Амарант

Юрий Данин, 2022

Странная пара – разумная птица и человек, который умер век назад – идет спасать мир. Мир, в котором пропало солнце и единственным светилом осталась Луна, но и она погаснет, если не приносить ей в жертву жизни избранных. Мир, в котором появление из вод гигантского левиафана сводит людей с ума. Мир, где властвуют таинственные невидимые хозяева, способные превратить человека в монстра или подарить ему бессмертие. Многие считают, что этот мир обречен, но герои уверены, что его можно спасти. Вопрос – нужно ли? И станет ли этот мир лучше после спасения?

Глава 2

— Смерть. Растопчу! Покалечу! Прибью, а они нашу землю! Ау! Помру! Убью! Раскидаю! Ау! Боль моя! — громкий крик разбудил всю деревню. Яромир вскочил со своего места и выхватил кинжал. Лот тоже проснулся, однако он лишь вяло махнул крылом и проворчал что-то невнятное, после чего вновь уткнулся в рюкзак. Отступник попытался что-то спросить, но попугай ответил лишь грубостями. Еретику ничего не оставалось, как выйти из сарая и самому разобраться в происходящем.

Мужчина побежал к лагерю странников, которые тоже проснулись от рева. Они стояли плотным рядом, держа свои пожитки словно оружие. Так и должны были реагировать люди, услышавшие странный угрожающий крик. Местные не выходили на улицу, будто происходящее было обыденностью. Тем временем голос становился все громче. Яромир пытался понять, откуда идет звук. Луна уже начала появляться из-за горизонта, но все равно было еще очень темно. Крамольный стал вспоминать, что он успел разглядеть до того, как отправился спать.

— А вы все! Погрызу! Да я вас! Чтобы потом крики ваши слушать! И жрать под них ваше мясо! А потом помру! — голос был очень злобным, говорящий кричал так, будто выдавливал из себя каждое слово, стараясь звучать как можно враждебнее.

К группе подбежал Нана, снявший свой мундир. Мужчина выглядел невыспавшимся, но готовым к бою. За ним поспешал староста, пытающийся что-то объяснить гостю.

— Кажется, в той стороне были дома. Старые, разваливающиеся. Самое подходящее место для тех, кто умер, но не покинул этот свет, — начал рассуждать вслух Нана, как только подбежал к лагерю.

— Комендант! Зачем вы вскочили? — Здоровяк согнулся и стал тяжело дышать.

— Голос! Вы не слышите?

— Слышу. Он скоро перестанет орать.

— И будете все плавать в грязных водах! Как крысы! Жуки! Как личинки, которых вы и будете есть! — крикун завыл так громко, что у путников заложило уши.

— Я требую объяснений! Что за ересь происходит в вашей деревне? — раздраженно спросил атаман, не прекращая смотреть в темноту.

— Я… я… — глаза старосты чуть ли не вылезли из орбит от страха. Крика, который точно имеет еретическое происхождение, было достаточно, чтобы арестовать старосту и клеймить его как крамольного. А если какой-то поступок любого из поселенцев покажется жандарму подозрительным, то может пролиться кровь.

— Ты! Объясняй, иначе я всю вашу крамольную деревню сожгу. Клянусь орденом комендантов и единственно правильным учением. Почему мне сразу не сказали?

— Это что-то крамольное. Я хотел завтра рассказать. С дороги оно как-то неприлично. Я же говорил перед сном, что в деревне что-то есть.

— Распотрошу! Всю вашу погань проклятую! И на кол посажу! Всех!

— Ты говорил так, будто это какая-то мелочь. Неприлично ему было. Что это? Кто орет?

— Не знаем мы. Появился неделю назад, может, дней восемь. Орет под утро всякое, а потом замолкает. Но он не опасен. Никаких происшествий.

— Слушай сюда, еретик. Тебе же лучше, если ты не причастен к этому. Яромир, у меня уже есть догадки, но хочу услышать и твое мнение.

— Совет от крамольного? — удивился староста, но сразу опустил голову, не желая мешать коменданту. Он уже достаточно провинился, чтобы перестать лезть со своей преданностью учению.

— У меня есть несколько вариантов, но я сам хочу уточнить пару вещей. Если этот крикун появляется только ночью, то днем можно будет сходить на разведку.

