Королевство звезд и теней

Холли Рене, 2022

Адару называют Благословленной звездами, но на самом деле звездные отметки на теле стали для нее проклятием. Кровь девушки дарует магическую силу фейри, врагам Беззвездного мира. Адара должна против воли выйти замуж за наследного принца королевства Ситлали, чтобы сохранить жизнь близким. Она была готова принять свою участь, пока не встретила Эврена – капитана королевской гвардии, принца-бастарда и брата ее жениха. Адаре предстоит сделать выбор: покориться жестокой судьбе или довериться Эврену и позволить чувствам взять верх над долгом.

Глава 3

Добро пожаловать в Ситлали, — сказал один из стражников, проехав мимо окна кареты.

Я прижалась к стеклу, чтобы разглядеть город, о котором слышала с раннего детства. Брусчатка звенела под колесами кареты, пока мы двигались по улицам. Город должен был утопать во тьме, но казался живым благодаря ярким лампам, свисающим с каменных особняков, и свечам, украшающим порог почти каждого дома.

Жители столицы стояли на улицах и наблюдали за процессией. Кто-то махал рукой, кто-то пытался заглянуть в карету, чтобы увидеть меня.

Кто-то бросал цветы перед нами, только вместо белых погребальных цветов Беззвездного мира жители Ситлали с радостными возгласами раскидывали красные маки.

Это изумило меня.

Почти все жители были фейри, но я заметила мужчину с отметками звездного света на левом плече. Отметок было гораздо меньше, чем у меня, но я впервые увидела другого Благословленного.

Он обнимал женщину-фейри, стоявшую рядом.

Мужчина отличался от меня. Его кожа была гораздо темнее, а отметки были такими светлыми, что казались почти белыми. Мои же напоминали мягкое сияние закатного солнца, которое скрывалось за холмами возле моей деревни.

Глаза мужчины были светло-голубыми, как у моего отца.

Мы казались такими разными и похожими одновременно.

Но он выглядел счастливым. Влюбленным.

Я не сводила с него глаз, пока карета двигалась мимо его дома, и мужчина тоже смотрел на меня. На его лице была мягкая улыбка, но я не улыбнулась. Я даже не знала этого человека, но по какой-то причине мне отчаянно захотелось обозвать его предателем.

Он был никем для меня, всего лишь незнакомцем, но я по-прежнему чувствовала себя преданной. Как хорошо он устроился в мире наших врагов. Я не могла избавиться от острой боли в груди, даже когда карета повернула за угол и мужчина скрылся из виду.

Я частенько представляла, каким будет дворец Ахлис, но мое воображение оказалось бессильно представить его истинную красоту. Даже ночью огромное здание выглядело потрясающе, а еще внушало страх.

Темные башни возвышались над городом, но бо́льшая часть замка скрывалась за внушительной каменной стеной.

Карета замедлилась перед черными железными воротами. Металл громко заскрежетал, и мое сердце тут же ускорило свой бег. Я смотрела, как ворота медленно открываются, и меня охватило огромное желание сбежать.

Я знала, что за этой стеной не будет пути назад. Такова была моя судьба — судьба, которую определили люди и фейри, не боги. Лишь я могла изменить ее.

Я могла сбежать, но знала, что меня найдут. От одной мысли о том, что со мной тогда сделают, по коже побежали мурашки.

Солдаты-фейри, которых я встречала до этого дня, не произвели на меня впечатления, но я знала, что не следует провоцировать фейри из сказок моего детства. Злых, смертоносных, жестоких. Я не знала, хватит ли мне смелости пережить эту кошмарную встречу с ними.

Карета двинулась вперед, и я не успела решить, бежать мне или нет.

Я нервничала и не могла поверить, что еще утром была дома.

Казалось, с тех пор прошла целая вечность.

Ворота закрылись за нами с громким звоном, и я, дотронувшись до своего кинжала, выглянула в окно. Территория замка была огромной и очень ухоженной, хотя я представляла ее совсем иначе.

Темный дворец уходил в небо, но стеклянные окна изящно вписывались в сооружение и ослепительно сверкали в свете ламп, свисавших вокруг. Цветы росли на каждом кусочке земли, не покрытом камнем. Пятна белого и красного мелькали повсюду.

Карета остановилась перед большой лестницей, которая вела к величественным дверям. Я снова дотронулась до кинжала и заправила прядку волос за ухо. Жаль, я не догадалась взять свой плащ. Мне очень не хватало утешения и уединения, которое дарил простой кусок ткани.

