Знак ворона

Эд Макдональд, 2018

После столкновения людей с Глубинными королями прошло четыре года. В Валенграде, городе, стоящем на границе с Мо́роком, огромной пустыней, где властвуют кошмары, по-прежнему неспокойно. Теперь ночное небо озаряют огни, несущие смерть всему живому, а на улицах набирает силу жаждущий власти религиозный культ. Это последователи Светлой Леди, сотканного из света призрака, который то и дело является людям. Жизнь Рихальта Галхэрроу к лучшему не изменилась, а работа на Воронью Лапу, могущественного колдуна, стала еще труднее, ведь в последнее время его приказы или совершенно непонятны, или откровенно безумны. Когда же из хранилища Вороньей Лапы выкрадывают артефакт ужасающей силы, Галхэрроу предстоит разобраться, кто из многочисленных врагов Валенграда в ответе за это преступление, пока не стало слишком поздно. Для этого ему и его отряду придется отправиться в место куда мрачнее и опаснее всех тех, где им довелось побывать, – в самое сердце Мо́рока.

5

Если вы — бессмертный колдун, способный превращать в пыль города и пробивать дыры в небе, вы неизбежно накопите за века жизни кое-какие безделушки: сентиментальные мелочи, сувениры из далеких стран, жуткие орудия варварской мощи — все как обычно. Собранная Вороньей лапой коллекция мрачных реликвий из самых тяжелых моментов нашей истории хранилась в подземелье в нескольких милях от города. И хранили ее не столько солдаты, сколько заклятия самого Безымянного. И никто, кроме подобных ему, не мог бы взломать хранилище.

— Капитан-сэр, я хочу с вами! — хмуро объявила Амайра. — Я ведь тоже «Черное крыло». Я должна!

— Ты не «Черное крыло», а горничная при «Черных крыльях», — сурово одернул я. — Чувствуешь разницу? И будь благодарна за нее. Оставайся с капитаном, и он проводит тебя домой, когда закончится представление.

— Но вы же пропустите финал!

— Не беспокойся, я знаю, чем все кончится.

Капитан Бетч кивнул мне, Ненн что-то прошептала ему на ухо, он рассмеялся, Ненн лукаво улыбнулась ему. Затем мы отправились вслед за солдатом Цитадели.

Снаружи ждала карета. Потный молодой офицер не дал больше никаких объяснений. Очевидно, ему приказали не раскрывать рот лишний раз. Мы помчались из города как умалишенные. От вина, потери крови и проселочной дороги, не слишком подходящей для городской кареты, дурнота накатывала всякий раз, когда выбоины пытались выкинуть меня наружу.

Мы ехали в Нархайм. Я ненавидел это место.

Машина защищала Границу четыре дюжины лет. В это время Воронья лапа появлялся лишь изредка и ненадолго. Но однажды, задолго до моего рождения, три года он почти безвылазно сидел тут. Он жил в усадьбе невдалеке от города, в огромном роскошном особняке, отличавшемся фантастической вульгарностью. Воронья лапа никогда не объявлял о своем намерении бросить жилье — просто перестал там появляться. Никто не знал, почему, и само собой, никто не торопился занять пустующий дворец. Даже самые отчаянные воры не решались заглянуть внутрь, польстившись на канделябры и артистично выточенные кресла.

Мы вкатились на заросший травой гравий аллеи. Там уже стояла вереница карет, а поблизости, похоже, ожидал целый кавалерийский полк. Солдаты нервничали, сидели в седлах с саблями на плечах.

— Как твоя рука? — спросила Ненн.

— Болит. Воронья лапа пытался рассказать мне про кражу, но его посланец не смог нормально передать новость.

— И что бы это значило? — спросила Ненн.

Нам отдавали честь встречные, Ненн салютовала в ответ, я просто кивал.

— Не знаю. Но точно ничего хорошего.

Ненн фыркнула.

— Тебе следовало давным-давно вырезать чертову штуку. Дай мне нож, и я займусь этим прямо сейчас.

— Уж поверь мне, не стоит, — посоветовал я. — Тебе будет скверно.

Ненн удивленно посмотрела на меня, но я не захотел комментировать сказанное. Однажды, когда стало невмоготу, я попытался вырезать ворона. И узнал, что Воронья лапа позаботился о сохранности своего знака. А меры противодействия у Безымянного простейшие: бац, и нет нарушителя. В том случае — меня. Ну, почти.

