Наследница Огненного трона

Анастасия Вихарева, 2019

Мне повезло, королева-регент скоропалительно решила поженить меня и принца. Только брак оказался с сюрпризом: родим наследника – убьют, не родим – лишимся трона. Еще кровные враги, захватившие Огненный трон Эльфована, ждут моей смерти, чтобы избавиться от последней законной наследницы, носительницы древней королевской крови. Но не зря же я готовилась однажды стать правителем своего народа! Отдельное спасибо Ирине Сергеевой за обложку, выполненную под индивидуальный коммерческий проект.

Глава 4

— М-да, мне кажется, наш принц и его дружок уже заигрались… Как ты говоришь, второго зовут? — Рыжик недобро жмурился, поглядывая вниз. — Заметила, оба то и дело косятся на наши окна? Вот, ей богу, фишка с платьем сработала!

— Оливарн… Барон Оливарн де Менриа…

Мы с Рыжиком третий день любуемся принцем Андрианом и бароном Оливарном, которые с утра и до обеда проводят время под моими окнами. На спортивной площадке. Часто в компании тренера, который дает им дельные советы, но вряд ли они к нему хоть раз прислушались.

И девушки… Разные. Они постоянно прогуливаются мимо, останавливаясь возле молодых людей, любуясь загорелыми телами. Но поцелуев, несомненно, стало меньше. Сегодня еще не было ни одного. Две фаворитки, не дождавшись внимания, в конце концов ушли, недовольные холодностью разгоряченных бойцов.

— С чего ты взял, что эти побоища из-за меня?

После завтрака и примерки свадебного платья, мы с Рыжиком обычно идем гулять. Погода чудесная, летняя, жаркая. И обязательно останавливаемся у фонтана. В это время принц и барон непременно оказываются там же, сидят по пояс в бассейне под холодными струями, а с ними девушки, которые начинают обсуждать меня вслух.

И ни принц, ни барон, ни разу не сделали попытку пресечь их бестактность.

Интересно, чья это инициатива мозолить мне глаза, принца или барона?

— Новую жизнь начинают с понедельника, а в эти три дня понедельника вроде не было. Раньше они здесь никогда не занимались, я узнавал. Ради чего, если не ты? — привел Рыжик свои доводы.

Я пожала плечами.

За эти три дня принц и барон отрабатывали приемы боевых искусств. Для разнообразия боролись на саблях и на мечах, соревновались в стрельбе из луков, арбалетов и прочего стрелкового оружия, гоняли по площадке мячи. Надо заметить, подготовка у обеих слабенькая — я бы сделала их в два счета. Особенно теперь, когда мне хотелось убить обоих. После пережитого унижения ненавижу принца всеми фибрами души, а за компанию и его дружка. Очень хочется надрать обоим задницу, и мне абсолютно все равно, что они там почти голые. Меня это уже не возбуждает, меня это злит.

Просто до слез!

И дело не только в принце. Ощущение, что меня обманули, пригласили на веселый праздник, а это оказалось кладбище с нежитью. Вот уж не думала, что к нашей с принцем свадьбе будет такое безразличное отношение.

С этой свадьбой все не так…

За три дня королева зашла ко мне только раз. И даже не ко мне, а к мадам Амалии. Отдала регламент торжественного мероприятия, по пунктам расписанный на бумаге. Распорядилась насчет экономии средств, лимит которых по некоторым пунктам был исчерпан, вычеркнула из списка половину гостей. И ушла, едва на меня взглянув.

Никто из приближенных не пришел засвидетельствовать мне почтение. Вообще. Я здесь третий день, а в приемной пусто. Игнор полный. Даже дворцовые слуги, за исключением исполнительных и неунывающих Розы и Розалии, стараются меня не замечать. Во дворце понимают, что свадьба продиктована необходимостью, а не чувствами. Похоже, никто не верит в наше с принцем «жили они долго и счастливо». Складывается впечатление, что меня на моей свадьбе не будет, она каким-то образом состоится без меня.

Я крепко сжала полупрозрачную, вышитую золотой нитью штору, за которой пряталась.

