Марионетки

Татьяна Корсакова (2024)

Лишь год потребовался Стеше на адаптацию в новом мире. Теперь у нее есть собственный дом на берегу озера, новые друзья, новые увлечения и новые мечты. У нее есть будущее, от которого захватывает дух. Но насладиться жизнью сполна не получается. Каждую ночь туман приносит смрад болотных испарений. Каждую ночь верный пёс покрывается броней и ложится у порога, не впуская тьму в их новый дом. И можно сколько угодно убеждать себя, что все в порядке, но от правды не скрыться! Стеше необходимо вернуться на болото, чтобы защитить друзей и докопаться до правды. Игра не закончена. И кто-то снова изменил ее правила…

Глава 5

Дом, в который Гальяно привез Стешу, оказался ещё лучше, чем она представляла себе по рекламным фоткам в Интернете. Просторная гостиная, кухня, спальня и кабинет. А в душевой имелось окно! Окно казалось Стеше настоящим чудом, таким же чудом, как и терраса, выходящая к самой воде. Но идеальным дом делало не это, идеальным его делало уединенное расположение. Здесь, вдали от людской суеты, Стеша могла чувствовать себя самой собой, а Зверёныш мог сбросить личину обычного пса и до одури плавать в прохладных озерных водах. В этих водах водилась рыба, а в зарослях на заболоченном берегу гнездились птицы. В первый же день Стеше пришлось договариваться со своим псом о том, что он не станет разбойничать, охотиться на здешнюю живность и, упаси боже, на местных жителей. Особенно на жителей!

Человеческую речь Зверёныш понимал отлично. Даже когда делал вид, что понятия не имеет, о чем толкует ему Стеша. Он не разделял её гуманистических порывов, страдальчески закатывал глаза, ворчал и покрывался чешуей, глядя на миску с собачьим кормом, но терпел! Ради неё он был готов вытерпеть и не такое. Вот так ей повезло с другом!

Самим собой Зверёныш становился лишь по ночам, когда под покровом темноты рыскал в окрестностях озера и, наверняка, забредал на окраину дачного поселка. Ничего плохого он не делал, но до Стеши доходили слухи о странном поведении местных собак. Странном для дачников, но не для неё. Звери чуяли и боялись её болотного пса, в какой бы ипостаси тот не пребывал. Боялись до недавнего момента.

Этот кот был изможденный, израненный, тощий и грязный до такой степени, что было непонятно, какого цвета его шерсть, но он не испугался Зверёныша. Мало того, он, кажется, даже вступил с ним в бой. Поверить в такое Стеше было тяжело, но ещё тяжелее ей было поверить, что хозяином кота оказался Стэф.

В своем озёрном доме она чувствовала себя, словно в надежной крепости. А озеро было её защитным рвом. И в доме, и на озере она могла быть самой собой, как Зверёныш. Ей не нужно было примерять личины, изображать из себя ту, кем она не являлась. Ей можно было расслабиться.

Кажется, расслабилась она слишком сильно. Что успел увидеть Стэф? Или не успел увидеть ничего? Нужно будет при возможности спросить у Зверёныша, на каком этапе он его остановил. Может, и не случилось ничего страшного. Может, обошлось.

Стеша вперила взгляд в широкую спину Стэфа и решительно одернула полотенце. Она уже не та потерянная девчонка, которую они вытащили из Мари. За год она многому научилась и многое осознала. Ее голыми руками не возьмешь.

— Что вы здесь делали? — спросила она, продолжая буравить взглядом спину Стэфа. Лучше спросить его об этом сейчас, пока он не смотрит в её сторону.

Он посмотрел. Остановился, развернулся, смерил взглядом с головы до ног, улыбнулся чуть кривоватой и чуть растерянной улыбкой.

— Я здесь гулял, — сказал, наконец.

Не сказал, а соврал. Потому что очевидно, что никто не станет гулять на этом берегу просто так. Он не станет гулять!

— С котом? — Стеша указала подбородком на затаившегося кота.

— Сначала без кота, потом с ним. — Улыбка Стэфа сделалась задумчивой, словно он удивлялся какому-то своему решению. — Он лежал на дороге. Помирал. Кажется.

