Я – Руна

Таисия Тихая, 2020

Вторая часть цикла «Странствия между мирами». Ира – обычная студентка. Руна – обычная воровка. Два мира и две разные судьбы в один миг странным образом переплетаются и переворачивают всё с ног на голову. Теперь предстоит разобраться, откуда взялись эти странные видения, словно из другой жизни, может ли элементаль огня стать другом, как спасти мир и заодно спастись самой и, самое главное, причём тут эти синие цветы во снах?

Часть 2

Сны — отражение реальности. Реальность — отражение снов.⁴

Глава 8

Некоторое время Ира наслаждалась мерным покачиванием. В полусонном бреду ей показалось, что она лежит в колыбели и сейчас вот-вот услышит знакомый голос, поющий колыбельную. Вот только пока она слышала только скрип. Навязчивый и монотонный. Поморщившись, она попыталась разлепить веки. Зрение выхватило выцветшую грязную ткань над её головой и два силуэта впереди. Ира снова прикрыла глаза, заёрзав на месте. Как же тесно и жёстко. Нет, это точно не колыбель. Почему так ломит тело?

Собравшись с духом, она снова открыла глаза, стараясь подольше удержать их в таком положении. Перевернувшись со спины на живот, она чуть не ударилась головой о борт телеги. Стоп, что она делает в телеге? Да, чёрт возьми, она лежит в какой-то телеге с навесом и её куда-то везут два бритоголовых типа в рванье, впрягшиеся вместо лошадей. Ира подтянулась поближе к бортику, спросонок не понимая, как на всё это реагировать. Это часть странного сна? Тело ломит поразительно натурально. Впрочем, недавний сон о двух ворах тоже был неприятно реалистичным.

— Эй, вы, как я тут оказалась? — простой вопрос дался девушке с неожиданным трудом, да и сам голос прозвучал как-то совершенно инородно.

— Смотри-ка, наконец проснулась, — оживился тот тип, что слева, полуобернувшись к ней. — Надо везти быстрее, пока не начался комендантский час.

— Успокойся, всё мы успеем, — отмахнулся второй, даже не обернувшись, и продолжая с усилием тянуть за собой телегу. — Главное, довести её до укрытия, как велено.

— Эй, вы меня собрались игнорить? — начала терять терпение Ира, попытавшись подняться хотя бы на четвереньки, но руки и ноги позорно подкосились, не справившись даже с таким простым заданием. — Куда вы меня везёте?! Вас мои родители подослали, да? Или это Женька решила надо мной подшутить?

— Помолчи! Проклятье, откуда сегодня столько стражи? — раздражённо проворчал первый, снова обернувшись к Ире. — Пригнись, пока не заметили.

Раздражённо цокнув языком, девушка покорно пригнулась, только сейчас обратив внимание на тошнотворный запах. На Город давно уже опустились сумерки, погрузив всё в таинственный полумрак, лишь уличные фонари выхватывали отдельные участки. Ещё метр и луч забрался в повозку, осветив содержимое. Гнилые доски стен, покосившееся днище и что это, труп крысы в углу?! Подавив первый порыв завизжать, из её груди помимо воли всё же вырвался придушенный стон.

— Эй, что везёте? — пророкотал подошедший мужчина, пытаясь перекричать шум дождя. Капли сердито выстукивали дробь по крышам и мостовой, просачиваясь сквозь навес. Ручейками стекали они и по мешковатой чёрной форме подошедшего и в свете фонарей эти капли почему-то навевали ей ассоциации с янтарём. На чёрной каске тускло сверкнула эмблема льва с раззявленной пастью. Кем бы ни был подошедший, добрых намерений у него явно не было.

— Э-э… На Рыночную площадь, — проблеял тот тип, что слева, стараясь не сталкиваться взглядом с блюстителем закона.

«Что за представление?! Я точно помню, что засыпала в своей комнате. Должно быть это всё какой-то идиотский розыгрыш. Что-то вроде реалити-шоу, где смотрят как человек реагирует на нестандартную обстановку, а вся эта стража вокруг, продрогшие под дождём люди и даже крыса в телеге, это лишь часть постановки», — сообразила Ирка, ёжась от холодного ветра, забравшегося ей за ворот.

— Ты куда, гнида, лезешь?! Я разве тебя спрашивал?! — внезапно рассвирепел стражник, от души врезав под дых ответившему и развернувшись к тому, что справа: — А ну валите отсюда!

«Нет, не похоже на постановку, разве что они наняли гениальных актёров. А может… Может, я всё-таки сошла с ума и это галлюцинации?», — с какой-то даже скрытой надеждой вдруг подумала Ира, вжавшись ещё больше прежнего в днище телеги. Вонь, холод, дождь, как же всё до жути натурально!

Навалившись на оглобли, эти двое снова потянули за собой телегу. Девушка опасливо приподняла голову. Мощёная дорога, огромная арка на въезде в Города, снующая повсюду, словно на одно лицо, стража, а позади, подскакивая на выступах мостовой, едут ещё несколько схожих телег с навесами. Что всё это значит?!

— Слушайте, это всё какая-то ошибка, — она решила вновь предпринять попытку завести разговор. — Если вы сейчас же не остановитесь и не объясните мне, что, чёрт возьми, происходит, я заору и вас обвинят в похищении!

— Да тихо ты! Башка на плечах лишней стала? — шикнул на неё первый, явно не проникнувшись угрозой.