Так хочется всплакнуть!

— Не-не-не, — Рыжик с такой же ненавистью смотрит вниз, и мы с ним в этом солидарны. — Сегодня мы поступим по-другому, — зловеще предлагает он.

В моем сознании возникает умопомрачительно приятный образ картинки, которая настраивает меня на решительный лад. Настроение в миг поднялось, я сразу побежала в гардеробную переодеваться.

Если кто-то решил, что я буду сидеть в своей комнатушке тихо, как мышка, они ошибаются! Сегодня никаких платьев. Туфли на высоком каблуке откладываю в сторону, убивать принца и барона изящной шпилькой пока рановато, сначала нужно поставить их на место. Легкие ботинки со шнуровкой с высокими берцами, эластичные брюки до лодыжек, выгодно подчеркивающие все формы, туника с широким поясом до колена поверх рубашки. К костюму прилагается теплый плащ-накидка, который скрывает лицо и оружие, но в нем нет необходимости. Этот костюм я всегда держу в гардеробе. Пышная юбка не самая удобная форма для наемника. Прыгать по могилам за нежитью или выслеживать объект лучше в такой одежде, чтобы нежить или преступник не успели рассмотреть твои трусики, когда пробиваешь им пяткой в лоб.

Рыжик притащил кошачью прогулочную шлейку и поводок.

Спустились в сад, остановились у площадки. Принц Андриан и барон Оливарн старательно делают вид, что не замечают меня. Но движения стали резкими, мечи замелькали быстрее. И, отступив в угол, барон, наконец, взглянул на меня, а после отбил атаку с едва заметной улыбкой, оттеснив принца.

Поддавки закончились.

Какое-то время мы с Рыжиком наблюдаем, стоя у спортивного бревна…

Андриан и Оливарн раздеты до пояса. У обоих короткие волосы, забраны назад, но у принца чуть светлее, оба с брутальной аккуратной недельной щетиной. Кожа принца загорелая, но светлая, и глаза у него светлые, изумрудные. На фоне барона он смотрится сыном Снегурочки. Глаза у барона почти черные, кожа смуглая. Он выше принца почти на голову. Этакий жестокий и грубый хищник. Губы почти коричневые — и он постоянно прикусывает губу.

У обоих правильные черты лица, широкие плечи, упругая грудь, накачанный пресс, узкие атлетические бедра, упругие попки. Кожа лосниться от пота, будто натертая маслами, мышцы играют и перекатываются под кожей, движения кошачьи, уверенные, а губы… у принца розовые, словно лепестки роз. На любителя: белый шоколад и черный шоколад. И оба такие сладкие, как пирожки с повидлом. Я вообще люблю шоколад… любой, могу есть его килограммами. Когда только черный, очень нравится белый, когда только белый, очень не хватает черного. Смотрю на обоих, затаив дыхание, по телу невольно прокатывается волна жара. Гормоны начинают пошаливать, напоминая, что мой возраст достиг половой зрелости. Хочется провести пальцем по груди, по животу, ощутить под рукой твердость мужского тела, оттянуть резинку трусов на животе и заглянуть внутрь.

В живую в боевом состоянии мужское орудие не видела, но наша преподавательница по анатомии, мадам Асанджа Варкус, так увлекательно и красочно рассказывала об анатомических особенностях мужских половых органов, демонстрируя имитацию из резины, глины и стекла, что, в общем-то, никакого секрета для меня в этом нет, как и идеальные размеры, которые восхищают женщин.

— Кончай пускать слюну, соберись! — сердито подбодрил меня Рыж, заглянув в мои мысли. — Сейчас и помацаешь, и в грязи поваляешь, — он злорадно заурчал, поточив когти о спортивное бревно. — Иди! — благословил меня, пожирая мужчин недобрым взглядом.

Рыжик во мне уверен.

Подошла к оруженосцам, выбирала себе меч.

