Жемчужина Севера

Яринка Коваленко (2024)

Северная Англия, 1069 г. Во время мятежа саксонских баронов Райнер теряет родителей и попадает в рабство. Он осиротел, лишился титула и наследства. Шестнадцать лет Райнер живет жизнью крепостного, и каждый день вспоминает мятежного барона. Он жаждет справедливости и мести. Ему удается сбежать и напасть на след врага. Оказывается, сакс со своими отрядами укрылся на шотландской границе и промышляет разбоем. Райнер отправляется на поиски. В пути его поджидают опасные приключения, непростые испытания, политические интриги и негаданная любовь. Хватит ли ему мужества преодолеть все препятствия, наказать врагов и сохранить любовь? В романе имеют место реальные события, происходившие на английской земле в начале XI века. Многие второстепенные персонажи — реальные люди, современники той эпохи. Одежда, обычаи, сказки и даже анекдоты — также взяты из прошлого. Я старалась максимально воссоздать атмосферу одного из самых увлекательных периодов в английской истории.

Глава 3

Райнер решил как можно скорее покинуть лес. Как только воины епископа начнут зачистку деревни — разбойники ринутся под его защиту. Но и саму деревню следовало обойти стороной. Там сейчас, скорее всего, творится кромешный ад. Он не стал ехать по главной дороге, ведущей в селение, а решил сделать круг, чтобы выйти на берег реки. Там, в скалах, можно найти ущелье и затаиться, пока отряды воинов не разобьют разбойничьи банды и не прогонят их вглубь леса. Такие стычки не были редкостью зимой, и Райнер часто был свидетелем того, как рыцари его преосвященства охотились на разбойников, вышедших из леса, как на диких зверей. Для них это было чем-то вроде развлечения. Хорошо вооруженные, в полной экипировке, им не представляло труда разогнать несколько шаек бродяг. Поэтому Райнер считал, что скоро все закончится, и можно будет спокойно продолжать путь.

Дженна сидела перед ним, опершись спиной о его грудь. Он чувствовал, как она напряжена. Пока они ехали из леса, девушка не проронила ни слова. Она даже не шевельнулась, когда они приехали к реке и Райнер подал ей руку, чтобы помочь сойти с коня. Она только наклонила голову и посмотрела на него пустым, ничего не выражающим взглядом. Тогда он обхватил ее талию и, сняв с лошади, поставил на землю. Она так и стояла, пока он привязывал коня к стволу дерева. Затем Райнер заглянул в небольшое ущелье в скале. Оно вполне могло уместить двух людей. Костер он предпочел не разводить, чтобы не привлекать внимания. Пригнувшись, Райнер прошел в скалистое убежище и присел на землю, прислонившись спиной к стене. Затем он достал из мешка сыр, мясо и ломоть хлеба. Разделив еду на двоих, Райнер позвал девушку. Но никто не отозвался. Тогда он вышел и увидел, что Дженна сидит на корточках, обняв руками колени и низко опустив голову. Ее белые волосы полностью скрывали лицо, плечи и жидким серебром падали на землю. Райнер посмотрел на небо. Солнце клонилось к закату, заливая небесную голубизну кроваво алым пламенем. В воздухе слышался запах дыма и гари. Он присел рядом с Дженной на мерзлую землю. Вокруг все было серым и мрачным, как само время, породившее жестокость, хаос, войны и разрушения.

Лучи заходящего солнца освещали двух людей, сидевших рядом, как два одиноких волчонка, потерявшихся в огромном мире. Дженна тихо всхлипнула и прислонилась к Райнеру. Он положил руку ей на плечо, слегка обняв. Так и застал их одноглазый разбойник со своей бандой.

— Ба! Кого я вижу! Да это же бродяга Райнер! А кто это с тобой, сопляк? Где ты нашел такую красотку? Неужто, в наших лесах поселились феи? — насмешливо спросил он, ощупывая взглядом Дженну. Райнер посмотрел на него из-под бровей. Взгляд его был угрожающим, на худых щеках заходили желваки.

— Ты знаешь мое имя? — низким голосом спросил он, все так же глядя на бандита.

Одноглазый уже было растерялся под его взглядом и угрожающим ноткам в голосе, но быстро вспомнив, что с ним его банда, тут же почувствовал себя увереннее.

— Как же не знать? — он криво улыбнулся, — ты жених Герты, дочери лесной ведьмы. Разве не так? — сладким голосом добавил он, и разбойники тут же принялись улюлюкать.

Райнер вскочил на ноги, выхватив меч. Разбойники тут же прекратили смеяться и ощетинились дубинками. Первым напал бородатый бандит, одетый в медвежью шкуру. Он попытался выбить меч из руки Райнера, но тот рассек его от плеча до груди. Следующего нападавшего он пронзил насквозь. Дженна с ужасом наблюдала за происходящим. Она видела, как одноглазый предводитель шайки зашел Райнеру за спину и обрушил свою дубину ему на голову. Дженна вскрикнула, когда Райнер упал на колени. Тут же к нему подбежали остальные разбойники и стали наносить удары ногами по лицу, спине и животу. Райнер, прикрываясь одной рукой, другой достал из-за голенища кинжал и вонзил одному из них в ногу. Тот закричал не своим голосом, хватаясь за пронзенную стопу и подпрыгивая на другой от боли. Тут же Райнера схватили, рывком поставили на землю и, держа за руки, стали избивать с новой силой. Когда же он повис на руках, одноглазый скомандовал:

— Довольно!

Он подошел к поверженному мужчине, довольно осматривая его. Дженна тоже смотрела на Райнера, прикрыв ладонью рот, чтобы не закричать. Райнер висел на руках, голова его упала на грудь, с лица на землю капала кровь. Сердце девушки замерло. Неужели они убили его? А что они сделают с ней? Она стала искать глазами кинжал Райнера. Ах, только бы его не подобрали эти головорезы. Тогда она смогла бы вонзить его в спину этому одноглазому демону. Но ее намерения прервал сам одноглазый.

— Отведем его к Герте. Этот щенок ей по сердцу. Так отдадим его ей. Пусть забавляется. А эту малютку, — он повернулся к Дженне, — я заберу себе. И он, хищно осклабившись, подошел к девушке. Райнер неистово дернулся, но его тут же ударили под ребра, и он согнулся от боли.

Тем временем одноглазый схватил девушку за подбородок и стал рассматривать ее лицо в лучах уходящего солнца. Дженна скривилась от отвращения. От бандита воняло лошадиным потом, кровью и немытым телом.

— Так я тебе не нравлюсь? — зло прорычал он и ударил девушку по лицу. Голова Дженны запрокинулась и она пошатнулась.

— В дорогу! — скомандовал он и запрыгнул на лошадь. Райнера усадили на его же коня, и повели под уздцы. Дженну перед собой усадил сам одноглазый. Они поехали в сторону леса. Дженну мутило, все ее тело сотрясала нервная дрожь. Она панически боялась того, что случиться в конце пути. Девушка кусала губы и молилась о спасении.

К хижине Герты и ее матери они добрались уже поздно ночью. Дженна увидела пышногрудую, высокую девушку. Ее черные, не расчѐсанные волосы, были распущенны. Одета она была в кожаную куртку и коричневую шерстяную юбку. Одноглазый подошел к ней, подводя коня, на котором сидел, заваливаясь набок, Райнер. Девушка улыбнулась. Подошла к нему, приподняла его подбородок и произнесла густым голосом:

— Ну, здравствуй, бродяга. Я же говорила, мы еще встретимся.

