Наследница Огненного трона

Анастасия Вихарева, 2019

Мне повезло, королева-регент скоропалительно решила поженить меня и принца. Только брак оказался с сюрпризом: родим наследника – убьют, не родим – лишимся трона. Еще кровные враги, захватившие Огненный трон Эльфована, ждут моей смерти, чтобы избавиться от последней законной наследницы, носительницы древней королевской крови. Но не зря же я готовилась однажды стать правителем своего народа! Отдельное спасибо Ирине Сергеевой за обложку, выполненную под индивидуальный коммерческий проект.

Глава 3

Дорога до королевского дворца в столице Демигора заняла часов пять. Сидения в карте были мягкие, рессоры пружинили плавно, но моя пятая точка все равно устала. Напуганные встречные, заслышав предупреждающие окрики кучеров и завидев всадников, едва успевали отскочить на обочины. Лошадей гнали галопом, словно спешили на пожар. Определенно королева была любительницей быстрой езды. В королевстве Демигора предпочитали использовать вид шипастых и рогатых демонических сиралей — сильных, быстрых, выносливых, и очень худых на вид. Кстати, последнее было весьма обманчивым. Сирали, как и любые демонические твари, имели скрытые резервы организма, благодаря которым в любой момент могли перестроить тело, и служить они предпочитали только демонам, поэтому у нас в замке сирали были только у отца, мама и я предпочитали пользоваться лошадьми и порталами. В последнее время появилась новая служба — драконья доставка. Драконы любили покушать, мясо стоило денег — и, забив на гордость, они по всему миру свои конторы, впрягаясь в весьма удобные кареты-седла, в которых могли с комфортом разместиться человек двадцать. Даже через моря и океаны могли доставить груз дней за десять, что было весьма удобно в плане доставки до места назначения, дешевле портала и весьма привлекательно, так как виды с высоты открывались чудесные, и остановки можно было делать в любом месте.

— Меня удивляет, чего она сама за тобой приперлась? В такую-то даль… Неужели всё это ради того, чтобы сообщить тебе, что тебя замуж решили взять? — Рыжик бухался на поворотах об стены с хладнокровной задумчивостью, и теперь, когда дорога стала прямее, а поворотов меньше, он по-кошачьи релаксировал, перебирая лапами по дорогой обивке. Меня на заносах спасали поручни, в которые мне пришлось крепко вцепиться, и ремень безопасности, который я заметила не сразу, прежде пару раз пролетев головой вперед.

— И порталом не воспользовалась… — я тоже была удивлена.

— Ну, для портала нужно, чтобы он еще на нашей стороне был, — кот резко махнул хвостом, когда карета снова опасно накренилась. — Пришлось бы посылать магов и ждать, пока наладят, а королеву определенно время поджимает… Сколько там у нас времени прошло, когда ты у нас сироткой стала?

— Полторы недели. Папу похоронили полторы недели назад.

— Ей, естественно, о его смерти доложили… Земли-то наши на границе. Места рыбные, хлебные… щебня завались, горючая смола, газ… — лакомый кусочек! — задумчиво пробормотал он. — Захотелось ей взглянуть на твое приданное. На карте одно, на месте — другое.

— Так ей все принадлежит.

— Все равно что-то не сходится, подозрительно это все. Не верю я в королевскую добродетель — задницей подставу чую. Обычно берут в замуж заморских принцесс, чтобы закрепить отношения между странами.

— Рыж, ну нельзя думать плохо, пока дурных поступков не совершили. Ну, послали бы приглашения, а как бы я до дворца добралась? А вдруг меня в замке нет?