— Хорошая мысль. Тогда увидимся через пару часов. Я подежурю и останусь с нашими подопечными. Отдохните пока, скоро у нас будет разговор, — сказал Нана, после проводил лидера поселенцев взглядом и, убедившись, что староста убежал достаточно далеко, выдохнул. Яромир тоже расслабился. Теперь их группа была в безопасности. Кричащий не причинит им вреда, а староста полностью в руках главы группы.

— Думаю, все хорошо, — сказал отступник, беря несколько сухарей из мешка.

— Как прошла твоя ночь? Спать в сарае, должно быть, ужасно.

— Немного прохладно, и света мало, но я уже привык. Бывали места и похуже.

— И разве оно того стоит?

— У нас опять этот разговор? Я уже говорил, что жизнь в гармонии со своими создателями стоит чего угодно. Мы вместе пойдем к нему?

— Хочешь убедиться, что я все скажу правильно?

— Ага. Хочешь услышать новость? Я нашел нового друга!

— Правда?

— Его зовут Лот. Он попугай. Кажется, он ненавидит основное учение.

— Звучит здорово.

— Я знаю. Слушай, Нана, я хочу эту птицу. Очень сильно хочу. Я отдам свою долю за него. Только достань.

— Возьми его — и вперед. В чем проблема?

— Документы, ключ от ошейника, блокнот с ассоциациями, набор для гигиены, специальный поводок.

— Ужас.

— Повторюсь: отдаю свою долю.

— Не говори ерунды. Достану я тебе аксессуары для попугая. И самого попугая. Все бесплатно. Ты же всю схему придумал и заслужил дорогой подарок.

— Отлично, тогда я пойду поговорю с птичкой. — Крамольный встал и рефлекторно потянулся к рюкзаку, которого не было за спиной. Поняв, что все вещи в хлеву, отступник побежал к своему убежищу на ночь. Преодолев половину пути, он оглянулся. Атаман взял свою сумку, достал оттуда книгу и начал спокойно читать, не обращая внимания на крики и завывания. Они оба уже прекрасно знали, что нужно сказать управляющему. Знали, что Нана попросит и что пообещает сделать. Однако нужно подождать, повременить с разговором хотя бы пару часов, дать трусу хорошенько напугаться. А пока можно спокойно прочитать несколько глав из «Восьмого выхода левиафана на берег» или поговорить с Лотом, все равно тот, кто сейчас орет, из заброшенного дома не вылезет. Остальная группа, увидев спокойствие на лице главаря, начала заниматься своими делами. Все шло просто идеально. Что может быть лучше для коменданта, чем обнаруженная ересь? Один только факт наличия некой сущности дает коменданту возможность делать все, что он захочет, если это поможет избавиться от крамолы. А рассказы о том, как заигравшиеся инквизиторы сжигали целые деревни, уже давно ходят в народе.

Яромир остановился перед дверью, обдумывая, что он расскажет своему новому приятелю. Еретику очень приглянулся Лот. Если удастся уговорить его стать партнером, то поход в Усть-Гору обречен на успех. Попугаи обладали прекрасным нюхом и слухом, которые позволяли выбирать самый безопасный путь и избегать хищников, а со специальными тренировками эти способности усиливались в три раза. И поскольку пернатый не любил основное учение, то он становился идеальным компаньоном. Крамольный открыл дверь, вошел внутрь. Факел уже догорал, а свечи полностью растаяли, из-за чего в хлеву было очень темно. Отступник сделал шаг вперед и услышал жуткий хрип. Яромир испугался и отпрыгнул назад. Он потерял равновесие и упал на землю.

— Жирный слепой идиот! — крикнул Лот, подлетая к еретику.

— Ты в порядке?

— Нет! Ты на меня наступил! Это больно.

— Извини. Я не вижу в темноте. Ты мог увернуться или сказать.

— Я дремал. Хорошо хоть спину не сломал. За это должен будешь рассказать мне больше о своих хозяевах.

— Я и так собирался, но перед этим небольшой вопрос, раз уж ты проснулся. — Яромир лег на импровизированную кровать и растянулся.

— Какой?

— Тебе нравится тут жить?

— Ну…

— Извини, если задал слишком неудобный вопрос.

