Последний демон. Спасение во Тьме

Тейра Ри, 2023

Дайна – демон, последняя представительница некогда могущественного народа, чью магию породил Хаос. Ее жизненный путь залит кровью и усеян трупами, а имя давным-давно стало синонимом жестокости, страха, боли и лишений во всех пяти королевствах. Она – повелительница Санмерата – места, которое стало домом всем наемникам, преступникам и изгнанникам. Больше тысячелетия назад ее лишили души и обрекли на вечную жизнь, наделив неуемной жаждой убивать. С тех пор она ищет способ избавиться от проклятия и обрести покой.Арий – племянник Верховного мага Вастангара, любимый духами и Светом, сильнейший из нолгурдов, призванный оберегать все живое. В одночасье он потерял все и был вынужден бежать, преследуемый и презираемый всеми, даже собственной семьей. Чтобы выжить и найти виновного в своих бедах, ему пришлось заключить договор с демоном и согласиться служить ей.

Глава 3. Договор

Дайна

Каждый раз бывая в Ларвитале, королевстве чародеев, я думала о том, как разительно он отличался ото всех остальных королевств, в особенности от Вастангара. В королевстве магов вся жизнь была подчинена строгим правилам. Истинные были помешаны на соблюдении традиций, обрядов и ритуалов, коих у них существовало бесчисленное множество. Вастангарцы казались мне излишне чопорными и до жути щепетильными даже в самых незначительных вопросах. Маги вечно кичились своим благородством и высокими целями, одним им известными. Сдержанные и правильные до мозга костей. Порой у меня складывалось впечатление, что даже погода в Вастангаре менялась по каким-то строго определенным правилам, заранее составленному плану и исключительно с одобрения Верховного мага и совета Старших магов.

Ларвиталь же бурлил, был изменчив, стремителен. Его обитатели постоянно устраивали масштабные гуляния, всевозможные представления, балы и пиршества, праздник здесь никогда не заканчивался, жизнь била ключом. Чародеи никогда не сидели на месте. Они всегда что-то творили, чем-то увлекались, хватались то за одно, то за другое, а потом возвращались к первому. И высокородные, и простолюдины постоянно находились в поисках чего-то нового, захватывающего, будоражащего. Чародеи смотрели на мир широко распахнутыми глазами, наслаждаясь его переменчивостью и восторгаясь многоцветьем. Ларвитальцы были чуткими, терпимыми к чужим недостаткам, в отличие от вастангарцев, и невероятно общительными.

Свои города чародеи возводили на воде, так как она покрывала большую часть земель Ларвиталя. Потому в архитектуре королевства отсутствовали тяжелые и массивные элементы: здания строили легкими и воздушными, окрашивая их во все цвета радуги. Основным транспортом здесь были лодки всевозможных форм и размеров. Они сновали туда-сюда между домов, с легкостью маневрируя по оживленным и запутанным водным каналам. Обилие мостов, фонтанов, островков с буйной растительностью, невероятное количество захватывающих дух иллюзий, парящих в небесах, — все это был Ларвиталь. Здесь любой мог забыть о проблемах и окунуться в атмосферу беззаботного веселья.

Но сегодня меня не интересовали кипящие жизнью города королевства — я направлялась во дворец Нейдгардов, раскинувшийся посреди огромного озера с кристально чистой водой, вдали от суеты и посторонних глаз. Мне не часто доводилось бывать здесь, но, когда выпадал случай посетить это место, я всегда медлила, прежде чем войти, любуясь видами.

Дворец был огромен и построен так, что создавалось впечатление, будто он дрейфует на воде, окруженный множеством мелких островков, на которых примостились фонтаны и беседки, утопающие в цветах. Все это соединялось в единую композицию каменными мостиками, огороженными коваными перилами с изображенными на них морскими мотивами. Некоторые из мостов практически касались воды, а другие, наоборот, изгибались высокими арками. Дворец украшали несколько башен с позолоченными пирамидальными крышами, увенчанными золотыми фигурками морских обитателей. Над главным входом красовался сложный горельеф: водные драконы, напоминающие огромных четырехлапых змеев, чьи тела сплелись в причудливом танце. Невозможно было не восхититься оригинальным оформлением портиков и открытых галерей, опоясывающих здание. Благодаря сложным и невероятно реалистичным иллюзиям казалось, что между балясин балюстрад в озеро ниспадают водные потоки, искрящиеся на солнце, поднимая в воздух тысячи брызг, образующих радуги. Вокруг дворца беспрестанно кружили десятки летающих рыбок, имеющих столь пестрый и разнообразный окрас, что рябило в глазах. Рыбки то с плеском ныряли в воду, то парили в нескольких сантиметрах над ее поверхностью.

Что ж, как бы ни был прекрасен дворец, стоять и смотреть на него бесконечно я не могла. В последний раз окинув взглядом все это искрящееся великолепие, направилась туда, где могла незаметно открыть портал и проникнуть внутрь.

***

Вело́р Нейдгард — глава семьи, один из Старших чародеев и второй после Верховного чародея человек в Ларвитале был моим давним другом. Велор происходил из рода Проникающих, что могли читать воспоминания и изредка видеть будущее. Правда, сейчас его дар мне без надобности. Я хотела узнать, что он видел в Храме Всех начал, будучи приглашенным на свадьбу в качестве одного из почетных гостей.

Я уже битый час ждала Велора в его кабинете. Каждый раз, оказываясь здесь, мне хотелось выцарапать себе глаза: столь пестрыми были интерьеры ларвитальцев. Все их комнаты, гостиные, столовые и прочие помещения могли бы стать прекрасным наглядным пособием того, как делать точно не стоит. Ну как? Как можно спокойно работать там, где пол устлан ковром кислотно-зеленого цвета, а стены выкрашены в такой яркий оттенок лилового, что хочется зажмуриться и больше никогда в жизни не видеть подобного? А мебель! Просто ярко-оранжевый ужас! Как людям, строящим здания, от которых невозможно было отвести взгляд, могли нравиться подобные интерьеры?!

— Прости, что заставил так долго ждать. — Велор вошел в кабинет, прихрамывая и опираясь на трость.

Я с грустью заметила, что чародей стал выглядеть еще хуже с нашей последней встречи. Он использовал свой дар чаще, чем следовало бы в его возрасте, и потому старел слишком быстро. Некогда сильное подтянутое тело сделалось слабым и иссохшим, изможденное лицо было испещрено глубокими морщинами, волосы, которые в молодости спускались ниже плеч и имели насыщенный фиолетовый цвет, поседели и сильно поредели.

— Не надо этих взглядов, Дайна. — Старик тяжело опустился в кресло у окна. — Я пока не собираюсь отправляться в Мир духов.

— А выглядишь так, будто собираешься. — Я знала, что он не обидится.

