Последний демон. С Тьмой навечно

Тейра Ри, 2023

Владыка Хаоса завоевал пять королевств. Маги, колдуны, чародеи, ведьмы и абестранцы вынуждены бежать в Санмерат и просить о помощи тех, кого они презирали столетиями.Чтобы сохранить шаткий мир между наемниками и беженцами и не дать людям погибнуть от холода и голода, Арий при поддержке Совета кланов и правителей захваченных королевств берет бразды правления в свои руки. Теперь всем спасшимся от гнета Владыки придется научиться выживать без помощи демона и ее могущественного кровавого тумана.Однако спустя пять с половиной лет выясняется, что Дайна не погибла. Теням ничего не остается, кроме как пойти на огромный риск и попытаться спасти демона раньше, чем до нее доберется Владыка, по-прежнему жаждущий заполучить дочь и осколок Черного сапфира, хранящийся в ее сердце.Возвращение истиной повелительницы Санмерата вновь вселяет в сердца людей надежду на победу и светлое будущее. Но догадывается ли хоть кто-нибудь, какую цену придется заплатить за избавление мира от Хаоса и его Владыки?

Глава 2. Проблески надежды

Арий

— От того, что ты мельтешишь перед глазами, я его в чувство быстрей не приведу, — Алиса бросила на меня полный недовольства взгляд.

— Не могу сидеть на одном месте, — ответил я и продолжил нетерпеливо расхаживать из угла в угол.

Мы с ведьмой находились в комнате Гедеона. Колдун до сих пор не пришел в себя, и Алиса суетилась вокруг его кровати, то и дело недовольно цокая языком и сокрушенно качая головой. Того количества зелий и отваров, что она уже влила в Гедеона, должно было хватить, чтобы даже мертвого воскресить, но этот паршивец на них не реагировал. В очередной раз накрыв лоб колдуна ладонью и пропев какое-то длиннющее заклинание, Алиса повернулась ко мне и посмотрела так, будто желала отправить в Хаос.

— Сила есть — ума не надо. — Она встала с кровати и расправила подол платья. Меж нахмуренных бровей залегла глубокая вертикальная складка, а губы сложились в тонкую ниточку. — Я же сотню раз предостерегала тебя от использования оглушающих заклинаний, когда он начинает слышать голоса. Так Гедеон проваливается в свое безумие еще глубже.

— Я влил в заклинание всего крупицу дара, — предпринял нелепую попытку оправдаться, понуро опустив голову. От строгого взгляда Алисы мне всегда становилось неуютно. Ведьма злилась и хмурилась настолько редко, что все Тени как один терялись, когда подобное происходило. Я не был исключением. А еще безгранично уважал Алису с самого первого дня нашего знакомства, дорожил ее дружбой и всегда расстраивался, если ненароком огорчал ее. — Амулет Макара не справлялся. Я решил, что лучше не рисковать и усыпить его, прежде чем он сорвется. Невыносимо видеть, как они его терзают.

— Сейчас амулет спокоен. Значит, Гедеон просто крепко спит. — Взгляд Алисы потеплел при виде моего искреннего раскаяния. Ведьма не умела злиться и ворчать подолгу. — Иди сюда, горе ты мое. — Она притянула меня к себе и крепко стиснула в объятиях.

Я не противился порыву ведьмы, просто положил подбородок ей на макушку, в очередной раз поражаясь тому, как у такого крошечного, хрупкого создании могла быть столь невероятная сила духа и поразительная способность понимать боль каждого, кто оказывался рядом. Теплый, уже давно ставший родным, дар Алисы проникал в мое тело, и я с радостью позволил ему поглотить себя и прогнать прочь насущные тревоги.

— Мы не отдадим его Хаосу, Арий. — Она отстранилась и нежно коснулась ладонью моей щеки. — Обязательно что-нибудь придумаем. За Гедеона мы все будем бороться до последнего вздоха. Ты его не потеряешь.

— Когда ты так говоришь, мне становится немного спокойней.

Я не врал. Поддержка Алисы не раз спасала от того, чтобы опустить руки. Эта дружба была для меня бесценна.

— Как только разберемся со снами Зарины, мы с Макаром вернемся к Иде и продолжим искать. Не остановимся ни перед чем, пока не добьемся результата. — Ведьма похлопала ладошкой по моей груди, а потом легонько щелкнула по носу, точно ребенка. — Выше нос, ваше величество.

Я улыбнулся. Хотя нам всем в пору было начинать рыдать. Ида — сестра Влада Корша, та, что когда-то помогла Дайне вернуть нас с Гедеоном из Хаоса, одна из немногих, кто использовал запретное, но не переметнулся на сторону Владыки. Именно ей Совет глав кланов поручил найти способ разрушить проклятия, то и дело насылаемые отцом Дайны на Санмерат. Как бы мы ни старались проверять каждого, кого пускаем сюда, периодически зараженные все равно проникали на земли королевства. И тогда мы жгли погребальные костры один за другим.

Проклятия Владыки, точно чума, мгновенно распространялись среди людей, особенно среди тех, кто не владел даром. И пока у нас имелся только один действенный способ борьбы с этим бедствием — изолировать, а потом попросту убивать зараженных. Многие сильные маги, колдуны и чародеи помогали Иде, но пока все их попытки исправить ситуацию заканчивались полным провалом. Как и попытки создать заклинание, которое избавит Гедеона от частички Хаоса, что засел в нем. Без Ткача, который разбирался бы в основах заклятий Хаоса, шансы на успех были минимальны, но мы не сдавались.

Гедеон застонал и заворочался. Слава духам, очнулся! И судя по тому как он посмотрел, едва открыв здоровый глаз, выходка с оглушающим заклинанием мне еще аукнется.

— Как мы покинули бордель? — придя в себя, спросил колдун. — Упаси тебя Тьма, говнюк, если ты тащил меня через общий зал.

Я развел руками и лишь пожал плечами. Мол, прости, но так оно и было.

— Арий, — Гедеон угрожающе приподнялся на локтях, — придушу тебя!

— Я тебя самого придушу, — грозно заявила Алиса, подходя к колдуну и кладя ладонь ему на лоб. — Мне, думаешь, заняться больше нечем, кроме как с пьяными мужиками нянчиться. Там десятки больных и раненых, а сижу тут возле тебя. — Ведьма убрала руку от его лица и протянула пузырек с болотного цвета зельем, одного из тех, что были расставлены на тумбе у кровати.

Гедеон недоверчиво покрутил бутылочку в руках, потом откупорил и понюхал.

— Отравить меня хочешь?

— Пей и не беси меня, бестолочь, — приказала ведьма.

Я едва не прыснул со смеху, глядя, как изящная белокурая ведьмочка угрожает суровому колдуну. И что еще забавней, Гедеон действительно выпил вонючую жижу, хоть и выглядел при этом так, будто его пытают. Спорить с Алисой было себе дороже это давно усвоили все Тени.