Меч не мой, но мне не привыкать. Отец учил меня биться любым оружием, подобранным на поле боя или вырванным из рук своих врагов. Биться до последней капли крови. Он запрещал вверенным ему солдатам, которые охраняли границы Демигора, играть со мной в поддавки. Понятия не имею, для чего он еще с пеленок пытался сделать из меня искусного воина, как будто хотел отчаянно уберечь от сильного и многоликого врага, но я ему благодарна. Как это ни странно, в этом заключалась его родительская любовь, а все остальное было для него не важным.

Пока я подбирала оружие, девицы вернулись. Не обращаю внимания на их желчные и ревнивые взгляды и отпускаемые в мой адрес шпильки. Завернула волосы в тугой узел. Распущенные, которые можно ухватить, могут стать хорошим подспорьем сопернику.

Я готова.

— Господа, не составите мне компанию? — лучезарно улыбнулась принцу и барону. По крайне мере, надеюсь, что улыбка у меня получилось. — Давненько не брала в руки оружие, но вы так увлеченно занимаетесь — не смогла удержаться, — голосом раскаявшейся грешницы, пытаюсь расположить мужчин к себе.

— Ваша светлость, — барон шагнул ко мне с испуганным лицом, пытаясь вырвать меч из моих рук, — положите на место, вы поранитесь! — палец его скользнул по моей коже, на мгновение задержавшись. Темный взгляд уперся в ложбинку меж грудей. Он соблазнительно облизнулся и склонил голову. — Ваша светлость, оружие — это вам не игрушки, положите немедленно, — отдернув руку, потребовал он.

— Ой ли, даже немедленно? — недовольно и вызывающе в упор рассматриваю его накачанную грудь и крепкие широкие плечи. — Тогда докажите, чтобы мне больше не хотелось его брать. Но пока не поранилась, вряд ли вы меня убедите от него отказаться. Так что, чем скорее вы удовлетворите желание леди, тем быстрее сможете продолжить ваше занятие без дамы. Кто желает первым выставить леди с ринга? — и требовательно постучала концом меча о землю.

Принц и барон переглянулись. Многозначительно. Вопросительно.

— Ваше высочество, — обращаясь к принцу, барон Оливарн пожал плечами. — Я не воюю с дамами, я использую их для другого. Может быть, вы?

Принц поморщился.

— Леди сама напрашивается, — смерил меня недовольным взглядом. — Будет довольно, если ты ее просто отшлепаешь.

Он отошел к оруженосцам, достал фляжку с водой, отпил, сбрызнул лицо водой, сел на скамейку. Один из оруженосцев торопливо размотал повязку на его запястье, осмотрел свежий порез, а когда принц приготовился смотреть на наш бой, начал разминать ему мышцы плеч и шеи.

Девушки тут же устроились слева и справа от него.

Жаль, больше всего мне сейчас хотелось наказать именно принца.

— Один раунд, — выставил барон передо мной палец. — И вы уходите с ринга. Не стоит мешать мужчинам заниматься мужскими делами. Извините, леди, но ваше дело — нитки, иголки, бусы и прочие женские штучки, которые, если честно, очень привлекают нас, мужчин, — он занял расслабленную стойку.

— Три, — согласно кивнула я головой. — Если я побью вас, ваше место займет его высочество, — я взглянула на вожделенную цель, которую сегодня просто не могла отпустить без хороших люлей. Уж очень накипело внутри. — Вы согласны, принц, отстоять вашу честь, если ваш друг окажется недостаточно хорошим бойцом, или вы будете трусливо отсиживаться в кустах?

Принц сдержано рассмеялся.

— Согласен, — махнул он рукой. — Но поверьте, леди Амира, это не понадобится. Не знаю, что на вас нашло… Это такой неожиданный поступок с вашей стороны. По-моему, ваше амплуа — постоянно шокировать окружающих. И в этом меня радует только одно: мне не придется с вами скучать.

Надо же, он еще помнит, что я его невеста!

Барон Оливарн де Менриа, легонько ударил по моему мечу. С улыбочкой. Видимо решил, что я совсем не умею держать в руках оружие. И я, естественно, с одного разворота выдернула его меч из его рук и откинула далеко в сторону, за ограждение ринга. А когда он удивленно воззрился в ту сторону, обошла и дважды ударила лезвием плашмя по его заднице.

