Беркутчи и украденные тени

Яна Батчаева, 2022

В жизни Рата Громова, воспитанника детского дома, наступают большие перемены. Он неожиданно обретает опекуна в лице тети, которую до этого не знал, переезжает в таинственный городок Грувск, а еще узнает, что его предками были Беркутчи – воины-птицы, защитники людей и хранители границ между мирами. Теперь мальчику предстоит раскрыть свои необычные способности и научиться управлять ими, совершить опаснейшее путешествие в магический мир Маалум и стать достойным наследником рода Громовых.

Глава 3. Гостья издалека

— Сорвал экскурсию по городскому музею, подорвал репутацию детского дома! Эта выходка может привлечь к нам внимание и внеплановые проверки! — почти визжала Алла Владимировна. От крика ее бледное лицо порозовело, а круглые очки съехали к кончику носа. Она подтолкнула их вверх к переносице длинным указательным пальцем и снова вонзилась хищным взглядом в воспитанника. — Что ты на это скажешь, м?!

Громов обреченно вздохнул. В спальной комнате для мальчиков они были не одни: напротив него нависли фигуры воспитательницы Аллы Владимировны и директора Людмилы Николаевны, поодаль стоял Дюжин со своим прихвостнем, которые с нескрываемым наслаждением наблюдали за тем, как отчитывают Ратмира. Все это время дверь в комнату была открыта настежь и любой, кто проходил мимо, слышал незаслуженную ругань. Это был такой метод воспитания, действующий здесь много лет, — отчитать при всех, чтобы было стыдно. Но все, что чувствовал сейчас Рат Громов — это раздражение, злость и усталость от несправедливости.

— Живо попросите прощение у Аллы Владимировны, молодой человек, — надменно прошипела директриса. Ее маленькие глазки сузились и превратились в щелочки, сквозь которые поблескивали две голубые льдинки.

Рат сжал зубы. Дерзкий взгляд сначала метнулся в сторону Дюжина и, увидев его самодовольный вид, Громов сжал зубы еще сильнее до неприятного скрипа, а потом мальчик высоко поднял подбородок и смело посмотрел прямо в глаза Людмиле Николаевне.

— Мне не за что извиняться, я ни в чем не виноват! У меня болела голова, а эта дурацкая дверь сама закрылась!

— Я жду извинений! — грозно повторила директриса, пропустив все слова мальчика мимо ушей.

Подросток нахмурил брови и ответил короткое, но упрямое «нет». Лица обеих одновременно побагровели. Глаза Людмилы Николаевны свирепо сверкали, а вся последующая брань по звучанию была похожа на игру расстроенной скрипки. Мальчик почти не слушал ее. Он думал лишь о том, как несправедливо быть ребенком или подростком. Рядом со взрослым ребенок всегда неправ, лжет и ничего не понимает, хотя в действительности чаще бывает наоборот. Еще хуже обстоят дела, когда твой дом — это приют и на одной стороне только ты сам, а на другой весь остальной огромный мир. Свою длинную речь директриса закончила наказанием в виде недели дежурств на кухне, что было предсказуемо, а напоследок добавила: «если бы твои родители не погибли во время пожара, то вероятно умерли бы от глубокого разочарования». К лицу Ратмира мгновенно прилила горячая, точно кипяток, кровь, перед глазами все поплыло и даже сознание на несколько секунд помутилось от злости. Он поднял взгляд на Людмилу Николаевну и увидел, как ее маленькие глаза издевательски смеются. Подросток просто не мог промолчать.

— Мои родители любили друг друга и меня тоже, а еще были очень счастливы, но вы никогда не узнаете какого это, потому что злые люди счастливыми не бывают.

— Он еще и огрызается! — вскипела директриса. — В дальнюю комнату, живо!

Под дальней комнатой подразумевался бывший кабинет директора детского дома, а ныне убогое помещение с серо-голубыми стенами, где имелись три запасные кровати и оставшиеся с представлений картонные декорации, сложенные стопкой. Эта комната была в самом деле дальней. Две смежные стороны ее граничили с улицей, и поэтому она была еще и самой холодной. Сюда и отправляли сильно провинившихся воспитанников. Как-то Громову уже приходилось здесь проводить время и, честно говоря, это были не лучшие дни в его жизни, уж слишком жутко находится среди голых стен и потрепанных декораций.

