Рождение легенды

Эдуард Яров, 2017

Эпическое фэнтези – для подростков. Игра престолов – в мире животных. Рыжий Лис задумал нечто ужасное. Он собрал под своим началом целую армию хищников, и только Кролик сможет ему противостоять и спасти обитателей леса.

Глава 4. Торг

Рыжий Лис в своём пятнистом одеянии из оленьих шкур, конечно, был великолепен. Волк и лис стояли в разрытой вершине оврага, и последний показывал, что и где нужно построить. Мелкий не стал туда спускаться и стоял наверху, рядом с барсуком. Объяснения лиса он слушал вполуха. Всё равно основную работу будет делать волк, вот пусть он и вникает в суть дела.

Мелкий, конечно, уже был наслышан от самого волка про Рыжего Лиса и его подвиги. Шакал и сам был не прочь обхитрить кого-нибудь. Особенно он любил оттачивать своё мастерство на простоватом волке. Правда, если потом обман всплывал наружу, ему попадало от того же волка, а рука у него, надо сказать, тяжёлая…

Любопытно было бы помериться хитростью с этим Рыжим Лисом. Да и сам шакал стал бы более интересным собеседником для лиса, чем простодушный волк, с которым и поговорить-то не о чем. В мечтах шакал даже видел себя и лиса лучшими друзьями… Нужно привлечь к себе внимание лиса каким-нибудь умным заявлением.

— Так протекать же будет! — Возглас волка прервал размышления шакала. — Тогда уж лучше совсем без крыши делать.

— Нужно, чтобы внутрь попадало солнце, и всегда был свежий воздух, — ответил лис.

— И зачем тебе здесь эта странная постройка? — спросил волк.

— Здесь будет загон для зайцев.

Загон для зайцев? Это что-то новенькое! Шакал сделал шаг вперёд и стал возле самого края оврага.

— Зачем? — спросил волк.

— Чтобы не охотиться.

Вот это задумка! Шакал облизнул губы. Ведь эдак можно не носиться больше по лесам и полям, выискивая дичь, а просто сидеть дома и жить припеваючи!

— Как это? — Волк наморщил лоб.

Волк редко соображал с первого раза… Нужно показать лису, что он-то всё понял сразу.

— Отличная идея! — сказал шакал.

От волнения голос сорвался на писк. Но лис будто и не заметил его реплику.

— Буду держать и откармливать в загоне зайцев, чтобы не тратить время на охоту.

— Помнится, ещё у Чернобура был такой замысел, — сощурив глаза, сказал волк.

— Был, — нехотя согласился лис.

Так вот чья это идея! Не такой уж умный этот лис, каким он себя хочет показать. Обернувшись и увидев удивлённый взгляд барсука, шакал понял, что лис и от своего товарища скрыл эту подробность.

— Только Старик потом отказался от этой мысли, — с сомнением покачал головой волк.

— А я решил претворить в жизнь.

— Так сбегут длинноухие-то, — хмыкнул волк.

Срочно надо придумать что-нибудь умное, чтобы привлечь внимание лиса. Но в голову, как назло, ничего не приходило…

— У меня не сбегут!

— По старой волчьей пословице, неубитая добыча всегда сбегает, — сказал шакал и улыбнулся.

— Вот-вот! — поддакнул волк.

Наконец-то лис повернулся в сторону шакала и смерил таким злобным взглядом, что тому стало не по себе.

— Судя по твоему росту, — процедил лис, — от тебя-то добыча ускользает постоянно.

Шакал почувствовал, что улыбка сползла с его лица. Основательно струхнув под грозным взглядом, он съёжился и отступил назад. Он хотел сказать, что это всего лишь пословица, и не он её придумал. Но слова застряли в горле…

Лис повернулся обратно к волку.

— А у нас, у лис, нет такой пословицы, а потому добыча у меня никогда не сбегает.

— Тоже верно! — хохотнул волк и хлопнул лиса по плечу. — Что дашь за эту работу?

Лис от удара скривился и потёр плечо. Шакал осмелился усмехнуться, но только про себя. У волка тяжёлая рука.

— Тёплые штаны, как ты хотел.

— Из заячьих шкурок?!