— Все в порядке. Мне не нравится тут. Я птица вольная, а здесь меня считают за трофей. Так что…

— Хочешь выбраться?

— Да, но это невозможно. Ключ для ошейника у старосты, а он меня не отпустит.

— Так сильно боишься надзирателей?

— Конечно, боюсь. Я видел, что делают с теми, кто сбежал.

— Ты на другом конце материка, кто тут тебя схватит?

— Любой, кто увидит в единственном на тысячи километров попугае что-то подозрительное. Так что мне остается только сидеть и ждать, пока какой-то торгаш решит купить себе дорогую зверюшку.

— Печально. А за что тебя купили в первый раз? Имею в виду, когда надели эту штуку.

— За долги.

— Карты?

— Шашки. Я как тебе этими штуками в карты играть буду? Я же их не удержу.

— Не подумал. Необычный выбор. Не думал, что шашки популярны в Усть-Горе.

— Теперь популярны. Везде в них играют. И проигрывают жизнь, как я.

— Я со…

— Я хочу спать. — Лот вновь лег на рюкзак и закрыл глаза. — Ты все еще должен мне несколько ответов, но поговорим через час или два, а может, три. Вы же еще будете здесь?

— Да, мы тут задержимся. Надеюсь, скоро ты найдешь себе хорошего хозяина. Уверен, что он ближе, чем ты думаешь.

Лот не ответил. Яромир решил последовать примеру попугая и прилечь на пару часиков. Однако заснуть у крамольного не получилось, и, пролежав полчаса, он решил вернуться к остальным еретикам. Жители к тому моменту уже окончательно проснулись и начали заниматься будничными делами. А вот лагерь выглядел как сонное царство. Странники лежали на земле, лениво переворачиваясь с боку на бок. На простынях помещалась еда, от которой у Яромира потекли слюни. Он дал себе пощечину. Отступник уже проглотил несколько сухарей, а значит, присоединяться к едокам никак нельзя. Он увидел вожака их стаи, который продолжал читать книгу, но уже одевшись в привычную форму. Нана не замечал ребенка, который медленно шел к нему, согнувшись по непонятной причине.

— Нана… когда… это… бу… будем? — подкравшийся Симон попытался указать на рот, однако палец не разогнулся, и жест был непонятен.

— Что будем, малыш? — промямлил Нана, который еще не успел отойти от захватывающей истории.

— Это… это, — ребенок повторил свой жест.

— Кушать?

— Нет. Это.

— Есть?

— Да. Когда… есть?

— Ты принимал лекарство совсем недавно. Надо подождать полчаса. Сейчас я кое-куда схожу, и вам принесут вкусненького.

— Вку… сне. — На худощавом лице отразилось непонимание.

— Есть принесут. Иди к маме.

— Хо… ро… шо, — еле проговорило дитя и убежало.

— Бедняга. С каждым днем будто только хуже, — прошептал Нана. Он посмотрел на запад, луна уже полностью появилась из-за горизонта. Пришло время допроса с пристрастием. Вожак шайки встал, отряхнулся и помахал Яромиру. Путешественники поприветствовали друг друга улыбками, после чего Яромир указал на мундир своего друга. Еще одно пятно. Атаман послюнявил палец и попытался оттереть грязь. Поняв, что это невозможно, отправился с другом к дому старосты.

Благодаря свету луны путешественники смогли лучше разглядеть дом, и он их поразил. Это было единственное здание с крашеными стенами. Было сложно понять, сколько денег пришлось потратить на краску. Также на стенах дома виднелась дорогая резьба, которая, согласно традиции, повествовала о благородных деяниях хозяина и его предков. Землевладелец был зажиточным, а это очень хороший признак. Чем богаче еретик, тем богаче комендант.

Нана подошел к тяжелой деревянной двери и несколько раз ударил по ней кулаком. Почти сразу ему открыл здоровяк, который пригласил гостя внутрь, проигнорировав крамольного. Атаман быстро прошел в дом и сразу же остановился. Внутри пахло едой. Вкусной теплой едой. Мясом. Овощами. У Яромира тут же потекли слюни. Чтобы отвлечься, он решил подробнее рассмотреть интерьер и увидел много дорогих вещей, говорящих о богатстве. Продав лишь часть этого имущества по дешевке, можно было жить несколько недель вполне богато.

