Вальгард

Таисия Тихая, 2020

Первая часть цикла «Странствия между мирами». Когда Вальгарду было шесть лет, его родителей казнили за колдовство у него на глазах, а сам он умер, заключая Договор с Принцем Тьмы. Теперь ему девятнадцать, он стал некромантом, но, чувствуя смерть повсюду, Вальгард хотел бы отказаться от силы. Принц Тьмы находит его, чтобы взыскать давний долг. Задача отыскать Цветок, управляющий мирами, оборачивается опасным приключением. А его союзники… Насколько им можно верить, какая у них на самом деле цель?

Глава 8

Холодный ветер ударил Вальгарда в лицо, едва тот вышел из душной таверны. Солнце было в зените, а значит есть время, чтобы разнести склянки по адресам. Прикинув по времени, что пешком к вечеру он как раз вернётся, парень отправился в своё очередное путешествие.

Конечно, Вальгард не собирался предавать друга, но мысли о «прибыльном деле», как выразился незнакомец, мельтешили в голове, вызывая самые противоречивые чувства. «Подставить друга, да ещё и ради сомнительной наживы!.. Нет, это бесчестно!…Но деньги тоже нужны. Разнос зелий и колка дров дают тридцать золотых и это в лучшем случае, а так не больше двадцати в день… А если ещё и вычесть десять золотых, что приходится каждый день платить за комнату в таверне, и ещё столько же на еду… Нет, это неправильно. Как-то крутился до этого, а значит и дальше смогу», — рассуждал он, отрешённо глядя по сторонам.

В тощем мешочке оказался золотой браслет с драгоценными камнями, который Вальгард немедленно решил перепродать. В другом мешочке было аж двести монет, весьма солидная сумма. Но каким же тогда может быть вознаграждение, если выполнить условия незнакомца? Нет, об этом не может быть и речи! Родители учили его совсем другому. По-хорошему, от этих денег и браслета вообще стоит избавиться и немедленно рассказать всё Финну.

Но просто так выбросить вручённые мешочки, он не смог. Потом. В конце концов, какая разница, как быстро он их выкинет? Вальгард прибавил шагу, решив, как можно скорее раздать дурацкие склянки и получить деньги, чтобы было чем платить сегодня за комнату, да и ужин был бы не лишним. Жажда деятельности, резко разыгравшаяся после предложения подставы лучшего друга и мыслей о предстоящих денежных затратах, подгоняли Вальгарда, заставляя перейти на бег, благодаря чему возвращение в Буккери случилось даже раньше, чем он планировал — на улице только начинало смеркаться.

— Больше заплатить сегодня не смогу, — заявила хозяйка, тщательно пересчитав принесённые сорок пять золотых и отсчитав Вальгарду только пять.

— Но я всё выполнил, да ещё и так быстро! — возмутился он, всё ещё пытаясь отдышаться после пробежки по окрестностям. По дороге обратно парень уже успел прикинуть, что с сорока пяти золотых ему причитается пятнадцать, а значит этого хватит не только на комнату, но ещё и на скромный ужин.

— Мне ещё за аренду надо платить, у самой денег нет, — зачастила она, отводя глаза.

— Но у меня только три золотых, мне нечем будет платить за комнату, — продолжил настаивать Вальгард, чувствуя, как его начинает медленно захлёстывать злость. Старая карга и до этого отличалась редкой скупостью, однако пусть и малый процент, но выплачивала стабильно.

— Говорю же, у самой денег нет, — раздражённо парировала хозяйка, — сегодня заплатить не могу. Завтра приходи.

Борясь с желанием кого-нибудь убить или ограбить, Вальгард покинул лавку, и усевшись тут же на порожках, пустым взглядом уставился перед собой, пытаясь найти хоть какой-то выход из ситуации. Ночевать на улице был не вариант — не смотря на всё ещё тёплые дни, ночами температура резко опускалась ниже нуля, порой оставляя на утро после себя лёгкие заморозки на желтеющей траве. Подработки в такое позднее время тоже уже не найти, все лавки и торговые ряды закроются через час-полтора, а других путей заработать нет. Конечно, всегда можно воспользоваться теми деньгами из мешочка, но тут уже дело принципа.

