Глава 4
После яркой красной вспышки глаза долго привыкали к темноте. Боль от медальона прошла очень быстро. Она не достигла и десятой части той агонии, что я испытала в самый первый раз. Видимо, без демона он работает иначе.
Первым, что я услышала, был дождь. А затем в темноте начали проявляться черты леса и дороги, разделяющей его. Я поглубже вдохнула свежего воздуха и прислушалась к тишине. Она настолько обнадёживала, что я чуть не заплакала от облегчения!
Сойдя с тракта на густую короткую траву, я обняла себя руками, не веря, что наконец свободна. Да, выбираться из незнакомого леса и искать ближайшее селение будет непросто и, скорее всего, очень опасно, но все же лучше, чем попасться в лапы Властелина или демона.
С мокрых ветвей внезапно сорвались десятки птиц и, взмыв вверх, растворились. Я не успела предположить, что их могло напугать как сама услышала цокот копыт. Конь не шагал, он несся в мою сторону во всю силу!
Стиснув зубы, я ринулась в непроглядный лес. Кем бы ни был всадник, лучше мне его не встречать. Пробираясь по мху и жухлым листьям, я молилась, чтобы это не был демон. Но тут же остановилась, как в ступоре. Медальон! Я руками обшарила мокрое одеяние и даже рассмотрела ладони в лунном свете — нигде на мне его не было. Значит, он остался на тракте, и сейчас мерцает, призывая своего хозяина.
Смирившись с потерей, я двинулась дальше в густую чащу и скоро поняла, что впереди ждет непроходимая стена из поваленных деревьев и ломаных веток. Здесь вряд ли когда — то ходили люди. И мха под ногами больше не было, только холодная грязь. Дальше я не пройду, значит, нужно прятаться. Только времени на поиск укрытия совсем нет. Пока я топталась на месте, вглядываясь в чащу, где — то неподалеку раздался глухой треск.
Это был он… Я просто знала, что он!
Прислонившись к старому дереву, я тихо сползла вдоль толстого шершавого ствола, уже ни на что не надеясь. Сначала послышалось чавканье гниющих листьев и грязи, а потом высокие черные сапоги промелькнули на уровне глаз. Горячая ладонь вздернула подбородок вверх, и, вопреки своему желанию, мне пришлось столкнуться с пылающим взглядом снова.
— Напрасно бежала, мы возвращаемся.
— С места не сдвинусь, — я отрицательно помотала головой.
Демон быстро осмотрел меня.
— Оденься и выходи на дорогу, — он достал что — то объёмное из — за спины и бросил в меня.
— Не надо мне ничего, — я скинула его накидку на землю.
— У тебя одна минута, монахиня, — пригрозил он, смотря в глаза, и достал блеснувший в темноте клинок. Небось тот самый, которым совсем недавно он убил стража. Ноги от страха стали ватными. — Ты отправишься со мной в любом случае. Вопрос только в том, одетая и верхом, или голая и пешком? — демон подбросил клинок в воздух и поймал его. — Поняла?
— Гори в аду, — отчаянно прошипела, сжимаясь от страха.
— Пятьдесят секунд, — спокойно ответил он, прислушиваясь к звукам леса. Затем развернулся и ушел.
Я обернулась, хлопая глазами. Демон слился с тенями леса, и только серебристое лезвие в сильной руке изредка поблескивало, удаляясь.
Безумный демон меня не убил и зачем — то отдал мне свой плащ! Я покосилась на скомканный мех, что выглядывал из — под блестящей намокшей кожи. О такой одежде в монастыре не слыхивали, да и не мечтали! Тяжелый добротный плащ так и манил завернуться в него и отогреться.
Демон сказал, что будет ждать у дороги. Значит ли это, что поблизости его нет?
«Попытаться сбежать еще раз?» — из груди вырвался нервный смешок.
Какая несусветная ерунда! В лесу наверняка есть хищники, не уступающие демону в скорости и желании поживиться. А я от холода почти не чувствовала даже земли под ногами. Зато рассмотрела потекшее кровавое пятно вокруг раны на бедре и грязную повязку, что болталась на щиколотке. Хороша беглянка.
