По лезвию золотого ножа

Эльвира Дель'Искандер, 2023

Вивьен Картер – дочь известного предпринимателя и главы корпорации в сфере высоких технологий, который в прошлом вместе с женой был застрелен киллером. Тогда же едва не убили семилетнюю Вивьен, но девочка выжила и была вынуждена скрыться от общества. Проходят годы, и Вивьен становится жертвой нового покушения. Теперь, чтобы спасти себя и свою семью, Вивьен вынуждена выйти из тени и возглавить корпорацию отца. А еще подружиться с Дарнелом Воном – подозрительным мужчиной, нанятым ее защищать. Вот только страхи прошлого не оставляют в покое, и Вивьен по-прежнему на мушке у убийц. А человек, так рьяно ее спасавший, ничем не отличается от ее врагов.

Глава 2

Ресторан располагался на первом этаже отеля. Вивьен присела на высокий стул и попросила бармена налить текилу. Она приехала ранним утром и, сверяясь с картой, успела пройтись по городу и осмотреться. А заодно подумать, как теперь быть.

Перед поездкой в Радлес Вивьен изучила гору статей. Последняя и наиболее актуальная информация о людях с неординарными способностями, выходящими за рамки нормы, была датирована прошлым годом и вела ее в этот город.

Только что именно Вивьен ищет?

Правда заключалась в том, что выводы Вивьен были основаны не на объяснимых доводах, аргументах и фактах, а на чувствах и эмоциональном восприятии. Профессор был прав, отчасти Вивьен выдавала желаемое за действительное. Однако эмоциональное восприятие зародилось не на пустом месте. Вивьен знала… но не могла объяснить. Даже самой себе не могла растолковать, чем вызвана такая рьяная потребность донести до всех свою правду.

В конце концов есть экстрасенсы, медиумы и другие самобытные личности. Почему не может быт кого-то посложнее, с яркими сверхъестественными способностями? На уровне магических.

Вот только магии не существует. Любое несоответствие всегда имеет научную аргументацию. И эту аргументацию ей предстояло найти. Но с чего начать?

Вивьен решила, что начнет с общения. У статей есть авторы — хотя порой анонимные, — есть эксперты, на мнения которых авторы ссылаются. В одной из публикаций о существовании «монстров» автором выступил сам ученый. Он весьма подробно описывал некоторые характерные им особенности, физические и психологические. Вот только имя ученого в публикации не указывалось. Подозрительно, но выводы делать рано. Вивьен надеялась, что прочитала научно-популярную статью, а не выдержку, равную сплетне в желтой газете. На такие фейки Вивьен попадалась ранее, тратить на подобное время снова желания не было. Да и времени не было тоже. Все-таки упомянутая ею статья публиковалась в авторитетном издании Радлеса, которое ранее в пустословии не замечалось, а потому заслуживала ее внимания.

Нужно наведаться в эту газету и узнать имя ученого. А еще лучше — его адрес. Необходимо с ним поговорить. Далее Вивьен расспросит местных жителей — возможно, им есть что рассказать о городе, в котором проживают. Все же Радлес окутан необычными слухами, а дыма без огня не бывает.

Вивьен допила напиток и поднялась. Ресторан выглядел роскошно: много зеркал, блестящие люстры, бесподобная сервировка на белоснежных столах, за которыми ужинали люди — она остановилась в одном из лучших отелей Радлеса.

Расплатившись с барменом, Вивьен направилась к выходу. Перед сном необходимо позвонить Саше, а завтра доберется до издательства и переговорит с редактором, после чего…

Ее так внезапно схватили за руку, что от неожиданности и силы хватки Вивьен ахнула. Она обернулась, а после резко подалась назад. Перед ней, на стуле, сидел какой-то бродяга. Отросшие немытые волосы закрывали половину лица, спутавшаяся борода закрывала нижнюю половину. Неопрятная балахонистая одежда мешком висела на крупном, ссутулившемся теле, и от мужчины за версту разило перегаром.