— Еще раз увижу тебя в таком состоянии, — она погрозила Гедеону пальчиком, — подсыплю тебе в питье порошок, после которого развлекаться в борделях тебе уже никогда не придется. Усвоил?

— Ты так не поступишь, — хмыкнул колдун, но тревога на его лице все-таки промелькнула.

— Поступлю. Еще как. Можешь в этом не сомневаться. На твою способность сражаться это никак не повлияет, а на остальное мне плевать, — безжалостно отрезала Алиса. — Ну все, пойду подожду вас внизу вместе с остальными. — С этими словами она покинула комнату.

— Думаешь, у нее правда есть такой порошок? — с беспокойством поинтересовался Гедеон, со стоном сев и обхватив голову руками.

— Поверь, сохранность твоей эрекции — это сейчас наименьшая из наших проблем. — Я подошел и взял его за левое запястье, проверяя на всякий случай целостность своего заклинания на браслете-амулете. — Ты должен кое-что знать.

***

— Ты уверена, что это все, дорогая? — Гедеон опустился на колени перед Зариной, сидящей в кресле, и стиснул ее ладони в своих. — Ничего не упустила?

Девочка помотала головой. Колдун удовлетворенно кивнул, прижал дочь к себе и нежно поцеловал в макушку.

В большой гостиной на первом этаже поместья, где сейчас собрались все Тени и Велор, повисла гробовая тишина. Рассевшись по диванам, креслам и стульям, мы обменивались многозначительными взглядами. Никто из нас понятия не имел, как реагировать на сон Зарины.

Что это? Правда? Или барьеры, когда-то поставленные Дареном в разуме ребенка, рушатся, вызывая галлюцинации?

— Я не вру. — Девочка без труда уловила наши сомнения в правдивости ее слов и насупилась. — Это не выдумка. Я говорила с ней.

— Милая, никто не обвиняет тебя во лжи. — Руфина присела на подлокотник кресла и легонько потрепала Зарину по волосам.

— Мы просто растерялись. — Гедеон ласково погладил дочь по руке, по-прежнему стоя перед ней на коленях. — И только. Нам нужно время, чтобы понять, как действовать дальше.

— А если я снова усну? Дядя Велор, дядя Макар, вы сможете помочь мне поговорить с ней? — Зарина с надеждой посмотрела на чародеев.

— Я всего лишь Чтец. — Макар, как и всегда, когда находился во власти сильных эмоций, поигрывал разноцветными искорками своего дара, слетающими с кончиков пальцев, синие волосы Тени мерцали, придавая коже на его лице голубоватый оттенок.

— Твой разум защищен чарами Дарена, — прокашлялся Велор, сидевший на стуле в углу комнаты подальше ото всех, сцепив руки в замок на худощавых коленях. — Не думаю, что у нас что-то выйдет. — Чародей помассировал виски, будто его беспокоила головная боль. — Макар прав. Он Чтец, ему ни за что не совладать с перенесенными воспоминаниями. А мой дар уже давно не столь силен, как прежде. От меня проку будет не больше.

— И что прикажешь делать? — Я запустил пальцы в волосы и пару раз глубоко вдохнул, чтобы унять гнев, порожденный всеобщей беспомощностью. — Просто сидеть сложа руки?

— Для начала найдите сильного Ткача, — раздался приятный женский голос из глубины коридора. Мы не закрывали дверей в гостиную, потому что кроме нас в доме больше никого не осталось: всем слугам было велено уйти из особняка.

Из темноты показалась Агата. В неизменном длинном и свободном, с широкими рукавами, платье, подол которого тащился по полу, она, словно призрак, плыла по коридору. Уже давно не ребенок, в свои девятнадцать лет девушка вполне могла считаться если не красивой, то весьма привлекательной. Но черные волосы, достающие до поясницы и частично скрывающие лицо, которые она никогда не собирала в прическу, и жуткие белые глаза без зрачков по-прежнему отталкивали и пугали окружающих.

— Что привело тебя в поместье посреди ночи? — настороженно поинтересовался Исай.

— А что такое, здоровяк, не рад гостям? — зловеще улыбнулась Агата и направилась прямиком к Зарине, которая просияла улыбкой при виде полукровки.

Девушка часто возилась и играла с дочерью Гедеона, после того как та стала Резервуаром для воспоминаний демона. Хоть сама Агата и не признавалась ни в чем подобном, но мы с Тенями подозревали, что она присматривала за Зариной, боясь, как бы с малышкой не случилось беды. Девушка была привязана к Дайне с рождения, уважала свою королеву и восхищалась ею. Зарина — то немногое, что осталось от демона. Едва ли во всем мире сыщется человек, которого охраняли лучше, чем дочь колдуна. Не станет ее — не станет Теней, наша память сотрется, и мы забудем повелительницу Санмерата. Никто из нас не мог допустить подобного, как не могла и Агата.

— Ты никогда не появляешься без предупреждения и веских на то причин посреди ночи. — Нора явно разделяла настороженность Исая, ожидая дурных новостей, вестником которых часто выступала полукровка. Именно от нее мы узнали, что уничтожен Исток ведьм — Сердце Леса Зарождения — еще до того, как это поняли сами ведьмы. Именно она учуяла первое проклятие, насланное на Санмерат…

— Агата, может, ты не заметила, но сегодня тут никто не настроен разгадывать твои загадки и разбираться в туманных изречениях. — Я встал у нее на пути, не дав дойти до Зарины. — Говори, если узнала что-то дельное. Либо, будь так добра, покинь гостиную.

— Взрослые всегда такие злюки. — Она приподнялась на цыпочки и подмигнула Зарине, глянув на ту через мое плечо. Девочка хихикнула. Агата вновь воззрилась на меня белыми глазищами. — А наш король в особенности. У тебя жутко испортился характер. Кто-нибудь уже говорил тебе об этом?

— Он прав, Агата. Нам не до шуток сейчас. — Гедеон встал рядом со мной.

— Ну без тебя прям никак, — фыркнула полукровка. — Куда один, туда и другой. Нужду-то хоть по отдельности справляете? Или и здесь не расстаетесь?

— Агата! — мне пришлось повысить голос. — Уймись. Если пришла помочь — помогай. Нет — уходи.

— Тише, ваше величество. Нервы у вас стали совсем никчемные. Я пришла, потому что учуяла кровавый туман Дайны, — девушка надменно улыбнулась. — Колдовство Руслана, которое сдерживает дар демона, рушится. Скоро не только я, но и Владыка это заметит.

И снова воцарилась гробовая тишина.

— Но Руслан сковал ее чистой Тьмой. Дарен лишил воли и воспоминаний, — пробормотал себе под нос Макар.