— Зато ты, как всегда, прекрасна. Не постарела ни на миг. — В его глазах читалось восхищение, такое же, как и почти два столетия назад, в нашу первую встречу.

— В последнее время я употребляю много человеческой крови и закусываю сердцами. Должно быть, потому у меня такой цветущий вид.

— Голод стал настолько силен?

— Он почти не стихает.

— Твоя магия всегда вела себя своенравно. Возможно, это очередное временное помутнение.

— Я жру людей, Велор. Не очень это похоже на временное помутнение. Боюсь, как бы вскоре в этом мире не стало на пару сотен ни в чем не повинных людей меньше.

— До этого не дойдет, — уверенно сказал чародей. — Не в этот раз.

— К сожалению, я твоего оптимизма не разделяю.

— У тебя есть Тени.

— В прошлый раз они едва справились.

— В прошлый раз ты изначально контролировала себя куда хуже.

— Давай сменим тему.

В дверь постучали — служанка принесла чай. Велор привычно изменил мою внешность чарами, прежде чем позволить ей войти. Вряд ли она бы поняла, кто я, но рисковать все же не стоило. Старшему чародею не пристало общаться с наемниками, хуже того, общение со мной могли бы расценить как предательство, которое повлекло бы за собой казнь.

— Так что привело тебя ко мне? — спросил старик, когда служанка вышла. — Я уже и не помню, когда последний раз видел тебя во дворце.

— Хочу поговорить о свадьбе. — Я села в кресло напротив него.

— Тебе не кажется, что для этого слишком поздно? Когда-то мы и правда были прелестной парой, но сейчас тебе нужен кто-то помоложе, — Велор старался говорить непринужденно и весело, но не смог скрыть сожаления.

— Брось. Ты прекрасно понял, о какой свадьбе идет речь.

— С чего вдруг такой интерес?

— С того, что Арий Вейд у меня.

— Как такое возможно?! — удивленно воскликнул Велор, подавшись вперед.

— Он решил скрыться в Буйных землях и чуть не погиб там. Я вовремя его нашла. Алисе пришлось с ним повозиться, но жить будет. Он почти потерял магию, но, слава Тьме, не лишился окончательно. Ему понадобится время, чтобы прийти в себя.

Чародей вздохнул с облегчением. Он знал Ария с самого рождения, в детстве они с Павлом часто гостили у Нейдгардов, сын и дочь Велора примерно одного с ними возраста. К тому же когда-то Велор с Виктором были хорошими друзьями, и, хотя после смерти Эраста и Елены многое изменилось, чародей всегда неплохо отзывался о Верховном маге и очень хорошо относился к его сыну и племяннику.

— Так что ты мне скажешь? — спросила я. — Что там, по твоему мнению, произошло? Считаешь, Арий мог убить Виктора?

— Нет, не думаю. А ты считаешь его виновным?

Я покачала головой.

— Он выглядел таким счастливым, — голос старика прозвучал печально. — Они все выглядели счастливыми. Виктор безумно любил племянника. Порой мне казалось, что даже больше, чем собственного сына. И Арий… Он боготворил дядю, восхищался им. Я — Проникающий, Дайна, и чувствую такие вещи как никто другой. Арий никогда не причинил бы вреда Виктору. Я уверен в этом точно так же, как в том, что ты сидишь сейчас передо мной. — Он сделал паузу, а потом задал вопрос, которого я ждала: — Он не вспомнил?

— Нет.

— Мне жаль, Дайна. Я не должен был тогда этого делать.

— Ты все сделал правильно. Твой отказ вызвал бы подозрения. К тому же они бы все равно нашли способ забрать у него воспоминания, ты не единственный Проникающий.

— Каково это, снова увидеть его спустя столько лет?

— Трудно сказать.

— И все же…

— Мы почти не пообщались, Велор. Ему нужно время, чтобы смириться с произошедшим и осознать, в каком положении он оказался. Сейчас он ненавидит весь мир, себя и меня… меня в особенности. Видеть его таким… взрослым… странно и, пожалуй, немного волнительно. Это больше не тот Арий, которого я знала. Милого мальчонки из моих воспоминаний уже нет. Есть мужчина, нолгурд, желающий заточить меня в подземелье на веки вечные. Он стал очень силен. Даже сейчас, когда лишен дара, его магия все равно сияет, переливается сотнями всевозможных оттенков: от серой бесцветной грусти до пылающей ярким пламенем ненависти. Это поистине прекрасно — видеть нечто столь восхитительно живое. В нем не просто Свет Истинной магии, Арий и есть Свет.

Я замолчала. Велор смотрел на меня так, словно видел впервые.

— «Поистине прекрасно», «восхитительно живое». Кто ты и что сделала с Дайной?

— Ты просил высказать свое мнение. Я высказала, а теперь оно тебе не нравится?

— Не в этом дело. Просто я ждал чего-то в духе: он неплох собой, но ненавидит меня, потому бесит.

— Если тебе от этого станет легче, то он и правда неплох собой.

Я слукавила. Нолгурд был не просто неплох собой, он вырос и стал очень красивым мужчиной. Вчера, когда мы с ним говорили, в голове несколько раз промелькнула мысль о том, как бы мне хотелось запустить пальцы в его светлые, слегка выгоревшие на солнце, волосы, коснуться лица, попробовать на вкус губы, ощутить под ладонями безупречное тело. Меня манил запах его крови, аромат кожи. Арий пах прохладой летней ночи и самую малость мятой.

Проклятый голод обострял все до единого инстинкты!

— Что будешь с ним делать? — Голос Велора заставил образ нолгурда исчезнуть, возвращая меня в реальность.

— Сделаю одним из Теней.

Чародей немного опешил, но не сказать чтобы был сильно поражен подобным заявлением.

— Он на это согласился?

— Согласится. У него нет другого выбора. Уверена, что от него будут сплошные проблемы, но он их сын. — Я тяжело вздохнула и потерла переносицу, прикрыв глаза. — Неважно, как сильно он меня ненавидит. Я заставлю Ария подчиняться, ради его же блага.

— Что ж, — Велор сложил ладони вместе и подбородком коснулся кончиков пальцев, — в этом определенно есть смысл, если ты хочешь сохранить ему жизнь. Но, зная Ария, могу предположить, что это будет поистине незабываемое зрелище, — рассмеялся чародей и подлил мне чаю.

— Поистине незабываем только вкус этого отвратительного чая. — Я скривилась, сделав глоток. — Каждый раз, когда ты меня им угощаешь, складывается впечатление, что ты решил меня отравить.

— К твоему сведению, каждый раз это новый сорт чая. И, поверь, однажды, найдется тот, что придется тебе по вкусу.

