Наследница Огненного трона

Анастасия Вихарева, 2019

Мне повезло, королева-регент скоропалительно решила поженить меня и принца. Только брак оказался с сюрпризом: родим наследника – убьют, не родим – лишимся трона. Еще кровные враги, захватившие Огненный трон Эльфована, ждут моей смерти, чтобы избавиться от последней законной наследницы, носительницы древней королевской крови. Но не зря же я готовилась однажды стать правителем своего народа! Отдельное спасибо Ирине Сергеевой за обложку, выполненную под индивидуальный коммерческий проект.

Глава 2

Рыжик разбудил меня рано утром, когда первые солнечные лучи заглянули в комнату. Утро выдалось, на удивление, погожим. Дождь закончился, ветер разогнал тучи, прояснив небо. Через закрытое окно доносилось громкое щебетание весело перекликающихся птиц. Замок при дневном свете уже не выглядел таким пугающим, как ночью, и каждая вещь в доме напоминала о счастливом прошлом, которое безвозвратно ушло вместе с непутевыми родителями.

— Нужно проверить тайники матери, собрать белье и платья… Все, что нам может пригодиться в нашем деле. Кредиторы придут в десять, — деловито напомнил Рыжик, порхая над камином. — Я вскипятил чайник.

Я согласно кивнула, залезая в дорожную сумку, достала хлеб, сыр, овощи и фрукты.

Быстро поели, спустились в покои матери.

Я очень скучала по маме, хотя после того, как они начали ссориться с отцом, мама уделяла мне гораздо меньше времени. Но все же, она любила меня, искренне радуясь, когда выпадала свободная минута побыть рядом. Бывало, на моих каникулах мы подолгу сидели, обнявшись, и я рассказывала ей обо всем, даже о ректоре и принце, а она посмеивалась, считая мою влюбленность детскими фантазиями.

Улов оказался небольшим, отец порылся в ее покоях основательно. Все, что сумели найти, три золотых кольца и цепочка с кулоном. Зато в покоях отца ждала удача. Странно, но его оружие — лучшее эльфийское оружие — осталось целехоньким в секретной оружейной комнате. Наверное, у отца не поднялась рука заложить или проиграть и его. Я знала цену и катанам, и мечу, и кинжалам с дорогими рукоятями. Мать подарила ему оружие, когда они еще любили друг друга.

Пригодится, если стану наемником.

Наскребли… На замок не хватит, но на домик вполне…

Впрочем, продавать оружие я не планировала.

Остальные тайники оказались пусты.

Собрали то, что не могло заинтересовать кредиторов: постельное белье, мою одежду, книги по магии. Для такого добра освободили кладовку и оставили там. Неизвестно, кому достанется замок, скорее всего, в полцены уйдет на торгах, но у меня было какое-то время забрать вещи из замка.

Ровно в десять в холле раздались шаги. Рыжик принял образ кота, и мы спустились вниз.

И застыли на лестнице…

Посреди залы стояла королева — мачеха и регент принца, в окружении трех фрейлин. Я узнала ее сразу. Пару раз она приезжала в Академию, выступая перед студентами с торжественной речью. Еще молодая и красивая женщина. Точеные черты лица, каштановые волосы, дорожное платье, подчеркивающее ее стройную фигуру.

Заметив нас на балконе второго этажа, она поманила меня пальцем.

Я оглянулась на фамильяра, ища поддержки, но тот вел себя как обычный кот. Прислонившись к стене, задрал заднюю лапу и вылизывался, ничуть не смущаясь высокопоставленных особ. Кот из него получался убедительный, в академии никому и в голову не пришло, что он фамильяр.

Я спустилась. Как подобает, склонилась перед королевой в поклоне. Мама не рвалась выйти в свет, но меня готовила, нанимая репетиторов и воспитателей по придворному этикету и церемониалам.

Королева протянула руку для поцелуя, и едва я разогнулась, придирчиво осмотрела.

— Вы не находите, она хороша собой? — обращаясь к спутницам, бесцеремонно повернула меня вокруг оси. — Наследственность для будущего наследника имеет большое значение.