— Демона не удержали оковы Старших магов и нолгурдов, когда Истинные пленили ее после войны. Неужто вы думали, что колдовство и чары удержат ее теперь? — Брови Агаты вопросительно изогнулись, а губы продолжали кривиться в высокомерной улыбке.

— Но Дарен уверял, будто она никогда не сможет освободиться от колдовства. Попросту не поймет, что ей нужно освободиться. Чародей, считай, лишил ее разума, отдав Тьме на растерзание. — Я обвел взглядом присутствующих в надежде, что хоть у кого-то есть предположения насчет происходящего.

— «Он может навредить нам», — неожиданно произнесла Харита. Колдунья сидела на диване, уставившись в одну точку, и, закинув ногу на ногу, покачивала туфелькой, свободно болтающейся на пальцах. — «Нам». Думаю, ответ кроется именно в этом слове, а не в самом сне. Лишь одно могло заставить Дайну разрушить колдовство и чары даже в беспамятстве…

— Она хочет кого-то защитить, — закончил за нее Гедеон. — Дайна в Глубинах не одна.

— Но живых там быть не может, — возразил я, слабо веря в подобную чушь. — Не сущностей же Тьмы она вознамерилась оберегать. Агата?

— Что «Агата»? — полукровка всплеснула руками. — Сила демона сочится сквозь скрывающие ее заклинания — это факт. Ни о ком другом мне неизвестно.

— Но ты говорила о Ткаче. К чему была эта фраза? — Ия прищурилась и подалась немного вперед, задавая вопрос, словно пыталась прочесть мысли нашей странной гостьи.

Агата ответила не сразу. Сначала попросила нас с Гедеоном все же пропустить ее к Зарине. Девушка опустилась перед креслом на колени, одну руку она положила ребенку на плечо, вторую — на голову и прикрыла глаза. Она слушала дар. При подобных манипуляциях — разговоре с чужим даром — внешне в ней никогда и ничего не менялось, никаких всполохов, сияния и искр, но мы знали, что Агате лучше не мешать в такие моменты. Зарина тоже притихла и покосилась на отца. Гедеон ободряюще улыбнулся дочери. Наконец полукровка отпустила девочку, встала, подошла к окну и задумчиво уставилась вдаль. Какое-то время она не говорила ни слова, просто продолжала глазеть на сад, иногда постукивая указательным пальцем по губам, иногда хмуря брови и недовольно вздыхая.

Первым не выдержал Тарас и деликатно кашлянул в кулак.

— Мы, вообще-то, еще здесь и ждем объяснений.

— Что случилось?! — Встрепенулась Ия, когда услышала громкий бас колдуна. Она успела задремать на плече у Норы.

— Ровным счетом ничего, — буркнул Тимур вместо брата. Колдун сидел на стуле и, откинувшись назад настолько, насколько это было возможно, покачивался на задних ножках. Стул жалобно поскрипывал под его весом. — Спи дальше, не стесняйся.

— Я недавно из вылазки вернулась, — оскорбилась Ия. — Запас дара на нуле, сил нет. Сам-то дрыхнешь по трое суток, как доведется драться с рнирхами.

Тимур махнул рукой в ее сторону, давая понять, что не собирается дискутировать на эту тему, и обратился к Агате:

— Ты там тоже уснула, что ли?

Агата наконец оторвалась от созерцания сада и снова повернулась к нам.

— Да что ж вы все такие нервные? Я думала, как лучше вам все объяснить.

— Объясни уже как-нибудь, пока мы все здесь не сдохли в ожидании. — Тарас потянулся и зевнул.

— Ну если совсем простыми словами, то Зарину позвал туман демона, а не сама Дайна. — Агата встала позади кресла, на котором сидела дочь Гедеона, и положила руки на спинку. — Дайна не в себе. Может, сила и пробуждается, но разум, поврежденный Дареном, не в состоянии стряхнуть с себя оковы забвения. Сейчас демон скорее дикий зверь, ведомый инстинктами и безупречным чутьем, чем полностью здравомыслящий человек. В таком состоянии она одновременно и опасна, и донельзя уязвима. Не знаю как, но ее дар сумел пробиться сквозь заклинания Руслана. Туман ищет способ выбраться из заточения, ее проклятие требует свежей крови и жизненных сил. Что-то произошло там, в Глубинах. Что-то, чего не предусмотрела сама Дайна, когда решилась на столь отчаянный шаг, что-то, чего не заметили и Руслан с Дареном. Теперь все хуже некуда. — Агата покачала головой и стиснула спинку кресла так, что побелели костяшки пальцев. — Кровавый туман хочет на волю и будет искать способ вернуться в мир людей. Дайна не помнит нашего мира, подсознательно чует угрозу и возвращаться не желает. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: голос, который ее пугает, принадлежит Владыке. Он ее отец, оттого она слышит его зов даже сквозь толщу Тьмы Глубин. Сейчас это и правда лишь голос в ее голове, но чем слабее будут становиться удерживающие Дайну заклинания, тем больше вероятность, что Владыка выследит ее во Тьме. Не будем забывать, что он может туда спуститься, в отличие от живых, и забрать ее. Без памяти, без понимания происходящего, есть риск, что она последует за ним и отдаст Исток.

— Мы пока так и не поняли причем тут Ткач? — поторопил я Агату.

До этого момента казалось, будто мне худо-бедно удалось смириться с мыслью, что мы бросили Дайну во Тьме Глубин на растерзание сущностям. Одну. Без памяти. Без дара. Живым не под силу туда попасть. Она знала это, потому и решила скрыться именно там. В загробном мире людям ее не достать, как не достать и Владыке. Хаос и Тьма почти неразличимы, а когда Руслан связал туман Дайны и скрыл его, она и вовсе растворилась в Глубинах, стала частью Истока колдунов. Иголку в стоге сена отыскать проще, чем Тьму во Тьме. И вот, спустя пять с половиной лет, наконец появилась тонюсенькая хрупкая нить, за которую можно ухватиться. Можно ли?

— Нам нужно заклинание. Сложное. Новое. — Агата отошла от кресла и приблизилась к нам с Гедеоном, взяла нас обоих за руки. Снова прикрыв глаза, она продолжила: — Никем в этом мире демон не дорожила так, как вами двумя. Вы созданы духами для нее, не иначе. Дайна, может, и не вспомнит вас, но туман узнать должен. Ему знаком вкус вашей крови. — Девушка распахнула глаза и удовлетворенно кивнула. — Достаточно, чтобы ее сила захотела идти за вами. С разумом Дайны можно разобраться и позже. Главное, найти ее быстрей Владыки. — Она отпустила наши руки и посмотрела на Зарину. — Нам нужен Ткач, что сумеет сплести воедино колдовство, Истинную магию, чары и ту крупицу алого тумана, которая хранится в голове Зарины. Нужен Ткач, — задумчиво повторила Агата. — Найдем такого и сможем дотянуться до Дайны, а Ида укроет ее заклинанием Хаоса в нашем мире, чтобы не учуял Владыка.