— Из сусличьих. Где я, по-твоему, взял бы столько зайцев?! Штаны-то на тебя нужны не маленькие.

Рыжий Лис махнул барсуку. Тот, стоявший в стороне, подошёл к лису и отдал мешок, который держал в руках. Лис вытащил оттуда огромные штаны, сшитые из шкурок сусликов, и протянул волку. Тот надел их и с подозрением осмотрел себя. Штаны пришлись в пору, но волк явно колебался, согласиться ему или нет.

— Вот ещё рубаху дам, — хитрый лис, видя сомнения волка, достал из мешка большую рубашку. — Да и мешок можешь забрать.

— Ладно, — решился наконец волк, сгребая всё одной ручищей, — согласен. А какая кормёжка будет?

— Одного тетерева, думаю, хватит, — сухо ответил лис.

Одного тетерева на двоих?! Наглости у лиса прямо через край.

— Одного?! Маловато будет, Рыжий. Вон сколько всего надо сделать…

Лис недовольно сверкнул глазами.

— Да за такую работу и одного тетерева будет много! Тут частокол-то строить длиной всего шагов пять. День работы от силы!

Тут лис явно лукавит.

— Не пять, а десять шагов, — рубанул волк рукой воздух. — Да ещё дырявая крыша. Работы дней на пять.

— Вам дай волю, вы тут до зимы будете торчать на моих харчах! Могу добавить ещё рябчика.

Волк выразительно молчал. Уж что-то, а торговаться он был большой мастер.

— И ещё пару сусликов, — не выдержал лис.

— Лучше зайчатины.

— Да! — снова осмелился подать голос шакал. — За такую работу не помешало бы и зайчатины…

— Я сам уже целую луну зайчатины и в глаза не видел, — резко оборвал Рыжий Лис, даже не взглянув в сторону шакала.

— Согласны и на полтуши, — сказал волк.

— Слушай, Белый, — голос лиса внезапно стал очень вкрадчивым, — ты же где только не бывал. Может, тебе доводилось что-нибудь слышать о Заячьем Свитке?

Мелкий вновь насторожился. Что же это за свиток такой, который разыскивает сам Рыжий Лис?

— О чём? — Волк нахмурил лоб.

— О Заячьем Свитке, который, помнишь, искал ещё лис Чернобур.

Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем лицо волка наконец разгладилось. Вспомнил-таки.

— Слышал что-нибудь? — повторил лис.

— Ты что, до сих пор ищешь этот свиток?

— Ищу. Так ты можешь что-нибудь рассказать?

— Не-а, ничего, — мотнул головой волк. — По-моему, длинноухие давно уже потеряли и забыли все эти свои свитки. Один ты про них помнишь…

— Зайцы до сих пор хранят свои свитки, — сказал лис. — Одна сорока мне рассказывала, что у Старого Зайца, который живёт неподалёку, есть какой-то свиток…

— Так это может он и есть!

— Нет, — покачал головой лис, — по словам сороки, на этом пергаменте написаны только сказки, которые старик читает вслух зайчатам. Заячий Свиток существует, — лис понизил голос, — и, рано или поздно, я найду его.

Шакал облизнул губы. Жутко хотелось узнать подробнее, что это за таинственная рукопись, которую искал ещё сам Чернобур. Рыжий Лис ничего зазря делать не будет. Но спрашивать у самого лиса бесполезно. Нужно обязательно поинтересоваться потом у Белого.

— Лучше добавь нам ещё полтуши зайчатины, — сказал волк, которому уже надоел разговор о каких-то там свитках.

— Белый, сам ведь знаешь, охота уже не та, — усмехнулся лис с самодовольным видом.

Похоже, больше ничего у этого хитреца уже выторговать.

— Но оленина-то у тебя есть, — заявил волк, кивая на обновки лиса.

— Эти оленята мне попались совершенно случайно. — Рыжий с гордостью оглядел свою пятнистую одежду. — И это едва не стоило мне жизни! Олени во главе с вожаком налетели всем стадом и чуть не достали меня из норы, разрыв почти до основания один из чёрных ходов.

Любопытно было бы узнать, каким образом лис умудрился поймать этих самых оленят. Да только он сам ведь об этом не расскажет.