Приподнявшись на локтях, Ира рискнула выглянуть наружу и от этого зрелища у неё перехватило дыхание. Широкая мощёная дорога поднималась вверх и терялась в темноте, откуда то и дело выныривали стражники. Они вообще были повсюду: в чёрной однотипной форме, с нашитыми на плечах и прикреплёнными к каскам эмблемами льва. Плащи за их спинами вымокли до нитки, безвольно болтаясь из стороны в сторону и норовя прилипнуть к сапогам. Арбалеты в руках стражников выглядели поразительно правдоподобно и угрожающе, совершенно не походя на бутафорский инвентарь. Но больше всего внимание девушки захватили дома: каменные и, по большей части, деревянные. Связанные друг с другом различными перекладинами, балками, лестницами и верёвками, они изгибались и ломались, словно стены старинного лабиринта, островерхими крышами вонзаясь в свинцовые тучи.

На улице творилось настоящее мракобесие. Хотелось бы подобрать другое слово, но больше так сразу ничего в голову не приходило.

— Мы подохнем! Подохнем в этом Городе из-за Графа! — пытаясь перекричать дождь, надрывался какой-то нищий, стоя на ящике, уже успев собрать вокруг себя приличную толпу зевак.

— Заткнись, иначе я лично затяну петлю на твоей шее! — пророкотал один из стражников, сволакивая бунтовщика на землю и заламывая руки. Остальные нищие, образовавшие ломанный полукруг, безучастно наблюдали на происходящим, вяло переговариваясь между собой. Речи горожанина, как поведение стражника не вызвали у них даже лёгкого любопытства.

— Кому нужны эти машины и прогресс?! — продолжал орать бездомный в лохмотьях, извиваясь в руках стражника. — Граф никого не пощадит! Наши жизни ему безразличны! Сколько можно терпеть его тиранию, сколько ещё смертей ему нужно, чтобы утолить жажду крови?!

— На виселицу его, — буднично распорядился стражник, вручив вёрткого типа подоспевшим коллегам. Горожане неспешно начали разбредаться в разные стороны, словно тут же позабыли об увиденном.

«Я сплю, — осенило Иру, — да, точно, это же часть сна! Мне снилась Руна с напарником, а теперь снится вот этот бред. Ну же, включай логику, это ведь не может быть реальным!»

— Чума никого не щадит, — между тем вздохнул тип, что слева. — С каждым днём прибирает всё больше и больше…

— Да… Моя жена скончалась от этого неделю назад, — хмуро отозвался тот, что справа.

Девушка округлила глаза, не найдя в себе сил для нового вопроса. Чума? Она что, очутилась в Средневековой Европе?!

— Видите, что становится с теми, кто перечит Графу?! — прокричал кто-то наверху. Ира задрала голову на звук. Под перекладинами балкона, щедро завешанного флагами с уже знакомой эмблемой, болтались в петлях несколько повешенных. Она поспешно опустила глаза, тут же наткнувшись взглядом на проезжающую мимо телегу с окоченевшими телами, накиданными, словно брёвна, друг на друга.

«Если уж просыпаться, то лучше как можно скорее».

По ней задумчиво скользнул взгляд одного из проходивших мимо стражников.

— Пригнись! — прошипел ей тип, что справа, скосив на неё глаза. К сожалению, девушка подчинилась его приказу слишком поздно. Стражник заметно оживился, уверенно приблизившись к телеге:

— Эй! Ты с кем говоришь?

— Ну… Я… — замямлил тип.

Ира не понимала, ни что за Город вокруг неё, ни что за типы её везут в какой-то раздолбанной телеге, но внутреннее чутьё подсказывало, что с ними она в куда большей безопасности, чем с этими хмурыми стражниками со сверкающими эмблемами.

— А-а-а! — вдруг с отчаянием вскрикнул тип, что слева, толкнув стражника на стоявших неподалёку товарищей. Не ожидавшие такой наглости, они растерянно закопошились на месте, как муравьи в развороченном муравейнике.

— Бежим! — прикрикнул тип справа, с неожиданной прытью потянув за собой телегу. Второй немедленно последовал его примеру. Девушка поспешно ухватилась за бортики трясущейся телеги, молясь, чтобы днище под ней не провалилось в самый ответственный момент. Впрочем, гонка продолжалась недолго: они не успели добраться даже до ближайшего поворота, как типа слева навылет прошил арбалетный болт. По инерции тело кубарем полетело вперёд, пробороздив собой первые пару метров. Его напарник, честно попробовав волочить телегу в одиночку, всё же бросил оглоблю, малодушно свернув в один из многочисленных проулков. С криками и угрозами за ним немедленно бросилась вдогонку горстка разъярённых стражников. Раздолбанная, грязная и всеми забытая телега осталась в гордом одиночестве посреди дороги. Для верности посчитав до десяти, больше нервы не позволили, Ира спрыгнула на мощёную мостовую и бегом скрылась в одном из тёмных переулков мрачного, незнакомого Города.

* * *

Прижавшись лбом к холодной каменной стене и до боли закусив губу, она закрыла глаза, стараясь сфокусироваться на собственном дыхании. Мокрые камни под руками, стон каких-то нищих, там, в темноте, топот стражи со стороны центральной улицы, тяжёлый, душный воздух, всё это, будем откровенны, совершенно реально. «Ну же, Ира, не впадай в панику, всё наверняка можно объяснить. Итак, я проснулась, выдержала пытку супермаркетом с родителями, потом мне стало плохо и… Что же было дальше? Точно, дальше мне снова снилась Руна и Брэм. Они упали прямо в разгар какого-то ритуала, а затем я очнулась здесь. Именно я. Стоп, а точно ли я?»

У Иры помимо воли вырвался нервный смешок от этой мысли. Но проверить всё-таки стоит. Она взглянула на собственные руки, на которых красовались чёрные кожаные митенки. Девушка считала свои пристрастия в одежде яркими и неординарными, но этих перчаток она совершенно точно у себя не помнила. Озадаченная первым открытием, Ира продолжила себя оглядывать и обшаривать. Чёрная рубашка, поверх неё кожаные наручи и какой-то корсет из того же материала. Как и штаны, и капюшон на голове. Сплошная ода дублёной коже.

«Ладно, а что всё время наподдаёт мне по спине?»