Вскочив с места, Вальгард направился к таверне, надеясь выбить отсрочку на оплату комнаты. В конце концов почти полгода он там обитает, а значит ему должны быть хоть какие-то поблажки. По крайней мере, именно так парень рассуждал в тот момент.

— Нет, так не пойдёт, — отрицательно помотал головой пожилой трактирщик, скрещивая руки на груди. — К тому же сегодня приходил ещё один и предложил за комнату пятнадцать золотых, так что, если можешь предложить больше — комната твоя, а в долг я тебя тут держать не буду.

Из таверны Вальгард вышел уже ни сколько злой, сколько сбитый с толку. Прокляты что ли эти деньги? Стоило их взять в руки, как неприятности посыпались сразу целым скопом!

— Свежая рыба, — донеслось до его ушей зазывание из торговых рядов. В голове его тут же вспыхнула одна мысль. Ещё минуту поборовшись с собой, Вальгард направился на зов торговцев, от отчаяния решив довериться судьбе.

— О, чего это ты тут? — удивился Финн, едва Вальгард к нему подошёл.

— Слушай, тут такая проблема, — сразу решил перейти к делу он, — хозяйка моя с деньгами… обманула, за комнату теперь нечем платить. Можешь дать в долг хоть пять золотых, чтобы заплатить? Завтра же верну. Или приютить на одну ночь, а там уж я сам…

— Нет, извини, брат, с деньгами у самого плохо, — поморщился тот, — а дома у меня сейчас вся родня собралась. У отца сегодня День рождения и ты там будешь вообще… Э-э… Ни к месту.

— Хорошо, я понял, — резко оборвал Вальгард, отстраняясь от прилавка и чувствуя, как мешок с монетами стал особенно сильно жечь карман.

— Хотя, подожди, — окликнул его Финн. — Я мог бы тайком провести тебя в дом. Стол от еды и так ломится сегодня, так что пропажи никто не заметит.

Вальгард едва улыбнулся, надеясь, что это не получилось слишком уж фальшиво. Жить на одни подачки, как же низко он пал!

Проникнуть в дом тоже было не самой простой задачей. Вначале пришлось дождаться, когда внутрь пройдёт Финн и только после этого влезть в любезно распахнутое им окно. Короткими перебежками преодолев коридор, они прошмыгнули в одну из комнат.

Здесь было тепло и уютно, чего никак нельзя было сказать о тех комнатах, где обычно Вальгарду приходилось останавливаться на ночлег. Здесь даже стоял небольшой шкаф, заставленный всевозможными книгами, что уже говорило хорошем достатке семьи. От витающих в воздухе пряных ароматов парню сразу захотелось чихнуть. Всё дело было в развешанных пучках трав под потолком. Местные свято верили, что запах определённых растений способен изгнать злых духов и отпугнуть любую нечисть. По мнению Вальгарда, от таких запахов и обычный человек взбесился бы. Впрочем, Финн явно не обращал внимания. То ли привык за это время, то ли запахи трав в самом деле способны учуять только злые духи и, похоже, колдуны.

После небольшой вылазки Финн принёс на тарелке немного еды — всё, что смог незаметно стащить со стола, пока мать разрывалась между кухней и столовой.

— Много гостей будет? — поинтересовался Вальгард, чтобы хоть как-то завязать диалог. Нельзя же сразу сказать, что какой-то невнятный темноволосый тип хочет подставить его отца по неясным причинам.

— Родня, друзья, знакомые, я больше половины из них не знаю, — равнодушно отозвался Финн. — Я даже не уверен, всех ли знает сам отец.

— Тогда, может, и мне под шумок сесть за стол? — криво усмехнулся Вальгард, однако его друг шутку явно не оценил, вместо этого ещё больше помрачнев.

— Нет, тебе с нами за стол нельзя, — осторожно заметил он.

— Недостаточно знатен для вашего круга? — приподнял брови колдун.