Единственным желанием было вырвать руку и скорее от него отпрянуть, что Вивьен безуспешно попыталась сделать, но тут ненароком их взгляды пересеклись: сумев пробраться сквозь спутанные пряди, она наткнулась на осмысленный взгляд, зоркий, словно у ястреба.

Мужчина выглядел, как пьянчуга, но взгляд исподлобья на короткое мгновение показался резче пули.

Сердце пропустило удар. Отчего-то Вивьен так распереживалась, что реакция последовала незамедлительно.

— Вот ведь алкаш… Отпусти же меня! — Вивьен вырвала зудящее запястье, да так, что бродяга не удержал равновесия и свалился со стула на пол.

Вивьен попятилась назад, не отрывая взгляда от распластанного тела. Что за необъяснимый страх, да такой, что парализует все тело?

Бродяга предпринял попытки подняться, но все они оказались безуспешны. К нему подбежали сотрудники отеля. Они ведь выставят его, не так ли? Что вообще здесь делает бомж, почему его впустили?

Теперь бродяга совсем не походил на опасного типа, коим предстал перед Вивьен минутой ранее. Лишившись всякой воли к жизни, он превратился в мертвый груз. Взгляд замутненный и пустой, он вообще там дышит?

— Госпожа, вы в порядке? — К ней подбежал молодой официант.

— Да… да, я в порядке, просто испугалось. Он жив? — Она не отрывала глаз от бродяги.

— Мы вызвали скорую, он потерял сознание. Приносим свои извинения.

Вивьен продолжала смотреть на тело. Что за чертовщина? Пора успокоиться. Он всего лишь схватил ее за руку, должно быть перебрал, с кем не бывает.

Кивнув официанту, Вивьен поспешила прочь, но у самого выхода обернулась. Сотрудники приводили в чувства мужчину, рядом крутились посетители…

Отвернулась. Этот хладнокровный, убийственный взгляд… В душе что-то встрепенулось, но она поспешила о случившемся забыть. Саша, свет ее жизни. Она должна позвонить сестре.

***

Голоса. Монохромные голоса пробивались сквозь мутный, беспросветный туман.

Дарнел открыл глаза и наткнулся на холодный пристальный взгляд.

— Очнулся. Долго же ты не приходил в себя.

Дарнел поморщился и глаза закрыл. Не показалось. Они действительно были здесь, они действительно вернулись в его жизнь.

— Как невоспитанно, — изрекли хладнокровно. — Мог бы сказать «спасибо», все же мы те, кто спасли твою жизнь.

— Я тебя об этом не просил.

Ответа не последовало. Но тут в беседу включились другие.

— Александр, не будь столь суров. У нас особые обстоятельства, ты же знаешь. И куда тебя понесло? — теперь уже к Дарнелу обращался Океан, блондин в экстравагантном пушистом полушубке. — Мы же оставили тебя спящего в номере буквально на пять минут. Почему ты ушел?

Перед ним стояли… нет, не друзья, и теперь не братья. Перед ним стояли те, кого когда-то считал семьей, весьма специфичной, не самой близкой, но на тот момент ему необходимой.

Он оставил их в прошлом без сожалений.

Высокий мускулистый брюнет со сложенными на груди руками, которые обтягивала черная водолазка, наградил его проницательным взглядом. Александр. Лидер расы belua ferus², предводитель группировки, к числу которой когда-то принадлежал и он, Дарнел.

Рядом с ним стоял Океан, такой же жизнерадостный, каким Дарнел его запомнил. Задумчивый Ролан, высокий бритоголовый парень в пальто, примостился в углу, стоял, прислонившись к дверному косяку. Когда Дарнел видел их в последний раз? Видел остальных членов команды?

— Знаешь, как долго я тебя искал? — Дарнел посмотрел на заговорившего Александра. — И страдал, между прочим, тоже долго. Всю ту боль, которую ты испытывал в последний год, испытывал на себе и я, так как эта боль проецировалась на меня. Почему не обращался за помощью, если так плох? Хотел умереть? — Внезапно взгляд его изменился: в глазах отразился дикий блеск, он улыбнулся. — Хотел и дальше нас не видеть и умереть, как орел, на свободе? Как бы ни так!