Ночь выдалась безлунная, но Дженна смогла хорошо осмотреться в отсветах костра. Она находилась в ветхой хижине, на земляном полу была разбросана сухая трава, внутрь задувал ветер. Они приехали на разбойничью поляну после того, как Райнера стянули с коня и занесли в хижину Герты. Дженна смогла рассмотреть торжествующий блеск в ее глазах и плотоядную улыбку. Кто эта женщина? Что ей нужно от Райнера? По всему было видно, что она хорошо его знает. Но было что-то нехорошее в том, как она произнесла свои первые слова, приподняв его лицо. «Я же говорила, мы еще встретимся». Что бы это могло значить? Саму Дженну привезли на поляну и завели в эту сырую хижину. Дженна была очень рада тому, что на нее никто не обращал внимания. Все были заняты дележкой добычи, награбленной в даремском селении. Если ей удастся тихо выйти из хижины, она сможет уйти незамеченной, скрытая темнотой ночи. Дженна замерла на минуту, прислушиваясь к шумевшим возле костра бандитам. Те урчали от удовольствия, поглощая припасы и обильно запивая пивом. Вдруг рядом с хижиной раздались шаги и вскоре Дженна увидела одноглазого. Тот схватил ее за локоть и потащил к костру. Сердце девушки замерло, желудок скрутил спазм.

— Моя главная добыча, — торжественно произнес главарь, указывая на Дженну. Девушка боялась поднять глаза и посмотреть на окружавших ее разбойников. Шум возобновился. Бандиты бурно обсуждали удачный набег.

Дженна увидела, как один из разбойников поглаживал свой мешок, и ее осенила идея. Она просунула руку в мешок сидевшего слева от нее бандита и извлекла из него рулон шерстяной ткани. Затем незаметно она переложила рулон в мешок сидевшего справа от нее разбойника. Проделав подмену, она с наивным видом поинтересовалась у соседа справа, что же ему удалось добыть. Тот, приняв важный вид, стал хвастливо перечислять свое добро. Затем, желая доказать сказанное, он стал вытряхивать содержимое своего мешка. Когда выпал рулон ткани, сосед слева взревел от бешенства.

— Вор! Грязная водяная крыса! — кричал он, набрасываясь на опешившего разбойника.

Началась потасовка. Дженна попятилась назад, делая вид, что пытается избежать слепых тумаков. Затем девушка, улучив момент, опрометью побежала в лес и скрылась среди елей. Она бежала, что было сил. Благо, она успела запомнить дорогу, пока они ехали к стоянке. Она бежала к дому Герты, лесной ведьмы. Там оставался Райнер, и Дженна сердцем чувствовала, что он в беде.

Райнер стоял на коленях, повиснув на руках, привязанных к деревянному столбу, служившему опорой крыши. Все тело его болело, а на лице, казалось, не было живого места. Он осмотрелся. В доме было темно, и он не мог понять, где находится. Вскоре в темноте замаячила свеча. В ее неровном свете Райнер увидел приближаюшуюся к нему Герту и рванулся всем телом, натягивая удерживавшие его веревки до предела.

— Как ты себя чувствуешь? — мягко спросила она.

Райнер молча отвернулся.

— Ты не рад меня видеть? А ведь если бы не я — они бы тебя убили, — девушка грубо повернула его лицо к себе.

— У тебя завидные друзья, Герта, — сказал он, облизывая разбитые губы.

Герта скорчила гримасу.

— Не мои. Моей мамы.

Она небрежно оттолкнула его подбородок и отошла в сторону, повернувшись спиной.

Райнер ничего не ответил. Ему было все равно, с кем знакома Герта. Впрочем, как и сама она была ему безразлична.

— Ты не знаешь, где та девушка, которую привезли вместе со мной? — спросил он, подняв, наконец, на нее глаза.

Герта недовольно поджала губы.

— Что она для тебя? — спросила она, не оглядываясь.

Райнер пожал плечами, глядя прямо перед собой.

Герта помнила девушку с белыми волосами. «Белая женщина!», — воскликнула она тогда про себя.

Когда Райнер ушел, едва простившись с ней, Герта была вне себя. Она желала быть с ним, желала быть его женщиной. Но он ушел, будто она для ничего не значила. Ее мать, желая помочь дочери вернуть возлюбленного, подкупила одноглазого разбойника. И тот ранил в лесу Райнера стрелой. Но когда женщины пришли за ним — его не оказалось на том месте, которое указал одноглазый. Тогда она стала умолять свою мать посмотреть в ручье его судьбу.

У ручья она не находила себе места, пока ее мать смотрела на бегущие воды. Наконец она подозвала ее и Герта, склонившись над водой, стала всматриваться.

–Видишь, воина? Вот его очертания, — указала она пальцем и Герта действительно увидела Райнера.

–Меч ведет его. А это что…, — женщина провела ладонью над светлым пятном рядом с Райнером.

Постепенно очертания стали проясняться и Герта увидела белую женщину.

— Что может это значить. Матушка? — она вопросительно посмотрела на ведьму, которая тоже всматривалась в видение.

— Это его судьба, — наконец, произнесла она.

— Судьба? — удивилась Герта, — я его судьба. Я его выбрала для себя! Я отдала ему всю себя. Свою душу, тело, все!

— Успокойся, дочь, — ответила колдунья, — когда придет мое время, я передам тебе все знания, которыми сама обладаю. И ты сможешь вершить людские судьбы, как пожелаешь.

Теперь белая женщина обрела вполне реальные формы и Герта видела ее красоту. Маленького роста, с нежной матовой кожей и белыми волосами она была похожа на ангела. А ее глаза… даже в темноте, при свете факела, Герта видела их необычный цвет. Словно лед они сверкали голубым светом. И она забеспокоилась. Такая красавица вполне могла внушить ему сильное чувство. Хотя иногда Герта сомневалась, что он вообще способен чувствовать хоть что-то. Но она, Герта, сможет заставить его полюбить себя. Однажды ей уже удалось приворожить его, внушить страсть. И она собиралась снова попробовать изведанное средство.

— Нет, Райнер, я ничего не знаю об этой женщине. Мне не известна ее судьба, — добавила она.

Затем Герта вышла, и Райнер остался один.

Герта направилась к матери и на ходу сказала:

— Идем к ручью!

Та не стала ей перечить. Герта на лету хватала тайные знания, которые мать передавала ей. И женщина чувствовала себя удовлетворенной.

Придя к ручью, колдунья высыпала в его воды серый порошок и стала всматриваться.

— Я ничего не вижу, — наконец произнесла она.

Попытавшись еще раз, женщина поднялась и разложила вокруг себя камни. Поставив за кругом мисочку, она налила в нее молоко. Затем вошла в круг и стала шептать заклинания, растягивая слова. Голос ее то затихал, то становился сильнее. Затем она стала кружиться, раскинув руки. Герта видела, как постепенно пустела мисочка. Через какое-то время колдунья устало присела на землю.

— Не могу больше, — обессиленным голосом произнесла она.

— Что ты видела? — Герта подбежала к матери и тронула ее за плечо.

Отдышавшись, колдунья произнесла:

— Кто-то хранит его от колдовства. Оберегают его от меня, — жалобно добавила она.

Герта поднялась на ноги. Взгляд ее выражал дикую злобу.

— Белая дрянь! — прошипела она, сжав кулаки.

Герта сбросила с себя одежду и, несмотря на лютый мороз, вошла в воду. Она не чувствовала холода, напротив, ум ее прояснился, движение воды придало сил. Итак, эта девушка любит Райнера. Любит так сильно, что ее любовь хранит его и бережет. Если Герта сможет уничтожить девушку, то исчезнет и любовь. И тогда Райнер будет в ее руках. Герта вспомнила, что она сидела на коне рядом с одноглазым. Значит, разбойник выбрал ее для себя.

— Мне нужно повидать твоего одноглазого, — сказала она матери, выходя из воды.

— Я укажу тебе дорогу, — предложила женщина.

— Нет, — твердо ответила Герта, — ты будешь сторожить Райнера. Но будь осторожна. Он очень ловок и опасен.