Алла Владимировна выдала ему постельное белье и отправила ночевать в дальнюю комнату. Рат со злостью кинул пододеяльник, наволочку и простынь на одну из кроватей, но это не помогло, слова директрисы по-прежнему ели его изнутри, точно черви яблоко, так, что жгло в груди. Подросток со всей силы пнул ножку кровати. Он прекрасно знал, к чему это приведет, но слишком поздно спохватился, поддавшись импульсу. Ножка громко хрустнула у основания и этот треск эхом прокатился по комнате, а потом кровать уныло покосилась вниз. Громов схватился за голову: опять ему влетит.

Рат заправил соседнюю кровать и улегся прямо в одежде. За окном стояла безлунная ночь. Некоторое время мальчик надеялся, что его навестит ворон, но тот так и не объявился и Громов, сам не заметил, как провалился в тяжелый сон.

Настойчивое скрипение заставило его проснуться. Подросток открыл глаза и взгляд его утонул в непроглядной темноте. От окна шел слабый свет, но его с трудом хватало, чтобы рассмотреть то, что находилось на расстоянии протянутой руки, все же остальное чернело, как перо того самого ворона. Как только Рат обрел ясность мысли, то скрип тут же прекратился. Может он только приснился? Бывает же такое, спишь себе, видишь нелепые бессвязные сны, а проснувшись, не сразу можешь понять, где все еще сон, а где уже явь. Но стоило лишь Громову снова откинуться на подушку и затихнуть, как противный звук возобновился. Шел он со стороны декораций. Мальчик привстал и сделал еще одну попытку рассмотреть предметы в темноте и — невероятно! — каким-то чудом у него получилось различить картонные деревья, лежащие на боку возле стены, полутораметровый домик и, вроде как, гигантские цветы. А вот рядом с ними абсолютно точно находилось нечто живое. Силуэт волосатый, сгорбившийся, как у сидящей толстой крысы, вот только маленькие лапы, уж очень были похожи на человеческие кисти с длинными пальцами, да и размеры для нее слишком велики. Существо ело. Оно поднимало с пола сахарные кубики, вероятно украденные в столовой, и скрипело зубами, когда жесткий сахар оказывался между ними. Рат обомлел. После всего, что ему довелось увидеть в последнее время — это было уже слишком! Он должен был узнать, что это, а если совершенно обычное животное, то убедиться в этом и спать спокойно.

Поразмыслив, мальчик решил, что если он очень постарается, то сможет поймать нарушителя сна, сделав один единственный, но хороший прыжок. Он слегка привстал и приготовился. Все движения Рат выполнял бесшумно, чему даже он сам сильно удивился. С силой оттолкнулся ногами и кинулся в сторону животного. Однако оно было весьма юрким и тут же бросилось наутек так, что Громов пролетел мимо, успев ухватится лишь за длинный лысый хвост. Фу, каким препротивным он был! Рат поморщился, но все же не разжал рук, однако это не помогло, через секунду изворотливый хвост ловко выскользнул сквозь человеческие пальцы и вместе с хозяином скрылся в темном углу. Упустив зверька, мальчик поднялся и задумчиво потер переносицу: да, это действительно была большая толстая крыса. Или все же нет? Громов энергично помахал головой, будто пытаясь вытряхнуть из нее нежелательные мысли. Крыса. Точно.

Первое, что подросток сделал утром, едва открыв глаза, — подошел к декорационным цветам. Небольшой горсткой возле них лежали остатки сахара, а чуть дальше несколько коротких рыжих волосков, которые скорее всего выпали, когда зверек убегал. Не приснилось. Надо же. Вот только, что это за существо оставалось лишь гадать, ведь пойди найди рыжую крысу таких размеров — вряд ли удастся.

К счастью, следующие две ночи, сон Ратмира больше никто не беспокоил. Мальчик снова вернулся в общую спальню и заметил, что Денис стал по-особенному зажатым, мрачным и часто озирался по сторонам. Он почти не разговаривал, а стоило Громову самому завести о чем-нибудь разговор, как он отводил глаза в сторону и бормотал что-то не вполне внятное. Рат решил, что возможно Дюжин запугал его, но Денис, так и не признался в этом, продолжая сторонится всех и особенно своего соседа по койке.

