По лезвию золотого ножа

Эльвира Дель'Искандер, 2023

Вивьен Картер – дочь известного предпринимателя и главы корпорации в сфере высоких технологий, который в прошлом вместе с женой был застрелен киллером. Тогда же едва не убили семилетнюю Вивьен, но девочка выжила и была вынуждена скрыться от общества. Проходят годы, и Вивьен становится жертвой нового покушения. Теперь, чтобы спасти себя и свою семью, Вивьен вынуждена выйти из тени и возглавить корпорацию отца. А еще подружиться с Дарнелом Воном – подозрительным мужчиной, нанятым ее защищать. Вот только страхи прошлого не оставляют в покое, и Вивьен по-прежнему на мушке у убийц. А человек, так рьяно ее спасавший, ничем не отличается от ее врагов.

Глава 3

Стук ботинок о мраморный пол отдавался эхом под золотистыми сводами «дворцовой» галереи. Высочайшие потолки, просторные, подобные залу ожиданий, комнаты, изысканная мебель на гнутых ножках и картины эпохи Ренессанса. Эта женщина жила не в особняке — она обитала в императорском дворце. Настолько роскошными и взыскательными оставались ее дивные вкусы.

Вивьен прошла через арочные своды и попала в парадную комнату, способную вместить не один десяток человек. С потолка свисала хрустальная люстра, центральную зону занимали пуфы и кресла цвета слоновой кости, у стен возвышались древние обнаженные скульптуры. Да, этот дом не предназначался для жизни, а являлся музеем реликвий старины.

Дама, облаченная в светло-бежевый костюм, появилась из двери, запрятанной в углу. Приталенный пиджак и юбка-карандаш подчеркивали стройную фигуру, слегка завитые светлые волосы, длиной до середины шеи, оттеняли овал симметричного лица: оно оставалось моложавым даже в столь зрелом возрасте.

Вивьен встретилась с женщиной взглядом, и глаза напротив, смотрящие прямо, сообщили, кто здесь босс.

Консуэлла Филисия Картер — хладнокровная глава семьи, владелица крупных семейных бизнесов, а после смерти сына — генеральный директор Carter technology.

Ах, да, еще она бабушка Вивьен и Саши.

Стоило ее увидеть, как Вивьен помчалась к ней.

— Саша! Что с…

— Она в порядке. Мои люди забрали ее из школы и отвезли в безопасное место.

Наконец-то Вивьен вздохнула с облегчением и немного успокоилась. Силы ее покинули, и, сдувшись подобно воздушному шару, она опустилась в ближайшее кресло.

— Это они? Убийцы родителей? Они решили закончить начатое и пришли убить и меня?

Молчаливым взглядом Консуэлла отпустила дворецкого, старика Илая, проводившего Вивьен до гостиной.

— Мы выясняем.

— Больше некому! — разозлилась Вивьен и нервно провела ладонью по лицу. — Кому еще это нужно? Покушаться на человека, живущего обычной, непримечательной жизнью? Кому еще я сдалась, как не им?

Консуэлла Картер не проронила ни слова и только продолжила пристально смотреть на Вивьен.

— Как они меня нашли? Ты же стерла все наши следы. Ты же обо всем позаботилась. Они не появлялись на протяжении шестнадцати лет. Почему теперь, что им нужно?

— То же, что и раньше — деньги и безграничная власть.

— Но почему теперь?! Спустя столько времени?! Разве они не получили свое? Мы потеряли так много: жизни близких людей, счастливую семью, позиции в бизнесе. Carter technology едва не обанкротилась!

И только благодаря бабушке, благодаря ее стойкости и грамотному управлению делами в те нелегкие, просто ужасные времена компания отца осталась на плаву. Потеряв единственного сына и невестку, едва не потеряв и внучку, она взяла под собственный контроль дела корпорации, на которую уже обратились волчьи взгляды, и через жесточайшую борьбу сохранила детище своего ребенка. Позиции компании на рынке ослабли, часть инвесторов ушла, акции упали в цене, однако ей удалось избежать аннексии со стороны конкурентов, использовавших грязные, нечестные методы при достижении своих целей.

— Вы узнали, кто это? Кто стоит за убийством родителей? Кому мы встали поперек горла?

— Кандидатов достаточно, у твоего отца было много врагов.

— Значит, ничего… Прошло так много времени, а ты и твои люди до сих пор ничего не нашли, никаких улик…

— По прошествии стольких лет сложнее отыскать следы и выйти на заказчиков. Надеюсь, сегодняшнее покушение поможет нам в этом.

— Ты видишь в случившемся плюсы?

— А ты нет?

Вивьен была поражена.

— Что же в этом хорошего, если нас рассекретили? Наши с Сашей жизни в опасности!

Консуэлла и бровью не повела, а лишь отчеканила:

— Ваши жизни всегда были в опасности. Не поэтому ли ты и твоя сестра прятались от мира все эти годы? — Консуэлла отвернулась к окну. — Скажу тебе больше: вы и в будущем не будете в безопасности, а знаешь почему? Потому что сильные и смелые съедают слабых и трусливых. Так устроена жизнь. И только тебе решать, кем стать.

— Не твоей ли была идея спрятать нас? — Вивьен разозлилась, она прекрасно понимала, кого в ней видела бабушка.

— Да, моей. — Консуэлла посмотрела на нее. — Я должна была защитить вас, должна была сохранить самое ценное, что было у моих детей. Но ты уже взрослая, а я не буду жить вечно. Ты должна сама защищать то, что для тебя дорого. И чем быстрее этому научишься, тем лучше для тебя и твоей сестры.