Кот мяукнул. Голос у него был громкий, совсем не как у помирающего.

— Кстати, его зовут Братан.

— Братан?.. Странная какая кличка.

— Не более странная, чем у вашего пса.

Крыть было нечем. Да и незачем. Каждый имеет право называть своего питомца так, как ему хочется.

— Так зачем вы здесь… гуляли? — спросила Стеша, переступая с ноги на ногу. На вопль кота она бежала с такой скоростью, что позабыла надеть шлепки, и сейчас ей все время приходилось смотреть на тропинку перед собой.

— Мы здесь гуляли по делу, — ответил Стэф после недолгих колебаний.

— По какому делу?

— Я хотел убедиться, что с тобой… с вами все хорошо, — сказал он и снова повернулся к ней спиной, словно ему были неинтересны ни её реакция, ни её ответ.

— С нами все замечательно!

Сухая ветка под босой ногой вдруг покрылась инеем и треснула, загоняя в кожу занозу. Стеша ойкнула. Зверёныш ринулся к ней. Кот Братан участливо мяукнул, а Стэф обернулся.

— Что случилось? — Его голос звучал ровно, почти равнодушно. До обидного равнодушно. Хотя, с чего бы ей обижаться?

— Оступилась, — сказала Стеша и вцепилась в густой загривок Зверёныша.

— Оступилась и?..

— Оступилась и все хорошо.

— Вы уверены?

— Абсолютно! Идите уже, тут недалеко.

Разумеется, он пошёл. Не стал выяснять, как она себя чувствует и нужна ли ей помощь. Да и с чего бы?

Балансируя на одной ноге и придерживаясь рукой за Зверёныша, Стеша осмотрела ногу. Такая глупость! Прожить почти сто лет в глуши на болоте и пораниться здесь. Самую большую занозу — не занозу даже, а щепку! — Стеша вытащила сразу. Сцепила зубы, чтобы не зашипеть от боли, и вытащила. С остальными придется повозиться: слишком плохое освещение, слишком неудобная поза.

–…Что там? — послышалось над её головой. Стеша вздрогнула и от неожиданности ответила правду.

— Там заноза.

Стэф перевел задумчивый взгляд с её ноги, на её лицо, а потом сунул ей в руки кота.

— Подержите, — сказал сухим, деловым даже тоном.

— Зачем? — спросила Стеша и прижала к груди тощее тело Братана. Кот тут же заурчал, а Зверёныш ревниво заворчал.

— Затем, что с этим нужно что-то делать. Вы позволите? — Впрочем, дожидаться позволения он не стал, подхватил Стешу на руки вместе с котом. Ворчание Зверёныша перешло в утробный рык. — Объясните своему псу, что обижать вас никто не собирается. Я всего лишь оптимизирую нашу прогулку.

— Зверёныш, спокойно, — сказала Стеша, одновременно пытаясь не уронить кота и одернуть полотенце. — Он не со зла, он оптимизирует.

Зверёныш, который был так близко, что Стеша могла бы погладить его по голове, будь у неё ещё одна рука, посмотрел недоверчиво и чуть-чуть обиженно, но рычать перестал.

— Куда дальше? — спросил Стэф все с той же равнодушной деловитостью.

— Прямо по тропинке. Уже мало осталось. Но я могла бы и сама.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, но так будет быстрее. Сегодня день повышенного травматизма. Вы не находите?

Стеша находила этот день странным и наполненным теперь уже реальной, а не выдуманной тревогой, но, разумеется, не стала сообщать об этом Стэфу. Вместо этого она лишь молча кивнула, кот Братан мяукнул, соглашаясь с заявлением своего хозяина.

Дальше шли молча. Стэф нес Стешу. Стеша несла кота. Все молчали и думали о своем. На террасе он бережно поставил её на ноги, замер рядом в нерешительности.

— Спасибо! — Стеша вернула ему кота, которого, кажется, нисколько не напрягало такое обращение.

— Был рад помочь.

— Кофе?

Не надо было спрашивать! Надо было поблагодарить, и пусть бы шел восвояси со своим котом! Но теперь, когда они оказались на её террасе, положение хозяйки дома обязывало.

— Не откажусь, — сказал он без колебаний.