— Александр, дай парню прийти в себя. — Океан обворожительно улыбнулся, преградив Александру дорогу к «больному». — Наш хладнокровный мальчик наверняка удивлен, он ведь не видел нас так много лет.

Тридцать один год, если быть точным.

— Дарнел, мы нашли тебя полуживого в горах Финляндии и привезли сюда, в Радлес, — продолжал блондин. — Ты был без сознания, мы оставили тебя отдохнуть в номере отеля, но не успели оглянуться, как и след твой простыл. Как оказалось, ты ушел развлекаться. А ты любитель повеселиться, я и не знал.

Александр испытывал на себе его боль — это стало для него открытием. Связь между представителями расы была особенной. Они могли чувствовать друг друга на расстоянии. Однако такое…

— Как вы меня нашли? — Дарнел избавился от медицинских датчиков, обклеившими его тело.

— Я проник в твою душу, сокровищницу ferus, и нашел необходимые ответы, — прозвучал таинственный ответ.

Дарнел удивился, но ничего не сказал: услышанного было достаточно.

— Мы выясним, что с тобой происходит, а до этих пор тебе запрещено прикасаться к выпивке.

Александр обратился к Ролану.

— Что говорят врачи?

— Анализы в норме.

— Они слепые? Это, по их мнению, норма? — На Дарнела указали пальцем.

— Он просто был пьян.

— И когда ferus стали пьянеть? Не оставляйте его одного. В таком состоянии домой к себе его не приведу.

— Нелли пьяный чужак не удивит, — усмехнулся Океан. — После всего того, что она видела…

— После всего того, что она видела, это меньшее, что я могу для нее сделать. Пугать ее еще больше в мои планы не входит.

— Я не нуждаюсь в опеке и жить с вами не собираюсь, так что занимайтесь своими делами, а я займусь своими. — Отбросив одеяло, он попытался встать, но его резко опрокинули обратно.

— Эй, не смей никуда уходить! Ты меня понял? — Александр пригвоздил его к кровати. — Я уже сказал, что твое состояние отражается на мне. Можешь валить на все четыре стороны, но только после того, как найдем причину твоего недуга, и ты поправишься. До этих пор будь послушным.

— Быть послушным? — Дарнел усмехнулся. Кажется, Александр забыл, с кем говорит.

Причину своего недуга Дарнел знает: его проклял ребенок. «И что ты с этим сделаешь?» — он молчаливо воззрился на брюнета.

— И какие у тебя дела? — Ролан окинул Дарнела равнодушным взглядом. — Ждать одинокой смерти?

— Не вашего ума дело.

— Теперь нашего, — возразил Александр. — Ты не считаешь нас своей семьей, но я все еще считаю тебя своим другом и своим человеком. А я забочусь о своих людях, тем более о тех, у кого проблемы с головой. И прекрати устраивать потасовки, — назидательно проговорил Александр. — Очевидно, склоки и дрязги превратились в смысл твоей жизни, но прекращай. Шуметь в горах допустимо, однако не привлекай к себе излишнего внимания в Радлесе.

— И что с твоим внешним видом? — скривился Океан. — Выглядишь отвратно, а ведь был красавчиком! — «Таким же, как я», — повисло в воздухе.

«Потасовка». Он сказал «потасовка».

Дарнел замер. Знакомый аромат, теплая кожа, хрупкая кисть, сжатая в руке.

Дарнел посмотрел на свою ладонь. Мягко сжал, кончиками пальцев пытаясь нащупать былое тепло.

На какое-то короткое мгновение ему показалось, что рядом то, что он искал.

— Я хочу вернуться в отель. — Несмотря на возражения, он поднялся на ноги.

— Тебя выписывают завтра, — проинформировал Ролан.

— Сегодня. Меня выписывают сейчас. И мне не нужно ваше разрешение.

***

— Чертово издательство!

