Глава 4
Я смотрела на свое отражение в зеркале и едва узнавала себя. Мои темные волосы были скручены на макушке в сложной прическе, от которой у меня уже начала болеть голова. Элетта подвела мои глаза углем, из-за чего я стала сама на себя не похожа.
Но все это было ерундой. Проблемой стало белое платье, которое ниспадало с моих плеч и сверкало так, словно на ткани вышили падающие звезды. Я неподвижно стояла, пока Элетта надевала его на меня, но мой восторг быстро угас, когда я поняла, что вырез на спине доходил до поясницы.
Отметки на моей спине были полностью на виду, и, хотя я попыталась возразить, Элетта заявила, что таково требование королевы. Мой наряд должен был демонстрировать то, что было так дорого им.
Их не интересовала обладательница отметок. Их заботило лишь одно, и теперь отметки были полностью на виду, хотя я дрожала от холодного ночного воздуха.
Я мечтала о постели, но у меня не было выбора. Мы с Элеттой стояли у входа в большой зал, и она без конца поправляла мое платье, пока я пыталась успокоить дыхание. Мне не хотелось показывать королевской семье, как сильно я боялась.
Мой страх питал их силы, и они воспользуются этим против меня при первой же возможности.
Эти люди убили моего отца, когда он отказался отдавать своего единственного ребенка. Я не позволю им увидеть страх в моих глазах.
— Вы готовы? — тихо спросила Элетта, и наши взгляды встретились. Она была такой же фейри, как остальные, но что-то подсказывало мне, что эта девушка отличалась от них. С самого начала она отнеслась ко мне по-доброму и с уважением.
— Вряд ли я когда-нибудь буду готова, — призналась я. На миловидном лице Элетты появилась легкая улыбка.
Но ответить она не успела. Двери большого зала распахнулись, и девушка быстро скользнула за мою спину. Зал я не успела разглядеть, но чувствовала, что на меня уставились сотни глаз.
Я пыталась разглядеть каждого гостя и всех их разом и злилась на себя за то, что высматривала в толпе стражника, с которым познакомилась лишь сегодня.
Стражника, который не играл никакой роли в моей жизни.
Я вошла в зал и выпрямилась, заметив бесконечные ряды людей. Все таращились на меня с удивлением и восхищением, но никто не смотрел мне в глаза. Все разглядывали мои щеки, плечи, наверняка отчаянно желая увидеть спину.
Мое проклятие было их благословением. Спасением.
Я отвела взгляд и заметила трех фейри, сидевших на небольшом возвышении. Первой мое внимание привлекла королева, и неудивительно. Ее длинное красное платье выделялось на фоне остальных. Корона на голове соответствовала наряду. Золотые шипы венчали огромные рубины, из-за которых ей наверняка было сложно смотреть свысока на остальных.
И все же ей это удавалось.
Королева глядела на меня сурово и изучающе, и мне потребовалась вся сила воли, чтобы не струсить. Да, она была прекрасна, но она слишком пристально меня разглядывала, прищурившись.
От королевы исходила сила. Она явно обладала чем-то большим, нежели только лишь миловидным личиком.
По обе стороны от нее сидели мужчины, но было очевидно, что главную роль в Ситлали играет королева. Теперь я боялась ее еще сильнее, чем ожидала.
Я перевела взгляд на короля. На его голове была такая же корона, только меньшего размера. Он выглядел величественно в темно-синей мантии, украшенной королевским гербом в оттенках красного и золотого.
Взгляд короля скользнул по моему телу, словно он пытался приметить каждый миллиметр, который можно было использовать в своих целях. Я ненавидела этот взгляд. На меня смотрели как на ценную корову, за которую можно поторговаться на ярмарке.
Я отвела глаза и замерла, заметив другого мужчину на помосте. Он, в отличие от короля и королевы, стоял — да и был гораздо моложе. А еще его корона была не столь великолепна.
