Принцесса душ

Александра Кристо, 2022

В течение шестнадцати лет Селестра была заперта в замке на Парящей горе. Девушка должна была занять место своей матери и стать правой рукой короля Шести Островов. На этих землях ведьмы крадут души людей, а также пророчат смерть участникам фестиваля предсказаний. На протяжении двух недель смертные должны пережить три испытания. Душу того, кто умрет, поглотит король и наделит себя бессмертием. Однако тем, кто останется в живых, даруют исполнение любого желания. Нокс, солдат королевской армии, не намерен умирать от рук короля и ведьмы. Когда его отца убили, юноша задумал отомстить: он украдет бессмертие короля и уничтожит его двор, но начнет с Селестры. Девушке хватило одного касания, чтобы увидеть их крепко переплетенные жизни. Нокс и Селестра вступают в опасный союз, чтобы сбежать от бессмертного короля и вместе избежать судьбы, которая страшнее самой смерти.

Глава 3

Нокс

Я хорош во многих вещах, но лучше всего у меня получается выживать. Это дается мне с необычайной легкостью и сопровождается едва заметными шрамами. Конечно же, я умею драться, но это еще не все.

Величайшим навыком, которому научил меня отец, было то, как расположить к себе людей. Как проникнуть в чей-то разум и убедить, что я достоин доверия.

Что во мне есть что-то особенное.

У всего есть предел, но точно не у обаяния. И теперь я нуждаюсь в нем больше, чем когда-либо.

Мы приближаемся к Парящей Горе, чтобы взобраться на вершину.

— В списке твоих самых глупых идей эта определенно занимает первое место, — говорит Мика.

Я смотрю на своего лучшего друга и товарища, солдата Последней Армии, с ухмылкой. Он поправляет меч и следит за толпой людей позади нас.

Мика всегда подозрительно относится ко всем, кроме меня.

— Ты составляешь список всех моих плохих идей?

Мы ступаем на заколдованную платформу — тонкий лист искусно обработанного золота, закрепленный возле невероятно высокого дерева.

Это самый быстрый путь на Гору. Туда, где находится королевский замок.

Мика кивает.

— Чертовски длинный список.

Я пожимаю плечами. Он прав.

— Она точно не первая, — отвечаю я. — А как же тот случай во время вступительных испытаний, когда мы решили проникнуть в каюту сержанта и украсть его…

— Ладно, ладно, — быстро произносит Мика, явно не желая, чтобы я повторял эту историю вслух. — Это вторая глупейшая идея, которая когда-либо посещала твою голову.

Он не ошибается. Не стоит отказываться от предоставленной возможности из-за потенциальных опасностей. Иногда самые рискованные идеи приносят наибольшую пользу.

— Знаешь, еще не поздно передумать, — предлагает Мика.

Заколдованная платформа начинает подниматься все быстрее и быстрее, унося нас в небесную высь. Я гляжу вниз, на людей, которые кажутся такими крошечными и едва заметными.

На острове Вистилиада король построил свою империю.

Отсюда он выглядит умиротворенным, почти красивым, в чем может соперничать с южным островом Полемистес.

Но это ложь.

Я до сих пор слышу, как волны Бескрайнего моря разбиваются о лодки и землю, словно захватчик, пытающийся прорваться внутрь. Черные воды бурлят, отказываясь замерзать даже в разгар зимы, когда улицы городов покрывает пелена снега. Люди топят лед и пьют талую воду. Даже в летние дни — как сегодня, когда палит солнце, — черная вода бурлит проклятой магией, которую влил в нее король.

— Если ты боишься, можешь не идти, — говорю я Мике.

Платформа достигает вершины, и я быстро схожу, проносясь мимо стражников на входе.

Территория замка прекрасна: она окружена бесконечной зеленью и живыми изгородями со сладкими фруктами. Даже скалы сверкают серебром. Люди говорят, что они вырезаны из падающих звезд.

Вся эта красота вынуждена сдерживать настоящих монстров.

Мика спешит следом, стараясь не отставать.

— Я не боюсь, — протестует он. — И я не оставлю тебя на растерзание волкам.

Я закатываю глаза.

— Сирит не волк. Он простой человек.

— А ведьмы? — возражает Мика приглушенным голосом. — Они не люди, и их не так легко убить, как тебя или меня. Магия защищает их даже от смерти. Ведьмы так же бессмертны, как и сам король.

— Ведьма, — поправляю я, понизив голос, пока мы идем по дорожке, окруженной стражей.

Это место представляет собой крепость.

Удивительно, но даже бессмертный король пытается защититься от возможных врагов.

— На самом деле есть только одна ведьма, — напоминаю я Мике. — Дочь Теолы еще долгие годы не раскроет свои истинные силы. С ней не будет никаких проблем.

Мика быстро переводит взгляд на стражников замка, дабы убедиться, что никто из них меня не слышит.