Рыжик был осторожный. Обычно у нас: у эльфов и прочих миролюбивых рас — фамильяру придавали статус хранителя главы рода. У фамильяров были полезные навыки, способные вырвать из лап смерти в последнюю минуту. Отвести проклятие, например, дать дельный совет, заклятие подсказать, но на деле все зависело от хозяина. Чем больше магии и сильнее кровь, тем больше способностей у фамильяра. Раньше их создавали часто, теперь единицы остались, потому как прожорливы и зануды еще те, а при реальной опасности толку — ноль. Воинственные расы предпочитали демонических тварей. Демоны — горгулий и гарпий, драконы и гномы — саламандр. Такие твари обладали физической силой, которой не было у Рыжика, и могли в бою порвать врага. Оборотни и водные расы обходились без оных — они и сами могли сойти за фамильяра.

Мне было неприятно, что Рыжик во всем ищет подвох, особенно теперь, когда счастье привалило. Слишком много на его веку свалилось на наш многострадальный род, и в какой-то степени Рыж винил в этом себя. Сначала убийство королевских наследников, потом кровопролитная гражданская война, захват трона и смена династии, смерть бабушки и дедушки… На нас как будто наложили проклятие. Я у Рыжика последняя в роду. Умру — хранитель уйдет в небытие. И Рыжик, как любое существо с повышенным чувством самосохранения, готовил меня к тому, чтобы однажды я нарожала кучу деток. Конечно, быть хранителем венценосной особы почетно, но он и на простого смертного был уже готов, чтобы не уйти на ту сторону вместе со мной, и вдруг такой шанс, а он сидит, ворчит, кочевряжится.

— Нет, я кучера нашего расспросил. Выехали за тобой рано утром, будто жаренный петух ночью клюнул. Думаю, королеве доложили, что ты покинула Академию и вернулась в замок, а она прямо с ходу решила — вот оно, счастье принца — надо брать!

— На то, чтобы выкупить закладные, требовалось время. Значит, давно поженить нас запланировала, просто согласие решила спросить. Без лишнего шума и сплетен. Вдруг я это… не девственница? Или на примете кто есть.

— А к чему такая спешка? Жил как-то неженатый, почему раньше наследником не озаботилась? Жаренный петух клюнул? Может, замок она выкупила, да только мы к замку не прикладываемся, — хмуро ответил Рыжик. — Есть что-то, о чем мы не знаем. Мне так и чудиться клубок змей, вцепившиеся в принца. Насмотрелся я на интриги двора за свою жизнь. Готовься, там по простоте душевной и за здорово живешь ничего не бывает.

— Рыж, ну хватит! — не выдержала я. — Если выйду замуж за принца, однажды королевой стану, а ты — королевским фамильяром. Мы еще Огненный трон вернем!

— Ох, не живала ты во дворцах!

— Ну, представляла иногда, — призналась я. — Кто откажется от высокого положения? Я хоть и в замке выросла, но его тоже называют дворцом. Для моих поданных он и есть дворец.

По мере приближения к королевскому дворцу, я впадала в состояние какой-то нездоровой эйфории. То накатывала паника, что мне не хватит знаний и умения быть достойной принца, то волны сказочного ликования. Я представляла, как желанный мужчина берет меня за руку и ведет к алтарю, как выхожу к празднично и пышно разодетым гостям и сажусь на трон рядом с принцем. Свадебное платье, свадебный торт, свадебный бал…. А потом… Потом мы уединимся в нашей спальне. И оттого, что там будет, я начинала стыдливо краснеть уже сейчас, в карете, стесняясь присутствия моего фамильяра, который мог заглянуть в мои мысли и прочитать их, хоть и старался этого никогда не делать. Страстные объятия, нежные поцелуи, откровения на ушко… — все то, что я себе напридумывала в Академии, фантазируя по ночам.

Наверное, если принц выбрал меня, я ему нравилась. От одной этой мысли бросало то в жар, то в холод. Предстоящая близость ничуть не пугала. Наоборот, она была желанна, а мысли о ней будили до дрожи приятные ощущения, горячей волной растекающиеся по венам, утопив моё сердце в предвкушении упоительных ночей в объятиях принца. Умопомрачительно сильного и демонический привлекательного, будто сошедшего с обложки журнала. Такие журналы женщины раскупали, как горячие пирожки, чтобы полюбоваться соблазнительными мужскими телами. Чего греха таить, я сама не раз грезила стальными мышцами этих брутальных самцов, разжигая в себе пламя страсти, чтобы получить толику удовольствия перед сном.