Вывернув руку назад, девушка нашарила самый настоящий колчан и лук. Теперь вопрос «точно ли это я» перестал казаться таким уж смехотворным. Стянув с головы капюшон, Ира провела рукой по волосам. Вместо привычных локонов на голове был пострижен «ёжик».

— Я — Руна, — вполголоса проговорила она и вздрогнула от неожиданности. Похоже, до этого ей не казалось — голос в самом деле совершенно не похож на её. Этот несколько ниже, хотя, нельзя не признать, очень приятный.

— Так, без паники, обмена телами не существует, как и перемещений между мирами, — принялась саму себя вразумлять Ира, безотчётно принявшись мерить шагами расстояние от стены до стены. — Ты спишь. Возможно… Да, возможно я вообще всё ещё дрыхну в клубе из-за этого отвратного пойла. Тогда и поход в магазин, и дальнейшая фигня с этими двумя ворами, и моё нахождение здесь — всё это часть очень длинного и ужасно наркоманского сна. Я проснусь и посмеюсь сама над собой.

Снова натянув на голову капюшон, она затеребила застёжку на шее, невольно коснувшись цепочки медальона. Если верить предыдущим снам, то внутри должна сидеть сварливая элементаль Огня. Что ж, хорошая возможность проверить реальность происходящего — во сне всё всегда происходит совсем не так, как рассчитываешь. Поколебавшись с секунду, Ира со щелчком открыла медальон.

Ничего.

Девушка удовлетворённо хмыкнула, почувствовав наконец под ногами твёрдую почву. Однако триумф продлился ровно пять секунд, пока перед лицом Иры-Руны не возникли два горящих глаза-уголька.

— Неужели ты наконец надумала обрести… Эй! Ты не Руна! — Обернувшись вокруг своей оси, Уголёк с подозрение сощурил красные глаза, подлетев к её, хотя и не совсем её, лицу, но тут же отпрянув назад.

— Ну всё, это уже перебор! — всплеснула руками девушка, окончательно сбитая с толку и чувствуя, что никогда прежде она не была настолько близка к истерике. — Это какое-то ток-шоу, да? Что это, какая-то голография? Или кукла на ниточке?

Девушка провела рукой над элементалью и, не найдя никаких ниточек или верёвочек, коснулась тёмного сгустка. Пальцы мгновенно обдало жаром, подпалив митенки.

— Ай! Что за чёрт?!

— Но-но, попрошу без рук, самозванка, — набычился Уголёк, отпрянув назад и тут же штопором взвившись ввысь. — Никакого чувства такта! Конечно, я понимаю, что выгляжу неотразимо, но я воспитан строгими родителями и позволяю себя трогать не раньше третьего свидания.

Ира-Руна крутанулась на месте, с надеждой озираясь по сторонам.

— Что ты делаешь? Только не говори, что слышишь голоса, я терпеть не могу возиться с сумасшедшими.

— Я ищу камеры, — пояснила девушка. — Не знаю, из чего ты сделан, я не сильна в инженерном деле или химии, но всё же не вчера родилась. Давай, говори, куда смеяться. К тому же… — Руна щёлкнула пальцами, заулыбавшись от собственной догадки, — может, я и не спец по естественным наукам, но зато отлично знаю историю. У меня три года подряд в школе было первое место на олимпиаде.

Не став слушать дальнейшие возражения говорящего облака с глазами, девушка выглянула из-за угла, оглядывая окрестности.

— Как я понимаю, вы тут решили сделать вид, что меня забросило в Средневековую Европу. Пандемия чумы, готическая архитектура… Думаю, вы имитируете четырнадцатый век. Но вот вам первый прокол — уличные фонари появились только в пятнадцатом веке и поначалу они были только в Лондоне. Даже если я ошиблась с веком, этот город всё равно не тянет на британскую столицу.

Руна с победоносным видом ставилась на Уголька. Однако тот, немного помолчав, залился по-детски звонким смехом. Края «облака» вдруг зашевелились, став похожими на шевелящиеся щупальца.

— Бедное дитя, ты в самом деле не понимаешь, во что впуталась.

Оскорблённо набычившись, девушка скрестила руки на груди, гордо вздёрнув подбородок.

— Хорошо, всезнайка, так просвети меня, во что же я впуталась!

— Тебе по делу или с красочными отступлениями?

— По делу и красочно.

— Изволь: ты поменялась с Руной местами и теперь на веки вечные останешься привязанной к новому телу. Что касаемо твоих наблюдений, то я ни черта не понял. На дворе пятое тысячелетие от провозглашения Конкордата независимых рас, эпоха Великого Регресса. Я никогда не слышал о твоём «Средневековье», «Европе» и «Лондоне». А город, на земле которого сейчас мы с тобой стоим, называется Нокс, но с некоторых пор все зовут его не иначе, как Город Тьмы или, ещё чаще, Тёмный Город. Вопросы?

— Гениально, — немного помолчав, неожиданно заявила Руна, вяло поаплодировав, — чтобы не морочиться с анахронизмами, вы просто придумали свою реальность. Удобно. Если я увижу в небе вертолёт или смартфон у кого-то в руках, то это можно будет списать на норму этого вашего мира. Здорово, я даже немного в восхищении.

— Ты ещё глупее, чем я мог себе представить.

Девушка стиснула виски, чувствуя, что разговор начинает идти по кругу. На капюшон звонко упали несколько крупных капель. Затихший было дождь явно решил устроить второй раунд.

— Ладно, — всплеснув руками, вздохнула она, вскинув глаза на Уголька. — Допустим, — только допустим! — что я тебе поверила. Ты поможешь мне вернуться обратно?

— Нет, конечно, — ехидно фыркнуло Облако, описав в воздухе дугу.