У входа стояла охрана. Офицер провел меня с Ненн за огромные двойные двери. Там все оставалось нетронутым, покрытым толстыми слоями паутины и пыли — серым саваном для блистательного покойника. Здешняя охрана предпочитала ни до чего не дотрагиваться без крайней нужды, и потому внутри было холодно и затхло. Несло мертвечиной. Покрыт толстым слоем пыли ковер, на нем звериные следы. Пусть люди и боялись залезть в дела Безымянного даже на йоту, крысы и лисы подобных страхов не испытывали.

— От этого места обосраться можно, — призналась Ненн.

— Ты проводишь все время в Мороке, ищешь безделушки для Амейры, а от старого дворца у тебя волосы дыбом?

— Морок — штука простая. Если там на тебя и лезут уродцы, тычешь в них острым, и они дохнут. А Нархайм будто вывалился из времени. Плюсом к этому, всегда может заявиться сам-знаешь-кто и поймать нас лазающими по его дворцу. Говорят, когда он исчез, все его слуги умерли за год. Целых полсотни: служанки, садовники, даже парнишка, присматривавший за собаками — просто ссохлись и скончались.

— Люди болтают много всякого дерьма, — указал я. — Я слышал историю про то, что вы с Железным козлом были любовниками. И то, что ты — его внебрачная дочь. А когда-то ты была искалианской княжной.

— Люди говорят, что и ты странный. И точно, болтают много всякого дерьма, — парировала Ненн.

Мы разговаривали так, потому что нервничали. Дело не только в пыли или темноте. Дом словно умер, а мы ступали по царству мертвых. Я бы не удивился, если бы из пола поднялся разъяренный призрак матери и проклял меня. Может, я увижу, как моя жена швыряет детей с балкона, или Леван Ост придет и спросит, почему я не постарался как следует защитить его?

Молодой офицер свел нас вниз по винтовой лестнице. Внизу нас встретила маршал Давайндейн. Ее синее с золотым шитьем платье выглядело по-дурацки среди сумрака, смерти и пыли. Театральный наряд оскорблял здешний покой.

— А, капитан. Замечательно, — выговорила маршал и изобразила удивленный взгляд при виде Ненн. — Майор, я не посылала за вами. Командор, зачем вы привели ее?

— Пьеса была скучная, — сообщила Ненн.

— Вы когда-нибудь пытались переубедить Ненн? — риторически осведомился я.

Конечно, это не объяснение для маршала Границы. Но ведь Ненн уже здесь, и вряд ли стоит из-за этого спорить. Похоже, Давандейн думала так же.

— Идите за мной, — сказала она и повела нас по подвалу.

Туннель был рассчитан на средний рост, так что Ненн пришлось нагибаться, а мне без малого ползти на четвереньках. А гадкое предчувствие внутри разрослось и затвердело. Я кое-что спрятал здесь после Осады.

Око Шавады.

Тварь, много лет жившую в глазнице княгини Хероно.

— Вот же дерьмовое дерьмо, — прокомментировала Ненн.

Коридор привел в зал со сводчатым потолком и огромной дверью в дальней стене. А перед ней — лужа. Ее мимо воли оставили бывшие тут стражники. А, верней, то, что от них осталось. До меня не сразу дошло, в чем дело. А потом я ощутил знакомый ядовито-сухой, мертвенный, неестественный запах.

— Сколько здесь было людей?

— Двенадцать, — холодно и зло ответила маршал.

— Все тут? — спросил я.

— Трудно сказать, — ответила Давандейн.

Она обвела взглядом куски мяса, когда-то бывшие отцами, братьями, дядьями и сыновьями. От вида сворачивающейся крови выпитое вино попросилось наружу. Настоятельно. Тела были расчленены со странной точностью: аккуратно, упорядоченно разделены на куски, будто говядина для бульона. Я грохнул достаточно бедолаг и знаю, что прикончить человека не составляет труда. Проткнуть или немного порезать — и готово. А вот разделить руку на три-четыре части — это немалая работа. Тот, кто учинил здесь бойню, постарался на славу.

— Вы сосчитали головы?

— Их только девять. Но двадцать три ступни.

Ненн посчитала на пальцах. Она не отличалась талантом к математике. Я подождал, пока до Ненн дойдет.

Когда дошло, она нахмурилась.

— Что их убило? — спросила она.

— Мы не знаем. Но посмотрите сюда, — предложила Давандейн и указала на изуродованную голову.

Глаза закатились, кровь потоками лилась из носа, рта, ушей.

— Напоминает психочервей, — заметил я.

— Малыш? Здесь? — буркнула Ненн.

— Не исключено. Убийца зашел в гробницу и покинул ее прежде, чем мы успели ответить на сигнал тревоги.