— Ты, о чем думаешь? — Рыжик подозрительно прищурился.

— О принце… Я такая счастливая! — выдохнула я. — Я вообще думаю, меня выбрал принц, а королеве пришлось смириться. Заметил, какая она недовольная?

— И поэтому фрейлины сомневались, не выкинет ли принц очередной фортель? — Рыж скептически растопорщил пышные кошачьи усы, выпустив когти на лапах. — Сделку тебе предложила королева, а принц поставлен в условия, в которых не может отказаться, — здравомысляще рассудил он, спуская меня с небес. — Очевидно, покойный король оставил в завещании какое-то условие.

— Но он выбрал меня! — спускаться на землю, да еще с обломанными крыльями? Из окна кареты был уже виден королевский дворец, и мне хотелось летать.

— Как знаешь, — не стал Рыжик меня переубеждать. — Но я бы посоветовал не забывать, что из всех твоих детей корону унаследует один, остальным придется жить подаянием родительницы и брата. Поэтому никаких сделок, пока нам половину замка не вернут. Мне, помня о том, что нам есть куда вернуться, определенно, будет спокойнее.

Королевский дворец раскинулся на одном из семи холмов столицы. Из белого камня, с синими кровлями и шпилями высоких башен, окруженный зубчатой белой крепостной стеной, с сияющими стеклами панорамных окон, с широкими балконами и террасами, с мостами, соединяющими между собой части дворца, со статуями рыцарей и животных, украшающих элементы величественного здания, с садами и парками, ступенчато поднимающимися к дворцовой площади, с водопадами, озерами и фонтанами.

Кареты пересекли белый каменный мост, соединивший два берега глубокого и широко рва, заполненного водой, с белыми и розовыми лилиями, будто ковер устилающие водную гладь. Массивные резные ворота распахнулись. Мы, наконец, въехали на дворцовую территорию, очень скоро оказавшись на площади у парадной лестницы.

Здесь взмыленные и уставшие лошади, хрипя и отфыркиваясь, остановились. Королева и фрейлины вышли из своей кареты. Я, с Рыжиком на руках, тоже. Кроме слуг никто нас не встречал. И даже слуги едва на меня взглянули, как будто невест во дворец привозили каждый день.

— Проводите ее светлость в приготовленные для нее покои, — отдала королева приказ и оставила со слугами наедине. Один из слуг подхватил мои вещи, выгруженные кучером перед тем, как отправиться на конюшню, второй бросил коротко и емко:

— Следуйте за мной! — попробовал забрать кота, но тот зашипел, хищно оскалившись, а я виновато улыбнулась: ни к кому другому на руки Рыж не пошел бы.

Пересекли несколько коридоров с напольными ковровыми дорожками и нишами со старинными вещами, череду анфилад, украшенные золотой лепниной со входами в другие помещения, хрустальными люстрами, свисающими с потолка, с огромными картинами в узорных рамах и удобной резной мебелью. Трижды поднялись по высоким лестницам с витыми перилами и фигурными балясинами. Наконец, провожатый свернул в сторону, и мы сначала оказались в зале-приемной в зеленых тонах, а после в уютной гостиной с выходом на лоджию, в кабинет и в спальню с гардеробной и отдельной ванной комнатой.

В гостиной меня встретили гувернантка и две служанки. Гувернантка представилась, как мадам Амалия. Кормилица принца, довольно старая демоница, высокая и сухая, со строгим пучком-бубликом. Служанки Роза и Розалия оказались молодыми девушками, скорее всего, две сестры, обе кареглазые брюнетки в униформе, удивительно похожие между собой.

