Марионетки

Татьяна Корсакова (2024)

Лишь год потребовался Стеше на адаптацию в новом мире. Теперь у нее есть собственный дом на берегу озера, новые друзья, новые увлечения и новые мечты. У нее есть будущее, от которого захватывает дух. Но насладиться жизнью сполна не получается. Каждую ночь туман приносит смрад болотных испарений. Каждую ночь верный пёс покрывается броней и ложится у порога, не впуская тьму в их новый дом. И можно сколько угодно убеждать себя, что все в порядке, но от правды не скрыться! Стеше необходимо вернуться на болото, чтобы защитить друзей и докопаться до правды. Игра не закончена. И кто-то снова изменил ее правила…

Глава 6

Картинка, которую представил себе Стэф, когда услышал крик, была пугающей и не оставляющей надежды. Ребенку нечего делать в этой глуши. Ребенку нечего делать рядом со Зверёнышем…

Стеша оказалась шустрее и проворнее, она сорвалась с места в тот самый момент, когда крик захлебнулся и затих. Стэф рванул следом, моля всех богов, чтобы не было слишком поздно, чтобы они успели.

Они не опоздали. Они успели к самой кульминации.

На берегу озера стоял Маркуша. Он орал и отмахивался удочкой от Зверёныша. Болотный пёс утробно рычал и теснил пацана к воде, у его лап молча метался Братан. Все живы! Слава тебе, Господи!

— Зверёныш, стой! — Закричала Стеша, хватая своего пса за шею и оттаскивая от тут же переставшего орать Маркуши. — Все хорошо, мальчик! Не бойся, он не кусается!

Да, он не кусается, он просто сразу откусывает жертве голову, но рыжему Маркуше такая инфа ни к чему.

— Я не боюсь! — Пацаненок приосанился, на его бледное лицо уже начали возвращаться краски. — Что это за порода такая? — Он ткнул удочкой в сторону Зверёныша. Пес щелкнул челюстями, и от удочки ничего не осталось. — Ты что?! — Заорал Маркуша, но уже не испуганно, а возмущенно: — Меня ж дядька убъет! Ты знаешь, сколько она стоила?!

— Я компенсирую, — сказал Стэф.

Еще с первой встречи Маркуша показался ему очень здравомыслящим и очень практичным товарищем, с которым можно договариваться. Главное, не отпускать его в кругосветку.

— Десять тысяч! — Тут же заявил Маркуша и швырнул в Зверёныша кусок поломанной удочки. — И ещё пять сверху!

— А пять за что? — удивился Стэф, подбирая с земли прибившегося к его ногам Братана.

— За моральный ущерб! Ваш волкодав меня чуть не покусал! Если мой дядька узнает! — Маркуша закатил глаза к небу. — Вы даже не представляете, что он с вами сделает!

— Такой страшный человек? — уточнил Стэф, гладя Братана по тощей спине.

— Лучше вам не знать. — Пацаненок уже полностью отошел от пережитого и зыркал по сторонам, то ли прикидывая, чем тут можно поживиться, то ли проводя рекогносцировку. — Дядька у меня — зверь!

— А ты, Марк, в курсе, что заходить на частную территорию нельзя? — спросил Стэф, как можно строже.

— А где тут написано, что она частная?! Озеро вообще всехнее! А кот тоже ваш? А деньги мне когда дадите? — Маркуша был быстр, деловит и любопытен.

— Нигде не написано. Озеро всехнее. Кот мой. Деньги дам сейчас.

Стэф пошарил по карманам, надеясь, что прихватил с собой хоть немного наличности. Наличность нашлась. Он отсчитал пятнадцать тысяч, помахал ими в воздухе. Ведомый жаждой легкой наживы Маркуша бесстрашно шагнул вперед. На грозный рык Зверёныша он даже не обернулся.

— Как ты тут оказался? — Отдавать деньги Стэф не спешил. — Ты ж, вроде, собирался с друзьями на рыбалку.