Пока молодая женщина одевалась, колдунья объясняла ей дорогу. Затем обе женщины обнялись, и каждая пошла своим путем.

Тем временем Дженна подбежала к хижине и прислушалась. Внутри не было слышно ни звука. Тогда она заглянула внутрь. В темноте девушка ничего не смогла рассмотреть. Тогда она осторожно прошла в комнату и, опустившись на колени, стала руками прощупывать незнакомое пространство. Она наткнулась на какой-то металлический предмет круглой формы. Под ним она обнаружила что-то теплое, рассыпчатое. Девушка стала продвигаться дальше и, наконец, ударилась лбом о бок Райнера. Он тихо застонал, и она узнала его голос.

— Райнер, проснись. Нам пора уходить, — быстро шептала она.

Райнер, услышав ее голос, не поверил своим ушам.

— Льдинка! — воскликнул он, — это ты?

–Да, вставай, нам нужно идти. Да скорее же, пока никто не вернулся!

— Найди мой меч, перережь веревки.

Дженна, проклиная темноту, принялась водить руками перед собой, пытаясь нащупать фальшион. Наконец, в углу, она коснулась холодного лезвия. Проведя по нему пальцем вверх, она схватила рукоять. Но поднять сам меч она смогла лишь двумя руками и удивилась, насколько он оказался тяжелым.

Подтащив его к Райнеру, она нащупала веревку, удерживающую его руки. Молясь про себя, чтобы не промахнуться, девушка замахнулась, что было сил, и разрубила путы.

— Получилось? — спросила она дрогнувшим голосом.

Молчание Райнера насторожило ее. Дженна испугалась, что вместе с веревкой могла задеть его самого. Поэтому она уже громче повторила свой вопрос.

— Тихо, — наконец, прошептал он, — кто-то идет!

Райнер взял Дженну за руку и еле слышно приблизился ко входу. На пороге возникла мать Герты.

— Стоять! — завопила она, — вернитесь в дом, живо!

Она преградила им путь, размахивая руками. Дженна было растерялась, но затем, спохватившись, схватила женщину за волосы и попыталась втащить в дом. Та яростно сопротивлялась, стараясь выцарапать девушке глаза. Тогда Райнер схватил колдунью за плечи, прижал спиной к себе и свернул шею. Дженна ошеломленно смотрела, как женщина осела на землю. Она вопросительно посмотрела на Райнера.

— Она могла отправить за нами погоню, — только и сказал он.

Девушка коротко кивнула. В темноте ночи она услышала, как хруст снега отзывается на его шаги, когда он подошел к деревянному колу и отвязал коня. Затем Райнер вернулся в дом. Подняв с пола меч, он вложил его в ножны. Потом закинул лук и колчан со стрелами за спину. Кинжал же он отдал Дженне. Девушка посмотрела на холодное лезвие и, посомневавшись, засунула его в сапог. Райнер вскочил в седло и, обхватив девушку за талию, усадил перед собой.

— Я рад, что ты жива, льдинка.

–Дженна, — произнесла девушка.

— Что? — переспросил Райнер.

— Меня зовут Дженна.

— Ты не замерзла, Дженна? — он задал этот вопрос только ради того, чтобы услышать, как звучит ее имя.

— Я не чувствую холода, — ответила она, — я вообще ничего не чувствую.

Он кивнул. Ей многое пришлось пережить сегодня. Но он был рад, что она больше не находится в том отчужденном состоянии, в каком он застал ее на берегу. Она сильнее, чем казалась ему раньше.

Дженна же думала о другом. Она чувствовала себя разбитой, но физические неудобства казались ей ничем, по сравнению с тем, что произошло с ее жизнью. Она рухнула в один момент, в одну секунду. А как построить новую, девушка еще не знала. Она ничего не знала о том, что ждало ее впереди. И эта неизвестность пугала ее. А еще она тосковала по своему размеренному, но уже утраченному жизненному укладу. Ее матушка говорила, что покой дает счастье тем, кто способен его сохранить. Но теперь Дженне казалось, что она не стала бы счастливее, если бы осталась в лесном домике. Ей многое пришлось пережить сегодня за один день. И один Бог знает, сколько испытаний еще впереди. Но одно она знала наверняка. Как бы ни распорядилась судьба — она больше никогда не будет одинока. С ней будет ее незнакомец.

Дженна благословляла темноту, когда они проезжали разоренную деревню. Она пыталась не думать о Гарольде, его жене и всех тех крестьянах, которых знала. Подняв лицо к небу, она смотрела на звезды. Какие же они далекие и отчужденные. Но все же их холодный свет, подобно надежде, проникает на землю, освещая тот мрак, причиной которому не только ночь, но и сами люди.

Деревню заволокло дымом, и темные очертания домов проглядывали сквозь него, как поверженные чудовища. Кое-где мерцали тлеющие огоньки. Райнер пришпорил коня. Ему хотелось поскорее покинуть это место. От него веяло смертью.

На берегу реки их встретили первые лучи восходящего солнца. Дженна втянула в себя морозный воздух. Она хотела сойти с коня, но Райнер удержал ее за руку.

— Мы не будем здесь останавливаться.

Дженна кивнула, хотя на самом деле ей нестерпимо хотелось спрыгнуть на землю. Она никогда ранее не ездила верхом, и сейчас ноги ее сводило от боли. Она поерзала в седле.

Райнер соскочил с коня и пошел в сторону ущелья. Он оставил там мешок с припасами, когда на них напали разбойники. Райнер приторочил его к седлу и обратился к Дженне:

— Нам нужно пересечь реку и тогда мы сможем немного передохнуть. Дженна посмотрела в сторону реки. Она была полностью покрыта льдом. Она спросила с тревогой:

— А что, если река не полностью замерзла? Вдруг лед не выдержит веса лощади?

— Нам придется это проверить. У нас нет выбора, — безоговорочным тоном ответил он, — но если ты передумала ехать со мной — ты можешь вернуться. Пока еще не поздно.

Дженна окинула взглядом замерзшую реку. Это ледяное зеркало отделит ее от прежней жизни, стоит ей пройти через него. Назад дороги не будет. Она не осмелится в одиночку вновь пройти через его ненадежный покров, не решится вернуться к прошлому. Его уже не существует. Все, что она создавала годами, разбилось, сломалось. Возвращаться было не к чему.

Дженна отрицательно покачала головой.

— Тогда пошли.

Он помог ей спуститься. Дженна встала на землю, боль в ногах тут же отозвалась и, если бы Райнер не подхватил ее, она бы упала. Придерживая девушку за локоть, он помог ей выпрямиться.

— Ничего, путь длинный, еще привыкнешь, — подбодрил он ее.

При взгляде на него, Дженну захлестнула жалость. Лицо Райнера опухло от побоев, из разбитых губ сочилась кровь. А шрам, придававший ему растерянный вид, теперь выглядел зловещим.

Она стояла и смотрела, как он повел коня по льду. Словно почувствовав на себе ее взгляд, он обернулся и крикнул:

— Давай же! Смелее!

Дженна неуклюже заковыляла за ним на негнущихся ногах. Она морщилась на каждом шагу и жалобно постанывала. Когда река была уже позади, девушка облегченно выдохнула.

— Теперь, может, отдохнем? — с надеждой просила она.

— Да, нужно найти в лесу подходящее место.

Они ходили между заснеженных елей и дубов, в поисках укромного места. Наконец, Райнер подошел к огромной сосне, широкие лапы которой опускались до самой земли. Он завел под них коня, привязал его к стволу и, расстелив плащ, стал выкладывать на него еду.