Служанки вели себя приветливо, а мадам Амалия, как мне показалось, возненавидела меня с первой секунды, как нас представили друг другу. Она придирчиво рассматривала меня минут десять, озвучивая мысли вслух. Заметила, что для принцессы я одета бедно и неряшливо, а мои внешние данные оставляют желать лучшего. Недостатком стали мои светлые волосы, недостаточно объемная грудь, не самые пышные бедра и моя недостойная принца эльфийская кровь.

— Фи, кот! — она брезгливо поморщилась, чихнув пару раз. — Вы должны немедленно отправить его на кухню или на конюшню. В королевском дворце запрещено заводить животных. Еще не хватало, чтобы ваше животное начало гадить на ковры, царапать стены и гадить по углам! — истерично взвизгнула она. — У меня аллергия на кошек!

Аллергия на фамильяра? Ее актерские данные мы с Рыжиком оценили.

— Если ты сейчас спасуешь перед этой стервой, мы с тобой проиграли… по всем фронтам, — мысленно вмешался он в разговор, против правил задействовав скрытые резервы нашего общения. Рыж, обычно, тактично обходился без телепатии, но сейчас, похоже, мы только так и будем общаться — правила кардинально поменялись.

— Я убеждена, что для меня сделают исключение. Гувернантку с аллергией заменить проще, чем невесту, — металлическим тоном ответила я. — Я не настаиваю, чтобы моей воспитательницей стали именно вы. Наверное, в королевстве найдутся другие достойные кандидатки? Я не напрашивалась в невесты к его высочеству. Я — наследница Огненного трона, поэтому еще неизвестно, кто кого здесь более достоин. И еще, — я посмотрела ей прямо в глаза, применив некоторое внушение, — я запрещаю входить в мою спальню без моего ведома. Хочу, чтобы вы это запомнили, — обратилась я одновременно и к мадам Амалии, и к служанкам.

— Мы поняли, ваша светлость, — присели служанки в книксене, а моя гувернантка криво усмехнулась, но в голосе ее что-то поменялось в добрую сторону.

— Хозяйкой замка пока что является наша королева, в этом дворце законны только ее распоряжения. Поэтому с котом вам придется расстаться, если королева того пожелает.

Ну уж нет, фамильяр останется со мной, уступать я ей не собиралась.

— Я — невеста принца, я не то же, что остальные постояльцы дворца, я не гость. Если с моим котом что-нибудь случится, я прикажу вас высечь, как обычную служащую, — пригрозила я. — Давайте не будем портить наши отношения с первого дня.

— Вы торопите события, ваша светлость, — зловеще предостерегла мадам Амалия. — Не факт, что принц согласится с выбором матушки, — она подошла к распахнутой двери на балкон, жестом указывая вниз: — А если вы сомневаетесь, можете убедиться в этом сами! Не вижу радости его высочества по поводу вашего прибытия.

Она не стерва, она правдолюбка…

Да, было на что посмотреть. Под окнами моих покоев, расположенных на третьем этаже, расположилась спортивная площадка для игр, и сейчас принц с соперником боролись друг с другом на глазах у четырех девиц. Молодые женщины нервно обмахивались веерами, вскриками подначивая молодых людей. Соперник принца — молодой человек, ничуть не уступающий по силе и ловкости — явно поддавался, позволяя себя повалить. Принц подавал ему руку, помогал подняться, но перед этим он подходил к одной из девушек и дарил тот самый страстный и нежный поцелуй в губы, о котором я грезила всю дорогу.

Краска прилила к лицу.

Мое сердце было разбито… Встречать меня принц не собирался, он в это время изменял мне с какими-то демоницами, демонстрируя измену под моими окнами всему дворцу.

Какой позор, какое унижение! В одно мгновение мне захотелось его убить. Этот гад даже не взглянул на меня, стоящую на балконе. Я не заметила, как до крови прикусила губу, настолько сильно пришелся удар в сердце. Если б не присутствие служанок и мадам Амалии, подействовавших на меня отрезвляюще, я разревелась бы, как маленькая девочка.

Похоже, о свадьбе принца во дворце ни сном, ни духом.