— Нет, просто о тебе ходит дурная слава. Доказать никто толком ничего не может, но по городу поползли слухи о твоей дружбе… Ну… С тёмными силами.

— Даже интересно, откуда они это узнали?

— Клянусь, я никому ничего не говорил!

Вальгард не стал ничего отвечать, отправив в рот последний кусок сыра с тарелки. Подумав, Финн вдруг заявил:

— В конце концов, чего ты так удивляешься? Такие, как ты никогда не имели права сидеть за столом с остальными. Конечно, я ничего не имею против тебя, но семье лучше не знать, что мы общаемся.

— Разумеется, — улыбнулся Вальгард, отставляя тарелку. — Тогда не буду осквернять дом своим присутствием. Принеси мне только немного вина, хочу выпить на дорожку.

«Нет уж, смотри, что делают с такими, как ты».

Когда этот проклятый голос Графа перестанет преследовать? «Такие, как ты» — вечное клеймо, от рождения и до самой смерти, как правило, на эшафоте. Он вновь ощутил себя в ревущей толпе людей, которые ещё вчера заискивающе улыбались, а сегодня кривились от отвращения. Финн казался другим. Весь этот город казался другим. Что ж, пора соответствовать ожиданиям.

Рывком выбравшись из кресла, Вальгард вышел из комнаты. Друг упоминал, что родительская комната располагается по соседству, слева. Нет, Финн упоминал, просто Финн. Парень распахнул дверь и, пройдя к сундуку, бросил туда тонкий браслет, для вида прикрыв его рукавом рубашки.

— Вот, — когда Финн вернулся, Вальгард уже сидел на прежнем месте. — Тебе лучше поторопиться, гости уже начали приходить.

Вальгард молча опустошил кубок. Градусов в напитке было слишком мало, но настроение всё же немного улучшилось. Наверное, ему бы стоило хоть немного устыдиться собственного злорадства, но у него даже не возникло такой мысли.

Попрощавшись с Финном, он точно также выбрался через окно. Затем, немного подумав, достал из кармана небольшой уголёк и начертил на стене простенькую Печать. Когда-то это была детская забава, но сейчас, когда силы возросли, эффект должен быть более сильным. Активировать её без надобности нет смысла, но, если Финн сопоставит, кто подставил его отца — у Вальгарда будет подстраховка на этот случай.

Краем сознания колдун отметил, что чёткий план возник в голове слишком быстро. Словно он только ждал этого момента и никакого другого варианта на самом деле не было. Вальгард усмехнулся собственным мыслям. Чего же ещё было ждать от «таких, как он»?

* * *

— Слышал, Гарди сегодня ночью арестовали, — Вальгард едва скосил глаза в направлении соседнего стола, за которым уселись два торговца. — Прямо из-за праздничного стола выдернули!

— Немудрено, стража на него давно зуб точила. В чём же он облажался?

— Говорят, браслет украл и в сундук к себе спрятал.

— И в это кто-то верит?

— Сам знаешь, им нужен был повод.

Вальгард отправил в рот кусок пирога, глядя на столешницу, испещрённую царапинами, надписями и символами. На рассвете к нему постучались в дверь, но, когда он открыл, там уже никого не было, зато на полу лежал увесистый мешочек. Четыреста золотых.

Вальгард сделал глоток из кружки. У всего был мерзкий вкус. Он расплатился «грязными» деньгами — такой же была и еда. Вчера его переполняло злорадство, за которое теперь было нестерпимо стыдно. Если родители наблюдают за ним с небес, что теперь думают о нём? Что ему самому думать о себе?

— На северной дороге опять черти промышляли, — ушей Вальгарда коснулся разговор за другим столиком, позади него. — Говорят, даже повозку разломали. От бедолаг остались только раздробленные кости!

— Приезжие что ли? Все знают, что ночью власть у нежити.