— Эй, это совершенно не по закону жанра! Ты ведь… Ты магическая штука…

— Штука?! Сама ты штука! Я — элементаль огня и могу выжечь тебя изнутри, хотя бы потому, что ты назвалась моей хозяйкой!

— Да не называлась я твоей хозяйкой!

— А тогда почему ты выглядишь как она?

— Чёрт возьми, ты издеваешься?! Давай ты мне поможешь и тем самым вернёшь свою ненаглядную Руну. Все счастливы, все пьют шампанское, причём каждый в своём теле.

— Ха! Зачем я буду это делать? Мне Руна никогда не нравилась. У неё тяжёлый характер и идиотское чувство юмора. Да и к тому же, я такой магией не занимаюсь. Моя стихия — Огонь, не более.

Дождь забарабанил по крышам и капюшону девушки. Запахнув плащ, Руна обхватила себя руками, чувствуя, как ветер пронизывает её насквозь. С каждой минутой версия о дурном сне кажется всё более неправдоподобной.

— Ладно, у меня, то есть Руны, есть какой-то дом? Квартира? Хотя бы комната?

Хитро сощурившись, Уголёк коротко приказал «за мной», тут же взвившись ввысь.

— Серьёзно?! — бессильно всплеснула руками девушка, запрокинув голову. — Я, конечно, прошла все части «Assassin’s Creed», но это ещё не значит, что я также умею прыгать по крышам и нырять в стог сена!

Уголёк, если и слышал её, то предпочёл проигнорировать. Тем временем дождь плавно перешёл в ливень. Уязвлённо фыркнув, девушка забралась на деревянный ящик, затем, подпрыгнув, ухватилась за декоративную балюстраду, подтянувшись наверх. Удивительно, но все эти маневры дались ей с удивительной лёгкостью, какая прежде и не снилась. Должно быть, бонусы нового тела. Хоть какие-то плюсы!

— Я уж думал, ты там уснула по дороге, — ехидно заметила элементаль, когда Руна наконец забралась на крышу, запыхавшись с непривычки.

— Эй, я меньше часа в новом теле! За каким чёртом надо было сюда лезть? — недовольно поинтересовалась девушка, стряхивая с капюшона капли.

— Видишь во-о-он те башни на горизонте?

— Решил устроить мне экскурсию? Конечно вижу, это же самое высокое здание в городе. Какой-то собор?

— Ланцетовидные окна выполнены из редкого стекла, привезённого с соседнего материка. Ажурные башни с витражами, большинство из которых сохранилось, несмотря на три вспыхнувших за время постройки восстания и один умышленный поджог. Этот собор должен был стать главным достоянием, гордостью Города и навсегда исправить его дурную репутацию. К сожалению, эпоха Регресса подразумевает лишь разрушения и запустение, поэтому собор так и не был достроен. Так вот, там ты и живёшь.

Округлив глаза, Руна уставилась на величественное здание, даже позабыв о том, что промокла до нитки и ужасно вымоталась после всех потрясений.

— Прикалываешься? — сдавленно поинтересовалась она у затихшего Уголька.

Девушка никак не могла увидеть улыбку, по сути, у элементали вообще трудно было прочесть какие-то эмоции на условном подобии лица, но всё же в этот момент она могла поклясться, что Уголёк ехидно улыбнулся, глядя на неё.

— Тебе предстоит ещё много удивительных открытий.

Глава 9

— Неужели нельзя было найти какую-то более… простую дорогу? — недовольно поинтересовалась Руна, перелезая через подоконник и едва не рухнув при этом на пол. Обладая всеми необходимыми ресурсами, девушка тем не менее совершенно не знала, как всем этим пользоваться, в итоге задохнувшись, кажется, даже больше, чем после стометровки.

Как оказалось, недостроенный собор раскинулся в самом центре этого странного и мрачного Города, на пересечении улицы Девяти воронов с Безмолвным переулком. Похоже, воровка руководствовалась принципом «хочешь спрятаться — прячься на самом видном месте».

— Простой? Конечно есть, — нагло заявил Уголёк с обескураживающей невинностью в голосе. — Можно было пройти сюда по трём разным улицам, вопрос лишь в том, какой именно смертью ты хотела бы умереть.

— То есть карабкаться по крышам тебе кажется безопаснее?

— Ты видела местную стражу?

— Ладно, поняла, вопрос закрыт, — понимающе кивнула девушка, озираясь по сторонам и пока не рискуя слезать с широкого подоконника. После улицы, глаза никак не могли привыкнуть к абсолютной темноте, царящей в башне. — Где здесь включается свет?

Красные глаза Уголька неожиданно исчезли, оставив девушку в полном одиночестве. Руна уже начала было подозревать, не заманила ли её элементаль в какую-нибудь ловушку или может даже просто решила над ней посмеяться, когда через пару секунд одновременно загорелись все свечи вокруг.

Перед девушкой раскинулся аскетичный, заброшенный восьмиугольный зал, изначально задуманный как столовая, судя по длинному обеденному столу и множеству стульев по обе стороны. Высокий нервюрный свод утопал в темноте и, судя по неясному копошению, его облюбовали для себя летучие мыши. И всё же, несмотря на запустение и сомнительное соседство, Руну охватил настоящий восторг. Чёрт возьми, она будет жить в самом настоящем дворце! Ну, с некоторыми оговорками, но это уже мелочи. Женька удавилась бы от зависти, узнай о подобном! Вот только, увидится ли она с ней ещё когда-то? Да и родители… Пусть они перегнули палку со своим идиотским всепоглощающим контролем, но всё же они остаются её мамой и папой.

— Чего застыла? Это ещё не всё, — напомнил о себе Уголёк, пролетев дальше и пройдя сквозь стену.

