Время снимать маски

Татьяна Панина, 2023

Дикий Запад. Когда-то давно страшный пожар, устроенный руками бандитов, стер с лица земли небольшую деревушку, а с ней – и все ее население. Но никто и представить не мог, что в ту роковую ночь кое-кому все же удалось спастись из огненного плена. За долгие годы, проведенные в поисках истины и желании найти виновных, главный герой из обычного подростка превратился в охотника за головами. Однако время шло, а ответов по-прежнему не было. Почти потеряв надежду, он решает вернуться в родные места, и неожиданный случай закидывает его в один из близлежащих городов, где творится беззаконие. Пытаясь разобраться, что к чему, он между делом продолжает свои многолетние поиски. Быть может на этот раз ему повезет?

Глава 9. Все или ничего

— У меня к тебе дело, Шутер.

Покачиваясь на стуле, обитом дорогой тканью, шериф смаковал незажженную сигару. Правое запястье его было перевязано и, по-видимому, доставляло множество неудобств. Он то и дело теребил повязку.

Шутер почувствовал, как самоуверенный взгляд Прайса задержался на рукоятке револьвера, выглядывающей из-под пончо. Глаза поблескивали от выпитого алкоголя.

— Дело государственной важности! — напыщенно произнес шериф и добавил: — Не исключающее моих собственных интересов.

— Намечается новая работа?

— Новая жизнь, дружок! Новая жизнь!

— Умеете же вы интриговать.

Шутер ухмыльнулся, а про себя подумал, что неплохо бы подогнать этого осла, чтобы побыстрее уехал из города. Интересно, что у него на уме?

— Личный кабинет, большой дом, красавица-жена… — растянуто начал шериф. — А? Как тебе такое начало?

— Неплохо.

— Огромный сад, лошади, земли…

— И мешок, набитый золотом, — закончил за него Шутер. — Любите помечтать, мистер Прайс?

Тот громко рассмеялся, запрокинув голову. Сегодня он находился в хорошем расположении духа, что уже настораживало.

— Это реальность! — Прайс левой рукой откупорил бутылку, удерживая ее под мышкой, и налил вина на двоих. — Угощайся! Выпьем за наше будущее и губернатора!

— Вам обещали повышение? — предположил гость.

— Я сам устрою повышение! — изрек шериф довольным голосом. — Ждать осталось недолго.

— Вы говорите загадками.

Шутер обошел вокруг стола и поставил ногу на стул, выставляя напоказ свой начищенный кожаный сапог.

— Не могли бы вы объяснить чуточку подробней? Не могу уловить суть разговора.

— А ты никому не расскажешь? — с хитрецой в голосе сказал тот.

Шутер ненавидел пустую болтовню. Пришлось приложить усилия, чтобы не вспылить на ровном месте. Прайсу же все это приносило несравненное удовольствие. Видимо, мечтать он все-таки любил, особенно о деньгах.

— Ну что вы! Я люблю коллекционировать чужие тайны, особенно, если дело касается неприступных карманов и толстых красавиц. Хм… Точнее, наоборот.

— Ха-ха! А ты тот еще шутник, Шутер!.. Кстати, как твое имя?

— У меня нет имени. Я вырос среди индейцев. Они называли меня — белый брат.

— Белый брат?! — Тот снова покатился со смеху. — Тупые краснокожие даже не смогли выдумать прозвище получше!

Физиономия представителя закона, раскрасневшаяся от вина, вызывала у стрелка отвращение. Когда Прайс надул щеки, пытаясь успокоиться, дверь открылась и в комнату вошла Кэтлин.

— Кажется, вы нашли общий язык! — Она щелкнула каблучком, встав перед ними, и похлопала сложенным веером по ладони. — Ты уже рассказал ему о наших планах?

— Как раз собирался это сделать. Знаешь, дочь, у моего будущего зятя отличное чувство юмора!

Что он несет? Какого зятя? Шутер перевел взгляд на женщину. Та удивленно вскинула брови.