С наслаждением.

Задница у него оказалась действительно железная.

Он оглянулся, оскалившись. Легко перепрыгнул через барьер и вернулся с мечом.

Следующий раунд длился чуть дольше. Минут на десять. Барон честно и очень старательно пытался выбить меч из моих рук, используя превосходство силы.

Но мы не договаривались о правилах…

Меня встретили не по правилам, мне изменяют под окнами против правил, какие-то левые девицы прямо сейчас пытаются высмеивать мой неподобающий мужской наряд, заметив, что за три дня я поменяла платье всего лишь дважды, и одно оказалось не платьем, а, скорее, ночной сорочкой для близости с мужчинами.

Я-то думала, меня не замечают, игнорируют, но, оказывается, нет, каждый мой шаг под ядовитым прицелом. Мои переодевания не остались незамеченными.

Барон ударил сверху. Я приняла удар, закрывшись мечом, и, глядя ему в глаза, пнула в пах. С легким разворотом корпуса, ребром подошвы. Глаза Оливарна полезли из орбит. Оперевшись мечом о землю, он согнулся пополам и осел на колени с безмолвным криком, лицо болезненно искривилось.

— Дура, беги! — от неожиданности, принц резво вскочил с места. Неосознанно прикрыл ладонями сокровенное местечко, а его лицо приняло болезненный вид, будто удар пришелся по нему.

Но бежать я не подумала. Обошла наглеца и дважды со всей силы ударила мечом по спине. К сожалению, на каменной сексуальной заднице барон сидел, до нее было не достать, а так хотелось!

Девушки бросились утешать обоих кавалеров. Одна осталась возле принца, загораживая от меня выдающейся грудью, вторая подбежала к барону, пытаясь узнать о его состоянии, сверкнув недобрым взглядом в мою сторону.

Навалившись на ограждение ринга, с ленивым и безразличным видом, я дождалась, когда Оливарн придет в себя. И когда он встал, во взгляде его не осталось ни жалости, ни желания уладить бой миром. Ободок радужки загорелся демоническим огнем, где-то внутри его плескалась ярость и требовала выхода наружу.

Ну-ну…

На этот раз бой длился минут двадцать. Однажды ему удалось схватить меня за руку и притянуть к себе, тяжело дыша. Захват и вывернутое запястье вынудили его отпустить меня и отступить. Барон нападал, я защищалась, вынуждая его выдохнуться, не слишком демонстрируя свою технику. Не стоило пугать принца раньше времени, нужно было продемонстрировать ему слабые места, позволив сохранить иллюзию, что может выиграть бой. Но и тратить время на барона не стала: сделала подсечку и одновременно нанесла удар рукоятью в челюсть. А когда барон качнулся вперед, пропустила и дважды ударила мечом по заднице. По инерции барон пролетел вперед, чуть не вылетев с ринга, едва успев зацепиться за бортик.

— Ваше светлость, где вы так шикарно научились драться? — восхищенно поинтересовался он, забирая у подружки полотенце и вытирая с лица и груди пот. — Восхищен. Удивлен. Впрочем, ваш отец носил прозвище «Оса Моорта». Я и предположить не мог, что он передал вам свои секреты, сделав из вас искусного воина. Буду рад, если вы соблаговолите еще раз вызвать меня на ринг, — барон уважительно поклонился. — Ну что, ваше высочество, теперь ваша очередь, — с усмешкой подбодрил он принца, усаживаясь на скамейку зрителей.

Принц, под уговоры подружки не связываться со мной, повисшей на его локте, встал, потянувшись и похрустев пальцами, подошел к оруженосцам. Долго перебирал содержимое ящиков.

— Я могу выбрать оружие? — наконец, поинтересовался он у барона, который занял его место.

— Ваше высочество, вас не устраивают мечи? — сделала я удивленный вид.