Вивьен замерла. Вся тяжесть бытия обрушилась на ее плечи. Сама. Защищать себя и то, что ей дорого. Почему же Вивьен ощущает себя такой беспомощной?

— У нас есть подозреваемые, — словно смягчившись, добавила бабушка. — Подозреваемые в убийстве твоих родителей. Но они могущественны. — Лицо Консуэллы ожесточилось. — И у нас нет доказательств. Возможно, сейчас преступник и его пособники совершат ошибку, и мы сумеем поймать их с поличным. Я уверена, за всеми покушениями, старыми и новыми, стоит один и тот же человек.

— Могущественны… Неужели могущественнее тебя?

— Ты считаешь свою бабушку всесильной?

— Да.

— Мне это льстит. Но не стоит недооценивать врагов. Они не менее сильны. Возможно, и более.

— Но чего они добьются, убив меня?

— Ты все еще не понимаешь? После смерти твоего отца мне было сложно, но я поставила компанию на ноги. Я неплохой бизнесмен и управленец, но я не гений-изобретатель. Однако ты и твоя сестра — вы наследие Лаяна Картера и будущее этой корпорации. Ты, Вивьен, разбираешься в трендах не хуже него. Почему ты пошла по стопам отца? Почему увлеклась биологией, биоинженерией и технологиями?

— Потому что мне это интересно?

О сумасшедших идеях, не отпускавших разум, Вивьен решила промолчать, тем более они были не единственной причиной ее увлечения той же генетикой. Ей действительно это было интересно.

— Потому что в тебе сильны гены твоего непревзойденного отца. Пускай мир тебя сейчас не знает, но гиены за версту чувствуют опасность и, защищая свое добро, атакуют первыми. Они не хотят возрождения сильного конкурента. Ты не должна становиться гиеной, но должна перенят у них здоровую агрессию, чтобы защитить то, что тебе принадлежит.

— Я не управляю компанией. — Вивьен отвела взгляд. Сколько раз они обсуждали вопрос управления Carter technology? Пять? Десять? Пятнадцать? И сколько раз еще будут обсуждать? Консуэлла Картер всегда умела подвести ее к нежеланному для Вивьен разговору.

— Но будешь.

— Не буду! Я не хочу!

— Придется, и ты это знаешь. Ради семьи. Ради своего убитого отца, ради себя и своей сестры. Прекрати вести себя как ребенок.

— Но я не отец! — воскликнула в отчаянии. — Я не гений и никакой не талант. Я никогда не приведу компанию к вершинам, до которых вознес ее отец. Чего им бояться?

— Твоей фамилии! — В голосе бабушки сквозили гневные нотки. — Какой бы бездарной ты себя не считала, в тебе течет кровь Картеров, а значит, ты способна на многое, пускай сейчас не осознаешь этого. Но осознают другие. Они догадываются. В тебе живет страсть и желание перевернуть этот мир, стремление невозможное сделать возможным. Таким же был твой отец.

Вивьен отвернулась к холодному камину.

— Это все прихоть. Меня никто не признает. Ты же следишь за мной, поэтому знаешь, что и в учебе я — в ряду последних.

— Тебе не нужно чужое одобрение, у тебя есть большее — поддержка твоей семьи. С ней ты можешь делать все, чего пожелаешь, и добьешься любых высот. Прекрати себя жалеть и возвращайся в реальный мир!

Этот разговор не заканчивался ничем хорошим ни для Вивьен, ни для бабушки.

— Вернуться в реальный мир? — с горечью повторила Вивьен. — Для реального мира я умерла. Ты сама объявила об этом на весь свет на глазах у сотен телекамер.

Повисла тишина. Опасаясь дальнейших покушений, Консуэлла Картер спрятала внучек, тогда как мировой общественности сообщила, что старшая наследница Лаяна Картера скончалась от пули, а на вопросы о младшей не отвечала.

Вивьен и Саша уехали из столицы: им подарили новую жизнь и придумали правдоподобную легенду. С этих пор для окружающих людей они перестали быть наследницами Лаяна Картера и членами привилегированной семьи. Они превратились в сестер-сирот, непримечательных и малоинтересных обществу.

— У меня не было выбора. Ты же знаешь. Мне пришлось пойти на столь отчаянный шаг.

— Я тебя не осуждаю. Ты же знаешь. Напротив, считаю, это было лучшим твоим решением.

— Какое же было худшим?

— Желание нас вернуть.

Сколько раз Консуэлла ей это предлагала, и сколько раз Вивьен отказывалась? Сколько гневных ссор они пережили?

— Вивьен. — Девушка вздрогнула. Бабушка стояла рядом с ней, а морщинистая женская ладонь лежала на плече Вивьен. Бабушка говорила мягко. — Сколько еще будешь убегать? И куда ты бежишь, какова твоя цель?

Какова ее цель? Действительно, какова? Вивьен не знала. Даже если защитит свою диссертацию, даже если докажет, что люди со сверхспособностями существуют, что тогда? Что она будет с этим делать? Станет научным деятелем? Ей это не нужно. Тогда что? К чему она идет?

— Ты говоришь, что пора возвращаться, но для чего? — Вивьен сбросила руку с плеча. — На убой? Я не хочу облегчать им работу и подставляться под пули, не хочу!

— Я понимаю, что трагедия прошлого не прошла для тебя бесследно. Она оставила глубокие душевные раны и зародила множество страхов. Все эти годы я с пониманием относилась к этому и старалась не давить на тебя.

Старалась не давить? Последние два года она только и делала, что намекала, а затем и в открытую говорила, что пора сбросить маски и вернуть себе собственную жизнь.