— Чаи чародеев могут прийтись по вкусу лишь самим чародеям. Весь остальной мир считает их редкостной гадостью.

— Весь остальной мир ничего в этом не смыслит.

— В следующий раз просто угости меня водой, пока и правда не отравил ненароком. А теперь расскажи наконец, что видел в Храме. Подробно.

Велор говорил, а я жадно ловила каждое слово. Любая мелочь была важна. К сожалению, чародей, который сидел в первых рядах, рассказал немногим больше, чем Харита, которая к Храму даже близко не подошла.

Но кое-что полезное я все же узнала. После прощания с Виктором в Вастангаре объявят траур, который, по традициям королевства, продлится целый месяц. Как велит обычай Истинных, на это время Вастангар будет полностью отрезан от внешнего мира магическим барьером. Никто не сможет войти, никто не сможет выйти или хотя бы связаться с магами. И это сыграет нам на руку.

— Мои источники сообщили, что Истинные не уверены, выжил ли Арий, — сказала, дослушав Велора. — До сих пор только обитателям поместья и людям Марка известно, что он жив. Однако это вопрос времени пока кто-нибудь не проболтается. Именно поэтому так важно, чтобы он стал Тенью. Но стоит объявить об этом на Совете кланов, и новость молниеносно разнесется по всем пяти королевствам. Став Тенью, Арий будет считаться неприкасаемым для наемников, но не для нолгурдов, которых Павел может послать за ним. Потому-то известие о трауре меня так порадовало. Мы дождемся прощания с Виктором, и только после этого я созову Совет. Тогда новость о местонахождении Ария дойдет до нового Верховного мага с большим опозданием. У нас будет время на поиски того, кто его подставил.

— Неплохо, — согласился Велор, внимательно меня выслушав, — если только Павел не узнает обо всем слишком рано. Ты думала, что тогда? Что вообще ты будешь делать, если невиновность Ария не удастся доказать? Павел вряд ли смирится с тем, что его брат жив и здоров. Поверь старику, новый Верховный маг молод, амбициозен, слишком импульсивен и несдержан. Он не готов к такой ответственности как управление королевством. Даже сам Виктор не раз говорил мне, что сомневается в способности Павла мудро править Вастангаром. Парень тот еще повеса, ему бы ума набраться, поучиться у старших, остепениться. Не успело еще тело Виктора остыть, а он уже дров наломал. Все высокородные чародеи, ведьмы, люди и колдуны возмущены его поведением относительно Ария. Изгнать и приказать убить без суда и следствия! Где такое видано? Как бы все не выглядело там, в Храме, подобное недопустимо. Да и простые вастангарцы недовольны. Арий был их любимцем, олицетворением благородства и порядочности. Большинство продолжают в это верить, несмотря ни на что.

— Мне тоже кажется более чем странным, что Павел приказал именно убить брата, наплевав на закон и на то, в каком свете этот приказ выставит его перед другими правителями. Не могу понять, почему Анна не повлияет на сына. Я считала ее мудрой и справедливой женщиной. Она воспитала Ария, заменив ему мать, и знает его. Как она могла так легко поверить в его предательство? Да и какие, по их мнению, у Ария могли быть мотивы? — Я обхватила голову руками. — Вся эта история — сплошной бред.

— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнил чародей.

Я встала и подошла к окну. Небо отражалось в зеркальной поверхности озера, отчего создавалось впечатление, будто дворец парит в облаках. Безмятежность — подходящее слово, чтобы описать владения Нейдгардов. Это место не сравнить с Санмератом, где каждая травинка вынуждена бороться за жизнь из последних сил.

— Она умерла на моих руках, Велор. — Я продолжала созерцать озеро сквозь пелену красного тумана, клубящегося в моих глазах. Воспоминания оказались болезненными. — Я чувствовала, как ее жизненная сила стремительно угасает, и могла лишь беспомощно смотреть. Я оставила Ария тогда, решив, что так будет лучше, но больше никогда не брошу. Неважно, что мы с ним теперь чужие друг другу, неважно, что он считает меня чудовищем. Я буду его защищать. Потому убью каждого нолгурда, который придет за ним, а если понадобится, то и самого Павла.

— Что ж, я буду молиться, чтобы до этого не дошло, — в голосе Велора отчетливо послышалась тревога.

***

Вастангар — величие и незыблемость, нечто, не подвластное времени. Он оставался таким, даже когда был вынужден подчиниться магам тумана. Королевство, рожденное среди гор и покорившее их. Города из камня, взбирающиеся вверх по крутым склонам, попирая все законы природы, стремительные горные реки, искрящиеся водопады и уютные деревушки в живописных долинах.

Я не пересекала границу королевства Истинных магов семьдесят семь лет. Семьдесят семь лет оставалась верна обещанию, которое дала, стоя на этом самом месте. Со скалистого выступа, рядом с ревущим водопадом, я смотрела, как на столицу Вастангара, Зарвидан, опускается ночь. Последний раз была здесь с Виктором, через несколько недель после того, как погибли Елена и Эраст.

— Лишь твоя смерть могла бы облегчить мою боль, — сказал он тогда. — Но убить демона невозможно, а держать в подземелье бессмысленно. Теперь я это понимаю. Ведь Тени и кланы придут за тобой, а значит, будет множество невинных жертв. Потому уходи и больше никогда не возвращайся в Вастангар. Оставь в покое мою семью, в особенности Ария.

Думаю, причина, по которой тогда Виктор принял решение больше не преследовать меня, заключалась в том, что в глубине души он все же верил в мою невиновность. Вот только доказать ее я не смогла. Не нашлось ни единой ниточки, за которую можно было бы ухватиться, чтобы поймать убийцу, как бы я ни старалась отыскать хоть что-то. И я ушла, потому что посчитала это правильным, потому что Виктор рассуждал верно: невинные жертвы никому не нужны, и до сего дня моя нога не ступала на земли Вастангара.

— Дело за тобой, — сказала в темноту, перешагивая через тело очередного стражника. Нет, я не умертвила его, а оглушила и обездвижила заклинаниями, но, Тьма меня подери, как же хотелось убить, убить их всех до единого. Неважно как: снести головы мечом, вырвать сердца, впиться зубами в шеи, задушить или, окутав туманом, заставить мучиться от невыносимой боли… Желание оказалось столь сильным, что меня потряхивало.

— Может, все же перекусишь? — Из-за деревьев появилась высокая фигура в длинных струящихся одеждах. Беззвучной плывущей походкой она направилась ко мне. Макар — один из моих Теней.

— Я не стану их убивать, Макар.

Чародей пожал плечами.

— Как знаешь.

— Постарайся закончить к моему возвращению, не стоит задерживаться тут слишком долго.

— Будет сделано.