— Не хочу, чтобы ты меня… кхм-кхм… оставила без наследников, — мрачно отозвался принц, пробуя оружие на остроту и качество прицела. — Мне, пожалуй, вот это… — он подхватил арбалет и стрелы. — Сто шагов, по три стрелы. Кто выбьет больше очков, тот и выиграл. Мудрить не будем, ваша безопасность, герцогиня, превыше всего.

Продуманный мужик мне достался, ловко он ускользнул от возмездия.

Естественно, я расстроилась. Можно, конечно, случайно засадить ему стрелу в зад, но он венценосная особа, по головке не погладят. Разве что его собственная срикошетит, но как?

Жа-а-аль…

— Ну, так не интересно, — вмешался обиженный барон, вдохновленный моим скорбным выражением, которым я рассматривала арбалет, пытаясь сообразить, как обратить его в бумеранг. — Если есть проигрыш, должно быть и наказание. Ваше высочество, предлагаю наказать герцогиню десятью ударами вицей по подошвам ног. Не так заметно, но, говорят, болезненно, — посоветовал он, ничуть не сомневаясь, что принцу удастся поставить меня на место.

Значит, попадать в цель тот умел.

Пытаясь скрыть радость, опустила плечи и скорбно смахнула несуществующую слезу. Сейчас, главное, не спугнуть удачу. Я эльф, зрение эльфийское — говорят, сродни орла. И стрелковое оружие в крови. Когда-то предки луком и стрелами побеждали несметные армии демонов, драконов, гоблинов, гномов и прочие расы, вооруженные до зубов.

Принц взглянул с презрением, за которым явно скрыто сомнение, покачал головой.

— Хватит и шести, чтобы было поровну, — сделал вид, что сжалился надо мной.

Надо же, какой сердобольный.

Первая стрела принца — в десятку. Прямо по центру. Не зря он выбрал стрелы. Могла бы догадаться по заостренным кончикам ушей, что эльфийская кровь в нем присутствует.

Бью в десятку, расщепив древко его стрелы.

Его высочество слегка побледнел. Нервничает, пытаясь приноровиться для второй стрелы. Дыхание сбилось. Пыхтит, как голодный ежик, и что-то беззвучно бормочет.

Стрела в десятке, но сместилась ближе к девятке. Моя встала точно в центр яблочка.

— Ой, зря ты эльфийское оружие выбрал, мой лорд, — сунулся под руку барон, когда принц натянул тетиву. Глаз принца дернулся, когда рука спустила курок. Стрела легла на границе восьмерки и девятки.

Моя снова ушла точно в цель.

Его высочество Андриан побледнел.

— Снимайте вашу обувь, ложитесь на дыбу, — мстительно предложила я принцу и попросила у оруженосца: — А мне, пожалуйста, принесите свежую лозу и кипяток.

— А кипяток-то зачем? — удивился принц, покорно стягивая сапоги.

— Чтобы сделать вицу эластичной, — поделилась я секретом. — Не хочу, чтобы она сломалась, когда я буду вас стегать. Говорят, это о-очень больно!

Ведро с водой и несколько свежих ивовых прутьев принесли минут через пять. Я хладнокровно проверила температуру, чуть подогрела огненной магией, замочила прутья в кипятке, выбирая самый прочный и гибкий.

Барон и девицы наблюдали за мной молча и мрачно. Принц растянулся на скамейке, поднял ноги, демонстрируя подошвы. Не тороплюсь, наслаждаясь местью. Девицы сначала не могли поверить, что я не шучу, потом начали умолять меня пощадить принца. Цыкнула на обеих и взглянула так, как преподаватели смотрят на провинившихся студентов, заставив замолчать. В другое время они бы, может, и поспорили со мной, но сейчас принц покорно лежал передо мной и не дергался. Ерзал, пытаясь покрепче ухватиться руками за скамейку. Барон сверлил недобрым взглядом исподлобья молча.

И мне это нравилось.

— Послушай, дорогая, я понимаю, что ты решила меня наказать, но, может быть, мы переведем стрелки на тех, кто тебе настроение испортил? — малодушно предложил принц, взглянув на девушек. Нервы у него сдали. — Могу еще пятерых привести, чтобы каждой по одному удару досталось. И овцы целы, и волк сытый. Я волк, если что.