— Всего-то, — развел руками Гедеон, издав короткий смешок, и добавил полным сарказма голосом: — Я думал, там что-то невыполнимое. А тут делов-то — начать и кончить.

— Конечно, — поддержал колдуна Исай с не меньшим скептицизмом — У нас же, в Санмерате, куда ни плюнь — непременно в Ткача попадешь. Справимся на раз.

— Есть идеи получше? Готова выслушать. — Агата скрестила руки на груди и зло уставилась на колдунов.

— Не ссорьтесь. — Я устало потер переносицу. — Мы все знаем, что есть Ткач, которому по силам нам помочь.

***

На Гедеона, который выглядел мрачнее грозовых туч над горами Прародителей, я старался не смотреть. Колдун стоял в углу оружейной, сложив руки на груди, и буравил меня таким свирепым взглядом, что холодок пробегал по коже. У его ног сидел Сумрак, чей настрой был немногим лучше. Никогда не думал, что волки умеют так натурально хмуриться.

— Вы двое выглядите донельзя жутко, — сказал Макар, который суетился неподалеку вокруг разложенных на столе амулетов, подбирая подходящие для наших целей. — Как ты терпишь их рядом целыми днями? — этот вопрос был адресован мне.

— Обычно они куда дружелюбней.

Я постарался изобразить естественную и беззаботную улыбку, но, встретившись глазами с Гедеоном, оставил любые попытки хоть как-то разрядить обстановку.

Уперев руки в бока, я закинул назад голову и тяжело вздохнул.

— Макар, оставь нас ненадолго, пожалуйста.

— Уверен? — Чародей снова настороженно покосился на разгневанного колдуна.

Я кивнул.

— Ла-а-адно, — протянул Тень и направился к выходу их оружейной. — Надеюсь, мы не лишимся короля сегодня. — Макар похлопал ладонью по бедру, подзывая Сумрака. — Давай, дружок, пойдем прогуляемся, дам тебе чего-нибудь вкусненького. Наши ребятки снова решили членами помериться, не будем им мешать.

После того как дверь за Макаром закрылась, мы с Гедеоном еще какое-то время стояли молча, пялясь друг на друга.

— Один ты не пойдешь, и точка. — Колдун взял с подставки первый попавшийся кинжал и сделал вид, что его заинтересовали рунные узоры на рукояти.

— Ты случаем не забыл, что король здесь я. И отдавать приказы вправе тоже только я.

— Я с тобой не как подданный говорю, а как друг. — Колдун стоял ко мне вполоборота, и я видел, как проступили желваки на его скулах, а рука крепче сжала кинжал, который он отчего-то держал за лезвие. На ладони показалась кровь.

— Эмоции сейчас совершенно неуместны.

— Говоришь в точности, как она.

— Все мы что-то да переняли от нее.

— Не ходи один, — с нажимом повторил Гедеон и положил окровавленный кинжал на место. Он опустил руку, и несколько алых капель упало на паркет.

— Пойду, несмотря ни на что. Ты же знаешь. — Его упрямство порой доводило меня до бешенства. — К чему все это, Гедеон? Мы лишь теряем драгоценное время.

Колдун молчал. Взгляд Тени был устремлен в никуда. Я ждал, когда он снова заговорит, не сводя глаз с неподвижного профиля и волос, которые топорщились в привычном беспорядке. В отблесках огненных кристаллов шрамы на правой щеке выделялись отчетливей, чем при дневном свете, и так он казался куда старше. За последние годы я узнал Гедеона настолько хорошо, что мог практически безошибочно угадать ход его мыслей сейчас. Но не озвучивал своих догадок вслух, давая другу возможность самому совладать с эмоциями. Многое изменилось с начала Вторжения, а вот неумение колдуна говорить по душам никуда не делось. Гедеон до сих пор не смирился с тем, что обрел способность чувствовать, и выходил из себя каждый раз, когда его захлестывали эмоции.

— Не хочу я тебя одного отпускать. Ощущаю себя бесполезным, — наконец выдавил он. Браслет-амулет на его запястье угрожающе замерцал.

— Не неси чушь. — Я подошел к нему и, схватив за плечи, развернул к себе. — Ты небесполезный. И никогда таким не был. Чтоб я от тебя подобного больше не слышал!

— Раньше, может, и не был, но не теперь, — здоровый глаз Гедеона недобро потемнел. — Проклятый Хаос, сидящий во мне! Он делает меня опасным. Для всех. Для тебя, — тихо добавил он. — Будь я в состоянии контролировать себя, пошел бы с тобой. Мог бы защитить, если понадобится.

— Гедеон, я давно не тот потерянный нолгурд без дара, которого вы подобрали в Буйных землях, — крепче стиснул его плечи.

— Дар Верховного мага не делает тебя бессмертным.

— Рано или поздно смерть заберет каждого из нас.

Колдун вывернулся из хватки и отошел в сторону, встав ко мне спиной. Его амулет уже раскалился докрасна.

— Я едва смог пережить ее потерю. — Плечи Гедеона поникли, он опустил голову. — Твоей смерти точно не вынесу.

— Как и я не вынесу твоей. Послушай меня. Мы практически каждый день балансируем между миром живых и мертвых, устраивая вылазки за Буйные земли…

— Это совсем другое! — перебил меня Гедеон, резко повернувшись. — Мы никогда не выходим из Санмерата поодиночке, никогда не суемся близко к Владыке. Ты же хочешь сигануть в самое пекло. Один. Не имея никакого представления о том, что тебя там ждет.

— Это ради нее, — привел я аргумент, против которого, знал, он не попрет.

— Тьма меня подери, Вейд! — Колдун грохнул кулаком по стене. — Как меня угораздило привязаться к такому засранцу, как ты?

— Я часто спрашиваю себя о том же. Никогда бы не подумал, что стану водить дружбу с психом-колдуном, который трахает все, что движется. — Я примирительно улыбнулся и похлопал Гедеона по плечу. — Все обойдется. У нас будет Ткач. Обещаю.

— Не смей умирать. Понял? — Он схватил меня за грудки и тряхнул. — Понял, я спрашиваю?!

— Как тут не понять, — я рассмеялся. — Ты всегда объясняешь более чем доходчиво.

***

Конечно, Гедеон не смирился с тем, что ему придется остаться в Санмерате, но в данном случае он не мог на меня повлиять. Мы сотню раз обсудили все с Тенями, главами кланов, Русланом, Наной, Велором и Корнелием и не смогли придумать ничего лучше.