Дженна глубоко вдохнула свежий воздух. Ее взгляд привлекло движение на елке, и вскоре девушка увидела белочку, выглядывающую из-за веток. Зверек осмотрелся, затем шустро добежал до самого края ветки и потянулся, вытянув перед собой лапки. Под его тяжестью ветка наклонилась, и зверек пикировал в сугроб. Следом с потревоженной ветки на него полетел снег. Дженна хохотала до слез. Ее звонкий смех эхом раздавался в морозной тишине леса. Белка тем временем уже пришла в себя после неожиданного падения и взмыла вверх по стволу ели и скрылась в ее ветвях.

Райнер встревоженно выглянул из-под дерева. Он не понимал причины ее смеха и растерянно смотрел на девушку. Она, видя его немой вопрос, стала тыкать пальцем в елку, но поняла, что не сможет ему объяснить и потому просто махнула рукой, по-прежнему заливаясь смехом.

Она долго смеялась, не в силах остановиться. Но постепенно ее истеричный смех перешел в плач. Девушка рухнула на колени, руками закрыла лицо и, заливаясь слезами, горько плакала, выплескивая недавно пережитый ужас, напряжение, и боль. Слезы, которые она держала в себе долгие годы, наконец, пролились, исцеляя ее душу.

Отупев от слез, с распухшими глазами и покрасневшим носом, она, наконец, уснула, даже не прикоснувшись к еде. Райнер решил не будить ее. Пусть выспится. Впереди трудный путь и ей понадобятся силы.

Райнер сидел, подогнув колени и запрокинув голову. Он пытался понять Дженну. Почему тогда, на реке, она пошла за ним? Почему не вернулась в свой дом, где был комфорт и тепло? Почему спит на снегу, вместо того, чтобы греться на печи? Он не мог понять, что побудило ее бросить все и отправиться за бродягой неизвестно куда. Конечно, на нее недавно напали во время набега. Но ведь ее обидчики мертвы. Он сам убил их и даже выволок из дома, освобождая ее от неприятного занятия. Но она все равно ушла. Он пожал плечами. У нее есть свои причины.

Где-то вдалеке заухала сова и Райнер вздрогнул. Пора ложиться спать. Рано утром они вновь отправятся в путь.

Он проснулся и обнаружил, что Дженна спит, крепко прижавшись к нему. Ночью сильно похолодало, и губы девушки посинели. Он провел пальцем по ее лицу. Такая красивая. Но затем он вздохнул и стал будить ее.

— Льдинка, вставай.

Она открыла глаза и сонно посмотрела на него. Веки девушки все еще были припухшими от слез.

— Я так замерзла! — она села и поежилась.

— Вот, поешь, — он протянул ей кусок хлеба и холодного мяса.

Дженна взяла еду и впилась в нее зубами. Сейчас она почувствовала жуткий голод. Наевшись, она подошла к коню.

— Райнер, — обратилась она к мужчине, — можно я немного пройдусь пешком?

Он не имел ничего против. К тому же ему понравилось, как звучит его имя, когда она произносит его.

Он сел на коня и они, не спеша, стали продвигаться вперед. Во время следующего привала, Дженна попросила Райнера научить ее стрелять из лука.

— Я смогу помочь тебе в случае чего, — пояснила она.

И он согласился. Райнер дал ей лук, вставил стрелу и, стоя позади девушки, направлял ее движения. Он коснулся ее руки, указывая, как правильно натягивать тетиву. Дженна чувствовала его дыхание на своей щеке. И щекочущее чувство внезапно возникло где-то в груди. Она стала терять нить его объяснений. Тогда девушка прокашлялась и попыталась сосредоточиться. И сделала это вовремя, так как Райнер отошел в сторону и, скрестив руки на груди, приготовился наблюдать за тем, как она выстрелит. Дженна непонимающе посмотрела на него. Тогда он пальцем указал ей на шишку, видневшуюся на елке в двадцати футах от девушки. Дженна прищурилась и попыталась вспомнить, что же ей говорил Райнер. Так, нужно вставить стрелу и натянуть тетиву. Дальше нужно прицелиться и отпустить. Райнер присвистнул, когда стрела вонзилась в ствол недалеко от шишки.

— Почти попала! — воскликнул он, восхищенно глядя на девушку.

Дженна выпрямилась, гордо вскинув голову.

В следующую минуту оба рассмеялись. Дженна впервые слышала его смех. А как преобразилось его лицо, когда его озарила улыбка. Она любовалась им. Высокий, немного худощавый, но мускулистый, он вызывал в ней странные, незнакомые чувства. В самом начале, когда она только принесла его в свой дом, она чувствовала ответственность по отношению к нему, желание заботится. А вот сейчас он заботится о ней и это приятно. Она чувствовала себя защищенно рядом с ним. Но это было не все. Она чувствовала к нему еще что-то. Что-то очень светлое и чистое. Она посмотрела на него. Но он уже не улыбался, а внимательно ее рассматривал. Дженна смутилась.

— Нам, наверное, пора? — она направилась к коню.

Когда Райнер приблизился, она вернула ему лук, и он забросил его за плечо. Затем они снова тронулись в путь.

На четвертую ночь своего путешествия путники решили устроиться в покинутой каким-то животным норе. Дженна заглянула внутрь и обнаружила, что там довольно сухо. Усевшись поудобнее, они разделили скудные остатки еды и, уставшие за целый день пути, молча поели. Затем Дженна распустила свою косу. За долгое время без мытья волосы ее отяжелели и спутались. Она попыталась пальцами привести их в порядок. Ей так не хватало ее гребешка. Да и чистой одежды. Дженна любила комфорт и сейчас чувствовала себя отвратительно. «Я похожа на пугало! — ругала она себя, — что бы сказала моя матушка, увидь она меня сейчас!» Девушка вздохнула и посмотрела на Райнера. Тот сидел, прислонившись к земляной стене и, казалось, не замечал неудобств. Дженна опустила взгляд на свои грязные ногти. Нет, так дальше продолжаться не может! Ей нужно срочно вымыться!

— Райнер, — позвала она, — я видела здесь недалеко ручей и… хотела бы сходить к нему.

Райнер удивленно вскинул бровь.

— Мне действительно нужно.

Райнер сделал жест, приглашающий ее выйти из норы. Она тут же повиновалась. Когда они подошли к лесному ручейку, Дженна вдруг осознала, что собирается купаться на морозе в ледяной воде. Но, отбросив все сомнения, она решительно стала снимать с себя одежду. Райнер не мешал ей. Он послушно отвернулся, когда жестом она попросила его не смотреть. Войдя в воду, она почувствовала, как тысячи иголок вонзаются в ее тело. Ноги свела судорога. Но девушка быстро окунулась и только потом вышла из воды. Быстро одевшись, она снова подошла к ручью. Присела на колени и опустила волосы в воду. Ей повезло, что разбойник, грабивший ее дом, хватал все подряд, и в мешке Дженна обнаружила брусочек мыла. Она намылила им голову, наспех ополоснула и, хорошенько отжав, вернулась к Райнеру.

— Ты настоящая льдинка, — усмехнулся он.

— Почему? — поинтересовалась девушка.

— Потому, что только человек изо льда сможет вымыться на таком морозе.

Когда они вернулись к норе, Дженна попросила развести огонь, чтобы высушить волосы и согреться после ледяной ванны. Позже она сидела у костра, подставив спину к его живому теплу. Райнер смотрел на нее и в его серых глазах плясали отблески пламени, придавая им желтоватый оттенок. Девушка рассказывала ему легенды о волшебных существах, обитающих в лесу.