Стеша посмотрела на него с изумлением, наверное, поразилась его познаниям. Он лишь пожал плечами в ответ.

— Ай, какая там рыбалка?! — Парнишка махнул рукой. — Маркуша, в воду не лезь! Маркуша, не брызгайся! Маркуша, не кричи, всю рыбы распугаешь! Я сбёг!

— Сбёг? И побёг на этот берег?

— А что такого? Тут я хотя бы никому не мешаю. А у вас попить есть? Если есть, то лучше «Фанту». Я «Фанту» очень люблю, а дядька не покупает.

— У меня какао есть, — сказала Стеша растерянно.

— Сойдет и какао. — Маркуша шмыгнул носом, снова потянулся к купюрам.

— А чего дядька «Фанту» не покупает? — спросил Стэф, отступая на шаг.

— Зубы бережет! Ладно бы свои, а то ж мои! Что ему до моих зубов?! А почему кот такой грязный и худой? Вы его голодом морили?

— Я не морил. — Стэф погладил Братана по голове, тот мяукнул.

— Хорошо. Зверей нельзя обижать.

— Это твой дядька так говорит?

— Это я сам так считаю. Я бы даже вон его обижать не стал! — Маркуша указал подбородком на Зверёныша.

Похоже, к маленьким детям Зверёныш относился хуже, чем к котам, потому что за Маркушей он следил очень внимательно, шкура на его загривке шла волной, а в блеске шерсти Стэфу мерещилось металлическое мерцание чешуи.

На террасу вернулась уходившая на кухню Стеша, помахала им рукой:

— Какао скоро будет готово.

— А к какао что? — спросил Маркуша и тут же добавил: — Я шоколад люблю! Можно молочный, а можно белый, мне без разницы.

— Дай угадаю, — усмехнулся Стэф, — шоколад дядька не покупает, бережет твои зубы?

— Вы очень догадливый дяденька, — похвалил Маркуша и с ловкостью обезьяны выхватил у зазевавшегося Стэфа купюры. — Вот скажите, как так вышло, что все, что мне нравится, считается вредным?!

— В этом ты не одинок, Марк, — сказал Стэф сочувственно. — Это проза жизни.

— Я про прозу ничего не знаю, я сказки люблю! — сообщил Маркуша забегая на террасу и плюхаясь в кресло. — Дядька говорит, что сказки только малыши любят, а мне нравится! И ещё «Майнкрафт».

— Дай угадаю, «Майнкрафт» тебе дядя тоже запрещает!

— Эти ваши игры портят зрение! — Маркуша скорчил гримасу, осмотрелся: — А у вас тут ничего так! Уютненько. Только добираться далеко.

— А ты больше не добирайся, — сказала Стеша неожиданно строго. — Не надо тебе больше сюда ходить, Марк.

— Что, думаете, я вашу собаку испугался?

— Думаю, что этот берег — неподходящее место для игр. Здесь очень топко, и вообще глубоко.

— А для чего этот берег подходящий? — Марк хитро сощурился, и Стеша вдруг залилась краской, наверное, решила, что пацан тоже мог стать свидетелем её купания в стиле «ню».

— Он только что сюда пришел, — сказал Стэф успокаивающе.

— И? — Брови Стеши взметнулись вверх, а румянец сменила бледность.

— И ничего не видел.

— А что я не видел? — Тут же встрял Маркуша.

— Ничего ты не видел, — вздохнул Стэф. Кажется, пытаясь успокоить Стешу, он выдал себя. Получается, малой ничего не видел, а вот он сам… — Я тоже не видел, — добавил он мрачно. — Почти ничего не видел.

— Так чего мы не видели?! — Не унимался Маркуша.

— Сейчас я принесу твоё какао! — Стеша сорвалась с места. Уши её полыхали.

— И шоколадку! — крикнул ей вдогонку пацан, а потом подмигнул Стэфу и спросил заговорщицким шепотом: — Голая купалась, да? На озере часто голяком купаются, особенно, когда выпьют.