Макар склонил голову в легком поклоне. Его не по возрасту мальчишеское лицо озарила восторженная улыбка, как это обычно бывало, когда он накладывал чары или создавал иллюзии. Длинные, доходящие почти до поясницы волосы цвета синего сапфира замерцали, переливаясь всеми оттенками синевы, что существовали в природе. Чародей закрыл глаза и начал шептать заклинание. От него требовалось внушить стражникам ложные воспоминания, чтобы, очнувшись, они никому не рассказали про нас.

Я направилась к Храму Всех начал, возле входа в который мы сейчас находились. Приходилось действовать быстро. Сколь бы хороши ни были скрывающие нас чары Макара, под натиском охранных заклинаний Истинных они долго не протянут, а отбиваться от толпы нолгурдов на их территории не очень-то хотелось.

Двустворчатые двери открылись бесшумно. Храм ничуть не изменился за последние десятилетия, остался таким, каким я его запомнила, когда тайком проникала сюда несколько раз. Стоило войти, и в мое тело будто вонзились сотни острых шипов.

— Разве так встречают старых друзей? — Я пошла вперед, игнорируя боль.

Ответом мне была тишина, а вот шипов стало в разы больше.

— Неужели тебе так неприятна моя компания? А я-то надеялась, что за несколько десятков лет ты успела соскучиться.

Снова тишина. Моей целью был Исток, и останавливаться я не собиралась, хотя игнорировать боль становилось сложнее с каждым движением.

— Я хочу понять, что произошло, и помочь Арию. Позволь мне взглянуть, и я сразу же уйду. Обещаю, что не стану снова совершать самоубийство в вашем драгоценном Истоке.

Вот уж не думала, что Взирающая до сих пор злится.

Зал наполнился неразборчивым шепотом, вода в Истоке засияла мягким голубоватым светом, потом забурлила. Легкое дуновение ветра, — и через мгновение все стихло. Боль ушла. Так-то лучше. Я быстро прошла по каменной дорожке на остров в центре озера, села, поджав под себя скрещенные ноги, и коснулась ладонями пола. Какое-то время провела так, прислушиваясь и впитывая ощущения.

Жизнь. Покой. Сила. Свет. Вечность.

Все, как обычно, ни намека на запретные заклятия. Я поднялась и осмотрелась, пытаясь найти хоть что-то, полумрак не был помехой благодаря зрению демона. Здесь провели тщательную уборку, но я все еще улавливала в воздухе запах крови Ария, заметила крошечные кровавые пятнышки в стыках между камнями, невидимые простому глазу. Но ничего больше. Жаль. Надеялась найти хоть что-то. Напоследок коснулась воды. Руку будто обожгло кипятком, но я ее не отдернула. Истоку не нравилась моя Тьма. Но мне было плевать. Красные змеи алого тумана расползлись по воде, они метались, закручивались в спирали, искали…

И снова ничего. Больше здесь делать нечего. Стоит поспешить. Я и так задержалась. Истинные могли ощутить мое присутствие в любой момент.

Уже подошла к выходу, когда из глубины Храма до меня донесся шепот, больше похожий на шорох листьев.

— Он нуждается в твоей Тьме, демон. Будь с ним терпелива.

— Ты, как всегда, невероятно многословна, Ифа, — съязвила я. — Рада была поболтать.

Арий

Почти сразу после того, как демон покинула мои покои, пришел юноша.

Не комната, а проходной двор.

Его звали Филипп: щуплый, со щербатым лицом, крошечными глазками и носом, похожим на клюв. Он был приставлен ко мне, чтобы помогать, пока я не смогу сидеть и ходить самостоятельно. Демон делала все для обеспечения моего комфорта, вызывая еще большее раздражение и ненависть. Не понимал, зачем она возилась со мной, почему не оставила умирать. Я бы точно оставил, если бы нашел ее в подобном состоянии, и с упоением наблюдал бы, как она корчится в предсмертной агонии, стараясь не упустить ни единого мгновения этого прекрасного зрелища.

Филипп помог мне побриться, обмыл участки кожи, которые не были замотаны повязками, и помог с… В общем, это было унизительно. Не думал, что однажды доживу до того дня, когда даже нужду справить самостоятельно не смогу. Все это юноша делал молча, с таким отсутствующим выражением лица, словно целыми днями занимался подобными вещами. Пару раз я пытался заговорить с ним, но тщетно: он отвечал сухо и односложно.

— Если вам еще что-нибудь понадобится, господин Вейд, позвоните в колокольчик. Я буду за дверью, — самая длинная фраза, что парень произнес.

Филипп покинул спальню, оставив колокольчик на прикроватном столике. Неужели всю ночь будет стоять в коридоре?

Я снова остался один. Огонь потрескивал в камине и успокаивал. Глаза слипались, измученное тело и разум требовали отдыха, и незаметно я провалился в сон. Всю ночь тревожные образы преследовали меня. Барахтался в них, как в густой вонючей жиже, и чем упорней старался выбраться из этого липкого, склизкого плена, тем сильней меня тянуло на дно.

Что-то влажное и прохладное коснулось руки, заставляя открыть глаза и вернуться в реальность.

Волк. Огромный. Черный. Волк.

Стоял у кровати и, не моргая, смотрел на меня желтыми глазищами, будто оценивал. Его взгляд казался слишком разумным для зверя. Животное слегка наклонило голову сначала на один бок, потом на другой и, забавно сморщив нос, фыркнуло. Я осторожно протянул руку. Волк немного помедлил, а затем прижался лбом к моей ладони. Потрясающее животное, величественное. Что уж говорить, под стать хозяйке.

— Доброе утро! Вижу, ты нашел общий язык с Сумраком. — Алиса впорхнула в комнату, сияя улыбкой и неся поднос с кучей всяких скляночек.

При появлении ведьмы волк отстранился, отошел к камину, лениво потянулся, выгнув спину, и лег, положив голову на лапы.

— Как себя чувствуешь сегодня? — поинтересовалась Алиса, садясь на край кровати.

— Паршиво.

Я хоть и проспал всю ночь, отдохнувшим себя не чувствовал.

— Нужно осмотреть раны и наложить свежие повязки, если позволишь.

— Делай, что считаешь нужным.

Ведьма позвонила в колокольчик, и в дверях возник Филипп. Она приказала ему принести чистой воды и ткань для перевязки.

— Как думаешь, магия вернется? — спросил я.

Алиса втирала в рану на моем боку какую-то коричневатую мазь, от резкого запаха которой слезились глаза.

— Не знаю. Я прежде не встречала тех, кто выжил в Буйных землях, как, к слову, и Истинных, которые ныряли в Исток. Трудно сказать, что именно лишило тебя магии. Спроси об этом у Дайны, она разбирается в подобном и, скорее всего, сможет помочь.

— Если ты пыталась так пошутить, то вышло не очень.