Спокойно зашел, взял, ушел. Это пугало куда сильнее, чем останки солдат и мысли о пропавших головах. Цитадель держала стражу у склепа больше для проформы, давала работу старикам-ветеранам, чтобы прибавить к пенсии — если, конечно, те могли вынести старое жилище Вороньей лапы. Вряд ли старики надевали доспехи чаще раза в год. Судя по тому, как оно обернулось, надевать их следовало гораздо чаще. Хотя доспехи могли и не помочь.

— Они успели передать сообщение?

— Нет, но смогли нажать, — сказала Давандейн и указала на рычаг в стене. — Сигнал пошел в Цитадель. Эту систему не трогали уже полвека, и никто сначала не понял, отчего завыла сирена. Инженеры разбирались двадцать минут. Когда разобрались, сюда примчался Четвертый полк, но убийцы и след простыл.

Ненн закинула лакрицу за щеку, пару раз сомкнула челюсти. Еще одна мерзкая привычка.

— Вы все говорите: убийца, убийца. А может, их не кто-то убил, а что-то? Я видала в Мороке тварей, способных на такое. Дульчер может уходить за раз толпу крепких ребят. Дульчер — это у которого сплошь голова. Как муравьиный лев.

— Эти твари не вламываются в склепы, — указала Давандейн.

Она была в дурном настроении. Наверное, принимала близко к сердцу. Может, она послала сюда старых друзей, в награду за долгую верную службу, чтобы спокойно досиживать за приличные деньги. Или в этом роде. Лучше не спрашивать.

Чтобы ломиться в склеп Вороньей лапы, надо иметь нервы гораздо крепче, чем у меня. Таких и не отыщешь по нашу сторону ада. Даже у «малыша». Я проверил, как легко вынимается меч из ножен. Хотя какой прок от железа, если поблизости мелкий монстр?

— Что они взяли из склепа? — спросил я.

— Затем вы и здесь, чтобы рассказать нам. Как я поняла, у вас особые отношения с Безымянным. У вас меньше всего шансов превратиться в фарш при попытке зайти в кладовую.

М-да. Лицо игрока в покер. Ни тени улыбки. Может, это была не шутка? Давандейн поманила пальчиком — идите, мол, — и мы захлюпали через лужу.

На склепе — толстая дверь из железа и бронзы, напоминающая ту, что защищает вход в Машину Ноля. Как и там, никаких видимых путей ее открыть: ни ручки, ни поворотного колеса. Просто большой плоский диск, казавшийся чуточку смещенным.

Я встал около него и присмотрелся.

— Охранники были здесь только для того, чтобы отвадить любопытных, — заметил я и принюхался.

Да, знакомый запах, сухой и кислый.

— Настоящей защитой были оставленные Вороньей лапой заклятия. Чтобы пройти внутрь, мне понадобится помощь.

— Хотите спиннера?

— У меня есть свои средства. Большинство из спиннеров нового поколения, скорее, отожжет себе причиндалы, чем обезвредит ловушки Безымянного. У меня на примете есть кое-кто другой. Я хочу, чтобы вы все мотали отсюда и держались подальше. И ушлите конников. Они привлекают внимание. А его нам вовсе не нужно привлекать.

— Хотите принять командование?

Давандейн — жесткий и сильный командир. На ее плечах лежит вся Граница. Маршал привыкла командовать тысячами людей. Но в ее голосе прозвучало облегчение.

«Хотите» — не совсем подходящее слово. Но я кивнул. Лучше уж в моих руках, чем в чужих.

* * *

Тнота вынес из кареты пьяного Малдона. Солдаты убрались еще несколько часов назад, к моей немалой радости. Ни к чему им видеть, в каком состоянии наше мелкое дерьмо. Я часто под хмельком, но я могу функционировать и таким, а Глек давно ушел в то место, откуда на все начхать.

— Я целый час потратил на кражу этой бутылки, — пожаловался недомерок. — Оно трудно, когда нет глаз.

Голос плавает. Стервец пьян в дупель.

Глек выглядел на десять лет, хотя шарф, намотанный на оставшуюся от глаз дыру, маскировал возраст. Я подобрал для Малдона простую хорошую одежду, надежно прикрывавшую его тощее костлявое тело. Теперь она свисала грязными лохмотьями. Сквозь расстегнутую рубаху виднелась безволосая цыплячья грудь. Черт, а ведь взрослый Глек Малдон был ужасающе волосатым.

— Ты ж знаешь, что можешь взять бутылку прямо из моего бара, — сообщил я. — Он под настенными часами. Можешь все, кроме южного белого.