— Она не пьет. — С малым нужно было что-то делать. Как-то угомонить его до возвращения Стеши.

— Но голая купается. Нет, я её не осуждаю, я бы и сам в таком прекрасном месте. Но при детях же нельзя, правда? Я ж неокрепший ум! Если дядька узнает…

— Шантажист ты мелкий, а не неокрепший ум. — Стэф покосился на дом.

— Пять тысяч, и я все забуду. — Маркуша откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди.

— Что ты забудешь? Ты ж ничего не видел? — Стэф полез в карман за деньгами.

— Вот чего не видел, то и забуду. — Пацан протянул к нему чумазую ладонь.

Вообще-то, это была порочная практика, откупаться от детей подарками и деньгами. Стэф знал это по личному опыту, поэтому с собственным сыном старался проводить как можно больше времени, не откупаясь и не задаривая пацана. Лина, его бывшая жена, успела повторно выйти замуж за французского аристократа и обрести, наконец, женское счастье в фамильном замке в Бордо. Дэна, их общего сына, она забрала с собой, но видеться с отцом не запрещала. Можно сказать, что развод пошел на пользу их с Линой отношениям, из не слишком счастливых супругов они превратились в хороших друзей. Иногда случаются и такие чудеса.

— А она красивая, — сказал Маркуша заговорщицким шепотом.

— А ты прям ценитель, — хмыкнул Стэф, отдавая ему купюру.

— Ну, красивое от некрасивого отличать умею. Дядька говорить, у меня глаз-алмаз. Я вообще смекалистый и способный.

— Это видно. — До прихода Стеши Стэф решил поддерживать светскую беседу, тем самым удерживая малого от дурного. — А чем занимается твой дядя? — спросил он.

— Разным! — Конопатое лицо Маркуши сделалось серьезным. — Он консультант.

— По каким вопросам консультант?

— По всяким. А вам нужно? — Маркуша сощурился, подался вперед.

— Консультация?

— Консультация! Всякое-разное, чего в обычной жизни не достать. Стоить будет дорого, но гарантия стопроцентная.

Похоже, род деятельности Маркушиного дядюшки был далек от легального. Вполне вероятно, что здесь, на задворках столицы, он промышлял продажей какой-нибудь запрещенки. Дядюшка промышлял, а парнишка присматривался, так сказать, перенимал опыт.

— Ну, так что? — переспросил Маркуша нетерпеливо. — Нужно вам всякое? — И глазюки свои выпучил многозначительно.

Глазюки у него тоже были рыжие, а точнее сказать, того яркого карего цвета, который при определенном освещении запросто мог сойти за рыжий.

— Мне не нужно всякое, — сказал Стэф строго.

— Жаль. Я вижу, вы мужик серьезный, при бабле, на тачке крутой ездите. — Маркуша вздохнул, а потом спросил: — А зачем вы её посреди леса бросили?

— Решил прогуляться.

На террасе с шоколадкой в руке появилась Стеша. Кажется, финальную часть беседы она успела услышать, потому что на Стэфа посмотрела как-то подозрительно. А и правда! Зачем ему было бросать внедорожник в лесу, если к озерному дому ведет дорога? Ох, уж этот Маркуша, мастер задавать неудобные вопросы!

Пока парнишка пил какао и лопал шоколад они со Стешей перекинулись парочкой ничего незначащих фраз. Визит вежливости подошел к концу. Это было понятно им обоим. Наконец Маркуша расправился с угощением и не без сожаления отодвинул от себя пустую чашку.

— Вкусно! — сказал с нотками одобрения в голосе, а потом добавил: — А вообще, нормально ты тут устроилась! — Отчего-то со Стешей он решил не церемонится и обращался на «ты». — Я буду к тебе приходить.

— Не надо ко мне приходить, — мягко, но твердо сказала Стеша, и Стэф удивился решительности в её голосе.