— Мне нужно привести себя в порядок. — Стеша снова одернула полотенце. Домик на краю мира перестал быть неприступной крепостью, а лесное озеро оборонительным рвом. Даже Зверёныш не проявил должной бдительности, не предупредил о приближении чужаков загодя.

— Разумеется. Мы подождем. — Стэф отошел к краю террасы, облокотился на перила. — Подышим свежим воздухом.

Стеша мылась так быстро, как только могла. Занозы из ноги она повытаскивала пинцетом едва ли не на бегу. А Зверёныша оставила на страже перед дверью в ванную комнату. Пусть реабилитируется за недавний промах.

Мокрые волосы она скрутила в узел, узел закрепила шпилькой, влезла в домашние джинсы, натянула льняную рубашку, заклеила раны лейкопластырем, и, сделав глубокий вдох, вышла на террасу.

Стэф расположился в плетеном кресле. Кот вытянулся у него на коленях в удивительно расслабленной для недавнего страдальца позе. Появление Стеши он приветствовал тихим урчанием, а появление Зверёныша полным превосходства взглядом.

— Как вы себя чувствуете? — спросил Стэф, перехватывая кота на руки и выбираясь из кресла.

— Спасибо, все хорошо. Лейкопластырь — прекрасное изобретение. — Она посмотрела на свои босые ноги.

— Теперь будем спасать кота? — Стэф бросил взгляд на кота, кот заерзал. Наверное, заподозрил неладное.

— Давайте попробуем. Только держите его покрепче, чтобы не убежал.

Спасение кота заняло много времени и отняло много сил. Кот орал благим матом, вырывался и царапался. Смиряться со своей нелегкой долей он, кажется, не собирался. Кот орал, а Зверёныш ему подвывал. Может, из звериной солидарности, а может, чтобы заглушить эти вопли. Как бы то ни было, а когда с оказанием первой медицинской помощи было покончено, вымотались все: и пострадавший, и спасители, и сочувствующие.

— Теперь точно всё, — сказала Стеша, убирая аптечку. — Можете его отпустить.

— Не могу. — Стэф держал затаившегося кота нежно и крепко одновременно.

— Почему?

— Боюсь, что он сбежит.

— Он не сбежит. — Стеша покачала головой.

— Откуда вы знаете?

Она знала. Иногда в её жизни случались озарения. Почти всегда мелкие и не особо важные. Например, о том, что позвонит кто-то из друзей, Стеша знала за несколько секунд до звонка. Но бывали и полезные озарения. Так она всегда успевала сбросить скорость до того, как на дороге появлялась машина ДПС. Озарение про дальнейшую жизнь кота, было внезапным и милым. Братана ждали неожиданно приятные перспективы. И шкура его, оказывается, будет дымчато-серая с черным подшерстком.

— Отпускаю? — Стэф, так и не дождавшись вразумительного ответа, разжал пальцы.

Братан вырвался на волю, но далеко не ушел, забился под кресло и оттуда возмущенно зыркал на мир желтыми глазюками.

— Ты голодный? — Стеша присела перед креслом на корточки, склонила голову, чтобы лучше видеть кота.

— Я кормил его колбасой.

Стэф присел рядом. Зверёныш тут же умостился с другой стороны. Кот зашипел.

— У меня есть молоко! — Стеша встала. — Сейчас принесу.

Заниматься ранами и бедами кота было легко. Совместная забота о Братане сглаживала острые углы и отдаляла разговор, который должен был неминуемо состояться.

Молоко кот пил под пристальным наблюдением Зверёныша. Похоже, Зверёныш был единственным, кто не вызывал у Братана подозрений. После недавней экзекуции Стеша со Стэфом исчерпали кредит доверия.

— Кофе? — спросила Стеша, задвигая плошку с молоком под кресло.

— Черный и без сахара, пожалуйста.

Он был конкретен в своих желаниях и их изъявлении. Конкретен и немногословен. Какое счастье! Вести светские беседы Стеша не умела и не любила. Да и когда ей было такому учиться?

Стэф прошел в дом вслед за ней. Зверёныш проводил его взглядом и остался сторожить кота. Невиданное дело!