Но он не нуждался в короне, чтобы привлечь мое внимание. Мужчина был удивительно красив — лишь один раз в жизни я видела подобного красавца, — и на его губах играла легкая улыбка.
Я остановилась перед возвышением, но не стала склонять голову. Передо мной сидела королевская семья. Семья, которая воспользуется мной, семья, частью которой я стану, и я отказывалась преклонять колени перед ними.
Толпа притихла, и королева встала.
— Значит, ты обещанная нам Благословленная? — Ее голос был жестким, и гости повернулись к ней.
Я не знала, что ответить, поэтому молчала под ее оценивающим взглядом.
— Ты девушка, что обладает силой звезд? — Королева стиснула зубы, и я поняла, что она не привыкла повторять дважды.
— У меня нет никакой силы.
— Конечно, есть. — Королева подошла к краю помоста, и один из стражников бросился к ней, протягивая руку, чтобы помочь. — Я чувствую ее даже отсюда.
Королева отпустила руку стражника и шагнула ко мне. Я выдохнула. Она стояла на расстоянии вытянутой руки, и я не могла не заметить, как сильно мы отличались. Ее кожа была светлой и ухоженной — тяжелой работы королева не знала, — а ее волосы казались белыми.
Королева дотронулась пальцем до моего подбородка, из-за чего я вздрогнула, а потом она принялась поворачивать мое лицо то вправо, то влево, разглядывая его.
— Симпатичное личико. — Ее пальцы сжали мой подбородок. — Но я хочу увидеть спину.
Мне не хотелось поворачиваться. Я уже чувствовала себя голой и ощущала взгляды тех, кто стоял позади. Но у меня не было выбора.
Глаза королевы потемнели, и пол подо мной задвигался.
Я взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но кроме нее рядом никого не было. Мне не хотелось принимать помощь той, кто воспользовался магией против меня.
Я не видела, чтобы королева подняла руку или произнесла какое-то заклинание, но мраморный пол легко прокрутился под моими ногами, словно ей это не стоило никаких усилий. Через секунду я увидела двери, через которые вошла, и услышала изумленные возгласы королевской семьи.
Холодный палец коснулся моей спины, и я вздрогнула.
— Ты чиста?
Вопрос королевы удивил меня. Я не понимала, что она имеет в виду.
— Простите?
— Твоя кровь. Кровь звезд. Она чиста или ее уже пили?
От дерзости королевы мой живот скрутило в узел.
— Матушка. — Я услышала рык наследного принца и сжала кулаки.
— Я чиста, как вы того требовали. — Я старалась говорить ровно. — Никто не прикасался ко мне.
Я говорила не только о своей крови. Ни один житель деревни не осмеливался приблизиться ко мне. Я была Благословленной и принадлежала королевской семье. Юноши относились к этому самым серьезным образом.
Любой, кто обесчестит меня, будет проклят. Любой, кто навредит мне, будет обречен.
— Хорошо, — произнесла королева за моей спиной. — Мой сын будет единственным, кто попробует твою силу и соединится с ней. Ты будешь принадлежать лишь ему.
Ее слова разозлили меня. Я презирала королеву: я была для нее всего лишь вещью.
— Подойди, Гаврил. Взгляни на нее.
Я напряглась, все еще стоя спиной к помосту. Послышались шаги, но я видела лишь лица тех, кто стоял напротив и наблюдал за этим спектаклем. Но опять никто не взглянул мне в глаза.
Я почувствовала, что наследный принц остановился за мной. Мои отметки словно ожили. Подумав об Эврене, я быстро оглядела лица вокруг в поисках знакомого.
— Она прекрасна, — прошептал принц и медленно обошел меня. Остановившись передо мной, он коротко поклонился. — Я рад наконец увидеть вас, Благословленная.
— Адара, — не выдержала я. — Меня зовут Адара Кахира.
— Адара, — вкрадчиво повторил он, и холодок побежал по моим отметкам. — Рад познакомиться с вами, Адара.