— Гм… — волк наморщил лоб. — Олени такие дела просто так не оставляют и могут в любой момент заявиться сюда снова.

Вот так Белый! Шакал с удовольствием наблюдал, как с лиса сходит довольное выражение лица. Но открыто улыбаться он всё-таки побоялся.

— Вы-то с полосатым спрячетесь в норе, а нам с Мелким как прикажешь быть? Так можно и под горячую руку попасть. Придётся повысить плату, Рыжий.

Даже барсук рот открыл от того, как ловко волк, этот известный тугодум, повернул рассказ лиса в свою пользу! Стало быть, не такой уж лис и хитрый, каким хочет казаться.

— Я и так дал больше положенного! — Лис уже не скрывал своего раздражения.

— Стадо разъярённых оленей, брат лис, это не шутка.

Рыжий Лис некоторое время молчал. Он явно не рассчитывал на такой поворот событий и теперь злился. Шакал потупился, чтобы скрыть улыбку.

— Только ради старой дружбы даю ещё одного тетерева, — с мрачной решимостью наконец процедил лис. И прибавил: — О большем даже не заикайся: слишком жирно будет.

Волк и шакал переглянулись.

— Ладно, согласен.

Волк и лис скрепили уговор рукопожатием. Волк, как обычно, крепко сжал протянутую руку, и шакал с удовольствием наблюдал, как лис скривил лицо от слишком крепкой хватки волка.

Лис торопливо высвободил свою руку и скорым шагом направился в сторону норы. Барсук поспешил за ним.

— Плату как всегда вперёд! — крикнул вдогонку волк.

— Знаю, — не оборачиваясь, пробурчал Рыжий Лис.

Он пробормотал что-то ещё себе под нос, но этого шакал уже не расслышал.

— Мелкий, — сказал волк, — начинай собирать хворост.

— Хитрый этот твой друг, — проворчал шакал.

Теперь, после ухода Рыжего Лиса, можно было говорить спокойно.

— Это верно.

— И жадный. Зайчатины пожалел. Даже для тебя — своего старого друга.

Шакал знал, что, продолжая таким образом, точно договорится до затрещины, но остановиться не мог. Он не любил долго молчать, и теперь ему нужно было выговориться за вынужденное молчание в присутствии лиса.

— Хватит ныть, — сказал волк, чертя что-то палкой в овраге на месте будущего строительства.

— Сам, наверное, каждый день зайчатину лопает, а для нас полтуши пожалел.

— Принимайся за работу, если не хочешь остаться без обеда!

Шакал прикусил язык и принялся собирать хворост. Перед обедом с волком лучше не шутить, а то и в самом деле можно остаться голодным.

Вскоре среди зарослей показались возвращающиеся лис и барсук. Барсук тащил на спине тяжёлый мешок. Волк сразу же бросил палку и, потирая руки, поднялся с оврага. Мелкий с охапкой хвороста в руках тоже подобрался поближе. Барсук опустил на землю мешок, и Рыжий оттуда вытащил двумя руками первого тетерева.

— Знатная добыча! — одобрительно крякнул волк, одной рукой без всякого труда поднимая тяжёлую птицу и перекладывая на свою сторону.

Лис вытащил второго тетерева, который был почти вдвое меньше предыдущего.

— А этот что такой тощий?! — возмутился волк.

— Это последний тетерев. Я не рассчитывал, что придётся и его тоже отдавать. Ты же, Белый, сам его выторговал.

— А, ну да… — волк покорно забрал второго тетерева.

Лис вытащил из мешка рябчика и тушки двух сусликов. Барсук тут же поднял опустевший мешок и сложил его. Волк сразу сгрёб тушки грызунов, а последнюю птицу с подозрением обнюхал и осмотрел.

— Странный какой-то рябчик, — заметил он.

— Рябчик как рябчик, — пожал плечами лис.

— На падаль смахивает.

— Поймал собственными руками.

Шакал со своего места не мог разглядеть птицу, но целиком полагался на мнение товарища. Вот ведь какой хитрец этот лис! Вроде обо всём уже уговорено, а он всё равно нашёл, где обмануть.

— Уж у тебя, Рыжий, на всё готов ответ.