— Если эти сущности женского пола, — говорила Дженна, — то они носят легкие воздушные платья из лепестков цветов, имеют длинные золотистые волосы, бледную или чуть голубоватую кожу и тонкие звенящие голоса. Питаются маленькие волшебницы росой и нектаром. Мужчины этого племени, правда, наоборот, не могут похвастаться красотой и в большей степени походят скорее на гоблинов или троллей. По характеру феи обычно весьма легкомысленны, и типичное их времяпрепровождение — пляски, песни, игра на свирелях и веселье. Для того чтобы предаваться танцам, лунными ночами они специально собираются на лесных полянах, заранее выровненных, чтобы на них не было ни рытвин, ни ямок. Если такой танец случайно увидит человек — это не к добру. Феи почти наверняка заметят его и увлекут плясать вместе с собой. В результате, из-за того что в их мире время движется не так, как в мире людей, бедняге предстоит вернуться домой в лучшем случае через несколько лет.

Дженна поворошила веточкой огонь и, вглядываясь в его пламя, продолжила: — В остальное время, как считается, эти существа занимаются ткачеством и прядением, создавая необыкновенные по своей красоте изделия, которые не сравнятся с творениями даже самых искусных мастериц из числа людей. Именно их рукам принадлежат всевозможные сказочные плащи, ковры, шапки, сорочки, обладающие чудесными свойствами. В одежде кроется еще одна сверхъестественная способность фей — мгновенно появляться и мгновенно исчезать. Почти все эти сущности являются добрыми, кроме довольно редких случаев с так называемыми черными феями. Нередко они покровительствуют людям, одаривают их волшебными подарками, наделяют талантами, девушек — необыкновенной красотой, а парней — силой и отвагой, — девушка окинула Райнера быстрым взглядом, — в сказках образ фей часто представляют крестными принцев и принцесс. Но у них не отнять склонности к лукавству и разнообразным проказам. Кроме того, феи могут быть очень обидчивыми и стараются отомстить тем, кто случайно или намеренно причинил им неприятности. Например, они могут превратить своего обидчика в животное, усыпить на несколько десятилетий и многое другое.

Райнер завороженно слушал, глядя, как она перебирает свои белые волосы. Спустя немного времени они уже крепко спали, прижавшись, друг к другу.

Утром Райнер не мог разбудить Дженну. Едва проснувшись, он почувствовал, что прижавшаяся к нему девушка горячая, как печка. Он взглянул на нее. На ее лбу выступили капельки пота, щеки горели неестественным румянцем. Он тряс ее, но девушка не просыпалась. Райнер сжал голову руками, не зная, что делать. Затем он подхватил Дженну на руки и, запрыгнув на коня, усадил перед собой. Запахнув плотнее плащ на ее груди, он стеганул коня и быстро помчался вперед, надеясь на пути встретить деревню.

К селению он добрался лишь на закате. Дженна что-то бормотала в бреду, когда он, неся ее на руках, бежал к ближайшему дому. Райнер неистово стучал в дверь до тех пор, пока в окошке не мелькнул свет, и перед ним не возникла хозяйка дома.

— Ей нужна помощь! — взволнованно кричал Райнер миловидной женщине.

Она была достаточно молода, ее светлые пушистые волосы обрамляли приветливое лицо в форме сердечка. Голубые глаза участливо посмотрели на девушку, а на подбородке отчетливо обозначилась ямочка.

— Проходите, — она отошла от входа, пропуская Райнера в дом.

Он стремительно вошел и осмотрелся в поисках ложа. В деревянном доме была всего одна комната, но просторная и опрятная. Справа от входа, у стены, стояла широкая лавка, покрытая чистым полотном. На ней имелась подушка и овечья шкура. Рядом располагался очаг. У противоположной стены находился огромный ларь, а напротив входа, под окном стоял стол и два стула.

Райнер уложил Дженну на широкую лавку и накрыл шкурой. Она тихо застонала. Тогда он присел рядом. Хозяйка дома подошла к девушке и склонилась над ней.

— Она простудилась? — спросила она Райнера.

Он минуту раздумывал, затем неуверенно кивнул головой. Женщина задумалась, затем подошла к очагу, добавила дров и, взяв со стола кувшин, налила в висевший над очагом ковш молоко. Затем она добавила в него мед. Позже она поила Дженну этим горячим питьем. Девушка пила нехотя, глаза ее были мутными и воспаленными. Она дрожала. Хозяйка раздела девушку, сняв с нее заледеневшую одежду и, достав из ларя плотное покрывало, укрыла им. Сверху она накрыла ее овечьей шкурой. Позже она велела Райнеру принести камни со двора. Женщина нагрела их на огне и положила девушке в ноги.

— Теперь пусть поспит, — сказала она, — ты тоже укладывайся спать рядом с ней.

— Спасибо тебе, добрая женщина, — поблагодарил ее Райнер.

— Меня зовут Хельга, — улыбнулась хозяйка.

— У тебя норманнское имя, — задумчиво произнес Райнер.

— Мой муж отправился в Англию вместе с войском герцога Нормандского. Но был убит в бою при Гастингсе. И я осталась одна. Но Вильгельм даровал мне этот дом и немного земли в награду за подвиги моего мужа. Так и живу одна.

Райнеру понравилась эта простодушная женщина. Было в ее заботе о Дженне нечто материнское и ласковое.

— Бедная девочка, — сказала Хельга, глядя на девушку, — как же ты не уберег такую хрупкую веточку?

Райнер закусил губу. Он и сам понимал, что не должен был позволять Дженне купаться в ледяном ручье. Но было уже поздно. Дженна заболела и сейчас металась по кровати. Внезапно, девушка затихла и прошептала:

— Райнер, мне так холодно! Где ты?

Он прилег рядом с ней, прижал к себе и ответил:

— Я здесь, маленькая льдинка. Я рядом.

Весь последующий день Райнер выполнял распоряжения Хельги. Носил воду, ставил ее на огонь, ходил в лес за дровами, чтобы поддерживать тепло в доме. Хельга тем временем поила Дженну лекарственными отварами, молоком с медом и растирала ей грудь хвойной настойкой. К вечеру, ужиная с Райнером, она произнесла:

— Она сильная девочка. Быстро одолеет хворь.

Райнер очень надеялся на это. Хотя подумывал оставить Дженну на попечение Хельги и отправиться в путь. Но по ночам девушка звала его, просила не бросать ее. И он решил ждать ее выздоровления. Спустя неделю горячка стала отступать и Дженна пришла в сознание. Первым она увидела Райнера. Тот подбрасывал дрова в очаг. Она протянула к нему слабую руку.

— Сколько времени мы здесь? — спросила она.

— Неделю, — ответил Райнер, подходя к ней.

Неделя. Дженна была ошеломлена. Неужели она так долго болела?

— Я чувствую, что набираюсь сил и вскоре мы продолжим путь.

Райнер внимательно посмотрел на нее и произнес:

— Дженна, я больше не хочу рисковать твоей жизнью. А там, куда я направляюсь, меня не ждет ничего, кроме опасности.

Его тон был беспристрастным.

— А потому, я дождусь твоего выздоровления. Затем найду проводника, и ты вернешься в Дарем.

Сердце Дженны как будто сжали тисками. Сейчас, когда он собирался покинуть ее, она ясно осознала, как сильно привязалась к нему и как боится потерять. А он? Неужели он сможет так легко оставить ее? Неужели она для него всего лишь помеха на пути, которую хочется поскорее устранить, сбросить с плеч?

Она тяжело вздохнула.

— Мы расстаемся навсегда? — только и спросила она.

Райнер посмотрел на нее так, словно впервые видит. Было заметно, что он обдумывает что-то. Наконец, он произнес:

–Зачем я тебе?

Дженна ничего не ответила. Она лишь отвернулась, чувствуя, как к горлу подступают слезы. «Ты для меня все!», — хотела выкрикнуть она, но промолчала.

Вслух же девушка произнесла:

— Что ж, ты выполнил оба свои обещания.

— Это какие же?

— Ты обещал взять меня с собой и сдержал слово. Но ты же обещал и оставить меня в пути, если я заболею. Так и вышло.