— Ваша светлость, давайте я приму наказание за его высочество, — не выдержал барон, шагнув в нашу сторону.

— Да, давайте, герцогиня, накажем его. Плохо мы с ним учились, если нас какая-то… девчонка сделала, как сопляков, — принц торопливо поднялся, подтягивая к себе сапоги.

— Лежать! — я стегнула вицей по скамейке. — Ваше высочество, проиграли вы, вам и отдуваться. Не будьте сопляком в квадрате. Это быстро, не успеете сосчитать только до десяти. Барон, отойдите!

Принц снова лег на скамейку, подставляя мне подошвы.

Я размахнулась и ударила один раз. Со всей силы. Принц охнул и сжал пальцы, поджимая ноги, уткнувшись в скамейку лбом.

Да, старалась, чтобы удар получился максимально болезненным.

— Раз! — вслух посчитал он и взмолился слезным голосом: — Бей уже!

Я размахнулась для второго удара и рукой наткнулась на барона, который стоял позади. Он перехватил мою руку, не дав мне ударить со всей силы.

— Барон, отойдите, иначе я не буду считать это ударом, — потребовала я.

— Я… вас не трогаю, а то что вы на меня наткнулись — ваши проблемы, — нагло заявил он. — Как вы, ваше высочество?

— У-у-у-у… — принц тихонько взвыл.

Я обошла скамейку, чтобы ударить с другой стороны, но барон последовал за мной, остановившись сзади. И выставил вперед руки, готовясь меня поймать.

Упасть-то в его наглые объятия я не планировала. Развернулась, заломила руку и кинула через себя на землю с ударом коленом в позвоночный столб. Барон охнул, прижимая к себе руку, сел, пытаясь подняться.

— Оливарн, отстань от моей невесты, не позорь ни меня, ни себя, — потребовал принц. — Бейте, ваша светлость, не думайте, что я позволю себе позорно капитулировать, — с мрачной решимостью попросил он, подставляя подошвы.

Я обошла скамейку и ударила со всей силы.

— Три, — посчитал принц. — Четыре… Пять… Шесть! — и радостно выдохнул на последнем ударе, перевернулся, уставившись с блаженной улыбкой в небо.

— Как ты? — подал ему барон руку.

— Живой! — принц всхлипнул, повернув к себе подошвы ног и рассматривая красные полосы. — Я этого никогда не забуду… — сел, одевая сапоги. — Ваша светлость, разрешите пригласить вас сегодня на ужин. Хочу познакомиться с вами… поближе.

— Насколько близко? — поинтересовался барон, помогая сапоги надеть.

— В пределах дозволенного, — проворчал принц. — Или ты, Оливарн, предполагаешь иное? Я еще не сошел с ума, чтобы мечтать о смерти… — перевел взгляд на меня. — Нам нужно поговорить… о свадьбе… У меня есть веские основания опасаться нашего брака, хотя я вынужден с ним согласиться. Простите, вы тут абсолютно ни при чем, — принц смутился. — Поверьте, в других обстоятельствах я был бы рад нашему браку, вы замечательная и очень красивая девушка, но в моем случае я — жертва. Надеюсь, вы такая же жертва, как и я.

— Сказать «нет» не смогу, если только до того момента вы не вернете его мои земли и замок, — предложила я принцу свои условия. — Поможете вернуть — женитесь на ком угодно.

— Увы! — печально развел принц руками. — Такими средствами я не располагаю. Но, сегодня, когда мы все обсудим за ужином, возможно, мы придем к какому-то компромиссу. Мне очень нужна ваша помощь. Я имел удовольствие убедиться, что вы решительная девушка. Если мне удастся привлечь вас на свою сторону, возможно, мои планы могут исполниться. Кстати, где вы научились так хорошо драться?

— Рыжик, ты это слышал? Ничего не понимаю.