— А я что говорил? — наставительно прозудел Рыжик в уме, запрыгнув на перила и по-кошачьи ткнувшись мордой в ладонь. — Этот принц — жеребец, каких поискать, но мы попробуем его оседлать… И, если у нас ничего не выгорит с принцем, мы останемся без репутации и без замка. Так что будем торговаться с королевой. В конце концов, что ей какой-то клочок земли, у нее, вон, целое королевство.

— Может, ну его… этот замок? — в слух повторила я свой вопрос.

— Как это? — возмутился фамильяр. — Мы еще поборемся! За замок и земли, я имел в виду.

— Вы хотели сказать «замуж»? Ну его"этот замуж"? — любезно поправила меня мадам Амалия, подавая носовой платок, жестом показав на губу.

Она откровенно наслаждалась моим огорошенным состоянием, не испытывая ни малейшего сочувствия. В отличии от служанок, которым ситуация показалась такой же неприятной и возмутительной, как и мне. Они хмурились и бросали на меня сочувственные взгляды.

— Да… я оговорилась… — рассеянно согласилась я, обдумывая варианты моего пребывания во дворце. Их было немного. Первый, очаровать принца и остаться здесь в качестве жены. Сомнительный вариант — при том, что у него была возлюбленная, которую он тискал горячо и откровенно. Второй, потребовать у королевы отдать нам замок в обмен на попытку очаровать принца и выйти за него замуж на сколько получится. Третий, плюнуть на замок и принца и попробовать начать жизнь с чистого листа — вдали от замка, от королевского дворца, навсегда отказавшись от титула.

— Не-не-не, третий вариант всегда успеем, — фамильяр решительно отмел последний вариант, пренебрежительно глянув вниз. — Спустись, брось принцу наживку в виде пары комплиментов. Посмотрим, как среагирует. А вообще, не плохо бы понять, что он сам думает по поводу женитьбы. Полагаю, без наследника трон ему не светит по причине бесплодия. Значит, бастардов у него нет. Следовательно, девица внизу — бабочка-однодневка. Мы им на завтрак по сотне штук крылья подрезали.

Было дело…

— Мне и одеть-то нечего, — я перебрала в уме свои платья. Я даже на королевский бал не смогла бы позволить себе платье одной из соперниц. И украшений таких в руках не держала. Моя семья хоть и была родовитой, но подвалами с сокровищами похвастать не могла. Во время переворота у бабушки было только то, что привезла с собой. Замок герцогства Альба, подаренный ей братом-королем, считался летней резиденцией для уединения от дворцовой суеты, и, судя по всему, жизнь она предпочитала скромную.

— Да хоть красный сарафан в горошек, и побольше стыдливого румянца на лицо, — невесело подбодрил меня Рыжик. — Ты все равно будешь лучше их.

Я улыбнулась, представив себя в оном.

— Прабабка твоя в этаком сарафане на реку ходила, и звала короля с другого берега, рученьки к нему протягивала… И дозвалась, однако. Граница там проходила. В то время в Эльфоване еще существовали удельные королевства, типа нашего герцогства.

— И сарафана в горошек у меня нет, — мысленно напомнила я.

— Плохо! — расстроился Рыжик. — Плохо мы подготовились. Но спуститься надо. А вдруг там ради нас собрались? Будь попроще, тогда и принцы подтянутся. Главное, дай понять, что не ревнивые мы, нас этим не проймешь. А когда в твою сторону начнет глаза косить, можно будет и королеве условия ставить.

— А ты со мной не пойдешь? — разочарованно спросила я, все еще глядя с балкона вниз и поглаживая фамильяра-кота.

— Если я буду за тобой как привязанный ходить, сразу поймут, что я фамильяр, — Рыжик лениво потянулся и зевнул. — Так что в моих планах на ближайшее время есть, спать и орать по ночам кошачий мартовский репертуар. Закажи-ка лучше что-нибудь вкусненькое. И себя побалуй вкусняшками с королевской кухни, не одной постной кашей сыт человек.