План наш заключался в том, чтобы отыскать Киру — двоюродную сестру моей матери, которую я не видел ни разу после того, как мама погибла. Если и существовал Ткач, способный создать заклинание, о котором говорила Агата, то кандидата лучше не найти. Кира была близка с Еленой, и все мы надеялись на то, что сестры обсуждали меж собой запретные заклятия и кровавый туман Дайны. Я, как, впрочем, и Тени, до сих пор считал, что Эраст смог призвать и пробудить Владыку, используя сотканное когда-то мамой заклинание, с помощью которого она хотела освободить Дайну от проклятия. Если мама научилась ткать из Хаоса, то, возможно, и Кира в состоянии провернуть нечто подобное. Ведь, насколько я помню, ее дар никогда не уступал маминому в силе. Но была одна загвоздка: мы уже предпринимали попытки связаться с тетей Кирой, чтобы просить о помощи в избавлении жителей Санмерата от беспрестанно насылаемых Владыкой проклятий, — и все безуспешно.

Поначалу мы решили, что она мертва. Захар же убедил нас в обратном. Некромант попытался отыскать ее в загробном мире, но душа тети не откликнулась на его зов ни из Мира духов, ни из Глубин. Тогда мы решили, что Киру поглотил Хаос, и прекратили поиски.

Одна Нора не унималась. В итоге Ищейка нашла мою тетку в Дианруте, но та хорошо скрывалась, и ее точное местоположение Тень так и не выяснила. Из Санмерата искать было сложно, а за его пределами использовать дар давно стало очень небезопасно. Мы пытались, наверно, дюжину раз, но результат оставался прежним — удавалось отследить лишь королевство, где скрывалась Кира, и на том все. У нас не было возможности рисковать и разбрасываться людьми ради ее поисков на месте.

И все же оставалась еще одна возможность найти Киру — с помощью меня. Мы были кровными родственниками. Нора знала заклинание, что заставило бы меня следовать зову крови своего рода. Повинуясь колдовству Ищейки, я бы шел на этот зов инстинктивно и в итоге оказался бы рядом с той, кого искал. Вот только случилось нечто непредвиденное. Когда Нора снова попыталась выследить Киру после разговора с Агатой, заклинание указало, что та теперь находится в Корвастахе.

Это в корне все меняло.

Когда началось Вторжение и рнирхи хлынули в наш мир, а Дайна исчезла, Владыка рвал и метал. Пусть демон и не остановила его, но планы нарушила. Как мы узнали позже из донесений разведчиков и слухов, изначально план Владыки, если сильно упростить, заключался в том, чтобы призвать небольшое, на его взгляд, количество рнирхов, с их помощью напрямую поглотить жизненные силы абестранцев, получив таким образом мощь, необходимую для победы над Дайной. После вынудить ее отдать осколок Черного Сапфира добровольно, выменяв Исток кровавого тумана на жизни простых смертных, которыми демон так дорожила. На худой конец Владыка не исключал возможности просто вырвать дочери сердце и убить, коль она бы отказалась сотрудничать. Но здесь Дайна его переиграла, смогла придумать, как спрятать злосчастный осколок Истока демонов. Заранее она сговорилась с Русланом и Дареном о том, что те помогут ей навсегда затеряться в Глубинах. Дарен практически лишил ее разума, Руслан сковал кровавый туман первозданной Тьмой, взятой прямиком из Глубин в Храме Вечных оков. И они швырнули ее в Исток колдунов. Тьма поглотила Дайну, сделав невидимой и недосягаемой для всего мира. И Владыка не стал исключением. В загробном мире, среди Тьмы, низвергнутых духов и сущностей, он был бессилен найти дочь, чей дар больше не ощущался никем.

Тогда-то все и стало еще хуже. Владыка, ослепленный жаждой власти, не желал отказываться от своего плана поработить королевства. Думаю, вдобавок тем самым он хотел наказать Дайну. Дать ей понять, если она когда-нибудь вернется, что этот мир демону уже не спасти, сколько собой ни жертвуй. Но даже повелитель Хаоса ошибается.

Не имея возможности породить новых магов кровавого тумана без Черного сапфира, Владыка положился на рнирхов. Однако, вот незадача, как и говорила когда-то Дайна, — рнирхи бесконтрольны. Два-три десятка Кириан еще мог сдержать, но их в наш мир хлынули сотни. Сотни бездумных, кровожадных, живучих тварей, которым никто не указ. Единственными, кому оказалось по силам хоть как-то подчинять себе одуревших от крови монстров, были чародеи. И то лишь Чтецы и Проникающие, ну и сам король Ларвиталя, естественно, Дарен Бессер, который мог удерживать под контролем до сотни монстров за раз. Поэтому на чародеев объявили охоту. Они были нужны Владыке, чтобы контролировать свое безумное войско, дабы то не стерло с лица земли все живое. Иначе править ему станет уже некем.

Пока Владыка искал способ приручить своих питомцев и пачками отлавливал чародеев, мы пытались спасти простых жителей королевств. Все смешалось, не стало своих и чужих. Просто люди. Ошалевшие от ужаса. Беспомощные. Потерянные. Лишившиеся близких и своих домов.

Абестран мы потеряли первым. Смогли спасти Корнелия и его детей, членов Совета Абестрана, часть высокородных и ничтожное количество простолюдинов. Челюсти и когти рнирхов, точно гигантские жернова, перемололи в кровавую труху королевство вместе с его жителями за считанные недели.

Дианрут пал следом. Ведьмы — целители, не воины. Не помогли им даже духи стихий, которые тоже оказались практически бессильны против порождений Хаоса. Королева Астра погибла, до последнего не желая оставлять своих подданных. Старая ведьма умерла, истратив весь дар и силы, исцеляя раненых людей. Мы смогли переправить ее в Санмерат, но спасать Астру было уже поздно. Она оказалась слишком стара для подобных подвигов. Перед смертью ведьма попросила меня навестить ее.

— В страшные времена довелось тебе стать королем, сынок, — проскрипела Астра едва слышно. — Но духи мудры. Раз они избрали тебя, значит, на то были причины. И глядя, как ты самоотверженно борешься за каждую жизнь, я не могу не признать, что все было верно. Я лишь жалею, что все мы оказались слепы и, подобно повелительнице Санмерата, не узрели истины раньше, — старая ведьма замолчала, переводя дух, прикрыла глаза, и я испугался, что она скончалась. Но спустя мгновение ее веки дрогнули, и королева вновь воззрилась на меня мутными слезящимися глазами. — Обещай мне кое-что, Арий Вейд. — Астра стиснула мою ладонь сухонькой дрожащей рукой. — Когда демон вернется, скажи ей… — она закашлялась. Я подал ей стакан воды. Сделав пару глотков, королева продолжила: — Скажи, что я всегда восхищалась ею.

— Уверен, Дайна и так это знает. — Я осторожно сжал морщинистую ладонь. — И, думаю, вас она уважала не меньше, чем вы ее, ваше величество.