Стражник — тот, который первым подошел ко мне в Беззвездном мире, — открыл дверцу кареты и снова протянул руку. На этот раз я приняла ее. Моя рука дрожала в его ладони, когда я выбралась из кареты и прижалась спиной к гладкой темной деревянной дверце.

— Добро пожаловать во дворец Ахлис. — Мужчина склонил голову, но я не смотрела на него. Я внимательно оглядывала шеренгу стражников в красно-белой униформе в поисках черного пятна.

Эврена не было.

Древние двери во дворец отворились с громким скрипом, и три женщины-фейри вышли на лестницу. Самая молодая, со светлыми кудрями, топорщившимися на затылке, спустилась по ступеням и упала на колени.

Я было отпрянула, но уперлась спиной в карету.

Девушка уставилась на меня карими глазами, и я заметила растерянность на ее лице.

— Добро пожаловать, Благословленная. Я Элетта, ваша фрейлина.

Я не знала, что это значит, но мне очень хотелось, чтобы девушка поднялась с колен.

— Пожалуйста, называй меня Адара. — Я протянула ей руку, но она покраснела и быстро вскочила.

— Вы наверняка устали с дороги. Я подготовила ваши покои, где вы можете отдохнуть перед встречей с королем и королевой. — Девушка показала на лестницу. Я быстро обернулась, чтобы проверить, не появился ли Эврен.

Его по-прежнему не было, и я разозлилась на себя: он вовсе не должен был меня волновать. Эврен был фейри, капитаном королевской гвардии — вряд ли он стал бы мне помогать.

— Мне нужно взять свой сундук. — Я попыталась обойти карету, но стражник остановил меня.

— Его доставят в ваши покои.

Мои покои. Как будто это место могло стать моим домом. Я знала, что именно так и должно было случиться, но отказывалась верить.

Дворец никогда не станет моим домом. Не имело значения, кто ждал меня внутри.

— Хорошо. — Я кивнула и последовала за Элеттой по лестнице.

Она следила за каждым моим шагом, но ничего не говорила. Мы прошли через высокие двери, и я тут же почувствовала тепло большого камина возле дальней стены комнаты. Огонь ревел так, словно одним этим камином пытались обогреть весь дворец. Я вздрогнула, глядя, как огромные языки пламени жадно облизывают камень.

— Ваша комната в северном крыле. — Элетта кивнула в сторону, и я направилась за ней.

Все, мимо чего мы проходили, было позолочено, отделано мрамором или прекрасным состаренным камнем. Я никогда не видела ничего подобного.

— Когда был построен дворец Ахлис? — спросила я, и мой голос эхом разнесся по пустому коридору.

— Говорят, первый король фейри Новак построил дворец более трех тысячелетий назад. — Элетта рассеянно провела пальцем по стене.

Три тысячи лет? Мне это казалось невозможным.

Наконец мы добрались до моей комнаты. Элетта открыла дверь и отошла в сторону, пропуская меня вперед. Я неуверенно шагнула за порог.

В дальнем углу был маленький камин. Небольшое пламя плясало внутри, согревая комнату. Напротив камина стояла огромная кровать, украшенная дорогими нежно-розовыми тканями, ниспадавшими изящными складками.

Хотя я сразу же возненавидела ее, тело умоляло меня прилечь и проверить, так же ли она удобна, какой кажется на первый взгляд. Возле единственного окна в комнате был маленький стол, на котором лежали пергамент, чернила и золотое зеркало, занимавшее бо́льшую часть темной деревянной поверхности.

— Уборная здесь. — Элетта остановилась возле другой двери в комнате, и я поспешила за ней.

Я не сдержала восхищенного вздоха, когда увидела огромную медную ванну, занимавшую почти все пространство. Элетта улыбнулась.

— Я наберу ванну для вас, чтобы вы подготовились ко встрече с королевской семьей. Вас ждут через несколько часов.

— Хорошо. — Я кивнула, хотя была совершенно не готова к тому, что меня ждало.

Элетта подняла руку и слегка пошевелила пальцами. Вода потекла из каменной стены. Я отпрянула и прижалась к двери, наблюдая за ее магией.

Я не могла вымолвить ни слова. От горячей воды начал подниматься пар, Элетта взяла маленький флакон и вылила масло в ванну — я почувствовала аромат жасмина.