— Главное, чтобы детки родились здоровыми и это был мальчик, — ответила одна из фрейлин. В голосе я уловила иронию — моя красота фрейлин не впечатлила.

— Мне и девочка сойдет.

— Вы надеетесь, Андриан согласиться спать с ней в одной постели? — фыркнула вторая фрейлина, обмахнувшись веером. — Сдается мне, этот упрямец огорчит вас еще ни раз.

Они разглядывали меня беспардонно, как некондиционный товар на базаре, а я чувствовала, как жар заливает мне щеки. Одно упоминание имени принца всколыхнуло во мне все те берущие за душу чувства, которые заставляли проливать по ночам слезы. И я, не вполне понимая, что эти дамы от меня хотят, таращилась на королеву и ее спутниц с замершим сердцем.

Неужели?..

Я боялась подумать…

Я ведь реально в девках засиделась, мечтая о несбыточном. После смерти матери, зная о болезненном состоянии отца, я пыталась освоить экономику и право, чтобы помочь отцу управлять герцогством, вовсе не желая ему скорой смерти, забыв о девичьих мечтах, что терзали сердце, душу и тело. Последнее, кстати, по ночам особенно, вынуждая оказывать себе скорую помощь собственными пальчиками, представляя шикарное тело принца. Одиночество особенно невыносимо, когда в молодом теле бушуют гормоны, и хочется, и колется, а не с кем. Не отдаваться же первому встречному, хочется достаться любимому непорочной.

— Тогда потеряет трон, — резко ответила королева. — Через полтора года ему стукнет тридцать пять. Если к тому времени не появится наследник, его объявят бесплодным, а трон перейдет к герцогу Серальджи. Проиграем и я, и он, — и обернулась ко мне с милейшим выражением лица. — Собирайся, деточка, ты поедешь во дворец. Через неделю у тебя свадьба с принцем. Ты герцогиня, а значит, твой статус позволяет тебе однажды стать королевой-матерью. Про траур забудь, твой отец его не достоин.

— Но… — я испуганно уставилась на королеву с отвисшей челюстью. — Я… не планировала… Я… — в груди полыхнул огонь, а после жара обдало паническим холодом, и толпа мурашек стекла из позвоночника в живот. Какая-то часть тела взволнованно задрожала от испуга, какая-то, обомлев от счастья, растеклась в предвкушении любви, а мысли…

Свадьба… с принцем… Великая Матерь!

Но принц меня не любит… Нисколечко. Он даже не смотрел в мою сторону…

В уме всплыли эротические картинки, которые я себе рисовала долгими одинокими ночами. Неужели моя праведность и долготерпение будут вознаграждены?!

Сочтя мое остолбеневшее потрясение раздумьем и сомнениями, королева вытащила закладные на замок и потрясла перед моим лицом.

— Я выкупила все долговые бумаги на твое имущество. Ты получишь их, как только родишь ребенка, и меня вполне устраивает, что у тебя нет родных, которые смогут на него претендовать. Считай это сделкой. Ко всему, ты дополнительно получишь содержание. Очень приличное содержание, как мать наследника, — заманчиво надавила королева. — Из всего этого… — она с пренебрежительной и ядовитой усмешкой окинула обшарпанные стены холла, — мрака, да в королевский дворец… Я предложила тебе выгодную сделку! Если ты, конечно, не конченная дура.

И подбадривающе похлопала по плечу.

— Собирайся.

Я повернулась на негнущихся ногах, медленно поднялась по лестнице, а после бегом добежала до спальни.

— Что это сейчас было? Я так понимаю, единственным критерием, который сыграл в твою пользу, это твоя сиротская доля? Ну нихренасе поворот! — присвистнул Рыжик. Мой фамильяр смотрел на меня такими же испуганными глазами, как и я на него.

Навалившись всем телом на дверь, я кивнула — язык не повиновался.