Я не знала, что ответить, потому что радости от знакомства не испытывала. Принц был симпатичным и вежливым, но меня привезли сюда, чтобы я стала его игрушкой.
— Как я могу обращаться к вам? — спросила я. В толпе побежали шепотки, но принц улыбнулся.
— У меня много имен, но я хотел бы, чтобы моя будущая супруга называла меня Гаврилом.
Принц смотрел на меня с той же легкой улыбкой.
— Вы окажете мне честь потанцевать со мной? — Он протянул руку, и я неуверенно вложила в нее свою ладонь.
В ту секунду, когда принц притянул меня к себе, заиграла музыка, и моя ладонь оказалась у него на груди.
Я почувствовала, что рука принца опустилась на мою поясницу, и его пальцы сжались, коснувшись моих отметок. От его прикосновения сила во мне завибрировала.
— Прошу прощения за мою матушку, — тихо произнес принц, закружив меня по залу. — Иногда она ведет себя заносчиво.
Я подняла голову. Заносчиво — не слишком подходящее слово, чтобы описать поведение королевы. Мое чутье подсказывало, что она была безжалостной, хитрой, непреклонной.
Во дворце у меня не было союзников. Я боялась каждого, но главной противницей была королева. Вот за кем мне следовало постоянно следить. Но, даже зная это, я не могла отвести взгляда от принца.
— Она желает добра.
— Кому? — Моя рука сжала плечо принца. — Я не верю, что королева заинтересована в чем-то, кроме моей крови.
Гаврил имел наглость изобразить смущение, но неужели он думал, что я сделаю какой-то иной вывод?
— Вы станете моей женой, Адара. Вы больше, чем кровь, которая бежит по вашим венам.
Его шепот щекотал мою кожу, притягивая, пленяя меня.
— Как именно вы воспользуетесь моей силой?
Я знала, что задала вопрос в неподходящий момент, но мне нужно было знать. По легендам, которые мне рассказывали, фейри питались от Благословленных так же, как вампиры.
Но, глядя на Гаврила, я не видела острых зубов, которые могли прокусить мою кожу. Не видела признаков чудовища, которое могло скрываться внутри.
— Еще не время беспокоиться об этом. — Принц откашлялся и мягко погладил мою кожу. — Я не буду пить вашу кровь, пока мы не поженимся. Пока вы не станете моей.
Это одновременно успокоило и встревожило меня.
— Когда это произойдет?
— Через месяц. — Принц рассеянно притянул меня к себе. — Вы станете принцессой Ситлали до того, как луны-близнецы встретятся на беззвездном небе.
Принцессой. Эта мысль казалась мне абсурдной.
Я подходила на роль принцессы не больше, чем на роль королевы.
— Знаю, это не то, о чем вы мечтали, но вам понравится здесь, Адара. — Принц, казалось, говорил искренне, но я не верила ему. Как можно полюбить то, с чем боролся и из-за чего погиб мой отец?
— Но об этом мечтали вы?
Он ответил не сразу. Принц внимательно вгляделся в мое лицо, обдумывая вопрос.
— Я должен выполнять свои обязанности наследного принца Ситлали. Вряд ли вы сможете понять это.
Его слова напоминали удар хлыста.
— Думаю, что легко пойму, ведь ради этого мне пришлось пожертвовать собственной жизнью.
Принц отпрянул: мои слова попали в цель.
— Значит, вы хотите выпить мою кровь из-за своего долга? Не из личной жажды власти?
Принц придвинулся, и я замерла, когда его губы почти коснулись моего уха.
— Моя жажда, как вы сказали, скоро будет утолена, и кто знает, чего я захочу после.
Он отстранился и посмотрел на меня темно-синими глазами.
— Вы уже пили кровь других Благословленных? — Вопрос казался слишком интимным, но эти люди не стеснялись задавать подобные вопросы мне.