— Почему? — Маркуша тоже удивился. Похоже, в его реалиях слова «нет» не существовало. — Жалко тебе, что ли?

— Потому что Зверёныш не любит чужаков. — Стеша кивнула на болотного пса.

— Так я уже не чужак, мы ж уже познакомились.

— Нет, — повторила Стеша. — У него очень сложный характер.

— У меня тоже не сахар. — Маркуша не сдавался, и Стэф решил положить конец его наглой нахрапистости.

— Если Стефании не окажется рядом, он порвет тебя на мелкие куски. Понимаешь, Марк? Особенности породы.

— Серьезно, что ли? — Маркуша недоверчиво посмотрел на Стешу, та кивнула в ответ. — А что за порода?

— Новая. Ты про такую не слышал.

Стэф решительно встал, посмотрел на Маркушу сверху вниз, сказал:

— Ну все, нам с тобой пора! Давай я отвезу тебя на тот берег.

Кажется, Стеша вздохнула с облегчением. Во всяком случае, так ему показалось. Маркуша не стал сопротивляться и ныть, какао с шоколадом сделали его покладистым и расслабленным.

— А порулить дадите? — спросил он, обходя растянувшегося посреди террасы Зверёныша. Зверёныш следил за мальчишкой недобрым взглядом, верхняя губа его нервно подергивалась, обнажая клыки.

— Нет, — сказал Стэф, поудобнее перехватывая задремавшего Братана.

— А я умею. Дядька меня научил.

— Поздравляю, но нет. — Церемониться с Маркушей он больше не планировал. Он обернулся, посмотрел на Стешу, сказал как можно вежливее: — Увидимся в галерее, Стефания!

— Непременно, — так же вежливо ответила она. При этом взгляд её был рассеян, словно мысленно она уже была не с Маркушей и Стэфом, а в каком-то другом месте.

Всю дорогу до машины Маркуша бежал впереди. Нет, не так! Он, как охотничий пёс, нарезал круги вокруг Стэфа, забегал вперед, возвращался, что-то рассказывал. Парнишка был забавный, но уж больно общительный. Признаться, Стэф от него уже изрядно подустал и с нетерпением ждал, когда высадит Маркушу в каком-нибудь людном месте и отправится по своим делам.

На волю Маркуша запросился, когда они подъехали к обжитому и облюбованному отдыхающими берегу.

— Тут меня высадите, дяденька! А как вас зовут? — Его рыжие глаза хитро сощурились.

— Меня зовут Стэф.

— Она, получается, Стефания, а вы Стэф? Имена, конечно, отстой, но все равно прикольно!

Маркуша выбрался из салона, обежал внедорожник и постучался в дверцу со стороны водительского сидения.

— Что? — спросил Стэф, открывая дверцу.

— Так прощаться! — Маркуша протянул ему руку, а потом, после рукопожатия, полез обниматься. — Рад был познакомиться, дяденька Стэф! — сказал прочувствованно, но не особо искренне. — Надеюсь, ещё свидимся!

— Это вряд ли, — ответил Стэф растерянно. Давненько его личное пространство не нарушали с такой наглой бесцеремонностью.

— И ты, Братан, бывай! — Закончив с объятьями, Маркуша помахал лежащему на заднем сидении коту. — Так вы подумайте! — Мальчика спрыгнул, наконец, с порожка внедорожника. — Мой дядька может достать все, что угодно. Если вам понадобится что-то особенное, могу составить протекцию и выбить скидку.

— Ой, делец, — простонал Стэф и тронул машину с места.

В зеркальце заднего вида он наблюдал, как Маркуша сначала махал ему вслед, а потом сиганул в придорожные кусты и был таков. Из его груди вырвался вздох облегчения, точно такой же, как и у Стеши.

На самом деле, начало этого дня можно было считать удачным. Коты и малые дети весьма способствуют коммуникации и наведению мостов. А завтра вечером они со Стешей встретятся в более подходящей обстановке. Возможно, им даже удастся поговорить о том, что по-настоящему важно.