— Не мог бы ты говорить тише, когда рассуждаешь о заговоре, — шипит он. — Скрытность, Нокс. Скрытность.

Я качаю головой и останавливаюсь.

— Тебе действительно следует остаться снаружи.

Мика превращается в настоящую обузу, когда его нервы берут верх, а это последнее, что мне сейчас нужно.

Он выпрямляется, и его рука скользит к мечу.

— Я сказал, что не позволю тебе войти туда в одиночку, — упрямо отвечает он.

Мне правда приятно это слышать. Но такая жертвенность не обязательна.

Я возвращаю его руку в прежнее положение.

— Расслабься, солдат, — легко произношу я, дабы дать ему понять, что я не нервничаю. — Понежься на солнышке, поухаживай за симпатичной стражницей. Подожди меня здесь.

Мика закатывает глаза, когда пытается решить, слушать меня или нет.

— Если ты не вернешься через десять минут, я приду за тобой, — говорит он.

Я ухмыляюсь.

— Если я не вернусь через десять минут, от меня уже ничего не останется.

_____

Войти в королевский замок — все равно что попасть в тюрьму.

Стены высокие, черные и темные, как глаза короля. Высокие, как облака в небесах. Под потолком развеваются золотистые нити.

Мраморные полы так сильно напоминают Бескрайнее море, что я всякий раз ожидаю, что провалюсь в воду, а не наступлю на плитку.

Мои шаги звучат как часы.

Как стрелки отцовских карманных часов, которые были такими же громкими.

Тик-так.

Давай, Нокс! Быстрее!

Тик-так.

Так держать! Ты будешь лучшим в своем классе после вступительных испытаний, сынок!

Я не смотрел на эти часы много лет. Теперь они лежат в ящике, собирая пыль и паутину. Часы спрятаны за старыми бумагами и моим любимым ножом.

Мои шаги отзываются эхом их звона, но я больше не слышу воодушевляющего голоса отца. Я слышу только короля.

Тик-так. Тик-так.

Самое время умереть, не так ли, Нокс?

Я подхожу к кучке стражников у Большого зала, готовых пропустить последнего гостя.

Каждый год лишь двести человек могут заключить сделку и рискнуть своей душой. Я не знаю, почему именно такое количество. Может быть, Сирит и его ведьма заскучают, если к ним заявится куда больше желающих.

— Мне нужно поговорить с королем, — обращаюсь я к ближайшему к двери стражнику.

На нем такая же темно-синяя униформа, как и у меня. Она свободно свисает с тела, отчего парень кажется совсем юным и худощавым.

— Имя? — спрашивает он.

— Офицер Нокс Лайдерик, — отзываюсь я. — Полк Танатоса.

В тот момент, когда слова достигают ушей стражника, его губы приоткрываются.

Похоже, репутация следует за нами по пятам, но лишь частично по моей вине.

— Вы… вы…

— Вживую я выгляжу лучше, знаю. Могу ли я пройти?

— Король ожидает вас? — спрашивает страж, повышая голос.

— Конечно, я записался на встречу в его дневнике и подрисовал рядом сердечко, — серьезно отвечаю я.

Он не реагирует на шутку, а вместо этого возится с большим воротником рубашки.

— Я не должен… — стражник замолкает. — Нам остался еще один участник Фестиваля. Не могли бы вы вернуться позже?

Я не могу не засмеяться.

Годы подготовки и целый день внутренней борьбы только для того, чтобы меня развернули у самой двери.

Если бы Мика оказался рядом, он был бы в восторге от происходящего. Но, возможно, это знак, что мне стоит уйти и забыть о своей затее.

Но так не пойдет.

— Наверное, я и есть тот самый, — отвечаю ему.

Я прохожу мимо и, толкнув дверь, приоткрываю ее.

Никто не пытается остановить воина Последней Армии.

Особенно если он вооружен мечом.

— Пожелай мне удачи, — говорю я.

Страж моргает, разинув рот, когда я неторопливо ступаю в Большой Зал.

Я не стал считать количество стражников. Меня обучали тому, что всегда нужно быть начеку, но сегодня я могу сосредоточиться лишь на одной цели.

Или трех.

Сирит — король Шести Островов, которому много лет служил мой отец. Кому служила вся моя семья на протяжении нескольких поколений. Его губы расплываются в улыбке, он наблюдает за мной, восседая на украденном троне.

Его ведьма со змеиными глазами и длинными ногтями, что способны разорвать плоть.

И ее наследница.

Селестра Сомниатис.

Она притягивает мой взгляд.

Кожа девушки неестественно бледна и будто сияет изнутри, а волосы цвета клевера скользят по спине и достигают талии, отражая льющийся из окон свет, словно водная гладь.

Локоны такие длинные, что по ним можно взобраться на башню.

Ее большие желтые глаза смотрят на меня с интересом, а кроваво-красные губы расплываются в полуулыбке.

Селестра и вправду прекрасна.

Как жаль, что ей суждено умереть.