Я поморщился и вздрогнул, когда ведьма заложила в рану очередную мазь: эта не воняла, но сильно жгла.

— Я не пыталась шутить.

— Ты знаешь, что она мне предложила?

— Знаю. Все Тени знают.

— И что думаешь об этом?

Ведьма закончила обрабатывать рану и наложила повязку. После чего ополоснула руки в тазике и внимательно посмотрела на меня, немного нахмурившись.

— Ты будешь полным идиотом, если откажешься.

— Она убила моих родителей. Даже если получится закрыть на это глаза, пока все не уладится, то, скажи, как отдать свою жизнь и судьбу в руки той, кому никогда не смогу доверять? Демон несет смерть. Почему же захотела помочь? Почему не бросила там, а решила бороться за мою жизнь? Почему верит, что меня подставили? Что ей нужно от меня? — Я обхватил голову руками и сжал. — Я запутался, Алиса, и не понимаю, что правильно.

Ведьма ничего не ответила, просто накрыла мои руки ладонями. Она не произносила заклинаний, но я чувствовал ее исцеляющую, успокаивающую магию, струящуюся в моем теле. Стало легче.

— Не нужно проходить через все в одиночку, — сказала она ласково. — Поверь, я знаю, каково это, когда привычный мир рушится в одно мгновенье. Знаю, как страшно лишиться семьи, всех, кого ты любишь. А еще уверена: иногда то, что страшит больше всего, и есть спасение. Тьма бывает разной, Арий. Одна — погружает в пучину беспросветного отчаяния и рвет душу на части, внушая ужас. Другая — укрывает нас от посторонних глаз и невзгод, поглощает страхи и сомнения, дает нам время справиться с потерями и пережить горе, чтобы мы могли набраться сил и двигаться дальше. Такая Тьма помогает родиться заново.

Я опустил руки. Алиса смотрела на меня: в ее глазах читалось неподдельное беспокойство и участие. Трудно было поверить, что сидящее передо мной златовласое создание на самом деле одна из Теней, а эта комната находится в доме демона. Хотя я понятия не имел, как должно выглядеть жилище демона, но почему-то мне казалось, что точно не таким обычным и уютным. В голове была мешанина из мыслей и образов, домыслов и реальности.

Тьма, что укроет от посторонних глаз.

— Расскажи мне о Тенях и о Санмерате, — попросил я.

***

Алиса просидела со мной до ночи, отлучившись всего пару раз. Слушая ее беззаботную болтовню, я почти не вспоминал о произошедшем на свадьбе. Мелодичный голос заглушал тревожные мысли. Не хотелось признаваться, но я оттягивал неизбежное — готов был говорить о чем угодно и с кем угодно, только бы не думать. Надо отдать должное Алисе: с ней оказалось на удивление легко. Однако от меня не укрылось то, как охотно она рассказывала об одних вещах и как ловко избегала разговора о других. Например, о Дайне она почти не упоминала, а если спрашивал, то отвечала коротко и старалась сменить тему. Но это меня не сильно расстроило. Я, как и все, кто живет по ту сторону Буйных земель, ничего толком не знал о Санмерате и его обитателях, потому слушал с неподдельным интересом о любой ерунде.

Давным-давно правители пяти королевств заключили с Дайной Дивиер и главами кланов негласный договор: пока они держат в узде весь сброд, стекающийся в Санмерат, никто не посягает на его границы и независимость. К тому же конфликтовать с наемниками было невыгодно. Кто бы тогда стал выполнять всю грязную работу? Едва ли можно припомнить хоть один серьезный конфликт между королевствами, высокородными или землевладельцами, где не обошлось без наемников из Санмерата. Потому они являлись частыми гостями в нашем мире, тогда как нам было почти ничего не известно о том, что происходило по ту сторону. Периодически находились смельчаки, которые пытались пересечь Буйные земли, но все заканчивалось плачевно. Эти земли пропускали исключительно тех, в чьих венах текла кровь коренных жителей Санмерата, но таких почти не осталось. После войны лишь нескольким сотням человек удалось вернуться домой, остальных перебили, большая часть выживших погибла без магии от голода и холода на безжизненных каменистых равнинах.

Посторонние же могли попасть в Санмерат по блуждающим тропам, которые потому и назывались блуждающими, что беспрестанно меняли свое местоположение. Проводников, которые могли их отыскать, можно пересчитать по пальцам, да и брали они за свои услуги слишком дорого, не давая при этом никаких гарантий. Буйные земли были слишком непредсказуемы даже для тех, кто хорошо их изучил. Аномалии этой местности делали практически невозможным использование пространственной магии для входа в Санмерат, порталы часто получались нестабильными, и пользоваться ими было опасно для жизни. Местные маги и колдуны ставили пространственные метки в тех местах, где аномалии не так сильны, что позволяло стабилизировать порталы, но чужаки могли ими воспользоваться лишь с одобрения Совета глав кланов, кого-то из Теней или лично Дайны Дивиер. Любого, кто пытался обойти это правило, ждала неминуемая смерть от рук Теней. Надо ли говорить, что желающих прогуляться по Санмерату и насладиться его видами находилось крайне мало? Да и те были явно не в своем уме, ну или в отчаянии, подобно мне.

Еще из рассказа Алисы я узнал, что земли Санмерата практически бесплодны, но с помощью магии все же удавалось кое-что выращивать.

— И каким же образом можно вырастить что-то без солнца и тепла? — поинтересовался я.

— Мы строим огромные ангары и поддерживаем нужные условия внутри с помощью магии и колдовства: освещение, температуру воздуха, влажность. В них вполне неплохо растут овощи и некоторые виды фруктов. Плюс защитный барьер, что укрывает все земли поместья.

— Сколько же нужно магов и колдунов, чтобы постоянно следить за всем этим?!

— Не так уж много. Главное — создать правильные артефакты с достаточным запасом энергии, сплести заклинания, которые направят эту энергию в нужное русло, и скрепить все рунами для надежности. Магам и колдунам останется следить за уровнем наполненности артефактов и целостностью рисунка рун, ну а за растениями ухаживают обычные люди.

Ведьма, сидящая за столиком у окна, поднялась и забрала у меня пустую чашку, чтобы снова ее наполнить. Ранее Рита принесла нам чайник с ароматным травяным напитком и печеньями с корицей, которыми мы наслаждались за беседой.

— Только звучит просто. Ни один маг не способен создать такое количество артефактов, используя собственную магию. Добиться же синхронной и стабильной работы артефактов и заклинаний, созданных разными людьми, невозможно. Так или иначе, заклинания будут рваться, и даже руны их не удержат. Лишь энергия, взятая напрямую из Истоков, однородна и способна равномерно удерживать заклинания на таких огромных площадях.