«Черти», как мигом окрестили странную тёмную силу местные, являлись главной проблемой всего материка вот уже лет десять, если не больше. Их описывали как высоких и массивных существ, обладающих нечеловеческой скоростью и силой. Они обладали свойством вырастать буквально из-под земли, едва округу накрывал покров темноты. Как и любая мелкая нечисть они страшились огня, поэтому обходили стороной города и деревни, но всё, что окутано тьмой, было их вотчиной. Зная об этом, многие извозчики отказываются даже от мешка золота, если знают, что поездка будет приходиться на ночь и ночлега в городе или деревне не предвидится.

Парень задумчиво забарабанил пальцами по столу. О прежней жизни не может идти и речи, надо сматываться отсюда до темноты. Денег хватит на дорогу до нового города и обустройство, а дальше опять что-нибудь придумает.

С этими мыслями он покинул таверну. Надо на рынок, купить что-то в дорогу, а затем…

Вальгард так задумался, что едва не столкнулся с человеком, преградившим ему дорогу. Финн.

— Думал, у тебя совести не хватит показаться из норы до наступления темноты, но ты оказался куда наглее, — процедил он, исподлобья окинув колдуна взглядом.

— Не понимаю, о чём ты. — равнодушно отозвался Вальгард, попытавшись его обойти, но Финн резко сделал выпад вбок, вновь преградив путь.

— Знаешь! Ты подставил отца!

— Твой отец? Ах, да, что-то слышал. Сочувствую. Вор в семье — тяжкое клеймо. Почти как дружба с колдуном.

— Я думал, ты мне друг! Я пустил тебя в свой дом!

— Да, не забыв напомнить, где на самом деле моё место!

Люди вокруг начали ненавязчиво замедлять шаг, надеясь получше подслушать зарождающуюся перепалку.

— Искупи свою вину — расскажи страже, как всё было на самом деле, — понизил голос Финн, покосившись по сторонам.

— Твой отец — вор, я не скажу им ничего нового, — изобразил вежливую улыбку Вальгард.

— Тебе не сойдёт это с рук! — кинул Финн, шагнув назад. — Я уничтожу твою жизнь, как это сделал со мной ты!

— Моя жизнь давно уничтожена, ты опоздал лет на двенадцать.

Финн затерялся в толпе также быстро, как совсем недавно появился. Но этот взгляд… Вальгард слишком хорошо изучил людей за это время. Надо бежать немедленно, к чёрту еду! В крайнем случае, её всегда можно будет купить по дороге.

Круто развернувшись на месте, Вальгард побежал обратно в таверну, пулей взлетев на второй этаж и закрыв дверь в свою комнату. Вещей не так много, но оставлять их тут было бы глупостью.

Вальгард как раз запихнул последний самодельный амулет в заплечный мешок, когда за дверью вдруг послышалось странное шевеление. Кого там ещё принесло?! Может, хозяин таверны прознал, что он съезжает и решил потребовать какую-нибудь грабительскую неустойку?

Вальгард раздражённо кинулся к двери, но та неожиданно не поддалась. Парень вновь навалился на дверь. Та даже не дрогнула.

— Что за шутки?! — разозлился он, заколотив по двери руками.

Шевеление за дверью прекратилось, но вскоре появился новый звук. Треск. Отшатнувшись, Вальгард глянул вниз. Под дверью, на полу показались отсветы пламени. Пожар?

Растерянно окинув комнату взглядом, парень кинулся к окну. Собравшаяся внизу толпа довольно загудела:

— Что такое, боишься огня, колдун?

— Смерть демону!

— Спускайся к нам, смерть будет быстрой!

Под окнами собралось полгорода. Вальгард даже не удивился, когда во главе шествия увидел торжествующего Финна.

— Ты хвалился, что давно умер, чего же ты так боишься? — с издёвкой крикнул он.

— Ах вы, нелюди! — из таверны показался её хозяин. — Вы почто имущество жжёте?!

— Там колдун, ваша таверна была осквернена, — нетерпеливо отмахнулся кто-то из горожан.

— Ироды, площадь вам на что?! Почему в таверне?!

— Говорят же тебе, там колдун!

— Да хоть сам Дьявол, кто платить будет, сволочи?!