Неделя дежурств тоже подходила к концу: сегодня провинившийся воспитанник работал на кухне последний день. Он помогал Верочке чистить овощи, пока две другие работницы столовой пили чай. В их подсобке стоял древний телевизор, чуть больше коробки из-под обуви и показывал один единственный канал, тот по которому сейчас транслировали краевые новости.

— Ты гля, Маш, чо творится-то! Вирус поди новый ходит! Правда пока одни дети его цепляют и впадают в спячку, знаешь, как лягушки.

— Почему как лягушки-то?

— А я с детства еще помню, что если лягушка в спячке, то в жизнь ее не добудишься, как мертвая она, вот.

Рат прислушался к их разговору и слегка отклонился назад, чтобы увидеть экран телевизора. Там показывали одну из больниц — кажется, город назывался Грувском — и говорили о том, что неведомая болезнь постигла пятерых детей от десяти до пятнадцати лет. Новости о заболевших сменились другими новостями. Как ни странно, из местного музея. Громов навострил уши. Брали интервью у таинственного Константина Романовича, в котором он признался, что на днях был похищен двойной наконечник из серебра, относящийся аж к тринадцатому веку. Воры не впечатлили аккуратностью, вдребезги разгромив витрину и оставив грязевые следы на бордовом полу музея, и все же несмотря на это, обнаружить злоумышленников не удалось.

Новость о краже наконечника, вновь всколыхнула воспоминания. К этому времени образ монстра из городского музея уже стал было меркнуть, и вот опять он возник перед ним, как в тот день. Неприятный холодок пробежал по спине мальчика. Рат до сих пор не знал, было ли существо реальным или лишь плодом его воображения. Наверняка, головная боль здесь тоже сыграла не последнюю роль. Если подумать, то чудовище, восставшее из грязи, было настолько ужасным, что допустить его существование было просто нельзя, но и решить, что оно лишь галлюцинация тоже невозможно. Не хватало только того, чтобы сойти с ума и переселиться из приюта прямиком в дом для умалишённых. О таком и думать было страшно. Потому-то Рат и старался всячески отвлечься и стереть из памяти то происшествие. Днем ему это вполне успешно удавалось, но вот по ночам он еще долго просыпался в холодном поту от кошмаров, в которых чудовище своим воплем парализует его, а затем уничтожает весь мир вокруг.

Толстый слой снега застелил Лирм. Бледно-желтое солнце светило мало и совсем не грело, но, когда оно поднималось высоко в небо, на заснеженную Березовую улицу попадали его прямые лучи и она сразу же преображалась: обычно хмурый грязный город начинал искриться серебром. Дни стали совсем короткими и оттого казалось, что время бежит быстрее. Мальчик и глазом не успел моргнуть, как в детском доме номер двадцать четыре скромно отметил свой приход Новый год, притянувший следом за собой суровый январь.

Ворон больше так и не появлялся. Впервые за несколько месяцев он ни разу не дал о себе знать. Однажды Громов слышал где-то неподалеку карканье, но это вовсе не говорило о том, что его издавала та самая птица. Мало ли воронов в Лирме?

К этому времени Ратмир окончательно уверовал в то, что происшествие в музее не более, чем его фантазия, подкрепленная головной болью, с которой он проснулся в то утро. Но тут кое-что снова посеяло сомнения в голове мальчика. Дело в том, что в приюте стали расползаться слухи, что Борис Ефимович, работник музея уже больше тридцати лет, так и не вернулся на свой пост после длительного нахождения в больнице. Он угодил в нее с сердечным приступом, но говорили, что на самом деле мужчина спятил. Он неустанно твердил об уродливом существе, выросшем из земли, которое криком погрузило его в оцепенение и довело до бессознательного состояния.

Рат не знал, что и думать. Теперь уже ни днем, ни ночью подросток не мог выкинуть из головы мысли о том, что случилось с Борисом Ефимовичем и особенно о том, что он видел собственными глазами во время экскурсии. Но произошедшее событие в День его рождения заставило забыть даже о таких невероятных видениях.

Утро девятнадцатого января началось совершенно обычно, как в общем и в любой другой ничем не примечательный вторник. Воспитанники проснулись по расписанию, умылись, оделись и стали спускаться в столовую на завтрак. Рат не спешил. Он задержался в общей спальне и порывшись в шкафчике, достал последнее фото, сделанное перед злосчастным пожаром. Вот он сам — семилетка с ссадиной на носу (он не мог вспомнить, как ее получил), в джинсах и синем свитере, который так любил, глаза светятся и улыбка до ушей; а рядом родители — живые, молодые, любящие.