— Дженна, если я нужен тебе, я обязательно вернусь.

Она лишь отмахнулась.

— Пустое. Я не хочу быть тебе обузой.

Райнер чувствовал, как каждое слово, сказанное ею, иголкой вонзается в сердце. Он оставлял ее только потому, что хотел уберечь. Сам же он привык к ней настолько, что ему казалось естественным, заботится о ней и защищать. Он уже считал ее частью себя самого, и ему было невыносимо расставаться с ней. Но Райнер не мог поступить иначе. Если Дженна и дальше продолжит с ним путь — нынешнее ее состояние будет казаться пустяком, по сравнению с тем, что с ней может случиться, когда он найдет Эльфгара.

Когда он брал ее с собой, он не думал о том, что она — женщина и нуждается в определенных условиях, чтобы поддерживать здоровье и жизнь. Но сейчас он ясно осознавал это. К тому же, что с ней станется, если он погибнет? Что она будет делать? А здесь есть заботливая женщина, которая окружит ее любовью и обеспечит спокойное существование. Нет, он поступает разумно, оставляя Дженну на попечение Хельги. К тому же, кто знает, может, он действительно вернется к ней?

Лунный свет плескался в бегущих водах ручейка, в котором отражалось лицо молодой женщины. Ее зеленые глаза напряженно всматривались в зеркальную гладь. Герта пыталась увидеть Райнера и его белую спутницу. Наконец, мутные очертания стали проясняться, и девушка увидела белый силуэт. Он был очень бледным и едва светился сквозь водные глубины. Она удовлетворенно кивнула и отошла вглубь леса. Подойдя к массивному дереву, она поставила возле его ствола глиняный кувшин, расписанный диковинными зверями. Рядом с кувшином она положила убитого зайца, с шеи которого тоненькой струйкой стекала кровь. Затем девушка выпрямилась в полный рост и стала шептать древние заклинания.

Герта была полна решимости уничтожить Райнера, отомстить за смерть своей матери. Но сначала она хотела заставить его страдать. Забрать самое ценное, что было у него.

Вернувшись от разбойников под утро, не обнаружив у них девушку, она нашла свою мать на пороге дома. Она была мертва. Тогда Герта поклялась отомстить даже ценой собственной души. Мать не успела передать ей свой дар. Но у девушки было достаточно знаний, чтобы совершить задуманное. Похоронив колдунью, она нашла домик Дженны. Он был пуст и разорен. Но все же ей удалось отыскать посуду, сделанную руками девушки. Это все, что требовалось Герте для совершения ритуала. Вещь, носившая частицу души ее владельца.

Она широко улыбнулась, взяла кувшин в руки и закрыла глаза. Она видела белую женщину, сидящую на постели, чувствовала ее мысли. Герта сконцентрировалась на девушке и, глядя ей прямо в глаза, произнесла ровным тихим голосом:

— Как лунный свет проникает сквозь тучи, так и ты услышишь меня. Я повелеваю тебе. Слушай!

Лунная ночь заливала серебряным светом заснеженную деревню. Дженне не спалось. Она думала о Райнере и о том, насколько глупа она была, что перешла грани, установленные

ею самой. Теперь же она расплачивается за это душевной болью, трутом растиравшей ее сердце. Она слышала его дыхание совсем рядом с собой. Он крепко спал в то время, когда она мучилась и страдала. А он был причиной этих мук.

Время шло, мягкий свет проникал в комнату, навевая дрему. И постепенно глаза девушки стали слипаться. Но сон был необычным. Он скорее напоминал оцепенение. Дженна услышала голос, велевший ей встать с постели и выйти на улицу. Она послушно повиновалась, не в силах противостоять цепкому сну и властному голосу.

Райнер проснулся от ощущения пустоты. И не ошибся. Дженны не было в постели. Он вскочил на ноги и обнаружил, что и в комнате девушки нет. Накинув плащ и, наспех обувшись, он вышел на улицу. В свете луны, он видел следы на снегу. Они вели прочь из деревни. Подавляя растущую тревогу, он пошел по ним и вскоре очутился у скалы. Она была усыпана глыбами камней, такими огромными, что каждый из них походил на небольшую гору. Но Райнер быстро взбирался по ним, подгоняемый нарастающей тревогой. На вершине он увидел Дженну, стоящую на самом краю каменного выступа, за которым зияла пропасть.

— Дженна! — позвал он, — не двигайся. Я помогу тебе спуститься.

Но девушка не слышала. Она стояла, раскачиваясь и обхватив плечи руками.

— Льдинка, — он снова позвал ее, пытаясь осторожно приблизиться.

Но девушка уже сделала шаг в пропасть. В эту секунду Райнер успел схватить ее за талию и, потянув на себя, рухнул вместе с девушкой на спину.

От падения Дженна пришла в себя и недоуменно посмотрела вокруг.

— Где я? — сонно пробормотала она.

Райнер нахмурился.

— Я не знал, что ты ходишь во сне.

— Но я и не хожу, — возразила она, тоже нахмурив брови.

Легкий ветерок разметал ее волосы по плечам. Дженна задрожала всем телом.

— Ладно. Пойдем. Ты совсем окоченела, — он приобнял ее за плечи и накрыл своим плащом.

Только сейчас Дженна заметила, что одета в одну только льняную нижнюю рубаху. Она зябко прижалась к Райнеру.

В доме ярко горел очаг, его блики отражались на встревоженном лице Хельги.

— Что случилось? Почему ты босая? Где вы были?

Она хлопотала вокруг Дженны, словно мать подле несмышленого ребенка.

— Я уже вся извелась тревогами, — жаловалась она, укладывая девушку в постель и заботливо подтыкая овчину.

Тогда Райнер рассказал ей об увиденном на скале. Хельга задумалась. Но ничего не сказала.

Утром, подавая Дженне завтрак из сыра и яиц, она произнесла:

— Вот что, девочка, сейчас ты поешь, и мы пойдем на утреннюю мессу.

Дженна удивленно вскинула на нее брови.

— Да-да, нужно, чтобы священник благословил тебя. Просто так никто по ночам не ходит и с обрыва не бросается, — добавила она многозначительно глядя на девушку.

Дженна опустила глаза. Она не стала спорить. Хотя по ее мнению, она просто крепко спала и не заметила грани между сном и явью.

Одев девушку потеплее в красную шерстяную тунику до пят и накинув коричневую шерстяную накидку ей на плечи, Хельга повела ее в собор. Райнер пошел вместе с ними.

Проходя через деревню, он слышал, как перешептывались крестьяне, так же собиравшиеся к мессе. Они тыкали пальцем в Дженну и пересказывали друг другу истории о том, как она, якобы не касаясь земли, легко взлетела на скалу и смотрела на их деревню. Вся белая она, казалось, светилась изнутри. Кто-то добавил, что видел, как она, постояв немного, полетела спиной вперед, как это делают ведьмы. Райнер помрачнел. Войдя в собор, они разместились недалеко от бокового предела.

На хорах послышалось пение, и месса началась. Дженна бледнела все больше, оттягивая ворот туники у горла. Ей казалось, что воздух сжимается вокруг нее, стены начали сужаться и давить, а потолок грозился обрушиться на нее. В ушах зазвенел голос, напоминавший вчерашний, но уже более пронзительный. Внезапно, девушка зажала руками уши и закричала:

— Нет! Я больше не могу этого слышать. Я не вынесу!

Прихожане все, как один повернулись к ней. В их угрожающем молчании было что-то зловещее. Райнер инстинктивно потянулся к поясу, но меча на нем не было. Он пожалел, что в храм нельзя входить с оружием. Толпа нахлынула на Дженну, как бушующее море набрасывается на берег.

— Ведьма! — кричали одни.

— Невеста дьявола! — вопили другие.