Я медленно поднялась, опираясь о ствол дерева. Расправила порванную рубаху и осторожно шагнула вперед, чтобы подобрать плащ. Я еще придумаю, как ускользнуть. Должна придумать! Но сначала я приму подачку и хоть капельку согреюсь.
Мех накрыл раздраженную, исцарапанную кожу тяжелым пологом, и я осторожно двинулась в сторону тракта. Смотря под ноги, размышляла, зачем нас вообще похитили? Если ради того, чтобы убить, как сестер, то отчего медлят?
Тело обдало жаркой негой, от ушей и до самых кончиков пальцев. Да чей же это мех, что так согревает? Что за зверь носил его на себе?
По чаще леса внезапно пронесся вой. Я подняла глаза, не понимая, что происходит. Демон стоял прямо передо мной с заведенной за голову рукой, в которой был клинок. Другой рукой он указывал, чтобы я продолжала идти к нему навстречу, и, что самое удивительное, совершенно на меня не смотрел. Горящий взгляд устремлялся куда — то вдаль.
Лесную тишину пронзил еще один звериный рык, утробный и громкий. Демон схватил меня и задвинул себе за спину. Между поваленных стволов и корявых веток медленно пробиралось нечто, похожее на ожившую кучу соломы. Я прищурилась, рассматривая животное в редких столбах лунного света.
Оно было размером со взрослую собаку. Выглядело жалко, двигалось неуклюже. Маленькая, непропорциональная по отношению к туловищу, голова болталась из стороны в строну. Зверь внезапно замер. Черная морда взметнулась, что — то активно вынюхивая, и тут же опустилась. Я не понимала, почему демон решил нападать, ведь ни о какой опасности не шло и речи.
Но он все так же пристально смотрел вперед, ни на что не отвлекаясь. Я отшагнула, и он, кажется, не заметил, все так же стоял, как вкопанный.
— Не двигайся, — тихий приказ был еле различим, но я услышала. Голос демона отпечатался в глубине сознания, и мне это не нравилось.
Слушаться я не собиралась и сделала еще один шаг назад. Тут под ногой шевельнулась лягушка или что — то другое холодное и живое. Я с визгом отскочила в сторону, стряхивая с себя несуществующую живность. Собственные крики раздались по чаще громким эхом.
Демон снова никак не отреагировал. Зато неуклюжее животное внезапно сгруппировалось и перекатилось вперед, а когда остановилось и встало на лапы, я поняла, что догадка о лесных хищниках была удачной и скорее всего, последней в моей жизни.
То, что до этого казалось соломой, было иглами. Длинными и толстыми иглами, натянутыми вдоль головы и мощного туловища. Зверь зарычал и недовольно махнул хвостом, обнажая короткие, оттопыренные отростки, больше похожие на шипы.
Хлопок — и шип впился в толстую кожу плаща на моем плече.
От страха задрожал подбородок! Зверю даже не нужно подходить ко мне, чтобы убить. Два хлопка — один за другим, и шипы впились в ствол дерева, у которого я стояла.
Было понятно, что животное перешло в атаку и может послать в меня целую порцию игл. Кажется, именно это оно и собирается сделать прямо сейчас.
Поджав передние лапы, зверь пригнулся и начал замахиваться тяжелым хвостом. И только краешком глаза я заметила, что демон тоже собрался атаковать, но немного опоздал.
Очередной хлопок раздался чуть раньше момента, когда мощная черная тень сделала выпад и клинок рассек полный напряжения воздух.
Демон тут же дернул меня за руку и повалил на землю, увлекая под себя. Клинок достиг своей цели. Побежденный зверь глухо упал на землю, а победитель шумно дышал над моей головой. Не сильно вдаваясь в размышления о том, почему демон так поступил, пришлось признать, что он меня спас.
— И все — таки с пониманием у тебя туго, — он ловко откатился в сторону. — Фатус мог тебя убить. В его иглах яд.
— А вы похищаете послушниц для чего — то другого? — собственный голос дрожал от пережитого шока.
Демон поднялся, покачал головой и выругался. В его бедре торчали как минимум пять желтоватых и длинных иголок. А ведь, по его же словам, в них смертельный яд!