Лис промолчал.

— Ладно, сгодится, — согласился наконец волк.

— Тогда начинайте работать.

— Как отобедаем — сразу примемся за дело!

Лис хмуро кивнул и, развернувшись, зашагал обратно. Барсук засеменил следом.

— Мелкий, — зычно скомандовал волк, — тащи хворост!

Шакалу не пришлось повторять дважды. Отличная привычка всё-таки у волка: любое дело начинать, только хорошенько подкрепившись. Волк уже готовил место для костра возле вершины оврага. Шакал сложил рядом хворост и, вытащив из мешка волка большой горшок из обожжённой глины, спустился к ручью, который журчал у подножья холма.

Когда он с водой тяжело взобрался обратно, костёр уже горел, а волк перебирал тушки, выбирая, что бы приготовить сегодня. Наконец, он поднял рябчика.

— Давай-ка сначала сварим эту птицу.

Шакал поставил горшок с водой на камни, нарочно выложенные в середине костра, и уселся ощипывать рябчика. Волк же с удовлетворением разлёгся рядом в своих новых штанах. Основная работа по стряпне приходилась на долю шакала, но тут уж ничего не поделаешь. Иначе можно и зуботычину схлопотать, а то и вовсе без обеда остаться.

— Не могу поверить, — осторожно начал шакал, — что сам Рыжий Лис при всей своей хитрости сидит без зайчатины. В норе-то у него наверняка должны быть припрятаны запасы.

Волк промолчал. Задумался, значит. Нужно просто немного подождать, пока он наконец сообразит. Шакал продолжил ощипывать рябчика. Птица и в самом деле была несколько странная.

— Этот рябчик чем-то пропах что ли в кладовых Рыжего, — шакал ещё раз принюхался.

Волк, приподнявшись на локте, тоже втянул ноздрями воздух.

— Клянусь своим хвостом, — воскликнул он, — это запах зайчатины!

Шакал некоторое время принюхивался. Он не был таким матёрым следопытом, как волк. Иногда ему казалось, что запах действительно заячий, а иногда — вообще непонятно чей. Но вслух он всё же решительно заявил:

— И в самом деле, запах зайчатины.

Шакал ожидал, что волк рассердится, однако тот всего лишь хохотнул и вновь растянулся на траве.

— Ловко Рыжий нас обдурил. Вот ведь хитрец!

Мелкий смахнул с лица пух и, вздохнув, продолжил работать. Волк был недалёкого ума, и все его мысли читались на его простодушном лице. Однако, порой он умудрялся ставить в тупик своими выводами. Его обманули, а он только рассмеялся. Надо хотя бы воспользоваться его хорошим настроением.

— Слушай, а что это за свиток, который разыскивает Рыжий?

Волк пошевелил пальцами ног.

— Чернобур говорил, что, прочитав этот свиток, можно легко поймать любого, даже самого хитрого зайца.

Вон оно что! От такой рукописи не отказался бы и сам шакал. Ведь тогда можно стать самым лучшим охотником на зайцев. И каждый день есть только одну зайчатину. Шакал облизнулся.

— А ты был когда-нибудь в норе у Рыжего Лиса?

— Не-а.

Странно, конечно, для закадычного друга. Интересно было бы посмотреть, что есть у лиса в норе. Наверняка ведь не только кладовые — лис хитёр, да и барсуки знают толк в рытье подземных жилищ.

— Почему? Вы же с Рыжим друзья.

— Он не любит чужих запахов в своей норе.

— А откуда у Рыжего барсук в товарищах?

— Не знаю, — Белый пожал плечами. — Рыжий, он ведь, кого хочешь может обхитрить.

Да уж, тут без хитрости определённо не обошлось. Ещё не приходилось слышать, чтобы барсук становился товарищем какого-нибудь хищника.

— Вон и енотов как-то уговорил штаны для меня сшить, — продолжал волк. — Я сам сколько раз подходил к этим енотам — всё без толку, ни в какую не соглашались.

Штаны, в самом деле, были знатные. Хоть и из шкурок сусликов. Не зря волк все уши прожужжал про свою будущую обновку. Сейчас, конечно, такие тёплые штаны ни к чему, но зимой очень даже понадобятся.