— На костер сатанинское отродье! — требовали третьи.

— Сжечь ведьму! — всюду слышались их крики.

Райнер бросился к девушке, заслонив своей спиной. Он отчаянно отбивался от напирающих крестьян, раздавая тумаки направо и налево. Но их было намного больше.

— Это он привел ведьму в нашу деревню! — услышал он крики из толпы.

— Повесить! Сжечь! Утопить! — толпа визжала и бушевала.

Но Райнер продолжал сопротивляться. Тогда четверо крепких мужчин схватили его под руки и потащили к выходу. Он выворачивался, пытаясь нанести удар ногой в колено одному из них. Но его скрутили и увели из церкви.

Герта легла на мерзлую землю и расслабилась. Она смогла. У нее получилось. Несмотря на то, что утро — не ее время, и она не могла видеть, что происходит с Дженной. Она могла только нашептывать ей. Прошлой ночью Герте почти удалось заставить девушку сброситься со скалы. Но внезапно что-то помешало ей. Герта не могла видеть, что произошло. Она видела обрыв глазами Дженны, затем ее что-то одернуло, и связь прервалась. Герта тогда была вне себя от бешенства. Она была так близка к цели, и вдруг кто-то встал на ее пути. Райнер. Без сомнения это был он. Герта не могла дожидаться ночи. Дикое желание оборвать нить жизни Дженны подгоняла ее. И она, набравшись сил, рано утром пришла к ручью. Глиняный горшочек она разбила на куски и, порезав осколком ладонь, обмазала его кровью. Затем она смогла концентрироваться на Дженне. Она шептала ей проклятья, приказывала идти к скале, но девушка противились. Затем Герта почувствовала страх и панику, охватившую девушку. Она поняла. Она осязала угрозу так же явственно, как сама Дженна. Герта бросилась к ручью, и стала всматриваться в его быстрый бег. Вскоре она увидела белую женщину в объятьях пламени и расхохоталась. Теперь черед за Райнером. Но сейчас Герта была слишком ослаблена и не могла предпринять что-либо. Она знала, что еще несколько дней будет болеть. Такова расплата за тайные знания. Дань, которую платят колдуньи за возможность вмешиваться в предначертанное. Но потом она снова станет сильной и тогда… «Берегись, бродяга, — погрозила она в пустоту, — я найду тебя, из-под земли достану».

Хельга, надвинув капюшон плаща на глаза, шла по деревне. Она опасалась, что ее могут узнать. Ведь каждый знал, что ведьма и призрачный странник остановились в ее доме. Так же она знала, где его держат. Когда разгорелась буря в церкви, она не сразу осознала, что происходит и недоуменно наблюдала, как Дженну за волосы выволакивают из здания. Она пошла следом и увидела, что девушку завели в подземелье рядом с церковью. Там содержали преступников. Она стала лихорадочно думать, как спасти девушку. Ведь в том, что Дженна не была ведьмой, она не сомневалась. Эта девушка была воплощением всего светлого и доброго в этом мире. Хельга умела читать людские души, как открытые книги. Именно потому она и была одинока. Слишком хорошо знала людей. Она так же видела, как сильна привязанность этих двоих друг к другу. В том, как Райнер сообщил Дженне свое решение продолжить путь без нее, было видно его стремление уберечь ее от опасности. А в том, как грустила девушка — ее искреннее желание быть с ним. Да, они не смогут друг без друга. Но была еще одна причина, толкавшая Хельгу на защиту девушки — она видела в ней дочь, которой у нее никогда не было. Хельга отчаянно хотела ребенка. Но судьба не даровала ей такого счастья. И, впервые взглянув на Дженну, она прониклась к ней материнским чувством. Девушка была такой хрупкой и беззащитной, что Хельга не смогла сдержать своих чувств и полностью посвятила себя заботе о ней. И вот теперь над ее названной дочерью нависла смертельная опасность, и только один человек мог ее спасти.

Райнера она увидела привязанным к столбу в амбаре. Руки его стягивали крепкие веревки, но он отчаянно рвался, как дикий зверь, натягивая их до предела. Хельга сделала ему знак молчать, и приблизилась. Затем она вынула маленький кинжал и перерезала веревки.

— Ее уже вывели на церковный двор, — сказала она, когда руки Райнера были свободны.

Затем она отдала ему меч. Выйдя на улицу, Райнер обратился к женщине:

— Отвяжи коня, возьми мой лук со стрелами и дожидайся нас возле леса.

Та кивнула и, когда Райнер направился в сторону церкви, перекрестила его.

Толпа собралась вокруг деревянного помоста, на котором стояла, привязанная к столбу, Дженна. Девушка испуганно озиралась вокруг. Она видела лица крестьян, искаженные злобой. Они кричали, подбадривая палачей, которые подбрасывали хворост к ее ногам. Она слышала одобрительные возгласы, женщины смеялись, мужчины усаживали детей себе на плечи, чтобы им было лучше видно.

— Бог мой! — одними губами воскликнула Дженна.

Она нервно поджала пересохшие губы. «Неужели я сейчас умру?», — с тоской подумала она. Неужели сейчас весь мир померкнет для нее навсегда? А что же будет потом? А будет ли? Она сглотнула, представив, как пламя коснется ее ног, поднимется выше. Нет, мир померкнет не сразу. Сначала будет боль, затем наступит агония, и только потом она узнает, что ждет ее бессмертную душу. Она подумала об отце и матери. Встретят ли они ее? Как это все будет? А что они сделали с Райнером? Что его ждет? Она действительно увидела его с высоты помоста. Райнер стремительно направлялся к толпе. Приближаясь, он перешел на бег и, не сбавляя темпа, стал обрушивать свой меч на головы крестьян, расчищая себе путь. Присутствующие мгновенно позабыли о связанной ведьме, и все взоры устремились на Райнера.

— Дьявол! — слышала Дженна их приглушенный шепот, — сам дьявол явился за своей невестой!

Постепенно нарастал шум. Кто-то из мужчин попытался остановить Райнера, но тот, замахнувшись мечом, пресек все их попытки. Какая-то женщина визгливо закричала:

— Сожгите ведьму! Скорее! Изыди, сатана!

Но Райнер заставил ее замолчать, плашмя ударив клинком меча по лицу. Толпа расступалась перед ним, считая его наделенным сверхъестественной силой.

Пока толпа пребывала в замешательстве, Райнер, не теряя времени, вскочил на помост и одним ударом разрубил веревки, удерживающие Дженну. Подхватив девушку на руки, он так же стремительно покинул площадь.

На краю леса их ждала Хельга. Она держала коня под уздцы и нервно притопывала ногой. Увидев Райнера с Дженной на руках, она облегченно вздохнула.

— Слава Богу, — выдохнула она, когда Райнер поставил девушку на землю.

— Я вам собрала немного еды в дорогу, — она ласково погладила девушку по щеке. Затем обратилась к Райнеру со словами:

— Береги ее.

Она грустно улыбнулась, когда Дженна обняла ее. Затем вытерла слезу, скатившуюся по щеке, и долго смотрела, как путники удалялись вглубь леса.

— Отойди от ручья! — сердито сказал Райнер, когда девушка, сидя на корточках, пыталась набрать воды в бурдюк.

— Нам понадобится вода, — возразила она.

— Я сам! — Райнер выхватил бурдюк у нее из рук.

— Сначала ты подходишь к воде, потом болеешь, — ворчал он, набирая воду.