Эта мысль заставила меня подскочить на ноги. Демон все еще стоял на ногах, немного покатываясь, и пытался выдернуть ядовитые иглы. Прикусив губу, я наблюдала за тем, как у него не получалось и…ну не могу же я помочь такому, как он! А если бы и хотела, то как? Набравшись смелости, шагнула вперед.
— Как мне вернуться домой? В какую сторону двигаться? — потеребив край плаща, я неуверенно добавила: — Тебе уже все равно, а я хочу жить.
Прозвучало ужасно, и я скривилась от собственных слов. Но никто, кроме демона, мне не поможет.
Он поднял лицо и посмотрел на меня затуманенными глазами. Как назло, столп белого лунного света падал на его фигуру, давая мне возможность рассмотреть его слишком хорошо.
Особенно глаза. Синие, глубокие, штормовые. Демонские глаза.
— Меня зовут Кристиан, — с этими словами он качнулся и резко осел на землю.
— А я Аврора, — опустилась следом и приблизилась к умирающему демону. — Хочешь, я отдам тебе плащ? Чтобы не холодно б — было…
От последних слов в горле запершило. На моих глазах еще никто не умирал.
— Монахиня, — он откинул голову и усмехнулся, сверкая белозубой улыбкой. — Меня зовут Кристиан Демортен. Я капитан боевых демонов Объединённых Земель Наймарра, — туманной пелены в его глазах больше не было, зато разгоралось пугающей силы пламя. — И я точно не умру.
Последние слова ударили невидимым хлыстом, и я отползла от демона, как от ядовитой змеи. Все — таки это конец! Я вскочила и ринулась прочь, не различая ничего, кроме тонкого просвета, через который виднелся освещенный лунным светом тракт. Зря я расчувствовалась, только потеряла драгоценное время!
Даже если он и правда не умрет от яда, то все не так радужно, как он хотел показать. Не зря же он остался сидеть на мокрой земле вместо того, чтобы догонять меня.
Я выскочила на дорогу и метнулась к смирно стоящему скакуну. На фоне непроглядного леса он был различим только благодаря тому, как переливалась при луне его шерсть. Стоило мне потянуться к поводьям, конь недовольно мотнул головой и отошел в сторону.
— Прости, миленький, но и мне деваться некуда, — я снова приблизилась к вороному и погладила его по шее, надеясь успокоить, но ему не понравилось.
Сняв накидку, я осторожно перекинула ее через широкую спину животного. Реакции не последовало. Уже лучше. Я ухватилась за седло и уже собиралась забраться верхом, как конь взбесился. И только Всевышний знает, что бы со мной случилось, если бы не демон, по традиции появившийся из ниоткуда. Он вырвал меня из седла, и, судя по тому, с какой силой меня сжимали его руки — яды ему действительно нипочем.
— Два ноль, Аврора, — демон развернул меня лицом к себе. — Ты так и ищешь глупой смерти.
— Пусти меня! — я попыталась убрать его руку со спины, но оказалась прижатой к каменному телу еще сильнее.
— Нет, — отрезал он. — Есть разговор, монахиня.
— К — какой? — от холода и усталости зуб на зуб не попадал. Что — то со мной было не так.
— Мне нужно, чтобы ты рассказала мне все, что знаешь про полуостров и того, кто им управляет.
— Что? — я уставилась на демона, не понимая, о чем это он. — Так я ничего не знаю… и не чувствую, — я посмотрела на правую ногу, которая полностью занемела. — Там…
Я внезапно потеряла равновесие и уткнулась лицом в грудь демона. Он взял меня за плечи и встряхнул, но это не помогло. Я даже головы прямо держать не могла.
Демон резко опустился и начал ощупывать ногу, а я сложила руки ему на голову. Очень уж хотелось на что — нибудь опереться.
— Будет неприятно, — прозвучало где — то вдалеке. — В тебя попала небольшая игла.
Неприятно? Игла? О чем это он говорит? Я качнулась в сторону, но рука демона вовремя остановила меня от падения.
— У тебя интересное имя, — чистосердечно призналась я, слабо разбирая собственные слова, — и ты такой… большой!