Вивьен пнула остекленные двери, закрывшиеся у нее перед носом.

Она догадывалась, что контактами с ней никто не поделится, но в глубине души надеялась, что ей повезет, и она получит адрес ученого, на слова которого ссылались в статье.

С ней не только не поделились контактами — Вивьен выдворили силой за дверь. И с чего бы вдруг? Вивьен даже не буянила. Всего лишь настоятельно просила позвать к ней журналиста, работавшего над статьей, или главного редактора, а затем, выцепив у мимо проходящего сотрудника пропуск — веревочка так притягательно свисала из кармана, — прошлась по коридорам издательства.

Вот скоты. А еще оплот культуры. «Желтой» культуры. Точно! Вивьен так и знала. Все же «Время новостей» — желтая газетенка, дурачащая людей недостоверной информацией, вот почему они всполошились и выдворили ее за дверь, как только она упомянула «чокнутого ученого» — главного сплетника одной из публикаций. Его не существует, а если и существует, слова его — ложь, и верить им нельзя. И хватило же наглости прикрываться ее хамским, бесцеремонным поведением. Подумаешь! Она же не домой к ним пришла!

Перевесив сумку на правое плечо, Вивьен стала спускаться по лестнице. Издательство «Центр культуры» располагалось в интересном месте. Район — полуэлитарный, вокруг — культурные учреждения и эклектичные с виду бары. Поблизости крутилась молодежь — нищая, но одухотворенная, в «хендмейд» барахле да с умными взглядами.

Высотное офисное здание, в котором разместилось издательство, занимало со второго по четвертый этажи. Первый этаж пустовал: большое студийное пространство было разделено квадратными колоннами и огорожено голыми, оштукатуренными стенами приятного светло-серого цвета. Много света поступало из панорамных окон, занимавших две стены.

Кто-то съехал? Или, наоборот, заехал и готовился к открытию? Вивьен устроила бы здесь танцевальную студию или милое кафе для любителей утреннего кофе.

Спустившись на первый этаж, Вивьен оглянулась на обшарпанную лестницу. С издательством еще не покончено. Она добьется всех ответов, пускай они и будут не самыми приятными. В любом случае она обязана узнать наверняка, скрывается ли за «чокнутым ученым» реальный человек. Лучше бы скрывался. Вивьен важно, чтобы ее сомнительные для научного мира теории получили доказательную базу. Ей нужен фундамент для ее будущей научной работы. А пока его нет она останется в плену у профессора. И распинайся сколько угодно, что именно так рождаются сенсации — из идей, в которые ранее никто не верил, и в которых не было здравого смысла, — профессор не допустит ее до защиты, а о гипотезах Вивьен будет знать лишь она сама.

На мгновение Вивьен замерла, разглядывая яркий, праздничный плакат: тот висел неподалеку от лестницы и приглашал на детский праздник. Но не успела она обернуться, как была сбита и повалена на пол массивным, тяжеловесным телом.

Прямо над ухом что-то просвистело. Послышались звонкие, короткие звуки, будто разбивали стекло молотком, а после что-то врезалось в бетон.

Вивьен распахнула глаза. Ей стало тяжело дышать и не только по причине того, что лицом упиралась в горячую грудь — ей были знакомы эти звуки. Ей никогда их не забыть, никогда.

Дыхание перехватило. Вивьен попыталась выбраться из ловушки и оттолкнуть навалившееся тело, но ей не позволяли поднять головы.

«Нет, нет, нет, это не оно, это не могло повториться вновь».

— Отпусти же меня… отпусти…

Слова вырывались с трудом, в ушах гудело, мысли перемешались. Она не знала, сколько пролежала, слушая свист и удары пуль, но в какой-то момент давление ослабло, и Вивьен увидела склонившееся над ней лицо.

Ее подмял под себя мужчина. Ошарашенная, она уставилась на него. Какого… Что только что произошло?

Вивьен быстро его оттолкнула — наконец-то ей это удалось, и она вдохнула в легкие воздух.