В других обстоятельствах Вальгард с интересом понаблюдал бы за назревающей дракой, но сейчас у него были заботы поважнее. Конечно, он наполовину мёртв, но что-то подсказывало колдуну, что сила едва ли наделила его огнеупорностью.

— Чёрт-чёрт-чёрт! — прошипел парень и опустился на колени. Ослабив горловину заплечного мешка, Вальгард лихорадочно принялся перебирать амулеты. Не то, не то… Кого он обманывает, из него никудышный колдун!

— Похоже, ты в затруднительном положении, юный некромант?

Вальгард вскочил на ноги, оглядев комнату. Никого, только пламя жадно хрустело древесиной, уже почти полностью поглотив дверь и теперь перекинувшись на стены. Хотя нет, подождите! В стене, прямо напротив Вальгарда пламя словно по контуру обозначило глаза-прорези и рваную, кривую ухмылку.

— Что за чёрт?! — парень отшатнулся назад, не понимая, как реагировать на увиденное.

— Он самый, — языки пламени сложились в подобие улыбки.

— Принц? — неуверенно предположил Вальгард.

— Неужели не узнал? А так?

Из стены проступила фигура, постепенно приобретая всё более знакомые черты. Вскоре на Вальгарда смотрела высокая, стройная девушка с характерной татуировкой от виска до шеи. Мама.

— Пришёл поиздеваться?! Как ты вообще смог явиться без ритуала? — разозлился колдун. Если следовать всем правилам, то перед Принцем полагалось преклонить колено и ждать распоряжений, но сейчас было не до церемоний. Пламя всё больше входило в раж, от едкого дыма заслезились глаза и начался удушливый кашель.

— У вас смертных ужасно короткая память, — покачала головой мама. Нет, её двойник. Вальгарду уже не семь лет и теперь его не так просто обмануть миражом. — Я тебе напомню. Двенадцать лет назад ты обратился ко мне за помощью и получил её, при этом не завершив ритуал и оставив портал между мирами.

— Черти… Вот почему они появились! Врата…

— Да, в том числе, но сейчас не об этом. Я выполнил свою часть сделки — твоя очередь.

— Ты обещал вернуть родителей!..

Вальгард зашёлся в новом приступе кашля, не сумев даже закончить предложение.

— Я обещал тебе силу, которая никому и не снилась. Ты получил её. То, что ты не умеешь ей пользоваться — не моя забота. Тебе подвластно воскрешение мёртвых, я не обманул тебя.

— И что я теперь должен делать?!

— Ай-ай-ай, какое несерьёзное отношение к Договорам! — скорчила обиженную гримасу мама и, тут же посерьёзнев щёлкнула пальцами, буквально из воздуха выхватив уже знакомый пухлый фолиант. — Глава три, пункт три, подпункт двенадцать: «С момента вступления в силу вышеизложенных условий на основании главы один, пункт…».

Вальгард согнулся пополам, сотрясаемый новым приступом кашля. Над его головой с хрустом накренилась балка.

— Короче!

Мать громко захлопнула фолиант. Так должен был сделать Вальгард двенадцать лет назад, чтобы завершить ритуал. Подумать только, сколько всего можно было бы избежать!

— Ты должен служить мне, иначе сгоришь здесь и никогда уже не сможешь увидеть родителей.

— Встречусь с ними на том свете!

— Ошибка. Заключивший Договор уже не попадёт ни в Рай, ни в Ад. Твоя душа теперь принадлежит только мне.

Балка с грохотом обрушилась вниз, пробив дыру в полу. Вальгард упал, придавленный обломками. Плечо обожгла нестерпимая боль, от которой перед глазами вспыхнули искры.

— Каков твой ответ, некромант?

Мать склонилась над ним, сохраняя абсолютно бесстрастное лицо.

— Я…

Вальгард задохнулся от кашля. Пламя обожгло жаром щёку, заставив вскрикнуть.

–…Согласен!

От яркой вспышки света Вальгард зажмурил глаза, а затем провалился в вязкую темноту.