Фрейлина повернулась ко мне.

— Вы в порядке? — Девушка огляделась, убедившись, что кроме нас никого нет.

— Вы прибегли к магии. — Это были одновременно и вопрос, и обвинение.

— Конечно. — Элетта нахмурилась и неуверенно добавила: — Здесь все используют магию.

Я уставилась на нее, не зная, что ответить. Конечно, я знала, что высшие фейри обладают способностями, но Элетта не относилась к ним. Она была моей фрейлиной, и увиденное не укладывалось у меня в голове.

Если Элетта могла сделать это, на что был способен Эврен?

— Все фейри владеют магией? — с трудом выдавила я, вцепившись руками в дверь.

— Большинство. — Элетта кивнула. — Фейри, не владеющих магией, даже простыми чарами, очень мало.

Теперь мне хотелось узнать о фейри больше.

— А королевская семья? У них больше способностей, чем у остальных?

Элетта перевела взгляд на дверь и снова на меня. Я видела ее нерешительность, но все же она ответила, пусть и шепотом.

— На протяжении веков род Ахлис обладал мощной магией, но некоторые опасаются, что их силы слабеют.

Я придвинулась к ней.

— Что это значит?

— Мне не хочется говорить об этом. — Элетта снова посмотрела на дверь.

— Пожалуйста, — взмолилась я, и она взглянула мне в глаза.

— Говорят, что ваша магия решит судьбу рода Ахлис и всего Ситлали. Либо вы поможете им обрести былое величие, либо подтолкнете к гибели.

От этих слов сердце бешено забилось у меня в груди.

— Но у меня нет таких способностей. — Я тряхнула головой. — У меня вообще нет никаких способностей.

— Каждый Благословленный рождается со способностью пробудить дремлющую смертоносную магию, которая таится в фейри. Судя по тому, что нам говорили годами, вы залог нашей безопасности. — Элетта принялась нервно теребить край платья.

Безопасности.

— Но кто вам угрожает? Что, если вы все ошибались? — Ее слова легли мне на плечи тяжким грузом, и я сжала кулаки.

В глазах Элетты мелькнул страх.

— Вам пора принять ванну, Благословленная.

— Что, если вы ошибаетесь? — повторила я, на этот раз увереннее. Если я должна сыграть такую важную роль в будущем этого королевства, мне необходимо знать правду. Все, что мне до этого рассказывали о помолвке, было незначительным и бесполезным.

Я никогда не слышала ничего подобного.

— Если принц Гаврил попробует вашу кровь и не получит силу, о которой говорилось в пророчестве, боюсь, впервые за тысячелетие королевство станет уязвимым для королевы Веды. — Голос Элетты задрожал, и мне стало не по себе.

Я никогда не слышала этого имени. Никогда не слышала о другой королеве, кроме той, кому я должна служить.

— Кто такая королева Веда?

Элетта отвернулась и провела рукой по краю ванны.

— Правительница Кровавого Двора, мира вампиров. Говорят, она безжалостна и полна ненависти.

Холодок побежал по моей спине. Я знала много легенд о вампирах, и ни одна не сулила ничего хорошего. Но я никогда не слышала об их королеве.

— Что ей нужно?

— Править всем миром. — Элетта сняла полотенце с маленького золотого крючка на стене и положила его рядом с ванной. На вид оно было мягким, как облачко, — в моем мире не было таких вещей. — Королева Веда всегда хотела уничтожить Ситлали, но впервые ее угрозы стали реальными.

Элетта кивнула в сторону ванны. Я медленно сняла ботинки и поставила рядом, чтобы легко дотянуться до них. Глаза Элетты расширились, когда она заметила кинжал, но девушка ничего не сказала. Я начала раздеваться. Мысли в голове путались.

— И вы все думаете, что я смогу остановить ее?

Я опустилась в ванну, но даже горячая вода не могла унять мурашки, бегавшие по коже. Я не знала, что говорили обо мне фейри, но они ошибались. У меня не было способностей, чтобы остановить королеву вампиров. Способностей, чтобы остановить хоть кого-то.

— Мы молимся богам, чтобы это оказалось правдой. — Элетта погрузила губку в воду и натерла ее мылом. Я заслонила грудь руками. — Если пророчество неверно, нам остается надеяться, что они позаботятся о нас.

Впервые за долгое время я молила богов о благосклонности.