— Верно, — хитро улыбнулась Алиса, возвращая мне чашку.

— Ты хочешь сказать…

— Именно.

— Но как?

— Все покупается и продается, Арий. Даже магия Истоков. Нужно всего-то знать, к кому обратиться и сколько заплатить.

— Но наполнять артефакты магией Истока могут лишь Старшие маги, а они никогда бы не стали помогать наемникам.

— Ты же не настолько наивен? — Алиса снова заняла свое место у окна.

— Я вовсе не наивен. Просто хочется верить, что в мире еще остались люди, которые не гонятся за богатством и властью. Для которых совесть, честь, добропорядочность — не пустые слова.

— О, поверь, таких людей немало. Но это не значит, что их нельзя заставить делать то, что им не по нраву. — Блондинка сделала пару глотков чая, внимательно посмотрев на меня поверх кружки. — Человек становится невероятно сговорчивым, если сделать больно тем, кто ему дорог, или если не оставить ему выбора.

— И ты считаешь такой подход приемлемым? — Почувствовал, как внутри закипает злость.

— Речь идет о выживании, — впервые с момента нашего знакомства взгляд ведьмы стал жестким. — Никто по ту сторону не поможет жителям Санмерата по доброте душевной. Мы для вас отбросы, не достойные того, чтобы жить.

— Думаешь, это дает вам право угрожать людям и причинять боль их близким? — Я подался вперед, едва не расплескав чай, но тут же снова откинулся на подушки из-за боли, в очередной раз пронзившей позвоночник.

— Если тебя это утешит, то прибегать к таким методам приходится крайне редко. Не многие рискнут отказать демону, когда она просит оказать услугу.

— Хорошо. Пусть демон может запугать даже Старших магов и колдунов и добыть магию Истоков. А что те, кто живет за пределами поместья Теней? Как выживают? Не думаю, что они могут достать нужные артефакты или поддерживать огромные магические барьеры.

— Печально, но поместья, подобные этому, могут позволить себе только главы кланов. Остальные живут под землей. Вне магических барьеров у простого человека шансов выжить практически нет. А создать достаточное количество поселений, укрытых барьерами, для всех жителей невозможно.

Жизнь под землей — я смутно себе это представлял, но Алиса заверила, что подземный Санмерат меня точно впечатлит.

Еще узнал, что в отличие от обычных представителей магических народов, Тени жили куда дольше привычных двухсот пятидесяти-трехсот лет. Ни для кого не секрет, что маги, колдуны, чародеи и ведьмы продлевают свою жизнь заклинаниями, но со временем сила дара начинает неумолимо угасать, тогда-то и приходит старость. Тени же использовали демона в качестве артефакта — неисчерпаемого запаса силы. Правда, бессмертными они не становились, иногда кто-то все же погибал. Сейчас самой старшей была Селена, которой исполнилось пятьсот семьдесят два, а младшими являлись двухсот девятилетние братья-близнецы Тарас и Тимур. Сама же Дайна жила уже тысяча сто пятьдесят один год. Трудно было соотнести это с ее внешностью, а еще трудней представить, что она жила задолго до моего рождения и будет жить после моей смерти.

— А что волк? — спросил, глядя на зверя, который давно перебрался от камина на кровать (благо ее размеры позволяли вместить такую громадину).

— Раньше волк-стражник рождался из тумана в момент, когда на свет появлялся новый демон, и становился его спутником на всю жизнь. Сумрак, как и Дайна, — последний представитель своего вида. Пока живет она, жив и он.

— Взгляд у него не как у зверя, слишком осознанный, — подметил я.

Волк поднял голову и посмотрел на меня, словно понял, что речь о нем. Алиса замешкалась и поджала губы, будто решаясь на что-то.

— Это не просто волк-стражник, — заговорила она. — В нем живет душа брата Дайны — Рафаэля. Он был казнен первым, после того, как их схватили. Она успела привязать его душу к волку, что был рядом, в надежде однажды вернуть Рафаэля к жизни. К сожалению, ей это не удалось.

— Но почему тогда не отпустить душу и не дать ей упокоиться?

— Поздно уже. — Алиса встала, оставив вопрос без ответа. — Тебе надо отдыхать. Да и я бы не отказалась поспать. Попросить Риту принести тебе еще что-нибудь перед сном?

— Нет, спасибо.

— Могу дать отвар, чтобы ты мог выспаться, или усыпить заклинанием.

Я покачал головой.

— Тогда до завтра. Спокойной ночи, Арий.

— Спокойной ночи, Алиса.

Ведьма ушла, оставив Сумрака со мной.

Ну надо же, волк с человеческой душой и демон, лишенный души.

***

— А вы выглядите лучше, — сказала Рита, снова заливаясь румянцем.

Служанка принесла мне завтрак, а я попросил ее остаться и составить мне компанию. Чувствовал себя и правда лучше, но только физически. С утра пораньше у меня уже побывала Алиса и разрешила мне нормально сидеть. Не думал, что когда-нибудь такое простое действие доставит столько удовольствия. Я уже мог пошевелить пальцами ног и надеялся, что через пару дней получится встать. А вот магия по-прежнему отсутствовала, зато был ошейник, ни на миг не дающий мне забыть, кто здесь на самом деле хозяин.

— Демон вернулась? — Старался, чтобы мой голос звучал как можно равнодушнее.

— Насколько мне известно, госпожа вернулась утром вместе с господином Макаром.

Значит, она здесь. Хотелось бы иметь в запасе больше времени, хоть я и понимал: это ничего не изменит. Так или иначе демон потребует от меня ответа. Начало казаться, что ошейник давит и мешает дышать, я подцепил его пальцем и потянул, словно пытаясь ослабить слишком плотно затянутый ворот. Естественно, легче не стало.

— Вам плохо? — забеспокоилась Рита. — Позвать госпожу Алису?

— Нет, все хорошо. Просто голова резко заболела, скоро пройдет, — соврал я, оставляя в покое ненавистный артефакт.

— Я могу уйти, если вам нужно отдохнуть.

— Останься. Расскажи что-нибудь, неважно, что именно.

Рита поначалу растерялась, но потом все же заговорила. Она рассказывала о себе и семье. Родилась и выросла в Санмерате, родители всю свою жизнь служили демону. Мать была кухаркой, а отец — главным конюхом, а потом и сама Рита стала служанкой. Поначалу прислуживала лично Дайне, но слишком боялась свою госпожу, отчего та раздражалась и злилась, потому это место заняла ее подруга Лина. Упомянув Лину, Рита ненадолго задумалась, а потом, видно, собравшись с духом, начала бормотать, теребя край фартука:

— Мне жутко неловко… У вас сейчас уйма проблем… А я… Просто она меня попросила… С тех пор, как вас привезли… Только о вас и… Не знаю как…

— Говори уже, чего ты хочешь, Рита?