— Раньше вы были слабы. Вы были детьми, и вас необходимо было защищать. Теперь все иначе. Либо ты вступишь в схватку, как это сделала я и как в свое время сделал твой отец. Либо… нет, ты не потеряешь все, у тебя всегда будет семья, готовая тебя поддержать, и у тебя будешь ты сама — взрослая, независимая женщина. Однако какого это жить, не сражаясь? Знать, что в ответственный момент отступил, испугался, убежал и… сдался. Не попытался отстоять свое и тем самым подставил под удар близких тебе людей. Они ведь не отступят.

Она специально так говорит? Специально делает ей больно?

Вивьен приблизилась к женщине.

— Близких мне людей? Именно о них я и думаю! Саша! Как же она? Что будет с ней? Я не могу рисковать ее жизнью!

— Мы придумаем способ ее обезопасить. Я не собираюсь безрассудно ставить ее под удар.

— А меня собираешься?

— Твоя жизнь и так под ударом. Нам сообщили об этом сегодня. На тебя покушаются не как на Вивьен Мальро, которой претворялась все эти годы. На тебя покушаются как на Вивьен Картер, так в чем смысл прятаться теперь? Выйти на передовую и сражаться в открытую — это твой долг, как будущей главы семьи.

— Почему все происходит так быстро? Почему ситуация меняется так скоропалительно?.. — Вивьен ничего не понимала. Единственное, в чем была уверена, так это в том, что она не готова, не сейчас, еще очень рано.

— Ты продолжишь дело отца. Вот почему ты ушла в науку. Можешь оправдывать свой выбор интересов чем угодно, но в глубине души ты понимаешь, какова твоя цель.

— Мне нужно еще немного подумать.

— Времени нет. Хочешь умереть в безвестности, одинокой и никому ненужной? Или прокричав имена убийц всему миру?

— Мертвых не вернуть. — Это были только слова. Вивьен желала отомстить за смерть родителей. За все то, что эти ублюдки сделали с ее семьей. Сделали с ней. Детство Вивьен состояло из страха и паники, из кошмарных снов и ожидания худшего, она всегда была настороже. И всеми силами она пыталась оградить от этого кошмара сестру.

— Тогда подумай о живых — подумай о своей сестре. Какой жизни она достойна? Несчастной голодранки, вынужденной прятаться всю свою жизнь?

— Конечно же нет, — прошептала Вивьен.

— Как долго ей скрываться под чужим именем?

–…она достойна большего, достойна лучшей жизни…

— Как и ты, — отрезала бабушка. — Но ради лучшей жизни нужно постараться. И сделать это, пока я могу вам помочь.

— И для этого я должна стать приманкой?

— Нет, ты не приманка. Ты лишь возвращаешь себе свою жизнь, забираешь то, что по праву твое. Запомни это: ты можешь отказаться от чужого, но свое обязана защищать до последнего вздоха.

— И как я вернусь? Я же для всех умерла.

— Я организую твое возвращение. Об этом не переживай.

Вивьен переживала. Переживала обо всем. Чувство будто почва уходит из-под ног. Почему ей кажется, что дальше будет только хуже? Почему она убеждена, что собственная жизнь ей больше не принадлежит?

— Я не могу ответить сейчас. Мне нужно подумать.

— Они придут за тобой, а затем и за Сашей.

— Прекрати! — остановила бабушку Вивьен. — Я же обещала подумать. Сейчас я хочу увидеться с сестрой.

Вечером Вивьен встретилась с Сашей. Сестра находилась в одном из семейных загородных домов: люди Консуэллы забрали ее из школы и привезли сюда.

Неоднозначные ситуации, грозящие разоблачением, несколько раз уже случались: Вивьен замечала подозрительных людей либо их замечала служба безопасности Картеров, незримо наблюдавшая за ними день и ночь, и отправляла предостерегающие сообщения Вивьен. В такие моменты сестры быстро собирали вещи и переезжали в другое, более безопасное место под ненавязчивым присмотром наблюдателей.

В нынешней съемной квартире Вивьен и Саша проживали последние три года — это были спокойные три года. Вивьен успела завести друзей, а Саша — привыкнуть к школе. И вот приключилось такое: не просто угроза разоблачения, а полноценное покушение на жизнь.

Как их нашли? И почему покушались на Вивьен? Для всего мира она была мертва. Если только убийца не выслеживал Сашу, а наткнулся на Вивьен. Выходит, теперь в опасности сестра?

— Саша! — Вивьен крепко обняла сестру, бросившуюся ей на шею. — Ты в порядке? Не пострадала?

Как только Саше исполнилось пять, Вивьен стала понемногу рассказывать ей о родителях, о ней самой и необычной семье, в которой она родилась — Вивьен решила ничего от нее не скрывать. Чуть позже поведала о возможных покушениях, объяснила, что они скрывались — их жизни находились в опасности. В общем, Саша знала, в какой обстановке жила, но, несмотря на сложности и тяготы их положения, сестра никогда не жаловалась.

— Не волнуйся, со мной все хорошо. — Саша посмотрела на нее своими большими голубыми глазами. — Как только увидела Гарета, поняла, что дело — дрянь и приготовилась бежать.

Вивьен посмотрела на высокого мужчину с широкими плечами и мускулистым телом, облаченным во все темное: в темно-синюю водолазку, приталенные кожаные брюки и черное пальто. Короткие темные волосы были зачесаны назад, открывая лицо, умные глаза на них не смотрели, но Вивьен уверена, видели все. Он стоял в стороне невидимой тенью и, как всегда, с бесстрастным выражением лица. О чем он думал в такие моменты? Вивьен никогда не могла понять.

Гарет являлся главой охраны и служил их семье столько, сколько Вивьен себя помнила. Сейчас ему, должно быть, в районе сорока. Именно он приглядывал за сестрами, куда бы они не переезжали: за местностью устанавливалась цифровая слежка, и при любом намеке на опасность его люди приезжали и забирали их с собой.