В новой Стешиной жизни были те вещи, которые её удивляли, а были те, которые радовали. Кофе радовал. Кофе давал ей не только бодрость, но и надежду, что она найдет в себе силы пережить новый день. А ещё с чашкой кофе было классно выходить на рассвете на террасу, наблюдать, как поднимается над водой пар, как золотят вершины сосен первые солнечные лучи. Зверёныш тоже любил эти часы затишья перед дневной суетой. У босых ног Стеши он растягивался покрытый чешуей, в привычной своей ипостаси, а спустя полчаса пару капель болотной воды превращали его в подобие обычного пса.

— На вашего пса можно положиться? — спросил Стэф, выглядывая из окна на террасу.

— В каком смысле? — уточнила Стеша, ставя на огонь турку с кофе.

— В смысле, он не решит взять реванш?

— Не решит. — Она помотала головой. — Странно, но, кажется, ваш кот нравится моему псу.

— Нравится в гуманистическом или гастрономическом плане?

— В гуманистическом.

— У меня никогда не было домашних животных, — сказал Стэф одновременно задумчиво и удивленно. — Каково это?

— Иметь живую душу рядом? — Стеша обернулась. Он по-прежнему стоял у окна, но смотрел не на террасу, а на неё, Стешу. Внимательно смотрел.

— Ну, вроде того. Я ничего не понимаю в котах.

— Я тоже ничего не понимала в болотных псах, но как-то справилась.

— Вы хотите сказать, что шанс есть? — Стэф улыбнулся.

— Уверена. Он у вас очень смышленый и смелый. Защищая вас, он не испугался даже Зверёныша.

— В последний раз меня защищали, когда мне было неполных семнадцать лет. — В голосе Стэфа послышались сентиментальные нотки.

Он не выглядел человеком, нуждающимся в защите. Ни сейчас, ни в семнадцать. Наверное, удивление Стеши было столь очевидно, что он решил пояснить.

— Скажем так, в детстве я был не столь…

— Самоуверен?

— Скорее, уверен. Наше знакомство с Гальяно началось с драмы, в которой он встал на мою сторону. Он и ещё двое моих друзей.

— С драмы?..

Это было интересно. Это было головокружительно интересно. Настолько головокружительно, что Стеше пришлось вцепиться в столешницу, чтобы не упасть. Столешница вдруг стала единственным реальным предметом из всех, что её сейчас окружали…

…Парнишка был большой, толстый и несчастный. Парнишка готовился противостоять хулиганам и всему миру в их лице. Он давно привык и к своему несовершенству, и к такому вот противостоянию. Он не привык лишь к одному, к тому, что кто-то захочет встать на его сторону, плечом к плечу против тех, кто сильнее, наглее и опаснее. Их было трое. Гальяно Стеша узнала сразу. Остальных двух она обязательно узнает, если увидит в реальной жизни. А пока она просто наблюдала, как к толстому мальчику Туче возвращается сначала надежда, а потом уверенность. Теперь она понимала. Не все, но кое-что. Теперь она знала, как появился непоколебимый и невозмутимый Стэф. А потом мир снова закружился, и столешница, единственная Стешина опора, тоже пошла юзом, как потерявшая управление машина.

–…Все хорошо? — Толстый и нерешительный мальчик Туча положил руку ей на плечо. — Стефания, как вы себя чувствуете? — Взрослый и самоуверенный Стэф заглянул ей в лицо.

— Все нормально. — Стеша моргнула, на мгновение прикрыла глаза, останавливая верчение обоих миров: и нереального и реального. — Голова закружилась.

Оба мира возмущенно зашипели пролившимся на плиту кофе. Не досмотрела. Стеша шагнула к плите.

— Посидите, я сам. — Стэф заботливо усадил её на стул. Как старую бабку. Впрочем, для него она и была старой бабкой. Не нужно питать иллюзий. — Где у вас тут что? — Он уже по-хозяйски шарил в шкафчиках в поисках кофе. — Может, валерьяночки?

— Спасибо, что не корвалольчика, — пробормотала Стеша.

Он замер с банкой кофе в одной руке и аптечкой в другой, сказал чуть смущенно:

— Простите, но в спасении юных барышень я разбираюсь так же плохо, как и в спасении котов.