— Но отказаться-то мы всегда успеем… — задумчиво протянул Рыжик, выглянув в окно. — Судя по решительному настрою королевы, нашего согласия спрашивать никто не собирается? Знает стерва, что мы за земли и замок попу будем рвать. И ведь она права.

— А может, все не так плохо? — слабо пискнула я. — Может, она обсудила с принцем мою кандидатуру? — у меня появилась слабая надежда, что принц хоть раз взглянул в мою сторону и запомнил лицо.

— Ну, наверное, — рассеяно проговорил фамильяр-кот, махнув хвостом. — Ему тоже придется сказать «да» перед алтарем… Меня больше беспокоит какая-то мутная история с бесплодием… Я видел принца, он всегда был здоров, как жеребец. Здоровее производителя я не видел.

— А если я не смогу родить? — ужаснулась я.

— Фи! — скривился Рыжик. — С твоей-то эльфийской магией? Какая-никакая, она в тебе есть. Что ж, фортуна нам улыбнулась, будем жить в королевском дворце, — нерадостно, но с некоторым облегчением выдохнул он.

— Или загнала нас в угол, — посочувствовала я себе.

— Или загнала… Разберемся на месте. А сейчас не стоит заставлять королеву ждать. Чтобы она ни задумала, я ничуть не сомневаюсь, принц тебя полюбит, просто у тебя не было покрутить шанса перед ним задницей. Покрутим, соблазним, залетим, родим, делов-то!

А я в этом была совсем не уверена.

— Одень вот это платье, оно самое лучшее, — деловито предложил Рыжик, перебирая подолы платьев в шкафу. — Вдруг принц выйдет встречать? Надо ему понравиться. Хотя бы зацепить взгляд.

— Да ты, смотрю, профи! — фыркнула я.

У моего фамильяра были три нехорошие привычки: Первая — совать нос куда не следует, вторая — влипать в истории, третья — делать вид, что так оно и было задумано. За первой, как правило, следовали вторая и третья.

Мне бы его спокойствие. От волнения у меня тряслись руки.

— Я толк в амурных делах знаю, как-то даже оборотня заарканил. Мы его так накрутили, он у нас свататься на коленях приполз. Уж скольких королев и королей я переженил, — напомнил он. — А вдруг принц реально к тебе присмотрится? Ты все-таки — наследница Огненного трона.

— Может, бабушкины драгоценности надеть, ну те… чтобы не думали, что я совсем нищенка? — повертелась я перед зеркалом. Перехватила волосы лентой, закрепив заколкой.

— Нет, — с сомнением покачал фамильяр головой. — Мы ими никого не удивим, а без средств точно останемся. Мне все это кажется очень подозрительным. Я пока не могу понять, в чем подвох, но сделка действительно не так плоха, если учесть, что мы с утра должны были оказаться на улице. Замок пока наш, земли принадлежат нам. За то время, что мы будем жить в королевском дворце, поступят налоги и рента от крестьян — сможем частично погасить долг. И потом, когда получишь титул принцессы Демигора, королевскому двору придется взять на себя обязательства по содержанию твоего имущества.

В дверь постучали.

— Ваша светлость, вы готовы? — в комнату заглянул стражник. — Мы пришли за вашим багажом. Королева настоятельно рекомендовала вам поторопиться, к вечеру она планирует вернуться во дворец.

— Минуточку, я сейчас, — попросила я, вытаскивая дорожные чемоданы.

Меня с Рыжиком разместили в отдельной карете с королевским гербом. Двое стражей расположились на козлах позади кареты. Кучер дернул вожжи, окрикнул сиралей, и мы, оставив замок, выехали на дорогу.

Герцогство Альба располагалось на юго-востоке Демигора на границе с Эльфованом. Замок был построен на возвышенности одной из гор, и был виден отовсюду, внушая уважение и почтение. Перед замком раскинулась широкая цветущая долина, разрезанная лентой реки. В устье расположился портовый город, единственный в герцогстве, и ухоженные эльфийские селения, с усадьбами крестьян и арендаторов. Жители герцогства не бедствовали, продавая плодоовощную и молочно-мясную продукцию в северные земли, а в южные и восточные степные страны древесину и изделия из нее. Густыми хвойно-лиственными лесами были покрыты склоны гор с западной стороны. Теперь же я с грустью в сердце оставляла этот благодатный край и понятия не имела, когда сюда вернусь, но у меня появилась надежда: мой народ, мои подданные остануться при мне.