— Я очень рада, что с тобой все хорошо. Не представляешь, как сильно я волновалась. — Вивьен погладила Сашу по лицу.

— Сколько нам прятаться на этот раз? Послезавтра у меня экзамены. И почему мы здесь? Что произошло?

Гарет ей не рассказал?

Вивьен снова взглянула на мужчину, и они встретились с ним взглядами. Испытующий взор светлых глаз сказал ей о многом, например, о том, что Гарет умолчал о покушении на Вивьен.

— Кое-что случилось…

— Что, на тебя напали? — усмехнулась Саша. — Я же говорила, что… Подожди, — сестра насторожилась. — Почему ты так смотришь? Я же пошутила! Неужели действительно напали?

— Успокойся, я в норме. Ты же видишь.

— Как я могу успокоиться, когда… когда…Что это было? Тебя преследовали? Хотели похитить? Тебя… — Глаза сестры расширились — Саша все поняла. — В тебя стреляли?

На пару мгновений Вивьен застыла, не зная, что сказать, как преподнести информацию. Этих секунд хватило, чтобы Саша ужаснулась и запаниковала. Каким бы вызывающим порой не бывало поведение сестры, она была сильно привязана к Вивьен, и такая новость могла выбить ее из равновесия.

— Саша, со мной уже все хорошо. — Вивьен зажала лицо сестры в ладонях. — Посмотри на меня, я не пострадала. Не переживай обо мне.

— Но я переживаю! Вижу, в каком ты состоянии! Ты же вся дрожишь, хоть и пытаешься это скрыть.

Саша слишком хорошо ее знала.

— Выходит, тебя пытались убить. И что теперь? Нас ведь рассекретили, что нам делать?

— «Нам» — ничего. Ты останешься здесь на неопределенное время. В школе скажем, что ты приболела.

— А ты? Что будешь делать ты? Ты же останешься здесь со мной, не так ли? Мы ведь будем вместе…

Раньше Вивьен без раздумий ответила бы «Да, конечно же, останусь», однако теперь, после разговора с бабушкой, она сомневалась в своем следующем шаге: уйти — безрассудно, ее могут убить в любой момент, но и остаться — неправильно. Как же быть…

— Саша, мне придется уйти.

— Что? Почему? Ты же в опасности! Это на тебя покушались, не на меня!

— Ты права, меня нашли. Именно поэтому я больше не могу прятаться. Нужно… нужно что-то делать.

Неужели бабушка права, и единственное, что ей остается, это бороться в открытую?

Саша смотрела на нее, пораженная, а затем внезапно схватила за талию и крепко обняла.

— Я никуда тебя не отпущу, — прошептала Саша. — Ты останешься здесь, со мной, я никуда тебя не отпущу.

Вивьен ощутила горечь сожаления. Саша была к ней привязана даже больше, чем Вивьен полагала.

Натыкаясь на «рожки», она погладила сестру по волосам.

— Настало время бросить себе вызов и покончить с жизнью, которую мы ведем.

— Мне нравится наша жизнь, — проговорила Саша, не поднимая головы. — Я не хочу ничего заканчивать.

— Саша, ты ведь умненькая. Ты понимаешь, что рано или поздно нашим тихим дням пришел бы конец. Тебе известно, кем были наши родители, из какой мы семьи. Поэтому должна понимать, какая ответственность на нас лежит.

— Не понимаю! — возразила Саша, резко отстраняясь. — Я ничего не понимаю и не хочу понимать! Я не знаю своих родителей, для меня они чужие люди. Я не знаю наших родственников, я никогда их не встречала. Даже бабушку видела от силы пару раз. Единственный человек, который мне дорог, это ты! Ты — все, что у меня есть! Ты моя семья! — На глаза сестры навернулись слезы. — Я не хочу тебя потерять! Но сейчас ты говоришь мне, что хочешь рискнуть собой и забрать себя у меня ради какой-то там ответственности? Ради людей, которым мы не сдались? Они только рады будут, если нас не станет!

— Саша…

— Нет! — рассердилась Саша. — Мне плевать на обязательства и на семью! Я — Саша Мальро! Не Картер! И не хочу ею быть. Как и ты! Я знаю, как сильно ты хотела сбежать от прошлого, от этой мегеры, которая вечно тебе названивала, желая вернуть в золотую клетку! Видела, как счастлива ты была, просто общаясь в баре с друзьями, без условностей и давления, и как холодела, когда речь заходила о «семье». Тогда почему идешь у нее на поводу? Почему слушаешь эту старую каргу?

— Саша, я делаю это не ради Консуэллы.

— Тогда ради чего ты это делаешь? Почему после покушения, когда тебе следовало бы залечь на дно, бросаешь меня и возвращаешься в эту семью?!

— Я делаю это ради нас, ради тебя и меня. Чтобы больше не прятаться и не оглядываться по сторонам. Чтобы больше не жить во лжи.

— Да, мы живем во лжи. У меня друзей постоянных нет, потому что все, что я делаю, это вру им и бросаю их в неподходящий момент. Но это лучше, чем… чем… Хочешь, чтобы я и тебя потеряла?

— Саша! — ужаснулась Вивьен. Они обе об этом думали, но только сейчас Саша впервые произнесла это вслух. — Ты меня не потеряешь. Прекрати говорить так, будто я иду на верную смерть.

— Но ты идешь на верную смерть!

— Саша! — повторила Вивьен. Такой Сашу видела впервые. Она была открытой, шутливой и дружелюбной. Бывало, сердилась, бывало, раздражалась, но никогда не проявляла столь бурных негативных эмоций. Напротив, всегда являлась той, кто успокаивал Вивьен и советовал не терять головы.