— Присаживайтесь, комендант. Попробуйте суп, мясо, овощи. Все свежее, хорошее.

— С удовольствием, — согласился Нана и невольно улыбнулся. Староста лично подал ему тарелку с самым сочным куском мяса. Вожак попросил столовые приборы. Хозяин протянул их ему дрожащими руками, даже не пытаясь скрыть страх перед инквизитором. Начинать трапезу первым было бы невежливо, поэтому атаман легко кивнул в сторону своего напарника.

— Да, точно. — Староста начал судорожно открывать горшочки. — У нас нет человечины…

— Я не ем человечину. — Яромир мог вытерпеть разные предрассудки, но каннибализм был перебором.

— Разве?

— Да. Как и большая часть людей, продолжающих быть верными своим создателям.

— А я слышал, что вы постоянно друг друга жрете. Особенно в тех поселениях у левиафанов.

— Слухи врут.

— То есть такие, как вы, вообще этим не занимаются? Помнится мне, фиванский императорский род именно так и прервался.

— Такой симптом безумия иногда проявляется. Очень редко. Но меня безумие не поразило.

— Пока, — уточнил здоровяк.

— Пока, — Яромир громко вздохнул.

— Так что вы будете?

— Пахнет кашей. Могу я взять ее?

— Конечно. Дорогая, положи нашему гостю каши. Вы можете поесть вон там, — староста указал на табуретку, стоящую рядом с комодом. Крамольный послушно взял свою еду и сел на указанное место. Он не планировал лезть в разговор, чтобы лишний раз не раздражать местных. Ему и так сделали поблажку, не выгнав из комнаты. Пришло время действовать его другу.

Нана отрезал маленький кусочек и положил в рот. Очевидно, что после нескольких месяцев специальной диеты, включающей только походную крупу, блюда казались ему самыми вкусными в мире, атаман с большим трудом сдержал стон удовольствия. Нельзя давать жертве понять, что она может тебя задобрить.

— Ну как? — не выдержала напряженного молчания жена старосты и сразу же ощутила на себе злобный взгляд здоровяка.

— Хорошо. Для крамольных. А теперь перейдем к делу.

— Да-да. Все, что знаю, расскажу.

— Конечно. Чей это был дом? Как давно там появилась крамола? Что изменилось в деревне с появлением ереси? Что вы думаете о происходящем? — суровым голосом сказал Нана.

— А что рассказывать? Дом этот давно заброшен, пять лет уж никто не живет. Раньше он деду с бабкой принадлежал. Дети у них… это… Ну, это. Померли.

— Кто-то из детей или стариков был приверженцем ложных учений?

— Нет. Вроде бы. Про детей не знаю, там двое сыновей из деревни уехали. На войну их забрали, кажется. После этого не появлялись. Вроде бы погибли в бою, но кто знает.

— А дед с бабкой?

— Дед помер шесть лет назад, он мед делал. И в один день его покусали сильно. Он и ушел. Похоронили его на заднем дворе дома. Бабка настояла. Не воскресал. Лежал себе спокойно. Бабка еще несколько месяцев пожила, грустно ей было очень. А потом уснула и не проснулась. Похоронили рядом с дедом ее. Она тоже не вставала. Тогда мимо проезжал один комендант. Попросили даже проверить, есть ли ересь. Он сказал, что никакого запаха нет.

— И ошибся.

— Наверное. И вот недавно появился этот голос. Орет и орет. Мы сначала думали, что это кто-то из детей шалит. Несколько раз пытались поймать с поличным, но никого внутри не застали. Думали дом сжечь. Но не решались. Кто знает, что в доме засело?

— Правильно сделали. Пожар без подготовки только хуже бы сделал.

— Вот и мы так подумали. Все знают, что злить крамолу не стоит. Мы письмо в администрацию отправили.

— Распоряжение получили?

— Еще нет. Но раз вы пришли, то, может быть, вы разберетесь с проблемой? Мы-то к крикам привыкли, а вот скотина пугается. Детям тоже страшно.

— Да. Конечно. Я помогу, таков долг коменданта.