— Меня не надо спасать.

Он сказал, юных барышень. Комплемент это был или попытка реабилитироваться?

— Раз не надо, то и не буду. Тогда снова кофе?! — Стэф встряхнул жестянкой. Стеша молча кивнула в ответ.

Пить кофе вышли на террасу. Кот по-прежнему лежал под креслом, а Зверёныш по-прежнему его сторожил. На появление Стеши и Стэфа никто из них не отреагировал.

— Все при деле, — сказал Стэф, усаживаясь в кресло напротив. — Красота и благолепие!

Кофе пили в молчании, словно бы все темы для беседы уже были исчерпаны. И это при том, что Стеша так и не узнала, зачем он тут… гулял. Ей бы ещё раз уточнить, но вот ответит ли? Впрочем, не беда, если не ответит, беда, если сам начнет задавать вопросы.

— А я по делу. — Стэф заговорил, когда с кофейной церемонией было покончено.

— Я вас слушаю.

— Завтра у нас выставка.

— У нас?

— У Аграфены, но мы приглашены.

Стеша знала и про выставку, и про приглашение. Она не знала, что Стэф тоже приглашен. Когда Стэф озвучил, наконец, цель своего визита, её одолели сразу два противоречивых чувства. С одной стороны, облегчение от того, что он не стал задавать никаких вопросов, а с другой — легкое раздражение от того, что он явился в её крепость со светским визитом вот так запросто, без предварительных звонков, без согласования времени. В этом мире визиты без звонков и предварительного согласования не приветствовались и считались едва ли не признаком дурного тона. В этом мире не ходили в гости друг к другу просто так, потому что захотелось. В этом мире было принято чтить личное пространство и все, что с этим связано. Как заметила Стеша, чаще всего с личным пространством было связано одиночество.

— Вы приедете? — Наверное, она слишком долго молчала.

— Я приеду. Разумеется!

— А на чем? — вдруг спросил Стэф.

— В смысле? — В этом мире почти на любой вопрос можно было отвечать вопросом. Очень удобно.

— В смысле, на чем вы поедете?

О, какой классный это был вопрос! Классный, драйвовый и безопасный!

— Показать? — Спросила Стеша, выбираясь из кресла.

— Было бы любопытно. — Стэф тоже встал, аккуратно поставил чашку на кофейный столик.

— Следуйте за мной!

Следовать было недалеко, нужно было всего лишь обойти дом.

Ее «Крузак» стоял на обочине гравийки, прямо под старым дубом. Ее «Крузак» сиял на солнце черной броней и выглядел великолепно. Ее «Крузак» был точной копией его внедорожника.

— Вот! — Стеша не удержалась и погладила свой автомобиль.

— О! — сказал Стэф многозначительно. — Ваш?

— Наш. То есть мой и Зверёныша. Зверёнышу нужен большой салон. — Вот она и начала оправдываться, что купила себе такой же автомобиль, как был у него. — А мне важна проходимость. Зимой здесь, наверное, будет сложно.

— А вы планируете оставаться тут на зиму? — Во взгляде Стэфа ей почудилась если не тревога, то озабоченность.

— Я пока не знаю, но дом снят на год с возможностью последующего выкупа. Так мне сказал Гальяно. Я подумаю…

— Вам нравится здесь? — вдруг спросил Стэф.

— В смысле? — Вот она уже и разговаривает, как юная дурочка.

— Вам нравится в этом доме и… — Он замолчал, а потом решительно продолжил: — И вдали от болота.

— Я пока не знаю. — Стеша не стала юлить, она и в самом деле пока не решила. — Но Зверёнышу тут хорошо. — Она повертела головой, ожидая увидеть поблизости своего пса. Похоже, Зверёныш был так очарован котом, что доверил свою работу по ее охране Стэфу. — По крайней мере, здесь хоть на какое-то время он может быть самим собой. Если вы понимаете, о чем я.

— Я понимаю. Вероника рассказала мне о ваших… экспериментах с болотной водой. Рад, что вы нашли способ путешествовать вместе со своим псом.

— Я тоже рада, потому что…

Договорит Стеша не успела — со стороны террасы послышался детский визг…