— Принесите моему коту сметану и печеные колбаски, — приказала служанкам. — И позаботьтесь об ужине, а я прогуляюсь для аппетита, — и попросила старуху-гувернантку с милейшей улыбкой, в которой смогла растянуть губы: — Надеюсь, вы поможете мне переодеться? Признаю, в модных столичных тенденциях я абсолютно не разбираюсь. В моих землях мы живем скромно, соблюдая традиции и обычаи. Эльфы никогда не кичились богатствами, превознося людей за заслуги и ум.

Налаживать контакт придется, и неплохо бы выяснить, какие у нее отношения с принцем и королевой. Но сейчас это было все, на что меня хватило. Мое подавленное состояние вообще требовало немедленного уединения, желательно до конца моих дней.

Наверное, в бабку пошла…

Платье, как посоветовал Рыжик, я выбрала простое. Голубое, с бело-желтыми ромашками. Увы, на портних мне денег отец не выделял, и причина, к сожалению, была мне уже известна. Это платье я сшила себе сама. Зато эксклюзивное, и получилось очень даже неплохо. Никаких корсетов, бантов и рюшек. Только ткань, охватывающая тело, оставляющая простор воображению, пояс, подчеркивающий талию и бедра, разрез, чтобы подол не мешал идти и ткань не набивалась между ног.

Пожалуй, талант портнихи, который я в себе открыла, был еще одной возможностью улучшить наше с Рыжиком материальное положение. Для такой одежды всегда нашлись бы покупатели из простолюдинов, которые не носили корсетов.

Распустила волосы, спустив две косички с вплетенным жемчугом спереди. Еще двумя косичками закрепила волосы сзади, чтобы не сильно трепало ветром.

Неплохо получилось.

Рыж, уминающий колбаски и сметану, остался доволен, в отличии от мадам Амалии. Ей платье показалось неприличным. Она окинула меня оценивающим взглядом и поворчала, что мое платье сродни сорочке, но настаивать на переодевании не стала, проводив до лестницы, по которой можно было спуститься в сад.

Возле девиц я остановилась, поздоровалась, и… начала болеть за соперника принца, даже активнее и громче, чем девицы, болеющие за него.

Понятия не имею, что меня на это подвигло. Возможно, это была моя небольшая месть. Все-таки принц должен был высказать невесте хоть какое-то внимание или уважение. Проливать слезы по такому пустяку я не собиралась. Он меня и в Академии не замечал. Или для того, чтобы мои комплименты были услышаны. Мне вдруг показалось глупым пытаться перещеголять девиц, которые высказывали ему похвалы хором и наперебой.

В какой-то момент поняла, что увлеклась и болею за молодого человека всерьез. Мне даже удалось подбежать к нему и утереть со лба пот, обмахнув веером его разгоряченное загорелое лицо, а он в ответ галантно поцеловал мне руку, взглянув с благодарностью.

Я отдернула руку, но взгляд не опустила.

Молодой человек был чертовски хорош собой, не уступая принцу ни крепостью мышц, ни статью прокаченной фигуры, ни привлекательностью мужественного лица. Выше принца почти на голову, смуглый, с темными глазами. По разгоряченным загорелым телам обоих соблазнительно стекали струйки пота, в демонических глазах с красными ободками плясали веселые искры, от обоих пахло мужским потом и приятным парфюмом — и этот запах хотелось вдыхать и вдыхать. А когда мужчина дотронулся до меня, по телу пробежала дрожь.

Я покраснела, но глаз не опустила, демонстрируя заинтересованность и некоторую доступность. Настолько откровенно, что молодой человек задержался возле меня, рассматривая с жадным интересом.

И кто сказал, что я флиртовать не умею?!

Принц явно такой засады не ожидал, посматривая неодобрительно, но попытки перевести внимание на себя не сделал, продолжая обнимать стройную демоницу с томным взглядом и пышными, в определенных местах, формами. Будучи выше меня, она посматривала на меня насмешливо, презрительно скривив губы. Девицы всем видом давали понять, что я в этой компании лишняя.