— Сегодня я едва не осталась сиротой, — смахнув слезы, спокойно заговорила Саша. — Ты подумала, что стало бы со мной, если бы ты не вернулась?

Вивьен приблизилась к сестре, но Саша отстранилась.

— Я против того, чтобы ты уходила. Давай продолжим жить, как жили — тихо и мирно, не ввязываясь в бойню богато-чокнутых семей.

Наградив сестру решительным взглядом, Саша покинула гостиную.

Вивьен опустилась в кресло. Саша не была капризным ребенком: потерявшей родителей в трехнедельном возрасте, не знавшей материнской любви, ей было не до капризов. Все лишения она сносила с пониманием и улыбкой на лице. Однако теперь… Вивьен нащупала ее ахиллесову пяту.

— Какая же я глупая…

— Вы не глупая. Просто любите ее слишком сильно.

Вивьен встрепенулась. Гарет до сих пор стоял у дверей.

— Гарет, что ты думаешь о сложившейся ситуации?

Он был предан и лоялен Консуэлле, но его суждения всегда оставались независимы.

— Саше придется взрослеть еще быстрее. Как и вам в свое время.

На душе — мрак, на лице расцвела улыбка.

— Тебе не кажется, что она уже слишком взрослая?

— Она проживает не детскую жизнь, — согласился Гарет, внезапно оказавшись рядом с ней. — Но все это время она находилась под вашей опекой. Вы защищали ее, как волчица волчат. В ближайшее время ей придется защищаться самой.

— Думаю, это она умеет. Ты ведь знаешь, какая она боевая. Знаешь, какие проблемы доставляет в школе.

Но Вивьен понимала, о чем он говорит. Какой бы смелой и бесстрашной Саша не казалась, она все еще оставалась ребенком, которому предстояло встретиться с тяготами реальной жизни. Оградить сестру от всего Вивьен не могла при всем желании.

— Так что вы решили? — спросил мужчина.

Ответ был очевиден. Как ни странно, но разговор не с бабушкой, а с Сашей помог принять непростое решение.

— Еще не поздно. У моей сестры должна быть нормальная жизнь: счастливая и безопасная. Жизнь, в которой она не будет оглядываться по сторонам в поисках направленного на нее оружия. Ради этого я готова на все. Даже побороть своих внутренних демонов.

***

Шестнадцать лет назад все газеты пестрели заголовками о трагической смерти Лаяна Картера и его семьи: жены и старшей дочери. Это стало горем не только для родственников погибших, но и для всего просвещенного мира. Местные и зарубежные новостные издания писали, а телевизионные каналы рассказывали, освещая все новые детали дела. Представители прессы оккупировали полицейское подразделение и не давали прохода членам семьи, которая упорно хранила молчание. Новость о смерти Лаяна Картера, величайшего изобретателя современности и самого популярного представителя цифровой индустрии, перекрыла остальную новостную повестку стран: рядовые проблемы жителей теперь казались не такими важными самим же жителям. Мамочки в очередях за молочной смесью или финансовые трейдеры на фондовых биржах — неважно кем ты был, вместо детских пособий и цен на акции все обсуждали одно — конец эпохального явления под названием «Лаян Картер».

Дарнел посмотрел на себя в зеркало: сальные волосы, осунувшееся лицо, потускневшие глаза. Недавняя щетина превратилась в заросли. Это то, во что он превратился.

Сжав крепче ножницы, он обрезал прядь волос.

«Выходит, она не выжила» — так он подумал, когда через сутки, в вечернем выпуске новостей, услышал, что Вивьен Картер, старшая наследница Лаяна Картера, была убита вместе с родителями. Застрелена киллером, которого не нашли и о котором не было каких-либо сведений.

Что он должен был почувствовать в этот момент? Посторонний ребенок, которого знал пару дней. Еще одна жертва, которой не посчастливилось встать на пути у алчных врагов.

Казалось, он не помнил ее лица, зато отчетливо запомнил сумасшествие, творящееся на улицах города в день похорон, и небывалую очередь у порога церкви — люди желали попрощаться со своим кумиром.

Приступы начались через год. Это были обычные головные боли, и он никак не связывал их с убитым ребенком. Понимание пришло, когда воспоминания нарушили сны: он видел кровавый день расстрела, видел ее, маленькую девочку, которую встретил в холле отеля, пострадавшую из-за грязных корпоративных игр.

К тому моменту его беспокоили не только головные боли: ломило тело, немели конечности, порой внезапно перехватывало дыхание, и он не мог свободно вздохнуть. Тогда казалось, что он умрет прямо здесь и сейчас никчемной смертью. И с каждым месяцем его состояние ухудшалось, симптомы проявлялись острее, а настроение становилось отвратнее. И если изначально боли были терпимы, то в последние годы его состояние ухудшилось настолько, что он забывал, что делал вчера.

Дарнел пробовал обращаться к врачам, однако от обследований ясности не получил: тело — здоровое, анализы — отменные, так что оставалось только догадываться, что являлось источником бед. Сославшись на психосоматику, ему прописали успокоительные и велели исключить из жизни всякий стресс.

Ха-ха. Тогда он рассмеялся врачам в лицо, однако весело было недолго: новый приступ свалил его с ног.

Работа была заброшена, Дарнел не мог ни на чем сосредоточиться. Он не брал заказов, оборвал с преступным миром всякие связи. Все, о чем мог думать, это он сам и Вивьен Картер, которая подпортила ему жизнь. Он уже жалел, что взялся за это дело, жалел, что с ней пересекался. Какого черта она с ним сотворила?