— Моя подруга Лина, она очень хочет увидеть вас, если позволите. — Сложилось впечатление, что, произнеся это, служанка едва не лишилась чувств, но все же продолжила: — Она вами восхищается. Даже уговорила меня пойти на вашу свадьбу, чтобы хоть издали полюбоваться на вас с госпожой Виленской. Ведь пары прекрасней не найти во всех королевствах! Я никогда в жизни не была на подобных празднествах и не видела Зарвидан. У меня дыхание перехватило, когда перед нами предстало все это великолепие! Ладно еще украсить площадь или сад, но целый город! Просто неописуемый восторг! А кортеж, что вез невесту к Храму… — Рита осеклась, заметив, как изменилось выражение моего лица.

— Сейчас не лучшее время для знакомства с твоей подругой, — прозвучало резче, чем следовало. — Забери это и оставь меня одного. — Я практически швырнул Рите поднос с едой, к которой почти не притронулся.

— Простите, я не хотела вас расстроить…

— Уйди!

Глаза девушки заблестели от непрошеных слез, она плотно сжала губы и, неуклюже поклонившись, выбежала из комнаты. Я тут же пожалел о своей несдержанности. С каких пор ты стал таким, Арий? Все внутри кипело от злости, а я даже толком не понимал, на что или на кого конкретно злюсь, не узнавал себя. Возможно, Рите не стоило упоминать о свадьбе и Виктории, но она совсем дитя: восторженное и наивное, едва ли в полной мере осознающее, какая трагедия произошла. Мне не следовало так реагировать и опускаться до подобного поведения. Я вообще никогда не позволял себе грубостей в адрес женщин, за исключением разве что Дайны Дивиер, но ее и человеком-то не назовешь. Перед Ритой нужно будет извиниться. Не припомню, чтобы когда-то меня так штормило. Хотелось кричать от боли и хохотать одновременно, впасть в беспамятство или лишиться рассудка — только бы не чувствовать!

Я гнал мысли о невесте с того самого момента, как очнулся. Как она? Справляется ли? Что думает обо всем случившемся? Считает ли убийцей или верит в мою невиновность? Может, она решила, что я погиб? Захочет ли принять меня обратно? Или я стал ей отвратителен? Все бы отдал за возможность просто взглянуть на нее. Хотя что теперь я мог отдать? У меня ничего не осталось.

«У тебя есть шанс все исправить, у тебя есть семья, есть дом, в который ты можешь вернуться. Поверь мне, нет ничего страшнее, чем осознать, что возвращаться уже некуда и не к кому, осознать, что, сколько бы жизней ты ни прожил, шанса все исправить у тебя уже никогда не будет».

Слова демона эхом прозвучали в голове. Дайна была права. Я не смогу вернуть Виктора. Все никогда не станет так, как прежде. Я сам уже никогда не буду прежним. Возможно, Павел и Анна не простят меня, даже если докажу, что меня подставили, а Виктория более не пожелает связать со мной свою жизнь.

Но я никогда не прощу себе, если хотя бы не попытаюсь все исправить.

***

Я уже пару часов бездумно пялился в книгу, которую по моей просьбе принес Филипп. Надеялся, что чтение поможет отвлечься и убить время, но дальше нескольких страниц я не продвинулся — перечитывал одно и то же снова и снова, но смысл прочитанного до меня не доходил. С раздражением отложил книгу. Стены давили, погода за окном тоже не радовала: с самого утра шел дождь. Серость и уныние. Я маялся, лежать стало совсем невыносимо, все никак не удавалось принять удобное положение. Сейчас за радость было бы даже простое хождение из угла в угол. Как назло, Алиса сегодня больше не появлялась, из Филиппа собеседник просто никакой, а Риту я прогнал. Единственной компанией был Сумрак. Волк дремал, положив голову мне на колени, иногда вздрагивая во сне. Странно, что ему нравилось проводить время со мной.

В этот раз я почувствовал Дайну еще до того, как она подошла к спальне, — магию демон больше не скрывала. Сумрак проснулся и уставился на дверь вместе со мной.

— Вот ты где, пушистый предатель.

Она неспешной походкой вошла в комнату, держа в руках стеклянный стакан с темно-красной густоватой жидкостью.

Волк виновато прижал уши и вильнул хвостом, но остался лежать на кровати.

— Ты ему нравишься. Обычно он не жалует тех, кто желает моей смерти.

— Я хорошо лажу с животными.

— А вот меня они боятся, даже фурии.

— Фурии?

— Кошки, что напали на тебя.

— Странно, ведь у вас с ними так много общего. Например, убивать и поедать своих жертв. — Я многозначительно посмотрел на стакан в ее руке.

Демон изобразила что-то наподобие улыбки, обнажив острые клыки, и села на стул у окна, подогнув под себя одну ногу. Мои слова ее не задели, а скорее позабавили. В этот раз Дайна убрала волосы в высокий небрежный пучок. Она снова надела штаны, но теперь черные, и белоснежную рубашку, рукава которой закатала до локтя, ослабив шнуровку на вороте. И все бы ничего, но она пришла босая. Ее внешний вид сбивал меня с толку. Ну почему повелительница Санмерата именно такая? Отчего бы ей не быть жуткой скрюченной старухой или клыкастой тварью с когтями и капающей из пасти слюной? Почему несущий смерть демон похожа на сказочное видение, созданное самими духами? Как вообще кто-то может выглядеть столь небрежно и одновременно привлекательно?

— Не волнуйся, нолгурд, чтобы добыть эту кровь, никого убивать не пришлось, Лука поделился своей добровольно. — Дайна сделала глоток и соблазнительно провела кончиком языка по губам: воображение помимо воли нарисовало пару непристойных образов с ее участием. Демон явно издевалась.

— Мою кровь тоже будешь пить, когда стану Тенью? — Я решил, что нет смысла ходить вокруг да около.

Выражение ее лица резко изменилось и сделалось абсолютно бесстрастным, с него будто стерли все эмоции. Я ждал от демона торжествующего и высокомерного взгляда, колкой фразы, возможно, насмешки или попытки унизить, но она отставила стакан в сторону и спросила:

— Уверен в своем решении?

— Будто у меня есть выбор.

— Я не стану тебя жалеть, нолгурд.

— Я и не прошу. Твоя жалость — это последнее, что мне нужно.

— Мы проведем немало времени вместе, уверен, что сможешь это вынести?

— Могу спросить о том же.

— Тебе придется мне подчиняться.

— Убивать не стану. Даже если прикажешь.

— Не волнуйся. Такого приказа я тебе не отдам.

— Ошейник снимешь?

— Сниму, когда заключим договор. Хотя предпочла бы оставить.

— Боишься, что я причиню вред Теням?