Герой-спаситель смотрел на нее — его лицо показалось знакомым. Голова соображала плохо, но она смогла опознать в нем мужчину… пьяницу, который схватил ее вчера в ресторане отеля. Да! Это точно он!

Отросшие черные волосы, борода и ободранный плащ, не предназначенный для ношения зимой, из-под него свисали балахоны. Но сегодня он выглядел иначе: несмотря на одежду он выглядел опрятнее. Волосы помыты и расчесаны, от него исходил аромат шампуня. Вивьен ощутила это лежа под ним.

А еще голубые глаза, минутой ранее хищно взиравшие вокруг, они тоже были другими: не считая короткого момента прозрения, вчера они были пустыми. Сейчас же грозным коршуном они внимательно за ней наблюдали.

Вивьен отпрянула.

— Ты что меня преследуешь?! — Это было первое, что она произнесла.

«Что случилось? Почему в меня стреляли? В меня же стреляли? Кто это был?» — зачем говорить по существу? Зачем задаваться вопросами, касавшимися ее жизни?

Он поднялся на ноги, и только сейчас Вивьен поняла, каким высоким в действительности он был.

— Вставай, я помогу тебе. — Он потянулся к ней, желая помочь, но Вивьен отдернула руку.

Низкий бархатистый голос. Спокойный, словно убаюкивающий, но в пряных нотках таилась опасность.

Вивьен вскочила и посмотрела на стену — дыры от пуль. Затем на окна — дыры от пуль. Вернулась взглядом к мужчине.

— Что ты здесь делаешь и почему мне помог? Как узнал, что произойдет? Кем были те, кто стрелял? — Вивьен дрожала всем телом, голос срывался на крик, но все же она предпринимала тяжелые попытки держать себя в руках.

Не здесь, не сейчас. Она не могла потерять самообладание.

— Он ушел. Можешь не беспокоиться.

— «Он»? Тебе известно, что стрелявший был один?

Мужчина продолжал смотреть на Вивьен. Это были странные ощущения, казалось, он препарировал ее глазами.

— Почему ты молчишь? Тебе известно кем был стрелявший?

— Как тебя зовут?

— Что? Это то, что волнует тебя сейчас?

С верхних этажей послышались голоса — на шум слетались люди. Зеваки появились и на улице.

— Почему в меня стреляли? — спросила и вздрогнула. Почему в нее стреляли… Разве Вивьен не знала, почему в нее стреляли? Разве не знала, почему проживала тайной жизнью последние шестнадцать лет?

«Саша», — пронеслось в голове.

— Саша…

Вивьен кинулась к выходу. Если разыскали Вивьен, значит, знали и о Саше. Неужели добрались и до нее?

Руки дрожали, когда искала в кармане телефон. Дрожали, когда вызывала сохраненный контакт.

Саша не отвечала.

Со слезами на глазах Вивьен нажала на номер, который поклялась никогда не набирать.

— Что, черт возьми, происходит?! — воскликнула в глухую пустоту.

— Ты наконец решила мне позвонить? — секундная пауза, и Вивьен услышала хладнокровный ответ.

— Сейчас не время для твоих нотаций! Кто это был? Почему меня пытались убить? Это они да, они? Они пришли за мной, они нас нашли? Саша! Что с Сашей? Ты сейчас же должна послать к ней людей?! Ты меня слышишь?! Пошли к ней людей!

Вивьен приехала в Радлес недавно, выходит, за ней следили. Возможно, следили длительное время. А значит, им известно местоположение сестры.

— Ах, ты ж старая ведьма, ты же поклялась, что нас не найдут! Ты же обещала нас защитить! Почему? Почему сейчас?

Почему через столько лет?

— Сейчас же приезжай ко мне. — Если до этого говорили с ленцой, и голос звучал расслабленно, то теперь чеканил металл. Оппонент сбросил звонок.

Пробежав через дорогу, Вивьен остановилась у своей машины. Из Тувейна в Радлес, а теперь и в столицу — в последние дни ей не везло на маршруты.

Примечания

2

С латинского «Дикий зверь»