Сумасшествие. Какая-то нелепость. Чем он ей насолил? Почему приходила во снах и продолжала его истязать? В итоге он никого не убил — ни ее родных, ни ее саму. Тогда почему она ему мстила? Что за странная связь между ними сохранялась?

На кафельную плитку падали пряди.

Он выяснил имя киллера, убившего Картеров. Имя того, кто, перехватив заказ, встал у Дарнела на пути. Но отыскать его не смог: к тому моменту его и след простыл. А позже стало не до убийцы, состояние велело думать о себе.

Однако недавно… недавно он наткнулся на нее… Вивьен Мальро. Он взломал базу данных отеля и выяснил, как ее зовут. Девушку, от прикосновения к которой разум прояснился, а сердцебиение гармонизировало ритм.

Вивьен Мальро. Вивьен. Мальро. Если хотела спрятаться, имя тоже могла бы сменить.

В обычных людей из винтовки не стреляли. И киллера для их убийства не нанимали. А стрелявшим был киллер. Профессиональный киллер. И убийца действовал наверняка, он идеально замел за собой следы.

Но решающим пазлом стало не это, а особняк, в который она прибыла после покушения на нее в Радлесе. Это был семейный особняк Картеров.

Ему не требовалось больших доказательств, его глубинная сущность молчаливо кричала, что шестнадцать лет назад состоялся великий фарс. Фарс, обманувший весь мир.

Взгляд в отражении ожесточился.

— Вивьен Картер, а ты изменилась.

Из милого и улыбчивого ребенка — в резкую, хладнокровную женщину. Но несмотря на это его боль отступила. Соприкоснувшись с девушкой на короткое мгновение, она в негодовании сдала назад.

«Почему все, что касается тебя, для меня необъяснимо?»

Дарнел оглядел подстриженные пряди, такие же неровные, как его борода.

Отвратительно.

Нет, так не пойдет. Теперь не пойдет.

Ножницы полетели в раковину.

Он найдет всему объяснение. Если нужно, восстанет из ада, но получит свои ответы. Он разгадает малышку-Картер, которую снова хотят убить.

***

Вивьен настороженно поглядывала по сторонам. Бар «Свайп» был переполнен, и стрелком-убийцей мог оказаться любой, но она все равно пришла сюда, проигнорировав меры безопасности.

Айла частенько зависала в «Свайпе», а Вивьен необходимо было с ней поговорить. В Angry dog встречаться опасно, за этим местом наверняка следили, поэтому Вивьен, зная интересы подруги, решила выцепить ее здесь. Хотя за Айлой, а вместе с ней и за Лили, тоже могли следить. Оставалось только надеяться на Гарета: в случае возникновения опасности он ей сообщит. Наверняка его люди уже подключились к камерам и проверили ближайшую округу, сканируя всех, кто вызывал подозрения.

Вивьен заняла столик в затемненном уголке и теперь закидывалась содовой, смешанной с алкоголем. Айла, заметив подругу, — а Вивьен постаралась, чтобы та ее заметила, — приземлилась рядом и с удивлением смотрела на нее.

— Выходит, ты и Сашу забираешь с собой? Почему так неожиданно? У Саши школа. Что ей делать вместе с тобой в Радлесе?

— На самом деле в ближайшее время Саша погостит у родственников.

— У вас есть родственники?

— У дальних родственников.

— Они по-прежнему остаются родственниками.

— Мы не общались с ними долгое время, — на ходу выкручивалась Вивьен. Ложь на лжи рождает отвратительные ситуации. — Нужно решить некоторые вопросы. Семейные дела, не бери в голову.

Сказать по правде, Гарет советовал ей пока ограничить контакты с друзьями, однако Вивьен так не могла. Айла и Лили — ее единственные близкие подруги, Айла и вовсе как сестра. Вивьен всегда могла на нее положиться, между ними зародилась глубокая эмоциональная связь. Поэтому врать Айле Вивьен больше не хотела, отпускать из своей жизни тоже. А значит, в ближайшее время она сообщит подруге, кем в действительности является. Айла все равно узнает, и Вивьен не желала, чтобы подруга узнала об этом по новостям, будто посторонний человек. Вивьен расскажет ей сама, как близкому другу.

— Как только разберусь с делами, я приеду и все тебе расскажу.

— Расскажешь что? Какая-то ты подозрительная. Мы будто говорим не об обычной поездке к родственникам, а о какой-то секретной миссии.

Наигранная улыбка растянулась на лице сама по себе. И что на такое скажешь? Айла недалека от истины.

В этот момент подруга застыла и уставилась куда-то вдаль. Словно схватившись за собственное сердце, она коснулась плеча Вивьен и воодушевленно произнесла:

— Вау, посмотри какой красавчик!

В заведение вошел мужчина. Айла, определенно, говорила про него, так как, стоило ему появиться, мгновенно обратил на себя внимание. И да, он действительно был красивым.

Выраженные скулы и впалые щеки, подчеркивающие их. Чувственные губы и холодный взгляд идеально посаженных глаз. Темные волосы, аккуратно подстриженные, беспорядочно падали ему на глаза — это выглядело очень сексуально.

— Он, должно быть, модель. Какие длинные ноги… и какое тело…

Узкая талия переходила в длинные, обтянутые черными джинсами ноги. Под светлой водолазкой с высоким горлом и распахнутой потертой курткой с цепями было не видно, но он мог похвастаться мускулистой грудью и широкими плечами, пропорциональными телу.

Мужчина прошел вглубь заведения и приземлился за высоким круглым столиком. На шее поблескивала серебряная цепочка, но из-за дальнего расстояния рассмотреть ее не получалось.

— Ты посмотри на это лицо! — продолжала восхищаться подруга.