Мальчик сжал фотографию и улыбнулся запечатленному образу своей семьи, но взгляд остался грустным. Как же ему их не хватало…

В комнату заглянула Майя Александровна. В общей спальне тут же разнесся запах сладкой фиалки и мяты, который всюду сопровождал молодую воспитательницу. Она выглядела совсем юной за счет круглого детского лица с румянцем и больших глаз василькового цвета. Каштановые волосы-пружинки, как всегда, выпадали из пучка. Майя была любимой воспитательницей Ратмира. Впрочем, она располагала к себе всех детей, да и взрослых тоже. В ней будто бы всегда сиял незримый свет.

Девушка присела рядом. Она с любопытством взглянула на фото и по-доброму улыбнулась.

— Ты здесь такой счастливый, — ласково сказала она.

Рат кивнул. Он действительно не мог вспомнить более счастливого момента в своей жизни, чем этот.

— Я хочу показать тебе одну вещицу, — неожиданно серьезным тоном сказала Майя.

Она протянула ему каучуковый шнур, на котором крепко держался серебряный солнцеобразный кулон. В нем просматривались два наложенных друг на друга креста: один обычный и один повернутый буквой «х». Присмотревшись внимательно к прямым крестовым лучам, Рат увидел рисунки. На первом выгравировано дерево, на втором — крылья, на третьем — горящая свеча, а на четвертом — чаша, из которой льется вода.

— Это Крес. Иногда его называют «Огненная кольчуга». Благословенный амулет защитит тебя, Ратмир, предупредит о зле, придаст сил, и что не мало важно, поможет найти свой путь. Прошу, носи его не снимая. Это мой тебе подарок к четырнадцатилетию.

Громов застегнул на шее шнур, а сам оберег спрятал за пазуху. По груди тут же расползлось тепло. Он не особенно верил в силу таких вот штуковин, но не хотел обижать Майю, которая была так добра к нему. Как только Крес оказался у него на шее, воспитательница будто бы вздохнула с облегчением. Это удивило мальчика.

— Что ж, а теперь я должна рассказать неожиданную для всех нас новость. Я не буду ходить вокруг да около и скажу, как есть: Рат, за тобой приехала тетя.

Подросток изумленно открыл рот. Он уставился большими карими глазами на девушку, а та, в свою очередь несколько раз кивнула, мол: «да-да, именно это я и сказала».

— Тетя? Вы шутите? Но у меня нет живых родственников, не правда ли?! Вы сами всегда об этом твердили.

— Я знаю, мы действительно так думали, потому что после смерти твоих родителей, никто не объявился… Как бы там ни было, Ратмир, это чудо, что сейчас ты можешь обрести семью, дом…

— Не поеду, — резко перебил ее мальчик.

Он подскочил с кровати и, подойдя к окну, погрузился взглядом в жизнь Березовой улицы. Мимо проезжали машины, спешили на работу люди. Вот девочка в розовой куртке, что не хотела идти куда-то (возможно в детский сад) и буквально висела на руке своей матери, пока та, пыталась ее вести по нерасчищенному от снега тротуару. А вот мужчина, что с утра пораньше ссорился с женщиной, наверняка из-за какой-нибудь ерунды. За их склокой через стекло канцелярского магазина с ухмылкой наблюдал любопытный работник с чашкой дымящегося напитка. Жизнь шла своим чередом. Каждую секунду что-то происходило и Ратмир был окружен этим хаосом, но чувствовал себя одиноким, как никогда прежде, ведь несмотря на такое количество людей и огромные масштабы мира, в сущности, никому не было до него никакого дела, даже сейчас, когда происходил возможно переломный момент в его судьбе.

— Что? — удивилась Майя. Девушка решила, что «не поеду» всего лишь ей послышалась.

— Я против опекунства. Мое мнение на этот счет должно ведь учитываться, верно?

— Да, но…

— Вот и отлично. Тогда я никуда не поеду. Я останусь жить в приюте, а когда стану совершеннолетним, то буду предоставлен сам себе.

— Рат, ты разбиваешь мне сердце, — жалобно прошептала Майя. — Подумай, как следует, это ведь твой родной человек, единственный. Да все дети, что живут в детском доме, только и мечтают оказаться на твоем месте, а ты что ж, не рад и хочешь остаться здесь еще на четыре года? А потом что? Думаешь, это так легко начать самостоятельную жизнь в восемнадцать и не иметь возможности опереться на старшего родственника, спросить совета?