— Да. — Принц кивнул. — Но они не пробудили мою истинную силу. Ни одна не была похожа на вас. — Он провел рукой по моей спине, и этот жест показался неприличным — при таком-то количестве людей! Но было глупо отрицать волнение, которое я испытала в тот момент.
Я никогда не чувствовала ничего подобного. Его прикосновение казалось соблазнительным и опасным одновременно.
Музыка стихла, и Гаврил нехотя убрал ладонь с моей спины. Он поклонился и отпустил мою руку. Вокруг нас танцевали другие пары, которых я даже не заметила, но, когда я посмотрела на помост, взгляд королевы был прикован ко мне.
— Спасибо за танец, Адара. — Гаврил выпрямился и поднял руку, словно собираясь дотронуться до моего лица. Я попятилась, но все же подчинилась.
Принц всматривался в мое лицо, но мне хотелось уйти. Скрыться от его прикосновения и пристального внимания.
Я развернулась и быстро направилась к дверям. Никто меня не остановил. Сердце выпрыгивало из груди, дыхание сбилось, пока я пыталась собраться с мыслями. Это было слишком. Происходящее было невыносимо.
Я наконец дошла до дверей и подняла длинный подол платья, чтобы перешагнуть через порог, но обернулась. Королева по-прежнему следила за мной своим холодным, расчетливым взглядом.
Я выбежала в коридор, отчаянно желая вернуться в свою комнату, но неожиданно врезалась в кого-то и резко выдохнула.
Эврен вцепился мне в плечи. Меня снова словно ударило током.
— Что случилось? — Он посмотрел мне в глаза и быстро окинул взглядом коридор. — Ты в порядке?
Он по-прежнему был одет в черную униформу, но ткань выглядела гораздо дороже и изысканнее. Она напомнила мне наряд принца, только без королевского герба на груди.
— Адара. — Эврен легонько встряхнул меня, чтобы привлечь внимание.
Я уставилась на него, пытаясь успокоиться.
— Ты в порядке?
Простой вопрос, на который обычно отвечают «да», но я не была в порядке. Вовсе нет.
— Я не хочу возвращаться в зал. — Мне не пришлось оглядываться. Шум толпы и эхо веселья вырывались из дверей, словно преграды не могли их сдержать.
— Нам и не нужно. — Эврен сжал мои плечи, посмотрел поверх меня и кивнул. Вероятно, одному из стражников. — Я хочу кое-что тебе показать.
Он медленно взял меня за руку и потянул в противоположном направлении от зала. С каждым шагом мое дыхание успокаивалось. Я не думала о том, куда вел меня Эврен. Просто шла за ним, и когда прохладный ночной воздух коснулся моей голой кожи, я задрожала.
Сады. Эврен увел меня подальше от дворца, в роскошные сады, усыпанные сотнями разных цветов. Наверняка они выглядели потрясающе и днем, но ночью сад сверкал в свете множества ламп, свисавших с железных опор.
— Я прихожу сюда, когда мне нужно успокоиться, — тихо произнес Эврен, повернувшись ко мне. — Хорошая передышка от всего, что происходит в стенах дворца.
— Я не была готова, — я легонько покачала головой, — ко встрече с королевой.
Ее слова и взгляд не выходили у меня из головы.
— Королева… — Эврен задумался, прежде чем снова посмотреть на меня. — Сложный человек.
— И все же ты служишь ей?
Он сглотнул и покачал головой. Мой вопрос встревожил его, но я не знала, почему.
— Ты выглядишь прекрасно. — Эврен осмотрел меня с ног до головы, и мне показалось, что он ласкает меня взглядом. — Тебе кто-нибудь сказал об этом за вечер?
Я покачала головой. Слова принца на самом деле относились не ко мне самой, а к моей крови.
— Мне чертовски жаль. — Эврен придвинулся ко мне, и от его запаха у меня закружилась голова. — Не я должен говорить тебе об этом.