— Конечно… — снова кашель. — Конечно, уважала. Иначе, давно б прибила меня за дерзость. — На лице Астры мелькнула слабая улыбка. — Вы с ней даны друг другу духами, сынок. Ты только помни… — голос королевы становился все тише, — демон — наполовину человек. А значит… значит, кто-то должен позаботиться о ней, пока она заботится обо всех нас.

— Я… — Глаза предательски защипало. — Мы с Гедеоном позаботимся о ней, если сможем вернуть.

— Не думала, что однажды скажу такое о Тени… Кхе-кхе… Но за колдуна держись. Он станет тебе несгибаемой опорой, — она устремила невидящий взгляд вдаль. — По… позови… Нану… Кхе-кхе.

Астра умерла через час после того разговора, и Верховной ведьмой духи избрали Нану, которая стала королевой без королевства. Владыка и его последователи захватили Дианрут, уничтожили Лес Зарождения и Исток ведьм. Часть духов стихий чудом спаслась и укрылась в Санмерате, благодаря чему ведьмы не лишились дара, но сила их значительно ослабла, и исцелять так же легко, как прежде, они больше не могли. Смертность в Санмерате резко возросла.

После Дианрута пришел черед Ларвиталя. Часть ларвитальцев сразу же переметнулась на сторону Кириана, не желая повторить участь жителей Абестрана и Дианрута. В обмен на покорность и клятву верности Владыка сохранил жизни их близким. Остальных ждала смерть либо рабство. Дарен и Старшие чародеи во главе армии Ларвиталя сражались до последнего, но рнирхи оказались намного сильней. Тем более что часть из них теперь подчинялась чародеям, присягнувшим на верность Владыке, и в бою паукообразные уродцы стали куда сообразительней. Король Ларвиталя и его воины смогли взять под свой контроль множество тварей и натравить их на Кириана, но тот призвал новых из Хаоса. К тому же, случилось то, что подкосило нас всех.

Корвастах последовал за Владыкой.

Колдуны, которые столетиями заглядывались на земли Вастангара и соседних королевств, приняли решение присягнуть на верность Кириану следом за чародеями-изменниками. Руслан и его верные последователи, которые были категорически против подобного, оказались в меньшинстве. Часть из них схватили и пленили, либо жестоко убили в назидание всем несогласным, остальные смогли скрыться в Санмерате, в их числе, к счастью, оказался и сам Руслан со своими родными. При поддержке армии колдунов и новых рнирхов Ларвиталь был захвачен, а Дарен и его семья взяты в плен. Истинные помогали, как могли, но нам приходилось заботиться еще и о защите собственных границ и подданных. Санмерат, который после исчезновения Дайны возглавил Совет глав кланов, тоже не остался в стороне. Наемники сражались с нами плечом к плечу, помогали беженцам, пряча их за надежными Буйными землями. Но даже обладая столь мощным щитом от внешнего мира, Санмерат не мог бросить все свои ресурсы на войну. Мы не исключали возможности, что однажды Владыке окажется по силам разрушить заклинание Буйных земель. Потому главы постоянно укрепляли границы. Мирославе даже пришло в голову использовать для охраны территории королевства големов — тех гигантских монстров, один из которых стерег Обитель грешников. Чтобы договориться с этими великанами, пришлось приложить немало усилий. Они не желали подчиняться никому, кроме Дайны. Я оказался единственным, кому странные существа хотя бы на глаза соизволили показаться и то лишь потому, что рядом был Сумрак. После долгих и утомительных переговоров мне удалось найти с ними общий язык. Големы долго спорили меж собой, решая признавать ли меня своим новым хозяином, и в итоге согласились помочь. С того дня восемь гигантов патрулировали границу. Иногда, по ночам, взглянув на Санмерат с какой-нибудь возвышенности неподалеку от Буйных земель, можно было видеть зеленые огни их глаз, плавно скользящие в темноте. Поначалу солдаты чувствовали себя неуютно в компании существ, состоящих из воды, грязи и камней, но вскоре привыкли. Людям однозначно добавляло уверенности присутствие рядом молчаливых громадных големов.

После падения Ларвиталя Вастангар продержался немногим дольше остальных королевств. Владыка стал куда сильней к тому времени, как подошел к нашим границам. Нас не спасли ни мощнейшие защитные барьеры, созданные на силе Истока, ни нолгурды, ни мой дар Верховного мага, ни несколько тысяч человек, присланных на помощь нашей армии Санмератом. Полчища слуг Владыки шествовали по землям Вастангара кровавым маршем, намереваясь добраться до Зарвидана и уничтожить Исток Истинных магов. У нас не было ни единого шанса на победу. Все, что мы могли, — защитить Исток. Учитель Серафим нашел тогда одно мощное заклинание, которое мог сотворить лишь Верховный маг…

И я убил их.

Убил всех членов совета Старших магов, сплетя из их жизней самое невероятное по силе заклинание из тех, что когда-либо мне доводилось создавать. Я соткал из живительного Света их душ нечто поистине потрясающее. Нечто, что всегда будет отзываться в моей памяти диким восторгом и всепоглощающей скорбью, ненавистью к самому себе и одновременно пониманием: не поступи я так, мой народ лишился бы дара.

Мы отдали Вастангар Владыке, но Исток заполучить он не смог. Мое заклинание нерушимой стеной встало вокруг озера в Храме Всех начал.

Напоминание ему — мы никогда не перестанем бороться.

Напоминание нам — нельзя сдаваться.

Я бежал в Санмерат последним со стойким ощущением того, что предал своих подданных, их доверие, отнял у вастангарцев надежду на спасение. Ничтожно малую часть людей удалось переправить за Буйные земли, остальных мы с нолгурдами и высокородными вынуждены были бросить. Я утешался лишь тем, что пока мое сердце бьется, Владыка не получит полный контроль над телом Эраста, а значит, не сможет обрести истинную мощь. Ведь моя смерть — обязательное условие сделки, предусмотрительно навязанное Эрастом повелителю Хаоса.

Первые дни в Санмерате после падения Вастангара и гибели Старших магов я не понимал, как жить дальше. Не понимал, что должен делать. Укрылся в поместье Теней, пытаясь взять себя в руки и составить хоть какой-то план дальнейших действий. И совершенно не ожидал, что поддержка придет в лице Корнелия Росса.

— Здравствуй, Арий. — Король заглянул в мою комнату после того, как несколько раз постучал, но никакой реакции не дождался. — Можно войти?

Я сидел в кресле у окна и вертел в руках кружку с остывшим кофе, стоящую на столе, бездумно пялясь на сад. У моих ног тихо посапывал Сумрак. На улице бушевала лютая метель. Купол, когда-то возведенный Дайной, давно пал, и теперь непогода постепенно уничтожала бережно созданный повелительницей Санмерата уютный мирок.

— Да, конечно. Входите. Простите, что не отвечал. Счел, что это кто-то из слуг.