— Может, он нарик, уж больно…

— О, Боже, Вивьен, он смотрит на нас! — Незнакомец огляделся вокруг и томный взгляд остановился на них. — Нет, он смотрит на тебя!

— Да брось.

— Точно говорю, на тебя смотрит!

— С чего ты взяла? Может, на тебя. Ты определила это с такого расстояния?

— Угол зрения скошен на тебя.

— Мне все равно.

— А не должно быть! Может, он получше будет твоего Габриэля. Улыбнись ему!

— Чего? Надо будет сам… улыбнется.

Подруга фыркнула.

— Почему с тобой так сложно?

Мужчина отвернулся, а Вивьен уставилась на его прямой, идеальный профиль.

— Какой-то он подозрительный… Может, он гей?

В «Свайпе» собиралась самая разношерстная публика: от политиков до поп-артистов, от чистокровных геев до би и гетеро — в «Свайпе» было очень весело.

— Вивьен! — осуждающе воскликнула подруга.

— Да я же не против! Если он гей, я с удовольствием ему улыбнусь.

Айла закатила глаза.

— Будешь медлить, его уведут другие. Местные дамы уже пускают на него слюнки. Может, мне сомой им заняться?

— Думаешь, он мог бы быть убийцей? — не слышала подругу Вивьен, продолжавшая разглядывать незнакомца.

— Чего? — не поняла подруга.

— Айла, ты же знаешь, что я не люблю отсиживаться и предпочитаю решать проблемы прямой атакой?

— К чему это ты? Вивьен, мне совсем не нравится твое настроение. Что ты задумала?

Вивьен встала и, захватив недопитую содовую, направилась к мужчине.

— Вивьен, куда ты идешь? — Айла удержала ее за руку.

— Ты же хотела, чтобы я с ним поговорила?

— Улыбнулась ему! Пофлиртовала.

— Ага, посторонись. — Вивьен вырвала руку и, не слушая больше Айлу, вошла в поток бесцельно шатающихся людей.

— Вам понравилась моя подруга? — Вивьен приземлилась рядом с брюнетом на такой же высокий стул, на котором он сидел, не заботясь о том, как задралась короткая юбка.

Не сразу, но мужчина скосил на нее взгляд холодных, равнодушных глаз. К этому моменту ему принесли стаканчик виски и, разглядывая людей вокруг, он неспешно его попивал.

— Девушка. С розовыми волосами, — пояснила Вивьен. — Она красивая. Хотите познакомлю?

— Мне не интересна твоя подруга.

— Тогда интересна я? Простите, я уже занята, но у меня есть еще одна подруга, и она тоже красотка.

Его лицо оставалось безучастным.

— Ты что, хозяйка борделя?

— Фу, как грубо.

— Не более грубо, чем предлагать мне незнакомых женщин.

— Вот и познакомитесь.

Мужчина промолчал и даже взглядом ее не удостоил.

— Ладно, чего вы хотите?

— Прости? — Теперь он взглянул на нее с интересом. А может, с недоумением.

— Хотите что-то спросить? Предложить? Сообщить? Вы пялились на меня все это время исподтишка. Думаете, я не заметила? Что вам надо?

— А ты резка.

— Следите за мной?

— Зачем?

— Хотите убить?

— Зачем?

— Вас кто-то подослал?

— А у тебя непростая жизнь, не так ли?

— Я бы сказала, насыщенная. Если ни один из вариантов не подходит, значит, дело в моем очаровании.

Вивьен улыбнулась и потянулась к нему. Ладонь опустилась на его крепкую ногу выше колена, вторая устремилась к талии.

— Мне кажется, что вам пошло бы оружие, хотя на полицейского вы ни разу не похожи. Где же оно? Никак не могу найти.

Он схватил ее за запястье, прекращая блуждание ладони по талии.

— Остановись. — Глаза предупреждающе заблестели.

— Думаете, я клюну на вашу симпатичную мордашку? — Глядя на него снизу вверх, она могла разглядеть каждую черточку идеального лица.

— Спасибо за комплимент.

— Это не комплимент. Оно не в моем вкусе.

В глазах незнакомца вспыхнул огонек. Кого-то задели за живое. Холодные голубые глаза… Они так знакомо на нее смотрели…

— Мы встречались? — Вивьен отстранилась и присмотрелась к нему внимательнее.

Мужчина на секунду застыл, а затем, отводя глаза, ответил:

— Не думаю.

— Мне кажется, я вас где-то видела. И ваш голос… он кажется мне знакомым.

— Я бы тебя запомнил. Такую беспардонную девушку сложно не запомнить.

— Беспардонную? — оскорбилась Вивьен. — Мои культура и воспитание превосходят культуру и воспитание всех здесь присутствующих. Я лишь отвечаю тем же на ваш наглый взгляд.

Он улыбнулся, но улыбка показалась злой.

— Убери руки. С моего паха.

Вивьен опустила глаза: обе ее ладони лежали на его ногах, но одна из них действительно прижималась к паху. Твою ж мать!

Первой реакцией было моментально отдернуть руки, но непонятно как ей удалось преодолеть порыв и даже с вызовом посмотреть незнакомцу в глаза.

— Вы демонстративно со мной на «ты». Подумала, мы стали ближе.

Вивьен послушно подняла руки и поиграла пальчиками, показывая, что больше беспокоиться не о чем.

— Если смущают зрители, так бы и сказали, я создам нам более комфортные условия.

Вивьен поднялась. Поставив ногу на перекладину стула — сначала одну, затем вторую, — демонстративно подтянула ботфорты, надетые поверх колготок в сетку, а затем направилась в сторону дамских комнат.

