой?

В то же время он хотел ее видеть. Соскучился. Генрих порвал и сжег все портреты Лердес, но когда он ложился спать, ее дразнящий образ стоял у него перед глазами. Такой прекрасной жена была в первую брачную ночь. С распущенными золотыми волосами и заплаканными глазами, с которых Генрих в итоге выпил все слезы, зацеловав ее лицо. И даже сорвал протяжный стон с ее губ, когда решился на самую откровенную ласку.

И приходилось прибегать к привычному средству, чтобы заснуть: к виски.

Развлекается, небось. Завела любовника. При этой мысли Генрих скрипел зубами. Но он ведь сам дал графине свободу! Какие упреки?

Он вышел в приемную, еще не решив, обнять жену или оттолкнуть. В зависимости от того, как Лердес на него посмотрит.

— Генрих! — леди встала, и он не сразу ее узнал. Хотя голос был знакомым. А приглядевшись, ахнул: — Лиззи! Ты откуда взялась?! Как?!!

Она не смогла сдержать своих чувств и бросилась ему на шею. Ростом Лиззи была графу Руци под стать, и ее макушка упиралась в подбородок великану Генриху. Он положил руки на располневшую талию Лиззи, невольно вспомнив, что она уже рожала трижды.

Как изменилась! Где та тростинка-леди с озорными глазами? На талии которой Генрих мог без труда сомкнуть свои пальцы, благо руки у него были огромные.

— Я постарела, да? — Лиззи отстранилась и посмотрела ему в глаза.

— Так и я… — он невольно сглотнул, — изменился.

Ему впервые стало стыдно за свое лицо. Шрам по-прежнему его уродовал, и Генрих отвечал магу-целителю в гарнизоне категорическим отказом, когда тот предлагал свои услуги:

— Ранеными займитесь. А я в порядке.

Но Лиззи была его первой любовью. Ради нее он едва не спалил императорский дворец, добиваясь разрешения на брак, и чуть было не покончил жизнь самоубийством.

— Как ты здесь оказалась? — повторил он свой вопрос.

— Я овдовела, Генрих. Прорыв. Я знаю, что ты был на юге, с гра Калвертом, и вам пришлось особенно тяжело, — она ласково провела ладонью по его изуродованной щеке. — Но и нам на севере досталось. Лорд Эвандер… Мой муж… Он… Магическое истощение. Слишком много было раненых.

— Я знаю, что твой муж был целителем.

— Он оставил мне немного денег, плюс пенсия от империи. С голоду мы с детьми не умрем. У меня два сына и дочь. Надеюсь, хоть у одного будет зеленый камень в перстне. А мне какая разница, где жить? В каком именно гарнизоне. Я узнала, что вы с графиней не живете вместе и… приехала, — она отвела глаза.

— Но почему только сейчас?!

— Ты не поверишь. Гра Ферт… Он тогда наложил на меня магический аркан. Чтобы даже приблизиться к тебе не могла. Жить в одном городе с тобой. Но вдруг отпустило. Словно тиски разжались. Я сама не поняла, что случилось. Но меня вдруг невыносимо потянуло к тебе. Не прогонишь? — заглянула Лиззи ему в глаза.

— Ты правильно сделала, что приехала.

— Может быть, твой ординарец мне подскажет, у кого можно снять небольшой, но уютный домик? Где я бы могла поселиться со своими детьми.

— Глупости! Жить ты будешь у меня! Дом лорда-командующего достаточно просторный. Он лучший в Арвалоне.

— Но могут пойти сплетни. Если мы будем жить вместе. Или… — она запнулась, — ты тоже по мне скучал? Как мужчина.

— Я сниму какое-нибудь жилье поблизости, — он словно не услышал последнюю фразу. — Но я часто буду тебя навещать.

Потускневшие, было, глаза Лиззи вспыхнули надеждой. Генрих от нее отвык. Говорят, графиня, его жена, редкая красавица. И у них сын. Но леди Руци в гарнизоне нет. Она блестящая светская дама, которая не желает делить с супругом тяготы военной службы. Лиззи надеялась, что граф оценит ее скромность и терпеливость.

Да, она не красавица, и уже немолода. Но Генриху нужна забота. Женской руки в его доме не чувствуется. Пожениться им не позволили, но высший лорд, который не живет с супругой, вправе иметь официальную любовницу.

— Твой мундир давно уже не стиран, — попеняла она. — И могу поклясться, что у тебя дырявые носки.

— Если у меня дырявое лицо, то это вовсе не значит, что… Боги, Лиззи! Неужто это ты?! — и Генрих снова ее облапил.

— Конечно, я. И я все еще бытовая магичка, поэтому смогу позаботиться и о твоих носках, и об одежде. В благодарность за дом, который ты мне предоставил.

— Да пользуйся на здоровье!

Она, разумеется, не сказала ему всего. В частности о своей беседе с гра Фертом. О его настоятельной просьбе отвлечь лорда Руци от его жены. Потому что Лиззи и сама хотела этого. Спокойной жизни у Генриха под крылышком. Он всегда манил ее своей надежностью.

Генрих на вид только грозен. На самом деле он добряк. Не по отношению к тварям, конечно. Этих он будет жечь, пока с его губ еще срывается дыхание. Огненное дыхание боевого мага. Но к женщинам Генрих всегда относился покровительственно, вне зависимости от того, красивы они или нет, молодые или старухи.

Он не кружил им головы, как его лучший друг, красавчик Сол. Но не удивительно, что графиня, которую тот, по слухам бросил, умоляла императора открыть портал к супругу по причине безумной к нему любви. Генрих смог ее не только отогреть, но и покорить.

«Как хорошо, что наши с гра Фертом интересы совпали», — подумала Лиззи, разбирая вещи, свои и детей.

Она стала пешкой в чужой игре, но леди Элизе Эвандер было все равно. Потому что Генрих теперь рядом. А гра Ферт будет держать его жену вдали так долго, как захочет. Никто не в силах противостоять граалю.