— Майя Александровна, с тех пор как погибли мама с папой прошло семь лет. Целых семь лет! Я никому не нужен был столько времени, так с чего вдруг сейчас понадобился? — возмущался Рат Громов. — Не хочу видеть тетю, которая бросила меня здесь и не вспоминала о моем существовании до сегодняшнего дня.

Майя тяжело вздохнула и подошла к Ратмиру. Сейчас, когда она встала напротив и положила руки ему на плечи, было видно, что мальчик даже чуть-чуть выше своей воспитательницы. Она улыбнулась при мысли, что ее подопечный так вырос, ведь она помнит его еще тем самым перепуганным, испачканным копотью, ребенком, который оказался на пороге детского дома в первый год ее службы. Как он возмужал за это время, окреп, стал сильнее духом. Она старалась дарить ему, как и всем остальным детям любовь, но разве, могла она заменить настоящий дом и родителей? Разве могла эта любовь излечить раны? Конечно, нет. Тепла даже ее большого и доброго сердца было недостаточно. Она замечала, как часто, подопечные приобретали жесткость, будто старались оградить себя толстыми стенами со всех сторон, а порой из малышей, так отчаянно нуждающихся в любви и ласке, вырастали не просто холодные, а злые взрослые. Видеть это было для Майи невыносимо. К счастью, Ратмир не стал озлобленным на весь белый свет, но все-таки был колючим и недоверчивым.

— Я знаю, сейчас все это выглядит непонятным. Ты зол и чувствуешь боль от того, что хорошее не случилось раньше, тогда, когда звал его, надеялся на чудо. Тебе кажется, что уже поздно, ведь ты уже повзрослел и уже пережил потери, страх и одиночество, которых можно было избежать, а сейчас будто бы в этом и смысла нет. Но я верю, что всему, что происходит или не происходит есть причина. Наступит момент, когда все станет ясно. Жизненные повороты, хорошие и плохие события, твои же собственные решения на распутье приобретут четкие очертания карты — карты твоей судьбы, и ты поймешь, для чего родился на свет и что именно должен принести в этот мир. А теперь протяни руку тому, что предлагает жизнь. Не упрямься. В конце концов ты обретешь свое счастье, Рат Громов, и будешь благодарен себе за то, что сейчас терпеливо примешь свой путь и последуешь зову сердца, а не гордости.

Ратмир понимал, что Майя права и отказываться от выпавшего шанса из-за обиды и злости как минимум глупо, но от этого было не легче. К тому же в глубине души он предчувствовал, что визит его тети несет ему куда большие перемены, чем место жительства и родственные связи. Правда вот какого рода эти перемены мальчику было пока не ясно.

Задребезжала мелодия телефона. Воспитательница ответила на звонок и Рат услышал раздраженный голос Аллы Владимировны, который требовал поторопиться и проводить мальчика в кабинет директора. Майя со своей привычной мягкостью извинилась за задержку и улыбнувшись Ратмиру, спросила, готов ли он к встрече — тот нехотя кивнул.

Они спустились по лестнице вместе, но у самого входа в кабинет Майя оставила своего подопечного. Подбодрив легким похлопыванием по плечу, она дала ему пару минут побыть одному.

Подросток не хотел признавать собственного волнения, но учащенный пульс, сухость во рту и внутренняя дрожь говорили сами за себя. Он проделал то же, что и всегда, когда старался успокоиться и выглядеть увереннее: набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул, а затем выпрямился, расправил плечи и приподнял, и без того вздернутый, подбородок. Это действительно помогло. После таких нехитрых манипуляций, Рат Громов почувствовал себя смелее и сильнее, будто вся внутренняя энергия сконцентрировалась в твердый комок в районе груди и теперь стучала ровно, решительно.

Мальчик постучал в дверь. Услышав приглашение войти, Ратмир нажал бронзового цвета ручку до щелчка и толкнул дверь вперед. Перед ним открылся просторный кабинет со стенами, выкрашенными в цвет зеленого горошка. Большая часть мебели придерживалась оттенка грецкого ореха. Даже рамки для грамот, лицензий и картины вечернего города, повисшей над потрепанным диваном, подобраны в тон.