Тихонько, даже с некоторой боязливостью преодолев столовую, Руна потянула на себя массивную дверь с изящным кованым узором. Вниз и вверх простиралась широкая лестница с частично разрушенными порожками. Привлечённая горящими свечами, девушка спустилась в галерею. Оранжевое пламя свечей обозначило величественные колонны, множество картин в массивных золочёных рамах на стенах и всевозможные сундучки от средних до совсем миниатюрных габаритов.

— Неплохо для заброшенной постройки, пережившей несколько восстаний, — усмехнулась девушка, проведя пальцами по золочёной раме, покрытой толстым слоем пыли.

— Это личная коллекция Руны, — пояснил Уголёк, до этого круживший на верхнем этаже. В голосе неожиданно послышалась гордость, словно всё это было отчасти и его личным достижением. Или, может, он относится к воровке не так и плохо, как хочет показать?

— То есть это всё… награбленное?

— Ну не купленное же! Обычно она работает по заказу Равена или же ворует, чтобы перепродать и получить деньги, но иногда ей попадаются, как она выражается, «говорящие вещи» и она оставляет их себе, несмотря на то, что могла бы выручить за них очень даже приличные суммы. Этим она любит объяснять свою нелюбовь к людям. «Некоторые вещи, — часто говорила она, — могут рассказать о себе больше интересных историй, чем любой человек, пусть даже он будет самим королём. Такие люди знают себе цену и их легко купить, а некоторые вещи никогда не будут никому принадлежать. Они бесценны и в этом их превосходство».

— Классно сказано, ещё бы картинку красивую к этому подобрать, и цитата разошлась бы по всем пабликам, — мечтательно вздохнула Руна, наугад распахнув один из сундуков. — Ну-ка, просвети меня, мудрейших из мудрейших, в чём ценность, например, вот этих колец?

— Это — Круги Бренности, — охотно пустился в объяснения Уголёк, закружив вокруг лежащих на бархатной подушечке колец. — Настоящее золото, на каждом цветок из драгоценных камней, все ручной работы.

— И что же в них говорящего?

— Кольца были заказаны графиней Альвинг для её пяти дочерей в качестве приданного.

— И?

— Взгляни на кольца ближе и попробуй догадаться.

Наугад выбрав одно, с ажурным гранатовым цветком, девушка честно попыталась найти в нём хоть какой-то намёк на необычность. Руна крутила его и так и сяк, пока не провела пальцем по внутренней стороне кольца.

— «Герцог Ирвин подавился костью во время праздничного ужина», — с запинкой прочитала она, с трудом разбирая тонкую вязь букв. — Что это значит?

— Все пять дочерей прожили в браке меньше года и всю оставшуюся жизнь провели вдовами. Каждая из сестёр выгравировала на кольце памятную надпись-предупреждение.

Отложив «гранатовый цветок» в сторону, Руна достала кольцо с изумрудами. «Граф Майер упал с лошади во время конной прогулки». Рубиновый цветок: «Сэр Остер умер во время ужина из-за внезапной остановки сердца».

— И здесь всё такого типа? Все вещи хранят память о чей-то смерти? — скривилась Руна, поспешно захлопнув крышку сундучка.

— Не обязательно. Хотя, если задуматься, все старые вещи хранят память о чьей-то смерти, иначе большинство из них до сих пор было бы у своих владельцев, — заспорил Уголёк, штопором взвившись ввысь. — Но есть и другие. К примеру, эти картины. Их художник ещё жив. Кажется.

— Сюрреализм? — наугад спросила девушка, запрокинув голову вверх. Картин она насчитала сходу штук пять, в остальном же здесь по большей части висели пустые рамы, видно, как мотивация для будущих свершений.

— Серия этих картин получила название «Шёпот голосов Аркура». Не поверишь, до этого он рисовал пейзажи и натюрморты, пока его интересы не пересеклись с Графом.

— Граф… Я уже слышала о нём. Похоже, все дороги ведут к нему. Это что, глава Города?

— Я бы сказал «тиран Города». О чём я?.. Ах да, Винсент Аркур несколько лет назад перешёл дорожку Графу. Кажется, они не поделили девушку и художника мгновенно услали в лечебницу.

— То есть в психушку?

— Лечебница Святой Марии — это если официально, а по сути место, куда свозят всех неугодных власти, но кого просто так грохнуть не получится. Там, говорят, совершенно здорового человека за месяц-другой способны превратить в натурального психа, что и случилось с Аркуром. Он двинулся башкой, зато картины малевать не бросил, да так горячо взялся, что стал в разы популярнее прежнего. Заказы поступали прямо туда, в дурдом.

— Какие-то они… стрёмные, — поморщилась Руна, тем не менее не отводя взгляд от полотен.

Оплетённые терниями механизмы, выступающие из человеческого черепа, полуобнажённая девушка с головой кошки и оскаленной пастью, женское лицо, осыпающееся, как старая штукатурка — у этих работ был свой уникальный стиль, завораживающий и одновременно отталкивающий. Но что по-настоящему зацепило девушку, так это глаза во всех работах: тоскливые, горящие изнутри каким-то фанатичным блеском, они словно были живыми и зорко наблюдали за ней.

Уголёк, явно польщённый её вниманием к коллекции, веско добавил:

— Его работы интригуют не только сюжетами и техникой, в каждой картине скрыты послания, над смыслом которых все ломают головы. Вот, к примеру, «Звериная натура», — элементаль описала дугу вокруг картины с кошачьей мордой, — на обороте написано «Бойся моего гнева, не позволяй им себя найти».

— Точно! — неожиданно расцвела девушка, щёлкнув пальцами. — Всё началось со снов, но что, если это работает и в обратную сторону? Я лягу спать, усну и проснусь затем в своём родном мире! Баланс магических миров восстановлен, я, завернувшись в гирлянду, пью шампанское, а после новогодних праздников записываюсь на приём к психиатру. Бинго! Где тут у меня… Чёрт, у Руны… Так вот, где спальня?