Как, впрочем, молодой человек. Сразу после меня, приобняв за талию, он принялся корить одну из девушек за предательство, а та, положив ладонь на его грудь, поклялась в следующий раз болеть за него.

Это был еще не проигрыш, но уже не выигрыш.

Сделав вид, что меня заинтересовали розы, не теряя молодых людей из вида, отошла к цветущим кустам. Посмотреть в саду было на что. Редчайшие голубые и черные розы цвели тут в изобилии. И заметила, что взгляд принца в мою сторону задержался.

Хороший знак.

— Августа… Августа де Менриа, — догнала меня одна из девушек. Та самая, которую обнимал принц. — Можно просто Августа… Что вас сподвигло болеть за моего брата? — недоуменно пожала она плечами.

Я едва растеряно качнула головой.

— Простите, так вышло, — не зная, что сказать еще, я направилась к другому кусту, залюбовавшись бело-розовыми азалиями. Здесь они тоже были во множестве по форме и расцветке. — Привлекательный молодой мужчина приятной наружности. Я заметила, никто его не поддерживал, и решила исправить это недоразумение.

— Вы не представились… Я раньше не видела вас здесь, — пошла она за мной следом.

— Герцогиня Амира Альба де Вурд, — я остановилась и уставилась на девушку в упор. Мы были с ней почти одного возраста. Темноволосая и темноглазая красотка, чем-то похожая на того парня, за которого я болела. Она была необычайно хороша. Ее волосы украшала изящная диадема, лицо с точеными чертами, округлые груди выпирали из корсета. Не думаю, что она стала бы искать моего общества, зная, кто я такая, но, очевидно, она еще была не в курсе, и любопытство в ней явно пересилило.

После моего ответа она остановилась, и взгляд ее переменился.

— А-а… — сконфужено протянула она. — Невеста, которую выбрала злая мачеха… Простите… Мы только утром обсуждали вашу неожиданную кандидатуру, — не стала скрывать собеседница. — А вы… ничего так, хорошенькая, хоть и эльфийка. И ваше платье, я хотела бы иметь подобное в гардеробе. Это у вас мода такая… в Эльфоване? — приценилась она, но я почувствовала, как в голосе ее вибрируют нотки неприязни. Я ей не нравилась, хоть она и предпочла со мной не ссориться.

Я развернулась и пошла дальше.

— Да подождите вы убегать, — она догнала и пошла рядом. — Слышала о вас много негативной информации. Вашему роду запрещен въезд в эльфийское королевство, вы разорены вашим непутевым батюшкой, у вас фактически не осталось ни одного родственника, чтобы помочь вам выбраться из ямы. Не так ли?

— Вы хорошо осведомлены, — мне было неловко, но поздно пить целебные настои, когда положили в гроб. Мой отец сделал все, чтобы о его пагубных привычках узнали в обществе. Обычно родители заботились о репутации дочерей, в моем случае, мои меня просто утопили, оставив одну, без вины виноватой.

— Сочувствую, — выразила она мне сожаление. — Но теперь вы невеста принца, думаю, скоро ваши проблемы разрешатся.

— В этом я не уверена, — я незаметным жестом указала в сторону принца, целующегося с другой рыжеволосой красоткой. Казалось, они приклеились друг к другу, и принцу это нравилось. Брат Августы обнимал другую девушку, стоявшую там же. И оба посматривали в нашу сторону, очевидно, пытаясь догадаться, о чем мы с баронессой беседуем.

Нравы во дворце царили фривольные.

— Да, проблемы существуют, — согласилась она. — Но с этим королева разберется, она сделала ставку на вас, — Августа де Менриа улыбнулась. — Вряд ли Андриан осознает, насколько круто он попал, — баронесса и злорадствовала, и иронизировала, и сочувствовала одновременно.

Как это у нее получалось?

— Вы, о чем?