За столом в широком поскрипывающем кресле сидела директриса. Она была занята разговором с гостьей и когда Рат вошел в кабинет, то даже не повернулась в его сторону, а лишь махом руки, приказала сесть на диван. Напудренное круглое лицо искажали глубокие складки, которые образовались от натянутой улыбки, однако светло-голубые глаза оставались безучастными к происходящему процессу. Она говорила с будущей опекуншей непривычно мягко и очень вежливо. Могло показаться, что женщина сама доброта и бесконечно счастлива, что одному из ее подопечных выпал шанс обрести свой дом, но Ратмир уже знал, что она из себя представляет и прекрасно понимал, что за притворной заботой прячется весьма себялюбивая натура, которую ужасно раздражают дети, отчего ему всегда было не понятно, что привело Людмилу Николаевну на этот важный пост. Как бы там ни было, слушал он ее весьма сдержанно, никак не показывая, что такая быстрая смена характера директрисы от души его забавляет.

Гораздо больше мальчика интересовала женщина, сидящая напротив, которую представили ему Елизаветой Игоревной. Ее внешность казалось ему знакомой, хотя он был почти уверен, что не знал ее прежде. У нее были красивые длинные вьющиеся волосы, совсем черные, как чернила, карие глаза, как у него самого, длинный прямой нос и острый подбородок. Теплое платье глубокого бордового цвета, которое спускалось ниже колен, очень ей шло и подчеркивало элегантность. Незнакомка не сводила глаз с Ратмира. В них светилось любопытство и затаенная радость. Было заметно, что она слушает Людмилу Николаевну вполуха, поскольку все внимание обращено на мальчика. Она с жадностью изучала черты его лица, а стоило взгляду коснуться родинки на мочке левого уха, как девушка тут же улыбнулась и в бархатистых глазах заискрились слезы.

— Ужасно жаль, что с вашим братом и его женой случилось несчастье… Но как так вышло, что вы лишь недавно узнали о трагедии?

— Мне горько в этом признаваться, но мы были в ссоре с братом. Потом я уехала заграницу на несколько лет. По приезду пыталась его найти, но было уже слишком поздно.

— Ну да, ну да…, — вздохнула Людмила Николаевна. — Слава Богу, что с племянником все хорошо. Мы уж заботились о нем все это время как следует, в общем, как и о других детях тоже, ведь мы любим их всех не меньше, чем своих собственных.

На последней фразе директрисы Громов едва сдержал смешок.

Так значит тетя — его родня со стороны отца. Ну конечно, ведь они действительно похожи, разве, что в отличие от нее, отец был русоволосым, как и Рат. Наверное, поэтому мальчику внешность женщины казалась знакомой.

— Что ж, — заключила Людмила Николаевна, — все документы уже давно проверены и я могу передать под опеку Ратмира уже сегодня. Милый, ты ведь позавтракаешь со всеми остальными прежде, чем отправиться в дорогу? — спросила она медовым голосом.

Рата передернуло при слове «милый», и он тут же замотал головой, отказавшись от последнего завтрака в детском доме.

Мальчик поднялся наверх, чтобы собрать вещи. Все происходящее, казалось ему еще более нереальным, чем уродливое чудовище, что чуть не убило его криком. Он несколько раз больно ущипнул себя за левое предплечье, чтобы проснуться, но сон не прошел. Он принялся наспех кидать вещи в сумку. Черная застиранная футболка полетела поверх временем убитых джинсов, а следом за ней огромная толстовка и несколько пар носков. Гардероб был скромным и, откровенно говоря, ни один из его предметов Ратмир не считал своим, ведь в приюте все у всех общее. Он бы с удовольствием оставил все здесь, но кто знает, что ждет его в доме Громовых, поэтому-то подросток и прихватил с собой самое необходимое.

У окна столпились несколько воспитанников. Они с завистью смотрели на него и переговаривались между собой. Среди них больше всех язвил Рома Дюжин, говоря, что тетка Громова очевидно преследует корыстные цели, а на самом деле он ей не нужен, да и вообще, совсем скоро она сдаст его обратно, как это часто бывало с другими. Ратмир чувствовал, как эти взгляды жгли ему спину, а едкие слова провоцировали на драку и при других обстоятельствах он точно бы снова двинул Дюжину по физиономии, но не сегодня, уж слишком его волновал переезд.