Вот придурок. Если он подосланный убийца, то точно пойдет за ней. Ведь не придумать лучших условий, чтобы от нее избавиться: наедине, в отрыве от всего бара.

Дойдя до туалетов, Вивьен завернула в противоположный коридор и вошла в небольшое кладовое помещение. Спустя минуту пришел и он.

— О, вы захотели продолжить нашу беседу…

Не успела она обернуться, как ее прижали к двери, заведя руки высоко над головой.

— Какого…

— Послушай меня. Я не заинтересован в тебе как в женщине, так что прекращай валять дурака.

Он пугающе над ней нависал, в пронзительных глазах сверкали молнии, но от него самого исходило тепло.

— Тогда чего пошел за мной? — Вивьен прекратила изображать любезность и тоже перешла на «ты».

— Мне кажется, у тебя паранойя, поэтому я позволю меня обыскать. Вот, — он отстранился и поднял руки, сплетая пальцы у себя над головой. — Можешь начинать.

Вивьен не понимала. Если она ему не интересна, тогда зачем все это? Зачем пытается ей что-то доказать? Нечем себя занять?

Вивьен подошла к нему вплотную и подняла на него глаза.

— Теперь ты кажешься мне еще более подозрительным.

Он склонил голову на бок и задумчиво произнес:

— Ты интересная личность. Меня нечасто спрашивали, хочу ли я их убить.

— Но все же спрашивали?

— Пару раз.

Вивьен вздрогнула. Он шутит или говорит правду? Но то с каким вызовом на нее смотрел, не позволило отвести глаза.

— Просто знай: я не представляю для тебя опасности.

— С твоего позволения я начну.

Вивьен прошлась руками по его груди и бокам. В этот момент она смогла внимательно рассмотреть цепочку, висевшую поверх трикотажной водолазки: серебряное плетение средней толщины, а посередине висел кулон в виде распахнутого птичьего крыла, широкого и размашистого.

Незнакомец перехватил ее взгляд, и Вивьен, оставив украшение, продолжила обследовать его великолепное тело.

Черт, оно и вправду было великолепным: красивым, мускулистым и крепким. Вивьен обвела его талию, просунув руки под расстегнутую куртку — никакого оружия, но убийце достаточно и голых рук. Для тихой смерти жертвы.

Руки опустились на бедра и не оставили в стороне ягодицы.

— Не сочти меня грубой, но мир нынче жесток.

— Развлекайся.

Она и развлекалась, но ему, кажется, было не до веселья. Вивьен посмотрела в область паха — а кто-то говорил, что не заинтересован в ней как в женщине.

Вивьен усмехнулась и облапала его длинные ноги, особое внимание уделила икрам — ножи могли быть запрятаны и там. Вот только Вивьен ничего не нащупала, он был чист.

Она поднялась и полезла в карманы его куртки: может, чего упустила.

— Бывает, оружие прячут в ботинках.

— Ты серьезно? — Он выгнул бровь, однако обувь сбросил. — Ты дочь магната, что ожидаешь к себе такого повышенного внимания?

— Да. — Сверху вниз она поглядела внутрь его ботинок, больших и грубых, на толстой подошве, но и здесь ничего не приметила. — Говнюки меня любят. Можешь надевать.

— Теперь мне даже интересно, что происходит. Тебя действительно пытаются убить? Может, расскажешь? — Незнакомец обулся.

— С чего бы вдруг?

Он вновь возвысился над ней.

— С того, что мне интересно.

— Мне пора. Диалог у нас не клеится. Да и ты не оправдал моих надежд — было бы интереснее, окажись у тебя пистолет.

Вивьен отвернулась и вышла за дверь. В стороне приметила мужчину — человек Гарета. К черту. Сердце стучало, как бешеное, дыхание перехватило. Нужно скорее добраться до туалета…

Оказавшись в дамской комнате, Вивьен прижалась к холодному кафелю спиной. Руки дрожали. Она схватила себя за кисть, в бесполезных попытках остановить жуткий тремор.

— Все в порядке. Со мной действительно ничего не произошло…

Зазвонил телефон. Айла. Должно быть, подруга о ней беспокоилась.

— Да, Айла.

— Вивьен! — воскликнула подруга. — Где ты? Почему тебя все еще нет, хотя красавчик уже в зале?

— Просто заглянула в туалет. Скоро выйду.

— Я сейчас же подойду к тебе.

— Не стоит. Я скоро буду. — Только приду немного в норму.

Через четверть часа Вивьен вышла в зал.

— Вивьен! — Айла бросилась ей навстречу. — Я знаю, ты без тормозов, но нельзя же быть такой отчаянной! Ты же его совсем не знаешь!

— Знала бы ты, насколько сейчас права.

— О чем ты? — обеспокоилась Айла.

— Ни о чем. Так, к слову пришлось.

В ситуации, в которой оказалась, опрометчивые шаги могли стоить жизни. Тогда что это было? Что она только что учудила, уединившись непонятно с кем?

— Айла, мне пора.

— Что? Даже не расскажешь, что между вами произошло?

— Ничего особенного. Как-нибудь потом.

— Как его хотя бы зовут?

— Я не знаю. Не спросила.

Действительно, как его зовут? А ведь он тоже не поинтересовался ее именем.

— Ну ты, подруга, даешь! Ты же провела с ним столько времени!

— Пожалуйста, будь осторожна. — Вивьен чмокнула Айлу в щеку и направилась к выходу.

Нельзя задерживаться с ней рядом, Вивьен подвергает подругу опасности. И пусть люди Гарета не обнаружили поблизости убийц, Вивьен не могла быть уверенной ни в чем. И ни в ком. С этих пор опасности подстерегали ее на каждом шагу.