— Видите ли, — не стала она скрывать, — чтобы стать королем, к его восхождению на престол он должен иметь наследника, иначе трон перейдет к брату покойного короля, а от него к его сыновьям. Власть потеряют и королева-регент, и принц Андриан. В ближайшее время ему необходимо жениться и доказать, что он не бесплоден. И именно на королеве лежит ответственность выбрать ему достойную невесту, согласно завещанию. Король всегда считал принца слишком ветреным и легкомысленным, чтобы доверить ему такое ответственное дело. Она выбрала вас, об этом мы узнали сегодня утром. Принц, естественно, не слишком рад этому обстоятельству. Поэтому советую вам не воспринимать интрижки принца близко к сердцу. Он никогда не влюбляется по-настоящему, потому как сердце его занято… мной. Это я могу вам гарантировать. Поэтому ваш брак будет фиктивным, вы разведетесь, как только принц станет самостоятельным.

Вот оно что! Принца решила женить королева, насильно, против его воли, и мне придется соперничать за сердце, которое уже занято… Вот этой вот…

— Вы расстроились? — участливо поинтересовалась Августа, заметив мой рассеянный отсутствующий взгляд.

Я молча кивнула.

Что скрывать, у меня на лице все написано… В грудь как будто воткнули нож. Все мои мечты рухнули. Услышать такое от любовницы принца было невыносимо унизительно. А ведь я так надеялась на счастливый брак. Ох, если б я только могла провалиться сквозь землю… Захотелось сбежать из этого дворца, куда глаза глядят, лишь бы не видеть и не слышать мерзкие лица и сплетни за спиной.

И ради этого я берегла свою честь?!

— Об этом все во дворце знают? — не позволив себе показать, как мне больно, поинтересовалась я с улыбкой.

— Все, — уверенно кивнула моя собеседница. — Так что, на чувства принца можете не рассчитывать, хотя жениться на вас он согласился. По-моему, ему просто все равно, кого подсунет ему королева. Мне вас очень жаль.

— Но зачем? — я недоуменно пожала плечами. — Почему бы не дать ему самому выбрать себе спутницу жизни? Королевские особы, как правило, себе не принадлежат, но если королеве все равно, кто родит наследника… Почему бы не выбрать вас? Я искренне вам сочувствую.

Девушка взяла меня под руку, и повела по дорожке к чудесному фонтану с группой фигур в центре, вокруг которых светилась радужная аура из водной пыли. Позади фонтана имелись скамейки, и Августа усадила меня на одну из них.

— Если будет трудно, обращайтесь, помогу чем смогу, — добродушно предложила она. — Считайте меня своей подругой. Мне кажется, вы понравились моему брату, барону Оливарну де Менриа. Не в пример принцу, не пропускающего ни одной юбки, мой брат никогда не смотрел так на девушек, как сегодня на вас, — Августа улыбнулась. — Это плохо… Это очень плохо! Не хочу, чтобы, наконец, влюбившись, мой брат страдал. Пока вы невеста принца, за связь с вами ему грозит плаха. Вы же не причините ему боль? Вы не допустите, чтобы я потеряла брата? Или вы собираетесь на глазах у всего дворца изменять принцу?

Я отрицательно покачала головой.

— Вот и славно, — Августа встала, из вежливости улыбнулась еще раз и направилась в сторону молодых людей.

Я осталась одна, с невыполненным заданием фамильяра. Принц с фаворитками, в мою сторону не смотрит. И с комплиментами я облажалась. А еще, похоже, нажила себе врага, в лице этой самой баронессы Августы, которая дала мне понять, чтобы я к ее брату близко не совалась. Надо же, заботливая какая! А как ловко она от меня избавилась! И вот я тут, на скамеечке, одна, а они там. За фонтаном они меня не видели, зато я могла ими любоваться, сколько влезет. Видеть и слышать, как они хохочут, обсуждая меня и мой наряд, было невыносимо и жестоко с их стороны, я ведь ничего плохого им не сделала.

Пока не сделала…