— Спасибо большое, я так рад, что…

— Помогу, но не бесплатно.

— А?

— Сами же понимаете. Добро не может жить без средств к существованию. Думаю, вам стоит предоставить моим людям еду, а мне — небольшой мешочек монет. В таком случае вы поможете слуге народа, выполните гражданский долг, — Нана усмехнулся. Этот прием он использовал уже не один раз. Комендант, который берет взятки, вызывает доверия куда больше, чем прилежный жандарм.

— Х-хорошо, — согласился староста.

— Яромир, ты услышал что хотел? Его мнение важно, — заранее ответил на возмущения Нана.

— Почти. Как именно скот пугается? — крамольный вытер рот платком, он уже закончил трапезу и даже успел прихватить добавки.

— Отказывается идти в сторону дома. Пришлось всех на одно пастбище выводить.

— Теперь я услышал. Мои мысли подтвердились. Осталось два варианта, но для уточнения нужно на место сходить.

— Все в порядке? — спросил Нана.

— Да. Оба варианта вполне решаемы.

— Вот теперь разговор окончен. Я пройдусь по деревне, проверю, насколько правдивы ваши слова. Всякое бывает, вдруг у вас тут еще ересь есть.

— Да не может такого… — возмутился староста.

— Я сказал: разговор окончен. После мы пойдем в дом, — перебил Нана старосту, сделав еще один правильный шаг. Вожак встал из-за стола, подозрительно огляделся. Он искал любую мелочь, которую можно было бы использовать против крестьянина-недоумка. Староста ловко обставил все так, что даже истинный инквизитор не смог бы приговорить глупца к смерти. Поэтому путнику было необходимо найти еще несколько улик. Вот если бы дома был небольшой алтарь или словарь фиванского языка, тогда бы Нана смог заставить домовладельца заплатить намного больше. Дело бы не обошлось обычными монетами, оплачивать следовало бы дублонами. К сожалению, никаких крамольных артефактов не было видно.

Уже у тяжелой деревянной двери Нана и Яромир еще раз строго посмотрели на побелевшего от страха здоровяка и вышли на улицу. Они разбрелись в разные стороны: Нана отправился в дозор, а его помощник должен был следить за остальными путниками. Крамольный не смог противиться соблазну и сделал небольшой крюк, наслаждаясь теплыми лучами луны. Хорошее все-таки было начало дня, а вечер обещал стать еще лучше. Еретик пошел по дороге, наблюдая за бытом крестьян. Все земледельцы уже работали в огородах, отмахиваясь от мух и постоянно жалуясь, что листья у гореягод совсем уж желтые. Осенью, когда соберут урожай, плоды никто есть не будет. Но разве это когда-то было проблемой? Может, людям и не понравится плод, а вот свиньи будут рады такому лакомству.

К тому моменту, как отступник вернулся в свой лагерь, бродяги уже завтракали, противно чавкая и хлюпая.

— Эй, позорище! — крикнул Яромир.

— Что? — хором спросили путники с набитыми ртами.

— Отвратительно едите. Как звери. Совсем одичали? Где ваши манеры? — начал отчитывать собратьев крамольный, грозя кулаками и скаля зубы. Странники стыдливо опустили глаза, однако есть перестал только один из них. Он отставил миску со странной бурой жидкостью, от которой пахло рыбой, чесноком и горохом, после чего встал, стряхнул крошки со своей рубахи. Мужчина медленно подошел к старшему, постоянно оглядываясь, будто боясь, что кто-то будет их подслушивать.

— Я сегодня тайком пробрался в тот дом. Все сделано в лучшем виде. Алес хочет встретиться с вами, — прошептал странник.

— Отлично, сегодня на закате отправимся. Добудь мне светильник, только не факел какой-нибудь, а маленький фонарик.

— Слушаюсь. — Бродяга попытался сделать вежливый поклон, но потерял равновесие и чуть не упал на землю. Он выпрямился и пошел к тележке.

Яромир подошел к своим спутникам и взял себе еды. Он сел на землю и быстро начал есть странную смесь. Голод не уходил. На секунду крамольному показалось, что так проявляется влияние хозяев. Он вздрогнул и тут же прогнал все плохие мысли. Слишком рано для безумия. Сначала нужно закончить важное дело.