— Нет, просто он смотрится на тебе жутко соблазнительно.

— Ты ненормальная.

— А ты слишком правильный.

— Кольцо ты забрала?

— Я.

— Верни.

— Не верну.

— Какого хрена?

— Для начала верни магию.

— Это ты меня так мотивировать пытаешься?

— Возможно.

— Верни мне его, прошу.

— Просить и уговаривать меня бесполезно, нолгурд.

— Как же я тебя ненавижу.

— Ненавидь на здоровье. Мне-то что.

Мы замолчали, она смотрела все так же безразлично, а мне хотелось ее придушить. Я не представлял, как смогу сохранять самообладание рядом с этим бездушным монстром. В демоне буквально все выводило меня из себя. Хотелось хоть немного понимать, что у нее на уме.

— Есть у Теней какие-то правила, которые мне нужно заранее знать?

— Тебе нужно запомнить одно: Тени подчиняются мне. Мы заключим договор, и я создам заклинание, что свяжет нас. Решишь предать меня, и договор тебя убьет, если, конечно, я не сделаю этого раньше. Связь со мной не даст сбежать или скрыться. Стоит мне захотеть, и я заберу твою жизненную силу в два счета. Все предельно просто: я помогаю тебе во всем разобраться и вернуть твое доброе имя, ты повинуешься мне и не своевольничаешь.

— А когда все закончится?

— Я разорву связь. Ты будешь свободен и сможешь вернуться к прежней жизни. Есть лишь один нюанс. — Она снова взяла стакан с кровью и сделала пару глотков.

— Какой?

— Ты забудешь весь тот период своей жизни, что был связан со мной.

— Не понимаю.

— Если я разрываю договор, воспоминания, связанные с Тенями, исчезают. Ты будешь помнить, что был одним из нас, наши имена и лица, но не больше. Ни разговоров, ни событий, ничего.

— Но я не хочу ничего забывать. Ты не можешь просто взять и забрать мои воспоминания!

— Могу. И заберу. — Донышко громко стукнулось о столешницу, когда демон поставила стакан. — Заклинание, что связывает Теней, работает только так. Я должна заботиться о безопасности тех, кто остается. Несвязанный договором может навредить нам, а ты — и подавно. Потому все устроено именно так. Что бы ты ни узнал о нас и наших слабостях, никогда не сможешь этим воспользоваться.

Я размышлял, она неподвижно наблюдала за мной. С одной стороны, выдирать из памяти клок воспоминаний не хотелось, с другой — иначе мне не стать Тенью, а значит, не защитить себя, не вернуть свою жизнь. В итоге пришел к выводу, что едва ли за время, проведенное среди наемников, у меня появятся воспоминания, которыми я стану дорожить.

— Согласен.

— Хорошо.

— Тогда давай не будем откладывать.

— Готов заключить договор сейчас?

— Не вижу смысла тянуть. Что я должен сделать?

***

— Точно готов? — Дайна села на кровать рядом со мной.

Я кивнул.

Руку демона окутал алый туман, и через мгновение она уже держала в ладони небольшой кинжал. Впервые видел, чтобы оружие призывали из ниоткуда, не используя артефакты и заклинания, и даже не был уверен, что этот кинжал выкован из стали. Его рукоять и клинок казались единым целым и имели такой глубокий и ровный черный оттенок, что на них не отражалось ни единого блика пламени, горящего в камине. Демон порезала сначала свою ладонь, потом мою и произнесла:

— Арий Вейд, я, Дайна Дивиер, связываю тебя договором. Отныне ты служишь мне и покоряешься моей воле до тех пор, пока смерть не заберет тебя, либо пока я не дарую тебе свободу.

Дальше она стала читать заклинание на неизвестном мне языке, к слову, звучащем очень приятно и мелодично. Кровь с наших ладоней начала каплями подниматься вверх, смешиваясь и обретая форму причудливых слов, произносимых Дайной. Я с интересом смотрел на эти слова, выведенные ровным каллиграфическим почерком, повисшие в воздухе, в глубине души восхищаясь красотой сплетаемого заклинания.

— Ты согласен заключить договор? — Демон протянула мне порезанную руку.

— Согласен. — Крепко сжал ее ладонь.

Надписи ярко вспыхнули и исчезли. Туман скрыл наши сцепленные руки, и я ощутил легкое покалывание. Дайна положила свободную ладонь на мое правое плечо и начала плести еще одно заклинание. Не отрываясь, словно завороженный, смотрел ей в глаза, в которых вихрем закручивался туман. Пространство вокруг сделалось мутным, а время будто застыло: я слышал лишь тихий обволакивающий голос и биение собственного сердца, остальные звуки попросту исчезли. В этот момент для меня существовала только она. Абсолютно все потеряло смысл, осталось одно желание — быть сейчас здесь, с ней. И отчего-то казалось таким правильным сидеть рядом и держаться за руки. Вся боль, как душевная, так и физическая, отступила.

Вдруг я почувствовал внутри нечто новое — ее магию, силу, пугающе мощную и неистовую. Она не окутывала, подобно магии Истинных, а кружилась бешеным смерчем, рвалась на волю. Ощутил мучительную жажду крови и плоти, всепоглощающее желание убивать. Столько Тьмы, густой и беспросветной. Из этой Тьмы не выбраться, от нее не сбежать.

Демон замолчала и убрала ладонь с моего плеча, на котором появилась метка, нанесенная красными тонкими линиями: вертикальный овал с острыми концами, и небольшой точкой в центре. Мы все еще продолжали держаться за руки. Она прикрыла глаза, а когда открыла снова, тумана в них больше не было — лишь мрачная спокойная зелень.

— Это все? — спросил я несколько растерянно.

— А ты ждал чего-то еще?

— Думал, все будет немного сложней.

— Ну, как видишь, все оказалось просто.

Она посмотрела на наши руки и, немного подавшись вперед, кончиками пальцев провела по моей щеке.

— Теперь ты мой, нолгурд, — прошептала демон, коснулась ошейника, и он соскользнул с шеи.

Дайна была так близко, что вопреки здравому смыслу мне неожиданно захотелось впиться в ее губы поцелуем. Я поспешно отпрянул и отпустил ладонь демона, ошарашенный внезапным порывом. Волна накрывших меня ощущений тут же схлынула, оставив слабые отголоски магии тумана и легкое возбуждение.

Я не помнил, как она ушла. Думал о том, что моя жизнь больше мне не принадлежала. Все окончательно и бесповоротно разделилось на до и после. Никаких мрачных и жутких ритуалов, никаких сложных старинных обрядов. Лишь несколько капель крови и пара фраз. Эта комната и черный волк, наблюдающий за нами с интересом.

Я и она.

Свет и Тьма.

Жизнь и смерть.