— Неужели тебе неинтересно посмотреть на иной мир? — искренне удивился и даже, кажется, оскорбился Уголёк. — Послушать истории… Вот, например, мы шли сюда через улицу, названную в честь двенадцати алхимиков. Это не случайно! Как-то раз местные власти задались целью пополнения казны, а точнее превращения обычных вещей в золотые. Для этих целей они собрали лучших алхимиков и заселили каждого в двенадцать новеньких домов…

— И как, пополнили казну?

— Нет, зато так мы ненавязчиво подобрались к площади неподалёку, которая вскоре приобрела название «площадь двенадцати висельников»…

— Слушай, это всё не моё, — покачала головой она, выставив перед собой руки, словно опасалась, что элементаль сейчас вручит ей брошюру «Интересные места Тёмного Города. Как повеселиться и не оказаться к утру в петле». — Это была увлекательная экскурсия и апартаменты тут классные, но я хочу домой. Вся эта воровская жизнь, бег по крышам — классный дауншифтинг, но он хорош только в том случае, когда на руках есть билет обратно. Так где тут можно прилечь?

Уголёк, явно неубеждённый её аргументами, возмущённо фыркнул, обернувшись вокруг своей оси:

— Ты не понимаешь от чего отказываешься!

— Ладно, сама отыщу, — подкатила глаза Руна.

Спальня, точнее её бледное подобие, оказалась наверху, в левом недостроенном крыле башни. Небольшая площадка с кроватью по левую руку, очередным сундуком и тумбой с горящей свечой, по правую же руку, если свеситься через деревянные строительные леса, можно полюбоваться недостроенными этажами и частично самим залом, предназначавшимся для проведения церковных служб и обрядов. Живописно. Не удержавшись, Руна немедленно заглянула в очередной сундук. Несколько видов стрел, аккуратно разложенных плотно друг к другу, какие-то склянки с нечитабельными надписями, мешочки, судя по звону, с монетами, и таинственные свёртки с травами, если судить по пряному, немного резкому запаху.

— Может, это всё-таки моё воображение? — вполголоса проговорила девушка, медленно проведя пальцами по шершавой крышке сундука и тихо опустив её до щелчка. Немного поколебавшись, она подошла к круглому зеркалу на стене, стянув с головы капюшон, и удивлённо воззрившись на собственное отражение. Она уже настроилась увидеть незнакомое лицо воровки, но нет, там была она, Ира! Длинные светлые волосы, тёмно-зелёные глаза… Как такое возможно?! Подойдя к зеркалу почти вплотную, она робко протянула руку к голове. Всё те же коротко стриженные волосы, однако отражение упорно показывало, что вместо этого она должна была нащупать свои привычные локоны. Сбитая с толку, Ира-Руна коснулась шрама, ощутив под пальцами уже знакомую полоску, но отражение показывало абсолютно гладкую кожу.

— Я поняла, связь между нами ещё не разорвана, и я могу вернуться домой! — заулыбалась девушка, радостно объявив свои догадки отражению.

Приободрённая увиденным, она отвернулась от зеркала, торопливо стянув со спины лук с колчаном и сложив их на сундук. Плюхнувшись на кровати, Руна закрыла глаза. Надо уснуть. Уснуть и проснуться в своей родной квартире. В родной реальности. Хватит этих экскурсий.

Когда она была маленькой, они с родителями жили вместе с бабушкой и дедушкой в их большом доме в пригороде. Каждый раз девочка засыпала под гул проносящихся неподалёку машин и этот звук убаюкивал её не хуже колыбельной. Она любила вставать посреди ночи с постели, красться на кухню, к самому большому окну в доме и наблюдать за машинами, мигающими фонарями и слушать тихий шелест деревьев в саду. Когда они переехали в квартиру, Ира долгое время не могла уснуть. Ей не хватало этого гула и тихого шёпота листвы. Она выглядывала в окно и видела пустую детскую площадку, да такой же многоквартирный дом напротив. Тогда девочка открывала створку, опасно перевешиваясь через подоконник, но и это ничего не меняло. На улице царила непривычная тишина.

Здесь всё было иначе. До неё то и дело доносились звуки чьих-то шагов, голосов, а иногда и криков. Наверху что-то мерзко скрипело при каждом дуновении ветра, а внизу тихонько копошилось, навевая неприятные вспоминания о дохлой крысе в телеге. Даже звуки вокруг не давали ей забыть о том, что она не на своём месте, не в своём мире и не в своём времени.

Отвернувшись к стене, девушка попыталась представить свою комнату во всех подробностях, словно уже переместилась туда. Вот сейчас она протянет руку и ощутит под пальцами шершавые обои. Она самолично их выбирала и не хотела переклевать даже спустя несколько лет, а если повернуться на другой бок…

С улицы послышался надсадный кашель:

— Как бы чума и меня не прибрала.

— Да тебе только бы караул не нести.

Ночью звуки всегда разносятся очень далеко. Даже слишком. Руна накрыла голову подушкой, сосредоточившись на подсчёте воображаемых овец. Те то и дело спотыкались, задевая барьер и кубарем падали на землю, но свою задачу всё же выполнили. На двадцатой овце девушка погрузилась в глубокий, тревожный сон.

* * *

Руна была уверена, что не спит, ровно до того самого момента пока где-то совсем рядом не раздался настойчивый стук, мгновенно выдернувший её из тёплых объятий сна. Чудом не свалившись на пол в порыве немедленно кинуться на звук, она сонно обвела взглядом комнату. Треск свечи на тумбе, вой ветра вверху и ругань где-то внизу. Проклятье! Она всё ещё в этом мире и в этом теле?!