— Ты хочешь сказать…

— Что этот человек — твой будущий супруг! — закончил за нее отец.

Кэтлин расплылась в улыбке. Может быть, для нее это тоже новость? Или притворство у них в крови?

— Мистер Шутер! — Она протянула руку в перчатке. — Я польщена вашим неожиданным предложением! Но вы уверены, что мой характер вас устроит?

— Я вовсе… — начал было он, пожимая руку.

— Вот увидишь, вы будете прекрасной парой! — встрял шериф. — А теперь, Кэтлин, нам с Шутером нужно обсудить кое-какие дела.

Стрельнув на прощание глазками, женщина вышла из комнаты и оставила после себя лишь аромат сладких духов.

— Значит, я тоже вхожу в ваши планы, шериф? — проговорил Шутер, в котором начала закипать злость.

— Ты будешь благодарить меня до конца жизни! — Прайс разлил еще вина. — Сядь и слушай!

Приняв стакан из его рук, гость уселся на стул и закинул ногу на ногу. Это уже становилось интересным.

— Каждые две недели мы собираем налоги с горожан. Эти глупцы отдают последнюю монету, лишь заметив вооруженного офицера. Ха! Так и вижу их трясущиеся от страха руки… Так вот. Знаешь ли ты местного губернатора?

— Я объехал пол-Америки. Губернаторов слишком много, чтобы их всех запомнить. — Он вынул сигару из кармана и зажег от свечи. — Слышал, он в почтенном возрасте.

— А еще суеверен и туп. Этому старикашке пришло время покинуть пост! — Шериф вытянулся, гордо подняв голову. — Я заменю его!

— О! — вырвалось у собеседника. — Примите мои поздравления! — Он склонил голову, отдавая честь. — Из вас выйдет отличный правитель! Сила, деньги, власть!.. Все это очень интересно, но причем тут моя свадьба?

— Ты станешь моей правой рукой! Мне нужен именно такой человек, как ты. Ваш брак с Кэтлин укрепит этот союз. У меня будет защита и поддержка, у тебя — богатство и дочь губернатора в роли жены. Что скажешь?

— Отличный расклад! — Шутер выдавил из себя улыбку. — Но как вы добьетесь такой высокой должности?

— Проще простого! На деньги, вывезенные из города, мы закупаем оружие, порох и лошадей. Люди могут избавиться от кого угодно, если им хорошенько заплатить.

От услышанного по спине Шутера пробежал холодок. На минуту он словно отключился от происходящего в комнате. Будто в тумане, перед ним проплыло лицо действующего губернатора. Так вот о чем мечтает чертов законник! Сместить уважаемого человека и занять его место. Ради денег и власти.

Тем временем, шериф продолжал:

— В один прекрасный день я сяду за дубовый стол губернатора Техаса и награжу всех, кто мне помогал!

Дослушав фразу, Шутер едва не вскочил. Его кулаки инстинктивно сжались, но он заставил себя расслабиться. За окном все еще раздавались шаги солдат, выхаживающих у ворот.

— А знаете, шериф… — Стрелок откинулся на спинку, выпуская клубы дыма и стараясь говорить спокойно. — На днях я обсуждал с Бенито возможность жениться на мисс Кэтлин. Старик почему-то утверждал, что в городе есть множество других хорошеньких девушек. Но, я думаю, он просто не разбирается в женщинах. Мисс Прайс — само очарование! Признаюсь, она сумела впечатлить меня в первый же день нашего знакомства.

Как же! Перед глазами возникла картина из прошлого. Ночной берег, звезды… И дочь дьявола, готовая избавиться от всякого, кто встанет у нее на пути.

— Значит, пришло время закрепить сделку! Естественно, все остается между нами, Шутер. Красивая жизнь или… — Шериф провел большим пальцем по шее. — Но я уверен, мне не придется в тебе сомневаться! Не так ли? — Он поднял свой бокал.

— Бесспорно, губернатор!..