Дженна улыбнулась. Было что-то трогательное в этой грубоватой заботе. Она присела у костра и посмотрела на его пламя. Сегодня утром она думала, что оно поглотит ее навсегда, и они больше не увидятся. Так и было бы, если бы Райнер не спас ее. Но разве могло быть иначе? Как причудливо иногда могут сплестись две совершенно разные жизни. Незнакомые люди могут сблизиться настолько, что никакая сила не сможет их разлучить. Но Дженне хотелось, чтобы их объединяли не только беды, не только путь, но и нечто большее, нечто намного крепче дружеской привязанности. Но Райнер, казалось, ни о чем таком и не думал. Он был занят обедом, состоящим из сыра, яиц и мяса. Все это он запивал пивом. «Что я для тебя?» — задала она немой вопрос, глядя как он поглощает еду. Ей вдруг захотелось плакать. Она почувствовала себя совершенно одинокой и покинутой. Человек чувствует себя не нужным всему миру, когда на самом деле, он не нужен только одному человеку.

Но Дженна была готова довольствоваться его скупой заботой. В тот злосчастный день в лесном доме, она ясно поняла, что нуждается в защите. Да, Дженна нуждалась в защите больше, чем в любви. А потому, она больше не станет донимать себя пустыми надеждами, а будет довольствоваться тем, что важнее всего на свете — безопасностью. Ибо она была уверена, что Райнер сможет защитить и ее, и себя. И она пойдет с ним хоть на край света, но больше никогда не останется одна. Кстати, а где этот край света?

— Райнер, — нарушила она их молчание, — а куда мы едем?

Этот, казалось бы, простой и вполне ожидаемый вопрос, заставил Райнера напрячься.

— Что ты ищешь в Шотландии? — не отступала Дженна.

— Я ищу мятежника, устроившего пожар в Даремском замке и погубившего в нем моих родителей, — ответил он жестким, бесцветным голосом.

Дженна вздрогнула. Мятеж! Пожар! О, Пресвятая Богородица!

На какое-то время оба смолкли, каждый погруженный в свои воспоминания.

Дженна вдруг ощутила непреодолимое желание хоть немного утешить его, притупить душевные муки.

— Я знаю, что ты чувствуешь, Райнер, — тихо сказала она.

Она подсела ближе и посмотрела ему в лицо. Но ей не удалось встретиться с ним взглядом. Райнер смотрел прямо перед собой, задумчиво вращая длинными пальцами рукоять меча.

Дженне хотелось прислониться к нему, разделить его боль. Но он словно отдалился от нее, замкнувшись в своих мыслях. Так они еще долго сидели, не замечая тепла, идущего от костра.

Готовясь ко сну, Дженна расстелила на снегу плащ Райнера и положила в изголовье седельную сумку. Укрывшись ее шерстяной накидкой, они мгновенно заснули. Утром Дженна была в хорошем расположении духа. Она весело напевала, выкладывая снедь на плащ. Райнер кормил коня и растирал его снегом. Позавтракав, они снова отправились в путь. Им не попадались селения, и останавливаться на ночлег приходилось прямо под открытым небом. Но это больше не тревожило Дженну. Она согревалась теплом Райнера не хуже, чем теплой постелью. Засыпая, он вдруг спросил:

— Что с тобой случилось в церкви?

Девушка помедлила с ответом. Наконец, она произнесла:

— Я слышала голос, Райнер, тот самый который ночью звал меня на скале.

— А еще я видела зеленые глаза, — добавила она.

Райнер задумался. Потом предположил:

— Может, это последствия болезни?

— Может быть, — неуверенно ответила девушка.

Когда они днем проезжали мимо заснеженных деревьев, девушка, чтобы сократить время, запела балладу, которую когда-то слышала в Дареме.

— Мертвец явился к Марджери.

Взошел он на крыльцо,

У двери тихо застонал

И дернул за кольцо.

— О, кто там, кто там в поздний час

Ждет у дверей моих:

Отец родной, иль брат мой Джон,

Иль милый мой жених?

— Нет, не отец, не брат твой Джон

Ждут у дверей твоих.

То из Шотландии домой

Вернулся твой жених.

О, сжалься, сжалься надо мной,

О, сжалься,

Пощади.

От клятвы верности меня

Навек освободи!

— Ты клятву верности мне дал,

Мой Вилли, не одну.

Но поцелуй в последний раз,

И клятву я верну.

— Мое дыханье тяжело,

И горек бледный рот.

Кого губами я коснусь,

Тот дня не проживет.

Петух поет, заря встает,

Петух поет опять.

Не место мертвым средь живых,

Нельзя мне больше ждать!

Он вышел в сад, она за ним.

Идут по склонам гор.

Вот видят церковь в стороне,

Кругом — зеленый двор.

Земля разверзлась перед ним

У самых, самых ног,

И снова Вилли молодой

В свою могилу лег.

— Что там за тени, милый друг,

Склонились с трех сторон?

— Три юных девы, Марджери,

Я с каждой обручен.

— Что там за тени, милый друг,

Над головой твоей?

— Мои малютки, Марджери,

От разных матерей.

Ее чистый и нежный голос лился в морозной тишине, как задорный ручеек. Райнер с интересом слушал, а когда она закончила, произнес:

— Какая печальная история.

— Да, — согласилась Дженна, — верность не знает границ ни в этом мире, ни в том.

Ей было интересно, что он думает об этом. Но он молчал. А когда Дженна забыла об этом разговоре, внезапно произнес:

— Я верен тебе.

Сердце Дженны дрогнуло. Она внимательно посмотрела на него и произнесла:

— А я тебе.

Следующим утром, пока Райнер разводил остывший за ночь костер, Дженна заплетала косу.

За время, проведенное у Хельги, девушка успела выкупаться и сменить одежду, и теперь с наслаждением перебирала искрящиеся на солнце волосы.

Затем девушка обернула косу кольцом и закрепила на затылке тоненькой гладкой веточкой. Теперь тяжелые пряди не будут мешать ей в пути. Окончив прическу, Дженна обтерла лицо снегом и посмотрела на Райнера. Он подбрасывал сухие ветки в огонь. Девушка вспомнила слова, сказанные им накануне, и улыбнулась. Сейчас у нее на душе было легко и светло. Теперь она не сомневалась, что он не оставит ее. Когда-то она хотела, чтобы он поскорее покинул ее. Боялась, что проникнется к нему доверием, а затем вновь будет страдать. Но сейчас она была счастлива оттого, что обрела верного друга, которому можно было доверить свою жизнь.

Ей нравилось ухаживать за ним, проявлять свою привязанность, отдавая самые лакомые кусочки убитой на охоте дичи, протирать его лицо снегом и растирать замерзшие руки.

Вчера вечером Райнер подстрелил на охоте двух кроликов. И сейчас Дженна принялась делать из их шкурок шапки. Райнер наблюдал за ее работой, пожевывая кусок поджаренного мяса. Дженна сокрушенно вздохнула. Она понимала, что для такого огромного мужчины недостаточно пары кусочков мяса в день. Ему необходимо обильное питание. Но, казалось, сам Райнер не замечал недостатка в пище и ни разу не пожаловался. Дженна с сожалением провела ладонью по его лицу. Райнер встрепенулся от ее неожиданного прикосновения и удивленно посмотрел на девушку. Сама Дженна уже думала о том, что нужно скорее добраться до какой-нибудь деревни и пополнить запасы еды. Ее беспокоила худоба Райнера.

« Клятва верности», английская баллада. Перевод С.Я. Маршак. ( Прим., авт.)

Его сильные мышцы бугрились под кожей, однако щеки были запавшими, под глазами образовались тени. Вздохнув, она поднялась на ноги и подошла к Райнеру, чтобы надеть на него готовую шапку. Он прикрыл глаза, а когда девушка отстранилась, посмотрел в ее лицо. Она казалась довольной своей работой, а в ее глазах светился снег, подчеркивая их полупрозрачную голубизну. Дженна улыбалась. Затем лихо подхватив с земли свою шапочку, она одела ее и, повернувшись к Райнеру, смеясь спросила:

Конец ознакомительного фрагмента.