Сумрак проснулся и, радостно виляя хвостом, подошел к Корнелию.

— Как ты, дружище? — король Росс присел на корточки и обнял волка. — Я скучал по тебе, малыш.

Сумрак то ли проворчал, то ли прорычал нечто одобрительное. Ревность, столь неуместная в данной ситуации, противно кольнула изнутри. Я не желал делить то последнее, что осталось от Дайны, с кем бы то ни было, кроме Гедеона.

— Могу я поинтересоваться целью вашего визита, господин Росс?

— Ох, прости, Арий. Прости, что отвлекся. — Корнелий встал и еще разок потрепал Сумрака по холке. — Просто не думал, что… Кхм, — его голос дрогнул, и он нервно сглотнул. — Не думал, что встреча с Сумраком столько всего всколыхнет в моем сердце.

Я тут же пристыдил себя за глупую ревность. В глазах Корнелия читалось не меньше боли, чем в моих собственных.

— Вы можете навещать его, когда пожелаете, — сказал, желая избавиться от повисшей вдруг в воздухе неловкости.

— Премного благодарен, — с вежливой улыбкой кивнул король и указал на свободное кресло. — Я присяду?

— Конечно, конечно. Простите, духов ради, ваше величество. — Я уперся локтями в столешницу и провел ладонями от висков к затылку и обратно. — Мои манеры сегодня оставляют желать лучшего.

— Какие, к Тьме, манеры. — Корнелий опустился в кресло. — Не бери в голову. Мы в последние месяцы все не в себе. И можешь обращаться ко мне по имени. Ни к чему весь этот бестолковый официоз.

— Как скажешь, — согласился я. Мне в тот момент действительно было плевать на все, тем более, на какие-то там сраные манеры.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнул Росс. — Я, собственно, зачем пришел. — Он оперся локтями о стол и сложил ладони перед собой, коснувшись кончиками пальцев подбородка. — Пока вы с Тенями сражались с рнирхами, мы с главами кланов, оставшимися правителями и высокородными много дискутировали о том, как всем нам жить дальше, и пытались прийти к единому мнению касательно того, какой вариант взаимодействия между правящими элитами будет наиболее приемлем в данной ситуации.

— Полагаю, вы смогли договориться, раз все до сих пор живы-здоровы, а народ не поднимает бунтов?

— Верно. — Корнелий смотрел на меня странно, как-то оценивающе, с любопытством и легким сомнением, но при этом по-доброму, я бы даже сказал, по-отечески ласково. — Мы пришли к единому мнению. Санмерату нужен новый правитель.

— Здравая мысль, — согласился я, хоть эта фраза и отозвалась горечью на языке. Как ни силился, не смог представить на троне Дайны кого-то другого.

— Рад, что твое мнение схоже с нашим. Ведь мы решили, что королем будешь ты.

Пару мгновений я в недоумении пялился на Корнелия, а потом отчего-то не смог сдержать смех. В его словах не было ничего забавного, но я хохотал, точно безумец, сам не понимая, отчего отреагировал на подобное заявление именно так.

Дождавшись, пока я отсмеюсь и вытру выступившие на глазах слезы, король Росс деликатно кашлянул в кулак и произнес:

— Полегчало?

Я помотал головой и опустил взгляд на свои руки, лежащие на столешнице, — они мелко дрожали. На миг померещилось, что на ладонях еще осталась кровь Старших магов.

Корнелий поднялся из кресла и, подойдя к камину, дернул за шнурок, висевший рядом с ним, вызвав тем самым слугу, после чего снова сел. Я продолжал молча разглядывать свои руки, желая убедиться, что на них точно нет крови.

— Ты был Тенью, — заговорил король, деликатно не обращая внимания на мое странное и не совсем адекватное поведение. — Ты завоевал доверие обитателей Санмерата, убив Анну. Тебя признал Сумрак, тебе подчинились големы, что прежде слушали лишь Дайну. Народ суеверен, Арий. Во всем этом они видят знаки и говорят о провидении, что заблаговременно привело тебя в Санмерат. Но главное — тебе благоволила демон, когда от тебя отвернулся весь мир. Для санмератцев это самый весомый аргумент. Впрочем, как и для всех остальных народов. Сейчас, когда дела стали хуже некуда, все вдруг узрели в действиях мудрой повелительницы Санмерата великий замысел, что в очередной раз приведет нас к победе над могущественным врагом. Ты и твои нолгурды бились и за абестранцев, и за ведьм, и за чародеев, не щадя себя. Некогда мальчишка, которого предала собственная семья, но благословленный Вознесенными духами. Тень, снискавший уважение и любовь жестокого демона. Благородный нолгурд и бастард, ставший королем. Ты теперь являешь собой символ единства, Арий Вейд. Ты — доказательство того, что можно нести Истинный Свет в душе и служить Тьме, не предавая своих принципов. Простой люд со всех королевств боготворит тебя.

Корнелий замолчал, давая мне время подумать и переварить услышанное. Пришел слуга, и король Росс велел принести нам вина.

— Она с самого начала хотела, чтобы было именно так. — Я наконец отвел взгляд от своих рук, справившись с нервной дрожью в теле, и заговорил, глядя в никуда. — Каждое ее действие, каждое слово… Дайна, предвидела, что однажды может произойти подобное. Все всегда выходит так, как она того желает. Как ей это удается, Росс?

— Она не человек, Арий. Нам никогда не постигнуть и половину той мудрости, что дарована бессмертным. Да нам и не нужно этого понимать. Важно другое. Дайна создала в твоем лице символ, своего рода, если позволишь, божество, за которым безропотно последует простой народ, независимо от того, кто и каким даром владеет и владеет ли им вообще.

— Я не гожусь на роль божества, — горько усмехнулся и устало потер переносицу. — Да и в богов люди верили в дремучей древности. Нам давным-давно известно, что по ту сторону живут лишь духи.

— Так, может, в этом и суть? Замысел Дайны? — Корнелий подался вперед, положив ладони на столешницу и перехватив мой взгляд. — Мир изменился. Возможно, веры в покровительство мертвых нам уже недостаточно. Возможно, нам всем давно нужен кто-то здесь и сейчас. Живой и осязаемый.

Слуга принес бутылку вина и пару бокалов. После того как парень поставил все это перед нами, Корнелий взмахом руки велел ему удалиться. Король Росс сам разлил багряную жидкость по бокалам и один подвинул ко мне.