— Почему нет? — Я склонила голову.
— Мы оба знаем, почему. Мой… — Эврен посмотрел в сторону и быстро перевел взгляд на меня. Глупая мысль, но я могла поклясться, что его взгляд потемнел. — Наследный принц глуп, если не видит твою красоту, и все же ты принадлежишь ему.
— Я никому не принадлежу. — Мой голос прозвучал тверже, чем я думала, и легкая улыбка Эврена еще больше расстроила меня.
— Но это так. — Он взял меня под локоть, и у меня внутри все сжалось, когда я увидела его руку поверх своей. — Скоро ты будешь принадлежать ему в браке и во плоти.
Я уставилась на него.
— Через месяц, — повторила я роковые слова. — Через месяц я стану принцессой Ситлали, и принц выпьет мою кровь.
— Я слышал, что это довольно приятно.
— Что? — Моя рука сжалась от прикосновения Эврена, и он заговорил еще тише.
— Когда твою кровь пьют. — Взгляд его темных глаз скользнул по моему телу. — Я слышал, что некоторые впадают в исступление и едва контролируют себя. — Эврен провел большим пальцем по своей нижней губе, и в моей голове мелькнула мысль: что, если бы на месте Гаврила был Эврен?
Я бы так же боялась?
— А ты? — Я отвела взгляд, прежде чем закончить вопрос. — Ты пил кровь Благословленных?
Эврен мягко дотронулся до моего подбородка и развернул к себе.
— Нет, я могу лишь представлять, каково это. — Каждое слово словно поглаживало мою изголодавшуюся кожу. — Мне остается лишь мечтать о том, какова ты на вкус.
Эврен едва касался меня. Лишь один палец замер на моем подбородке, но он говорил и буквально раздевал меня. Я не знала этого мужчину и понимала, что мне не следовало быть с ним. Но его губы находились так близко к моим, и мое тело желало его.
Каждая частичка моего тела ожила. Отметки гудели на коже, и я придвинулась к Эврену, не в силах сдержать себя.
— Адара.
— Да? — Я моргнула. Мне до боли хотелось заправить прядь темных волос, которая упала на прекрасное лицо Эврена.
— Я должен отвести тебя в твою комнату.
— Конечно. — Я кивнула, но никто из нас не сдвинулся с места. Меня очаровал взгляд Эврена. Он смотрел на меня, а не на мои отметки. Эврен был лишь капитаном королевской гвардии, но он заинтересовал меня больше, чем те, кого я видела в сверкающем зале дворца.
Эврен посмотрел на мои губы, и у меня перехватило дыхание. Я впилась ногтями в ладони, чтобы не притянуть его к себе. Мое тело отчаянно желало этого, но я не могла ничего подобного произнести вслух.
Его взгляд скользнул по моему лицу, он откашлялся и отстранился. Я едва не потеряла равновесие от этого маленького движения, отвела взгляд и выпрямилась.
— Пожалуйста, позволь проводить тебя в твои покои. — В голосе Эврена появилась неожиданная резкость, но я молча кивнула и развернулась в сторону дворца.
Я почти не замечала цветы, пока шла впереди Эврена, отчаянно мечтая поскорее оказаться в комнате, которую едва успела рассмотреть.
Я не стала дожидаться, пока Эврен распахнет передо мной тяжелую дверь из стекла и металла. Я вошла во дворец прежде, чем Эврен успел дотянуться до ручки двери, и горячий воздух и гул в зале оглушили меня.
— Адара, подожди, — позвал Эврен, но я не остановилась. Я вела себя глупо, а ведь покинула дом лишь утром. Мне нужно было поспать и освежить голову.
Мне нужно…
— Вот вы где. — Голос Гаврила заставил меня замереть. Он вышел из маленькой комнаты с бокалом из янтарного стекла в руке.
Я остановилась так резко, что Эврен почти влетел мне в спину. Гаврил быстро перевел взгляд на капитана.