— И что в этом забавного? Джентльмен должен забавляться! — объявил он и сухо, безрадостно ухмыльнулся.

Ухмылка выдавала настоящий возраст существа с такой юной кожей.

— Тогда и не жалуйся! — огрызнулся я. — Если сегодняшней ночью сделаешь что надо, я налью тебе полное брюхо виски. Ненн уже рассказала тебе, какой расклад?

— Мертвая стража, взломанный склеп, риск для сокровищ Вороньей лапы и тому подобное дерьмо, — изрек Мальдон, споткнулся о мостовую и с минуту крутился и барахтался в попытках встать.

— Ты уверен, что он в его нынешнем состоянии хоть как-то нам поможет? — осведомилась Ненн.

— Я в единственном состоянии, когда могу и хочу помогать, — прохрипел слепой ребенок. — То есть в состоянии, в котором хочу пребывать до конца моей бесконечной жизни.

Он смачно отпил из бутылки, слишком большой для детских рук. Я гораздо чаще видел Глека пьяным, чем трезвым, но вид бутылки по-прежнему раздражал. К тому же Глек когда-то был очень умным.

— Ладно, пойдем уже, — сказал я. — Это дело для нас с тобой.

Малдон глубоко вдохнул.

— Знаешь, я чувствую даже отсюда. Оно затекло и осталось, как фабричный дым зимой. Воронья лапа… ух…

Он вздрогнул. А я задумался — и уже не в первый раз — над тем, так ли уж отличаются Глубинные короли и Безымянные. Сила Шавады дышала отравой в искалеченном теле Малдона несколько месяцев. Потом я заключил сделку и освободил Глека. То, чего я сейчас от него хочу — трудно. Кое-кто сказал бы, что и жестоко. Но мой господин гораздо более жесток.

— А это знакомо, — скривившись, пробормотал Глек, когда мы спустились к останкам.

— Я не дам тебе ступить ни во что хлюпающее, — пообещал я. — Я знаю, что к крови никогда по-настоящему не привыкнешь.

— Да не в этом дело. Когда чувствуешь, как твоя кровь закипает внутри черепа, чужая больше не волнует. Тут воняет древней жуткой магией. Она висит в воздухе, будто туман. Ты разве не чувствуешь ее?

Я немного подумал, нахмурился.

— Магией «малыша»?

— Она похожа, но другая. Магия «малышей», будто река в паводок — ледяная, но брызжущая насилием. А тут что-то похожее на ледник: спокойное, застывшее. И мощное.

Малдон вылакал свое пойло и отшвырнул бутылку. Та покатилась в подсохшую кровь. Глек Малдон был сильнейшим спиннером на границе перед тем, как княгиня Хероно предала его Шаваде. Но когда я вырвал Глека из лап Шавады, ободрал магию «малышей», спиннерские способности ушли вместе с ней. Глек однажды признался мне, что потерять силу хуже, чем лишиться глаз. Их я вынес из головы Глека мушкетной пулей.

Только святые духи знают, как Малдон пережил такое увечье. «Малышей» всегда очень трудно убить. После Осады я с дюжину раз подумывал о том, чтобы перерезать Малдону глотку. Может, я оказался чересчур сентиментальным, или меня достало убивать. Ну, в общем, я рад, что не прикончил его тогда. Глек оказался полезным. Трудно сказать, свихнулся он окончательно или сделался попросту исключительно вредным. Тнота с Ненн считали, что Глека нужно кончить. Но, как по-моему, в изуродованном детском теле Малдон больше никому не мог навредить всерьез.

Я показал Малдону приоткрытую дверь. Он остановился перед ней и, хоть и был пьяный вдрызг, явно что-то ощутил. Он вздрогнул, медленно, тяжело задышал.

— Оно было под сложными мощными заклятьями, — буркнул он. — Не знаю, что сюда повесил Воронья лапа, но даже от остатков мои яйца лезут из мошонки в брюхо, пусть их и всего ничего, этих яиц. Если бы кто-нибудь попытался проломиться сюда, не обезвредив заклятия, то здесь бы и остался — скорее всего, размазанным по стенам.

— Да с какого хрена кто-то вообще смог взломать заклятия Вороньей лапы? — хмурясь, спросила Ненн.

— Ты что, спрашиваешь меня, понимаю ли я магию Безымянных? — хихикнув, осведомился Малдон. — Так вот, я не понимаю. Тут надо спрашивать не «как», а «кто». В этом мире немногие могут сломать его заклятие. Конечно, есть и другие Безымянные. Да и Глубинному королю не составило бы труда справиться с парой статичных заклятий. Но если бы сюда явился король, у нас бы появились проблемы похлеще этой.