— Арий, мы всегда рядом, — снова заговорил король Росс, делая небольшой глоток. — Все согласны расширить Совет Санмерата при условии, что новые члены безоговорочно признают главенство четырех правящих ныне кланов и Теней, а также присягнут на верность новому королю. В Совет дополнительно войдут Руслан, Нана, Велор, я и кто-то от Истинных. Можешь выбрать любого. Хочешь, позови Павла, да хоть Лариона. Мы поддержим и примем любое твое решение. Нам нужно показать людям, что сейчас правители едины, как никогда. Нужно дать им ощущение стабильности. Ты доказал всем, что можешь принимать взвешенные и грамотные решения в безвыходных, на первый взгляд ситуациях еще в первый день Вторжения. Поставить тебя во главе логично. Сейчас ты растерян. Это нормально. За последние месяцы ты пережил и повидал куда больше нашего. И каждый из нас безмерно уважает тебя за это. Мы не торопим и не просим выходить к народу немедля. — Корнелий выдержал паузу и добавил: — Уверен, она бы хотела именно этого.

Король Росс знал, на что давить, а еще он всегда умело подбирал правильные слова. Мы с Корнелием проговорили до рассвета. Я и не заметил, как с каждой сказанной им фразой отчаяние постепенно отступало, сметаемое волной неоспоримых фактов и железных аргументов, приводимых собеседником.

Так, у Санмерата появился новый король — Единый. Это нелепое слово прилепили к титулу, чтобы народ не путался. Ведь правителей у нас тут было пруд пруди. Не могли же мы лишить Руслана, Корнелия и Нану их титулов. Подобное вызвало бы неодобрение у высокородных.

В общем, на мой взгляд, вышло Тьма знает что. Но это работало. Все стало на порядок проще, когда установилась четкая иерархия в правящей верхушке. От Истинных магов в Совет вошел Ларион. На него я мог положиться, в отличие от Павла и прочих высокородных. Да брат и не горел желанием брать на себя хоть какую-то ответственность. Признаться, наши с ним отношения стали натянутыми еще тогда, когда я взошел на трон Вастангара, а он лишился своего дара. Теперь Павел и вовсе отдалился. Ему были чужды мои заботы и тревоги, чуждо мое стремление спасать и защищать всех и вся. А еще он жутко ревновал к Гедеону. Тот, в свою очередь, его тоже не жаловал, называл размазней и нытиком. Колдун жутко злился каждый раз, когда я пытался найти оправдание столь недостойному поведению брата. Слюнтяй. Иначе Гедеон Павла не называл. Мне оставалось лишь смириться с их враждой.

А вот с Ларионом, к огромному удивлению окружающих и моему собственному, Гедеон уживался неплохо. Поначалу командир нолгурдов и Тень ладили не лучше, чем кошка с собакой, но по прошествии времени и нескольких сражений, где им довелось биться с рнирхами плечом к плечу, они прониклись друг к другу уважением. Не то чтобы эти двое стали закадычными друзьями, но оба обладали несгибаемой волей и твердым характером, на том и сошлись. Чему я оказался несказанно рад. И Гедеон, и Ларион были мне безгранично до̀роги. Хотя, безусловно, колдун занимал особое место в моем сердце. Полагаю, это давно заметил каждый без исключения обитатель Санмерата. И я благодарил духов, что Ларион не стал соперничать с Гедеоном за звание моего лучшего друга, а нашел к нему подход, избавив меня тем самым от лишних хлопот.

Я поначалу хотел и Гедеона включить в состав нового Совета Санмерата, но колдун наотрез отказался. Он заявил, что ему не по душе вся эта политическая возня, куда лучше сражаться и кромсать на куски врагов. Я решил не настаивать, предоставив Гедеону свободу, главное, чтобы колдун в любом случае оставался подле меня.

С тех пор Санмерат изменился. Чтобы избежать волнений и столкновений между беженцами и коренными жителями королевства, Советом было принято решение отселить первых в специально отведенные зоны. Так, Руслану и его колдунам предоставили территорию в землях клана Бушующей метели, где за ними присматривал Захар. Чародеев отдали на попечение Ясены, которая с началом Вторжения наконец пришла в себя и снова была в состоянии руководить кланом Ледяного ветра. Клан Вечных дождей взял под крыло ведьм. Нана быстро нашла общий язык с Мирославой, так что за переселенцев из Дианрута мы переживали меньше всего. Влад и его клан Безмолвных скал позаботились об абестранцах, которым приходилось куда труднее остальных, ведь в холоде Санмерата выживать непросто было даже с даром. Благо у Влада, правящего самым многочисленным кланом, хватало сильных магов и колдунов, которые согласились оберегать простых людей.

Истинные же обосновались на землях Теней. К сожалению, жители окрестных поселений до сих пор с настороженностью относились к новым соседям. Подданные Дайны слишком хорошо знали, сколько страданий мой народ в прошлом причинил их обожаемой повелительнице. Несмотря на покровительство самих Теней, которым местные подчинялись беспрекословно, даже после исчезновения Дайны, неприязнь к вастангарцам никуда не делась. И если меня в Санмерате принимали за своего и уважали, то больше никто из переселенцев подобным похвастаться не мог. Это огорчало. Но я не мог не признать, что отчасти тому виной были сами Истинные, которые, даже оказавшись в столь незавидном положении, продолжали мнить себя выше всех остальных, ведь именно их король повелевал правителями других королевств. Я жутко устал возиться с этими спесивцами, не раз задумываясь о том, что Дайне хватило бы взмаха руки и горящего алым взгляда, дабы поставить на место и санмератцев, и вастангарцев. Мне же частенько, вопреки своим убеждениям, приходилось прибегать к публичным телесным наказаниям и заключению смутьянов под стражу, чтобы удерживать ситуацию под контролем. Благо рядом всегда были верные Тени, которые умели нагонять жути на людей куда лучше, чем я.

И вот теперь, впервые с момента Вторжения, Теням предстояло оставить меня одного. Подобная затея была не по нраву не только Гедеону, но все понимали, что иначе нельзя. Корвастах — оплот Владыки, кишащий рнирхами, которые находятся под контролем чародеев и надежно защищают своего повелителя от любых врагов. Границы охраняют многочисленные отряды колдунов, не говоря уже о мощных барьерах, созданных лично отцом Дайны.

Мы едва ли могли надеяться на то, что нашим чародеям хватит сил скрыть одного человека от сил Хаоса, поэтому о группе людей и речи не шло. Отправлять меня в Корвастах было чистым безумием: после Дайны, я для Владыки — самая желанная добыча. Но заклинание, которое собиралась создать Нора, могло сработать лишь на мне, ведь только я был в кровном родстве с Кирой. Огромный риск, едва ли оправданный. Но выбор невелик. На одной чаше весов — Дайна и Черный сапфир, на другой — моя жизнь. Ни то, ни то отдавать Владыке было никак нельзя. Однако мы понимали, что, добравшись до беззащитной Дайны, Кириан получит возможность обратить всех своих приспешников в магов тумана с помощью Черного сапфира, который с легкостью заберет у дочери, и тогда нам всем точно конец.

Так что, оставалось лишь поставить на кон мою жизнь и слепо верить в удачу.