На край кровати присел Денис. На лице тощего подростка тенями залегла грусть. Некоторое время он молча наблюдал за тем, как его уже бывший сосед и если, можно так сказать, друг застегивает молнию на спортивной сумке, а потом потупился в пол и тихо произнес:

— Может и отец наконец возьмется за ум и заберет меня домой?

— Может, — пожал плечами Рат, — чего только не бывает на свете.

Еще совсем недавно он бы не смог сказать эти слова искренне, но теперь Громов и впрямь готов был поверить, что в жизни случается все, что угодно, даже самое невероятное.

Он закончил сборы. Майя Александровна появилась спустя пять минут, чтобы проверить все ли вещи уложены и сопроводить подопечного к выходу. Стоило ей войти в помещение, как в нем тут же стало тепло и спокойно, а язвительные высказывания Дюжина затихли. Несмотря на ее молодой возраст, она производила на воспитанников удивительное действие, потому что даже те, кто всегда вел себя из ряда вон плохо, в ее присутствии становились куда покладистее. Другие воспитатели не понимали в чем ее секрет, но дети знали — просто она была очень доброй, искренне любила их и старалась сделать жизнь своих подопечных лучше, насколько это было в ее силах, а они все чувствовали. Дети гораздо лучшие эмпаты, чем взрослые.

— Волнуешься? — спросила Майя. Ратмир в ответ рассеянно кивнул. — Оно и понятно: в твоей жизни все-все меняется. Но не стоит переживать, я говорила с твоей тетей, а поскольку я достаточно неплохо разбираюсь в людях, скажу, что она хороший человек и позаботится о тебе. Да и потом, сам факт, что у тебя спустя столько лет появились родные — это огромное счастье. Тебе правда очень повезло. Помни об этом.

— Знаю, — вздохнул Громов. — Вы уже говорили.

Лицо девушки озарилось улыбкой, мягкой, но слегка печальной. Она шутя потрепала Рата по светло-русым волнистым волосам, как делала мама, когда он был ребенком и в голубых глазах навернулись слезы.

— Не забывай меня, ладно? И обязательно когда-нибудь навести, обещай мне, — потребовала она.

Ратмир дал слово. Пожалуй, Майя, единственная кого ему будет по-настоящему не хватать. Он поблагодарил ее, коротко попрощался с Денисом и другими воспитанниками, что были поблизости и прошел к выходу, где его уже давно ожидала Елизавета Громова. Она заметно нервничала и переминалась с ноги на ногу. Когда Ратмир и воспитательница оказались рядом, взгляд Лизы прояснился, встретился с голубыми глазами Майи и мальчик заметил короткий кивок с обеих сторон, какой обычно мелькает между хорошо знакомыми людьми.

«Странно, очень странно», — подумал Рат Громов.

— Готов? — робко спросила тетя и поправила пояс на пальто, затянув потуже. Мальчик кивнул и вышел вслед за ней на улицу.

Надвигалась буря. По небу то и дело скользили угрожающие сине-серые тучи, готовые вот-вот обрушить на Лирм новую партию снегопада, как будто сугробов, в которых можно было увязнуть по колено было недостаточно. Завыл ветер. Он шумел так сильно, что прочие звуки тонули в нем. Поток воздуха задувал ледяные снежинки за воротник, отчего мурашки бежали по коже и хотелось скорее сесть в машину, чтобы спрятаться подальше от этого колючего холода.

Старенький синий автомобиль приветственно подмигнул, когда Елизавета нажала кнопку на ключе и открыла двери. Женщина велела Ратмиру положить небольшой багаж на заднее сидение, а ему самому предложила сесть рядом на переднее. Машина слегка покряхтела и тронулась с места.

Взгляд Рата Громова еще с минуту был прикован к боковому зеркалу. Он видел, как рядом с завернутой в темное пальто Майей на забор опустился ворон. Птица сложила черные крылья и раскрыла клюв, вероятно издавая карканье, которое не было слышно из-за ветра. Мальчик мысленно попрощался с ними и тяжело вздохнул: позади годы, проведенные в приюте, где было пусть и не слишком хорошо, но все знакомо до последнего угла, а вот впереди… неизвестность…

За белой пеленой падающего мелкого снега образы воспитательницы, птицы и хмурого детского дома номер двадцать четыре становились все более расплывчатыми, пока окончательно не растворились вдали.