Я была расстроена. Мне хотелось наказать принца, и я его наказала, но сам принц уже давно считал себя виноватым и искал способ поговорить и загладить вину. Он был вежлив, и в его глазах я уловила сочувствие и смятение. После принесенных извинений, он и его дружок удалились, и по виду было заметно, что он испытал облегчение.

— Я тоже… — задумчиво пробормотал кот. — И меня эти непонятки убивают. Казалось бы, вот он шанс, бери жену, делай наследника, бери королевство в свои руки, но принц совершенно не готов жениться, и, как он уже сказал, ты тут ни при чем.

— Возможно, сегодня вечером он объяснит нам причины? — у меня была на это надежда.

— А где гарантия, что он скажет правду? И почему мы должны ему верить? — не купился фамильяр. — В гробу я видел этих демонов с их проблемами… Ты как хочешь, а я ухожу на разведку, — и нырнул в кусты.

— Прямо сейчас? — я раздвинула живую изгородь. — А что делать мне? — растерялась я.

— Готовиться к свадьбе, мерять платья, договариваться с королевой и с принцем. У тебя куча дел! — он свернул с дорожки на другую сторону живой изгороди.

— Рыжик! — окрикнула я, но он исчез.

— Кота потеряли, ваша светлость? — за спиной прозвучал голос, который заставил меня вздрогнуть и обернуться. Я почувствовала то же самое, как если бы за моей спиной притаились двадцать питонов, с ядовитыми клыками гремучих змей.

— Герцог Эмиль Эль Шанди де Ронг… — я отступила назад, уперевшись спиной в колючий кустарник, нащупав у себя на поясе кинжал. Нам в замок приносили портреты самозванцев. — Что вы… ваша… светлость, здесь делаете? Или обращаться к вам «ваше высочество»? — я постаралась улыбнуться, но руки предательски дрогнули.

— Искал вас, герцогиня Амира. Мне сказали, вы вышли на прогулку, — эльф-блондин с голубыми глазами с красными ободками едва заметно ухмыльнулся, и мне показалось, над его губой выставились клыки.

Шпионы Эльфована то и дело пытались пробраться в замок, чтобы избавиться от последних представителей королевского рода, имеющие полное право сместить самозванцев. Злейший враг моего рода свободно разгуливал по королевскому дворцу, и меня никто не предупредил?

— Что вам от меня нужно?

— От вас? Ничего. Только то, чтобы вы убрались из дворца в родовое поместье и не высовывали оттуда носа, — угрожающе надвинулся на меня брутальный красавчик.

— Не могу, мой родовой замок принадлежит королевской казне, — язвительно сообщила я. — А что здесь делаете вы?

— Не твое дело, — пристрастно разглядывая меня, с ненавистью процедил герцог сквозь зубы.

Ясно, решил на меня посмотреть.

— Спорный ответ… Могу сказать вам то же самое, — осмелела, вспомнив, что я тут в качестве невесты принца и будущей королевы. Как бы… Не факт, что доживу до этого светлого дня, если враг свободно разгуливает по дворцу. Я ничуть не сомневалась, что герцог притащил с собой сестрицу, чтобы выдать замуж…

За принца?

Внутри все оборвалось. Союз Демигора и Эльфована положил бы конец раздорам между двумя соседними государствами — он был выгоден обоим. Тогда что здесь делаю я? Почему королева не поддержала порыв моих врагов, почему выбрала сироту и бесприданницу? Решила поторговаться? Выставить меня и мои земли — разменной монетой?

Пока я поднималась в свои покои, сердце бешено колотилось, отдаваясь в виски единственной мыслью: «дворцовые интриги, дворцовые интриги…» Чем я думала, когда согласилась выбраться из скорлупы? Сама полезла в мельничные жернова. Стоило ли так рисковать ради клочка земли, который рано или поздно отберут?

У двери остановилась, оперевшись о стену.

Весь ужас был в том, что ради своей земли, ради народа, который в меня верил, ради себя самой — я была готова войти в пламень ада и сгореть заживо. Я не могла капитулировать, не начав войну. Если был хоть малюсенький шанс, я была обязана его использовать.

И принц…

Как же я могу отказаться от своей любви? А если он действительно нуждался во мне?