Стук не желал затихать и, казалось, только усиливался. Девушка попыталась оперативно собрать мозги в кучу. Уголёк уверял, что это укрытие Руны, о котором никому неизвестно, в таком случае, кто так настойчиво рвётся заглянуть в гости? По спине прокатился неприятный холодок. Вместо того, чтобы распинаться о картинах и кольцах, это Красноглазое Облако могло бы предупредить о врагах Руны! При её «профессии» таких наберётся немало.

Лук и колчан со стрелами девушка водрузила за спину отточенным до автоматизма движением, даже не сразу осознав, зачем ей это, стрелять ведь всё равно не умеет. Первым порывом было вызвать Уголька из кулона и заслать его на разведку, но от этой мысли пришлось отказаться. Их короткое знакомство показало, что чего-чего, а помощи от него ждать точно не стоит. Набравшись решимости, Руна крадучись направилась к источнику звука, прихватив с собой свечу с тумбы. Как выяснилось, нарушитель спокойствия решил вломиться в соседнюю комнату, по внешнему виду напоминающую кабинет. Точнее сказать, Руна могла бы поклясться, что когда она стояла у двери пару секунд назад, звук точно исходил отсюда. Но сейчас, когда она оказалась внутри, стук и треск прекратились. Но тишина не приносила успокоения. Она была зловещей. Стиснув в руке свечу, девушка сделала несколько нерешительных шагов вперёд. Тишина. Ещё несколько шагов.

«Должно быть, это был шум на улице, а я с непривычки перепугалась, как последняя дура», — с досадой заключила Руна, разглядывая непривычные, пугающие, но не лишённые некоторой мрачной красоты очертания Тёмного Города.

В стекло со всего размаху, прямо напротив лица девушки, с грохотом врезалось нечто крупное. Рама страдальчески скрипнула, намекая, что долго таких нападок не выдержит. Пронзительно взвизгнув от неожиданности, Руна в один прыжок преодолела расстояние от окна до двери, приготовившись бежать или биться до последнего, в зависимости от габаритов противника. Существо по ту сторону окна повторило манёвр. Стекло мелко задребезжало. Постойте-ка!

Пытаясь унять бешеное сердцебиение, девушка вновь приблизилась к окну. Так и есть! Весь этот шум, грохот и неудавшийся сердечный приступ устроил обычный ворон! Облегчённо выдохнув, Руна отодвинула задвижку в сторону, впуская птицу внутрь. Невыносимо смотреть на эти отчаянные попытки сломать себе шею. Усевшись на подоконнике, худосочный, но от этого не менее наглый, ворон окинул девушку самым что ни на есть оценивающим взглядом с неуловимым оттенком презрения. Наконец, явно сделав для себя какие-то выводы, он выжидающе уставился на Руну.

— Что, голубиная почта менее вычурна для такого мрачного города? — хмыкнула она, заметив обёрнутую вокруг лапки полоску бумаги. — Зря драконов не впрягли, я бы на такое посмотрела.

Едва бумажка оказалась в руках девушки, ворон посчитал свой долг исполненным и, мерзко каркнув на прощанье, взмахнул крыльями, быстро затерявшись между домами.

Повертев странный презент в руках, новоиспечённая воровка развернула бумажку и прочла вслух:

— «Где тебя черти носят? Живо дуй ко мне, если ещё жива. Р.».

Удивлённо вскинув брови, Руна озадаченно повертела бумажку в руках, но больше не обнаружила ни единого символа. Что текст послания, что таинственная «Р.» ничего ей ровным счётом не говорили. Что ж, есть только один способ пролить свет на ситуацию. Открыв крышку медальона и дождавшись появления чёрного облачка, она показала ему странную записку:

— Что ещё за «Р.»?

— Я тебе что, энциклопедия? — фыркнул Уголёк, раздражённо описав в воздухе дугу. — Я с тобой вообще говорить не обязан… Впрочем… — красные глаза элементали хитро сощурились. — Впрочем, я могу тебе помочь. У меня для тебя есть отличная сделка: я наделяю тебя особыми талантами, например, даром всеведения. Ты будешь знать каждую улицу Города, окна домов станут твоими глазами, а кишащие повсюду крысы твоими ушами…

— Что взамен? — нетерпеливо перебила его она.

— Всего ничего, — небрежно кинул Уголёк. — Половина твоей жизни.

— Всего-то? Ну что же ты до этого молчал? Конечно же… Нет! — раздражённо рявкнула Руна.

— Да что тебе стоит? Это ведь даже не твоя жизнь, а какой-то незнакомой тебе воровки! — удивился он.

— Ещё неизвестно, не стала ли эта жизнь моей, так что никаких сделок. Всё, что я от тебя прошу, так сказать что это за «Р.». Это враг? Друг? Родственник? Высокоинтеллектуальная собака?

— Я тебе ничего не скажу, — детским голоском, звенящим от обиды, заявил Уголёк, раздражённо крутанувшись вокруг своей оси. — Я тебе не крёстная фея.

— Ладно, справлюсь и без помощи говорящего облака дыма, — в свою очередь начала злиться девушка, окинув комнату пытливым взором. Может, тут отыщется какой-нибудь дневник или хотя бы карта местности? Первым делом Руна принялась осматривать небольшой книжный шкаф, скромно стоявший в самом дальнем углу, однако смотреть там было нечего. В большинстве своём книги были почерневшие, потрёпанные и плесневые. Зачем хранить такое богатство? Впрочем, наводить порядок пока в её планы не входило. Остаётся письменный стол. Ящики? Пусто. А что на самом столе? Ворох бумаг, пара перьевых ручек, баночка с чернилами и подсвечник. Ни намёка на карту или дневник. Как и упоминаний о таинственной букве «Р».

Лишь снова подойдя к окну, где совсем недавно её самым наглым образом оскорбил ворон, она обнаружила несколько бумажек, воткнутых в щели между рамой и стеной. Что это? Способ борьбы со сквозняками? Наугад вытянув одну из бумажек, девушка развернула пожелтевшее послание с порядком размытыми чернилами.