Карета поскрипывала, колеса мерно катились по каменной мостовой. Когда-то эта дорога была перекрестком дорог в столицы Эльфована, Демигора и Катомара — старожилы вспоминали, сколько тут стояло гостиниц и трактиров, но сейчас было пусто, да и сама дорога давно требовала ремонта.

Смятение в мыслях не оставляло. Я думала о маме, об отце, вспоминала прошлое, мечтая о будущем. Не знаю, может в глубине души папа продолжал любить маму, чувствуя вину. Если раньше они ссорились, то после ее смерти он как будто потерял смыл в жизни — беспробудно пил, и даже любовницы не могли вывести его из запоя, а в те редкие дни, когда я возвращалась домой, не выходил из спальни или надолго исчезал, как будто боялся встретиться со мной лицом к лицу. И я жалела о том, что в этот счастливый день их нет рядом, что не они поведут меня к алтарю.

Почему они не думали обо мне?

Через час наша процессия остановилась возле одного из трактиров. Нам принесли еды, и мы сразу двинулись дальше.

Не могу сказать, что меня покормили по-королевски. Мы видели, как в карету королевы и фрейлин подали подносы с жареными колбасками, запеченными поросятами, вино и фрукты, нам же досталась головка сыра, деревенский квас, каша и вареная курица. Я не могла поверить, что меня везут во дворец в качестве невесты. Я понятия не имела, что буду делать, как себя поведу… От одной мысли, что мне предстоит оказаться под прицелом сотен глаз, сердце панически сжималось, и я не заметила, как съела и простую пшенную кашу, и курицу, и выпила весь квас.

— Она что, на диету тебя посадила? — Рыжик брезгливо поковырял кашу. — Дурной признак… Сдается мне, она решила, что ты покорная сиротка, которая слова ей поперек не скажет. Ежкина могила, ты ж дипломированный маг! А если родовая магия проснется…

— А я скажу? Я маг пятого уровня, — печально вздохнула я. — Таких магов — пруд пруди, в какого шарлатана ни плюнь. Может, они заказали для себя обед заранее и не рассчитывали на меня? — робко предположила я, понимая наивность и абсурдность самой этой мысли.

— Вот что… Перед тем, как пойти к алтарю, нужно поторговаться с этой стервой. Мы, знаешь ли, не под забором себя нашли. Потребуем у нее половину закладных. Королевская казна от этого не оскудеет.

— А если выставит, а замок себе оставит?

Замок-то, ладно, я с этим уже смирилась, а вот то, что принц женится на какой-то левой девице, ввергало в уныние. Не так сложно найти на все согласную сиротку.

— Тебе так хочется за него замуж? — мой фамильяр недовольно поморщился.

— Очень! — наконец, призналась я не столько Рыжику, сколько самой себе. — Я люблю его! — и как будто камень с души упал. Я вдруг поняла, что могу радоваться. Счастье хлынуло бурным потоком, затопив и мысли, и сердце. Я выхожу замуж за принца! Это было так удивительно, так феерически фантастично, словно на меня обрушились небеса и я очутилась в невесомости. Я снова представляла его удивительные серо-зеленые глаза, точеный профиль, очерченные скулы, желанные губы и широкую крепкую грудь — все, о чем даже не смела мечтать.

— Сирот много, да, — согласился со мной Рыжик. — Но много ли среди них со статусом герцогини? Похоже, королева собирается наложить на наследника принца загребущую лапу. Нам стоит разобраться с тем, что творится во дворце, если мы собрались пожить там какое-то время. И будет неплохо, если ты залезешь в королевскую библиотеку и повысишь свой уровень магии хотя бы на пару ступеней, чтобы нас не сожрали! — попенял мне фамильяр.