— Похоже, вы уже познакомились с моим братом. — Слова Гаврила казались ошибкой, и я замерла, осознав, кем был человек, которого я почти умоляла поцеловать меня. — Он счел сегодняшний вечер недостаточно значимым, чтобы почтить нас своим присутствием.
— Кто-то должен охранять границу. — Эврен говорил гораздо спокойнее, чем я себя чувствовала. — Не всем же устраивать балы и отправлять других за своими невестами.
Гаврил прищурился, и я быстро шагнула в сторону от мужчины у меня за спиной. Я посмотрела на Эврена, и мне показалось, что я вижу его впервые.
Он был высшим фейри, членом королевской семьи и лгуном.
Эврен перевел взгляд с брата на меня, и я могла поклясться, что на мгновение в его темных глазах появилось раскаяние.
— И как обстоят дела на границе?
— Спокойно. — Эврен по-прежнему смотрел на меня. — Я не знаю, откуда поползли слухи об угрозе, но мы не увидели признаков опасности.
Что он имел в виду? Эврен охранял границу между Ситлали и миром людей?
— Возможно, сейчас не лучшее время для этого разговора. — Эврен кивнул в мою сторону, и меня разозлило, как легко он отмахнулся от меня.
— Ты прав, брат. — Гаврил шагнул вперед и похлопал Эврена по плечу.
Я попыталась увидеть сходство между братьями, которое могла упустить, но они так отличались друг от друга. Были полными противоположностями. Эврен так легко одурачил меня.
— Я вел госпожу Кахиру в ее покои. — Эврен поклонился брату. — Прослежу, чтобы она добралась в безопасности.
Мне не хотелось никуда идти с ним, но я ничего не сказала. Я просто слушала, как братья обсуждают меня так, словно меня здесь нет.
— Я сделаю это сам. — Гаврил протянул мне ладонь, и моя рука задрожала, пока я раздумывала, что же мне делать. Наконец я взяла его руку, стараясь не смотреть на Эврена. — В конце концов, она моя невеста.
— Конечно. — На этот раз Эврен поклонился ниже, и я рассеянно подумала, как такой властный человек выглядел бы, стоя на коленях. Он сказал, что жители Ситлали падут на колени передо мной, но меня интересовали не они.
Неожиданно я так разозлилась на Эврена, что не могла думать ни о ком другом.
Гаврил направился по коридору, и я обернулась в тот момент, когда Эврен выпрямился. Но он не смотрел мне в глаза. Он глядел туда, где меня касался его брат.
Он сжал кулаки, и я прижалась к Гаврилу. Эврен перевел взгляд на мое лицо, но я быстро отвернулась и последовала за наследным принцем.
Гаврил долго молчал. Сердце бешено билось у меня в груди. Хотелось лишь вернуться в мою комнату и забыть об этом дне. Мне предстояло провести месяц во дворце. Месяц, чтобы понять, как играть ту роль, которой меня одарила судьба.
— Мне жаль, что вам пришлось слушать этот разговор о границе и угрозах. — Гаврил напряженно улыбнулся. — Боюсь, мой брат довольно груб и порой забывает о своем месте в семье.
— Все в порядке, Ваше Высочество. — Я запнулась, не зная, как обращаться к принцу.
— Пожалуйста, зовите меня Гаврилом. Особенно когда рядом нет посторонних глаз.
Значило ли это, что в присутствии посторонних все будет иначе?
Мы добрались до моей комнаты, и я отпустила его руку.
— Спокойной ночи, Гаврил.
— Спокойной ночи. — Он снова улыбнулся, на этот раз менее напряженно. — Увидимся завтра.
Я кивнула. Конечно, мы увидимся, ведь меня привезли по требованию королевской семьи. У меня не было другого выбора. Я открыла дверь комнаты, но замерла на пороге, услышав голос Гаврила.
— Сегодня вы выглядели изумительно.