— Но кто-то же сломал, — указал я.

— А как насчет обычного колдуна? Спиннера или «немого»? — спросила Ненн.

— Вряд ли. В принципе, ковен мог бы справиться, шесть-семь работающих вместе сильных колдунов. Хотя я не представляю, как бы они подступились к заклятию. Сила Вороньей лапы — другой природы, чем наша магия.

— А «малыш» мог бы сломать заклятие? — спросил я.

— Возможно. Но нужна большая сила. А большинство сильных попало под Машину. Конечно, с тех пор могли наделать новых, но кто рискнет тягаться с чарами Вороньей лапы просто для того, чтобы залезть в здешний подвал? Тут же ничего ценного.

— Тут было ценное. Я его туда принес, — сообщил я. — Как думаешь, мы можем зайти внутрь? Нас не размажет по стенам?

Малдон поджал плечами, а затем взял и шагнул за дверь — то ли из пьяной храбрости, то ли в надежде покончить с постылой жизнью. Он казался почти разочарованным, когда его не вывернуло наизнанку. Я привез Малдона для того, чтобы он рассказал мне об опасности, а не вместо лабораторной крысы.

Я ступил за круглую дверь. На меня будто хлынуло что-то нечистое, но ощущение быстро прошло. Визитка мертвой магии моего босса.

Склеп осветился автоматически. Затрещали трубки с фосом, и ровный голубой свет залил ряды пьедесталов с вещами, которые Воронья лапа хотел скрыть от мира.

— Что за хрень? — буркнула Ненн, ощутившая движение в сумраке у дальней стены.

Там барахталось что-то живое, прибитое к месту.

— Не обращай внимания, — сказал я. — Это для нас не важно. Ни к чему не притрагивайся. Входное заклятие сломано, но на каждом пьедестале наверняка тоже сюрпризы. Смотри, но ничего не трогай, каким бы блестящим оно ни было!

Ненн оскалилась и сплюнула на пол черной жижей. И ничего, что господин майор в самом святилище Безымянного. Скорее можно научить лошадь стихосложению, чем мою Ненн — хоть каким манерам.

Все тут выглядело почти так же, как и во время моего последнего визита. Я пришел сюда, чтобы оставить глаз Шавады. И я знал, что, несмотря на множество диковин вокруг, пропал именно он.

На первом пьедестале — странная фарфоровая кукла. Открыт лишь один глаз, и он медленно поворачивается, следит за нами. На втором — шестиструнный музыкальный инструмент с чужеземной надписью. На третьем — хрупкий и позеленелый бронзовый меч, чудесным образом стоящий вертикально, опирающийся лишь на кончик острия. На четвертом и пятом — часы, показания стрелок невозможно прочесть. На шестом просто кучка серой пыли.

Ряды пьедесталов тянулись вдаль. Квадратная решетка двенадцать на двенадцать. Я знаю, что на них все — опасно, таинственно и не для наших рук. А Ненн все не могла оторвать взгляда от дальней стены, где двигалась странная тварь.

— Да что это? — спросила Ненн.

— Не знаю. По-моему, оно так же трепыхалось и тогда, когда я заходил сюда в прошлый раз.

Тварь формой напоминала человека, с головы до ног обмотанного бинтами, с руками, плотно прижатыми к груди. Тварь отчаянно дергалась, пыталась высвободиться из смирительной рубашки.

— Кто это?

— Лучше не задумываться, — посоветовал я. — Может, монстр из Морока. Или кто-то, разозливший босса. Я понятия не имею. И не хочу иметь.

— Оно вообще разумное?

— И про это лучше не задумываться.

Я прошел мимо растений в изукрашенных и простых горшках, аквариума с подмигивающими рыбьими глазами, пыльной книги в переплете из дубленой кожи. Книга прошептала мое имя. Я остановился у пустого пьедестала. Недавно он не был пустым. Я сам поставил туда трофей.

— Оно было здесь? — спросил Малдон и попятился от пьедестала, оскалил зубы. — Я его чувствую. Оно как эхо его смерти, та самая сущность, что он вливал в меня. Это Шавада.

В ноздри вдруг ударила вонь грязи из канала, тошный ком толкнулся в глотку.

— Да, — подтвердил я, — тут было Око Шавады.

— Та самая дрянь, что вылезла из глазницы Хероно? — осведомилась Ненн.

— Она самая. Мы отнесли ее сюда. Эта дрянь была единственной по-настоящему ценной вещью здесь. И она пропала.