— Ты меня отвлекаешь, — невозмутимый и низкий голос с толикой иронии снова прозвучал издалека, — но продолжай.
Его руки массировали ногу, периодически сжимая, и под такт этих убаюкивающих движений мне было все тяжелее держать веки открытыми. Затем он сделал странное. Достав из нагрудного кармана кожаный чехол, демон выудил маленький нож и сделал им надрез у себя на запястье. Я даже испугаться не успела, как он царапнул тем же ножом мою ногу и приложил к порезу свою руку.
— Не молчи, монахиня. Самое время для откровений.
Вместо ответа я сонно качнулась вперед и чуть не перевалилась через голову демона, но в последний момент он подхватил меня и поставил на ноги. Вернее, попытался. Потому что я снова и снова скатывалась вниз, а он меня держал.
— Эй, приходи в себя, — прошелестело прямо над ухом. — Нужно возвращаться. Аврора!
Меня как ледяной водой окатило. На секунду отступила даже дремота.
— Вы нас тоже убьете? — замерзшими губами спросила я, внезапно осмелев.
— Тоже? — демон нахмурился и слегка наклонил голову вперед, будто не понимал, о чем речь.
— Как тех сестер, — мое сердце билось гулко, быстро, насмерть. — Их нашли растерзанными, и это сделали демоны.
— Они живы, — уверенно ответил он после небольшой паузы.
— Нет, — я покачала головой, глядя на беспристрастное лицо. В монастыре был траур. Я помню два деревянных заколоченных гроба. — Мы сами их хоронили!
— Ты видела тела?
Очень хотелось ответить, что да! Но я ничего не видела. Настоятельница говорила, что растерзанных сестер собирали буквально по частям. И всё что видели послушницы — это два деревянных гроба.
— Молчишь, значит, я прав. Вы скорбели у пустых могил.
— Я тебе не верю, но, допустим, ты говоришь правду. Так зачем мы вам? — задрала подбородок, глядя ему прямо в глаза. — Вы проникли в монастырь, убили стражей и похитили нас, чтобы что?!
— Полуостров находится во власти преступника, — спокойно объяснил он. — Можешь считать, что вас спасли.
— Бред, — покачала головой, желая сбросить этот разговор, как странный сон. — На полуострове все хорошо. Было хорошо до прихода демонов. Нас защищала Стена!
— На полуостров можно добраться и по морю, было бы желание, — рассуждал он. — И от чего такого вас защищает Стена?
— От чудовищ, демонов — таких, как ты. Там живут люди, в мире и согласии. Никто ни на кого не нападает, не ходит через огонь и не крадет!
— Ты ничего не знаешь, — подозрительно тихо произнес он, или мне снова становилось плохо.
— Не знаю чего? — по телу прошла неприятная дрожь, зрение потеряло остроту. — Только не это…
Я чувствовала, как падаю в темноту.
***
— Тебя здесь быть не должно!
Эта громко сказанная фраза напугала и разбудила. Я попыталась разлепить глаза. Онемевшее тело не слушалось, но все же мне удалось немного приподнять веки.
— Тихо, тихо, — знакомый голос прозвучал совсем близко. Краем затуманенного взгляда я увидела Властелина, — Щенки из Наймарра нарушили наше с тобой соглашение!
— Никакого соглашения нет, — незнакомый мужчина активно жестикулировал прямо перед моим лицом. Белые закатанные рукава почти скрывали большое коричневое пятно на светлой коже правой руки. — Ты хочешь ее обратно? — судя по голосу, он был молодым.
— Я хочу обратно все, что у меня украли, — медленно проговорил Властелин. — И чтобы ни один милитар на совал свой нос на мою территорию. Иначе я их всех убью.
— Я не могу отдать тебе всех. Только эту, — тихо, но упрямо заявил молодой мужчина, чьего лица я не видела.
— А остальные?
— Будут держать рот на замке. Я позабочусь.
Собственное сердцебиение заглушало все остальные звуки. Мне было так плохо, что казалось, будто я умираю.
Властелин еще некоторое время неразборчиво говорил с незнакомцем, а потом я почувствовала, как тело пронзает уже знакомая боль — та, которую я испытала, когда меня похитил демон.