«Забрали камень? Надо встретиться. Р.». Наверное, разговор о том Нексусе. Получается, этот «Р.» в курсе.

«Куда делся Б.? Что вы там натворили? Р.»

«Ну вот, я ещё с той буквой не разобралась, а тут вторая присоединилась! Хотя… Брэм! Да, наверное, речь о том парне. Кстати, действительно, где он?», — при этой мысли девушка огляделась по сторонам, словно рассчитывала увидеть напарника где-то поблизости.

Добросовестно прочитав все «пропущенные» сообщения, она только ещё больше запуталась. Похоже, сообщения специально шифруются на случай, если попадут не в те руки, так что искать здесь точный адрес и координаты бессмысленно. Само обидное, что эта «Р.» была смутно знакома, но вот откуда понять было невозможно. Сон не только не оказал целительного воздействия, но даже напротив, словно ещё больше смешал в голове все мысли. Девушку не покидало смутное ощущение, что её воспоминания переплелись с воспоминаниями воровки и теперь ей с трудом удавалось отделить одно от другого. Тяжело вздохнув, Руна вскинула глаза на Уголька, кружащего под потолком:

— Ладно, сдаюсь, твои условия? Только без сокращения срока жизни.

— Ты отдашь мне чью-то душу?

— Нет, ни одна душа при нашем разговоре не пострадает. Слушай, просто скажи кто такой «Р.» и как его найти. Я никак не могу вспомнить: Рейвен, Румель?..

— Я не понимаю, о чём ты, — хихикнул Уголёк, наслаждаясь собственной важностью.

И как Руна умудрялась его использовать в своих целях? Это же ведь самый настоящий капризный и избалованный ребёнок! Точно, ребёнок!

— Хорошо, давай сыграем в игру, — решила зайти с другой стороны девушка. — Я буду говорить свои предположения, а ты только «да» или «нет», идёт?

— Игру? Да, игры я люблю, давай, — поразительно легко согласился он, подлетев ближе. — Но что я получу взамен?

— Нельзя быть таким корыстным, — раздражённо укорила его она.

— Так говорят только те, кому нечего предложить, — ехидно ухмыльнулся Уголёк. — Но мне нравится твоё упорство. Спрашивай, может, я даже что-то отвечу.

— Что значит «Р.»?

— Хм… Нет?

— Ах да, точно, только два варианта. Ладно… Это мужчина?

— Да.

— Он… Это мой союзник?

— Да.

Руна довольно улыбнулась. Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки.

— Я могу обратиться к нему за помощью?

— Нет.

— Но почему, всё ведь так хорошо начиналось? — возмутилась девушка. — Ладно, а вообще есть тут хоть кто-то, к кому я могу обратиться за помощью?

— Нет, — звонко отозвалась элементаль, описав дугу в воздухе.

— Издеваешься? — сузила глаза она.

— Да, — весело хихикнул Уголёк.

— Раз от тебя никакого толка, то лучше я продам тебя кому-то ещё, хоть денег выручу, — разозлилась Руна, начиная терять терпение. — Зачем ты мне сдался, если даже не можешь ответить на простой вопрос?

— Не посмеешь!

— Взгляни на меня: я в чужом теле, в незнакомом городе и чертовски зла за то, что какие-то неведомые силы втянули меня в эту передрягу, даже не спросив моего мнения! Посмею ли я? О да, я сожгу собор, устрою революцию, стихийное бедствие и экономический кризис, только чтобы добиться своей цели. Всё ещё считаешь, что мне не под силу продать какой-то медальон?!

— Равѐн, — немного помолчав, нехотя отозвался Уголёк.

— Что?

— «Р.» — это Равен, он… Он главный среди всех воров Города. Он ваша «крыша», служит посредником между ворами и заказчиками, а также местной властью.

— Равен, точно! Я была близка, если не считать пары-тройки букв. Итак, уже легче… Подожди, «местной властью»? Хочешь сказать, что воровство здесь официально разрешено? Или он прикрывает воров от стражей закона?

— Вот уж что он точно делать не будет, — ехидно фыркнул Уголёк, снова обретя присутствие духа. — Воровство не то чтобы разрешено, но право на его существование признаётся и надо платить налог.

— Налог на воровство?

— «Теневой налог» платит Равен, — принялся объяснять Уголёк, раскачиваясь в воздухе, словно маятник. — За это местные графы и многочисленные наместники не должны тянуть ручонки к убежищам воров.

— Но как власти могут закрывать глаза на воровство прямо у них под носом? — не поняла девушка. — Их же сами горожане и распнут за такое!

— Потому что властям это выгодно, — в свою очередь удивилась её непонятливости элементаль. — Всех воров не переловишь, да и к тому же «верхушка» Города и сама порой не прочь решить свои дела с помощью подручных Равена. Согласись, трудно сочетать сотрудничество с убийством.

— Но тогда почему я должна опасаться стражи, если воровство тут едва ли не на официальном уровне? Раз Равен платит налог, я могу похлопать любого стражника по плечу и поинтересоваться, когда из дома напротив свалят хозяева, чтобы мне обчистить их запасы.

Уголёк неожиданно рассмеялся, забавно затрясшись на месте.

— Если соберёшься это сделать, я заплачу любые деньги за билет в первый ряд!

Однако радость улетучилась также быстро, как и возникла. Секунда и Уголёк вновь стал предельно серьёзным.

— Нет, ты совсем ничего не понимаешь! Ты хоть слушаешь? Я не сказал, что это почётная профессия. Городок маленький и о делишках Равена знают и позволяют ему дальше покрывать своих воришек, но в обмен на эту милость он должен исправно платить. Но если кто-то из его подручных попадётся, начинается игра «мы тебя не знаем, ты нас не знаешь». По крайней мере, так было до недавнего времени.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

4

Зигмунд Фрейд