— А в Братстве самым хитрым после Чернобура был Рыжий Лис?

— Не, — мотнул головой волк, — он тогда был ещё слишком молод. Самыми хитрыми после Чернобура были Проныра и Хмыль.

— Хмыль? — переспросил шакал, чтобы убедиться, что правильно расслышал имя.

— Ага. Он всё время ходил и ухмылялся. Гадкий был лис, мы с ним частенько ссорились.

Шакал наконец закончил ощипывать птицу и закинул её вариться в горшок. Теперь оставалось только смотреть за огнём и ждать, пока приготовится рябчик. Волк уже вовсю похрапывал. Шакал собрал немного хвороста и, усевшись возле костра, тоже задремал под мерное бульканье кипящего бульона. Уж больно много они отшагали сегодня утром по пути к Рыжему Лису…

Шакал так поднаторел в стряпне, что даже сквозь дрёму не забывал своевременно помешивать бульон и подкидывать веток в костёр. Когда рябчик приготовился, шакал снял горшок с костра и разбудил волка. Вдвоём они пообедали, хлебая суп деревянными ложками. Рябчика волк разделил на две неравные части и больший кусок, конечно же, взял себе.

Мясо оказалось жёстким, как древесина: птица явно была старая. Хорошенького же рябчика подкинул им лис. А если ещё вспомнить второго тетерева… Шакала вдруг осенило.

— Рыжий нас надул, — с трудом проглотив прожёванный кусочек мяса, сказал Мелкий. — Он с самого начала рассчитывал подсунуть нам тощего тетерева.

— Так первый тетерев-то хороший, — возразил волк, на удивление проворно разгрызая свою часть рябчика.

— Рыжий не собирался его отдавать, он нас обманул.

— Что-то ты мудришь, Мелкий, — нахмурился волк, не отрываясь от рябчика. — Я не понимаю.

Шакал открыл было рот, чтобы объяснить ещё раз, но передумал и вонзил зубы в деревянное мясо. Волк не любил, когда его пытались убедить в чем-то, чего он не понимал. Мог и поколотить за это. Хватит и того, что сам шакал раскусил обман. Только теперь он осознал всю степень хитрости Рыжего Лиса. Даже стыдно вспомнить, что он намеревался помериться хитростью с этим лисом.

После обеда началось то, чего шакал не любил больше всего.

— За работу! — гаркнул волк.

И сам же первый вскочил с места. Чтобы не схлопотать подзатыльник, шакалу тоже пришлось подняться и поспешить за волком. Белый выбрал несколько деревьев, подходящие для частокола, велел шакалу обмазать стволы грязью на высоте своего колена, а сам начал собирать дрова.

Шакал спустился с опустевшим горшком к ручью, набрал грязи и поплёлся обратно. Он не любил работать, да и волк всегда давал ему самые неприятные поручения. Главное — показать рвение и старательность в самом начале. А потом, когда волк увлечётся работой, можно будет уже не работать, а просто суетиться рядышком. Шакал уже хорошо изучил повадки своего товарища.

Шакал обмазал грязью стволы помеченных деревьев, а волк разжёг вокруг каждого из них небольшой костёр. Теперь оставалось только смотреть, чтобы огонь и не потух, но и не разгорался слишком сильно. Эту работу всё равно выполнял волк, поэтому шакалу достаточно было просто прогуливаться среди деревьев и изредка с озабоченным видом ворошить дрова в кострах.

Когда нижняя часть нескольких деревьев порядком выгорела, волк свалил их по очереди крепкой сучковатой палкой и перетащил к оврагу, где ещё тлел обеденный костёр. Он каменным топором обрубил мелкие ветки и сложил поваленные деревья в ряд. Под деревьями он разжёг костры в нескольких местах таким образом, чтобы разделить огнём длинные стволы на брёвна и отжечь крупные сучья.

Шакал суетился рядом с товарищем, чтобы создавалось впечатление, будто он помогает. Волк разошёлся вовсю, и теперь главное — не путаться у него под ногами. Шакал пребывал в прекрасном расположении духа. Настроение немного портила только мысль о том, что позже ему придётся отмывать горшок от грязи…