Войны ночи. Книга 2: За гранью

Станислав Потапов

«Угощать знатных гостей в доме гончара было фактически нечем. Война не лучшим образом отразилась на продовольственном снабжении столицы, да и на финансах семьи. Но рыцари об этом уже позаботились. Из таверны посыльные принесли столько еды, что можно было накормить три десятка рыцарей. По строгим сословным законам, рыцари должны были сидеть за отдельным столом, но Ридэн и Грэйд сами сдвинули столы»…Ух, какие интересные действия происходят на страницах этой книги!Читайте, наслаждайтесь!

Глава 2. Котел обращений

1

Утром выехали на дорогу с боевой песней. Звонкий голос Эрки настраивал всех на встречу с таинственным никому не известным врагом. К удивлению друзей, из усадьбы Ранда выехал отряд из двадцати рыцарей и фургон врачевательницы. Виола решила, что в подвергшихся нападению неведомого врага землях Грэйдэнса может понадобиться ее помощь. А Григ вдруг поймал себя на мысли, что впервые хочет оказаться раненым, чтобы иметь возможность ехать в фургоне врачевательницы, а не на своем боевом коне.

Григ и Арт составляли авангард отряда. Они держались впереди на треть версты. Из небольшой рощи появилось несколько всадников, и Григ сразу поднял арбалет.

— Не торопись, Григ, сейчас стало трудно определять, где свои, а где чужие, — остановил парня Арт. — Они пики не отстегнули и забрала шлемов подняты. Узнаем, что им нужно.

Григ узнал первого рыцаря и попятился, вжавшись в седло.

— Арт, это тот самый граф Болли, императорский рыцарь, который меня узнал! — по голосу Грига Арт понял, что парень вот-вот спустит рычаг арбалета.

— Убери арбалет, та война уже закончилась. Если что не так пойдет, наши успеют. Эти, — Арт указал в сторону приближающихся императорских рыцарей, — уже основной отряд увидели и напасть не решатся.

Арт и Григ приветствовали графа, возглавлявшего императорских рыцарей, отданием чести. К удивлению Арта, граф Болли ответил своим рыцарским клинком, и сразу убрав меч в ножны, один подъехал прямо к друзьям.

— Рад приветствовать разведчиков, — весело начал Болли. — Он, узнав Грига, подъехал ближе, — А чего ты бежал от нас, парень? Война та уже закончилась, теперь у нас общий враг, — Болли махнул в сторону реки. — Там столько нечисти всякой собирается, что на всех хватит. — и, наклонившись к самому уху Грига, граф тихо добавил, — не бойся, не стану я у тебя о демоне спрашивать и рыцарское слово даю, что никто о том, что ты демона сопровождал, от меня не узнает. Расслабься, парень.

Арт сообщил, что разведотряд направляется на восток в земли Грэйдэнса. А граф Болли, в свою очередь, пояснил, что его корпус охраняет этот участок тракта от хеллов и перноргов, появившихся несколько дней назад. И еще по приказу императора необходимо поймать некоего бывшего гвардейского капитана Граздана. Граф спросил, не попадались ли разведчикам подозрительные отряды или всадники, и, распрощавшись, быстро отступил назад под прикрытие рощи. С Витом Болли не встретился, чему командир разведчиков был очень рад. Граф мог его узнать. Вит чувствовал, что легенда о черном демоне может еще пригодиться империи.

Грэйдэнс встретил отряд разведчиков на границе своих земель, не как владетельный барон, а как рыцарь Грэйд. Вит с трудом узнавал эти живописные долины. Все селения были окружены наспех построенными высокими частоколами и сторожевыми башнями. На всех дорогах и мостах стояли дозоры из десяти всадников. Барон хотел сразу отправиться с друзьями на Рубеж, защищавший мирные земли от Мерзости Запустения, но, увидев врачевательницу и ее юную ученицу, пригласил всех в свой замок. Замок тоже, казалось, был на осадном положении, даже подъемный мост был против обыкновения поднят! Но внутри все разительно переменилось. Молодая баронесса невероятным образом преобразила этот мрачноватый родовой замок Грэйдэнса. За огромными стенами протекала удивительная, мирная, наполненная особой атмосферой, жизнь. Сами люди стали какими-то приветливыми и открытыми.

От барона не ускользнуло, насколько был поражен происшедшими в замке изменениями Вит.

Грэйд, весело указав на огромный двор крепости, сказал:

— Да, не только замок, но и все люди, и я сам изменился. Моя Лиэда наполнила жизнь настоящим смыслом! А мои люди? Ты посмотри на них, я не помню таких лиц с того самого дня, когда вернулся от Крайнего Рубежа без отца.

— И теперь владетельному барону нужно искать замену в отряде мальчишек-разведчиков. Как я за тебя рад, Грэйд! Похоже, что у тебя сын появится все же раньше, чем у меня, — Вит спрыгнул с коня и вновь пожал крепкую руку Грэйда.

— Ты как всегда прав почти во всем. Только уходить из отряда я не собираюсь. Теперь мне по-настоящему есть, за что и за кого сражаться. А из отряда я не уйду, пока ты меня на пиках не сделаешь. Но, — весело добавил барон, — пока вы все мои гости и я здесь главный. Так что баня, праздничный ужин и вечерний концерт, если Эрки не откажется.

— Какой еще концерт? — отозвался Эрки с другого конца двора.

— Вот это слух! — восхитился Грэйд. — Как можно было что-либо расслышать с такого расстояния? — Эрки быстро оказался рядом и повторил свой вопрос.

— Какой концерт, Грэйд?

— Это не я, это все Ранд виноват. Он рассказал, как ты пел во время битвы за Караш. Мои люди не простят, если ты не споешь. А чтобы тебе интереснее было, я отличных музыкантов собрал, и старик-сказитель обещал поучить тебя на твоем замечательном инструменте струнном играть.

Быстро покончив с баней, Эрки покинул друзей и до самой вечерней пирушки не отходил от сказителя, который умел, по меткому выражению самого Эрки, делать музыку «живой». Концерт они начали вдвоем, старый сказитель и Эрки. Сочетание двух таких разных, но таких глубоких голосов оказалось просто фантастическим. После первой песни перед замком кто-то появился. Грэйд вынужден был лично выяснять, что случилось. Вит с удивлением заметил, что барон вернулся вместе с каким-то подростком, полностью закутанным в плащ. Этот странный ночной посетитель сел немного в сторонке и стал слушать удивительное пение. Магический мир звуков быстро заставил всех забыть об этом маленьком происшествии.

После этого фантастического вечера музыки Вит не стал ложиться спать. Он, поднявшись на крепостную стену, долго гулял и смотрел на звезды, на бесконечную даль ночной степи и расположенной где-то дальше на востоке неведомой никому пустыни. Вит так погрузился в свои мысли и какие-то таинственные образы, что едва не столкнулся с Григом и Илоной, также гулявшими этой ночью по стенам крепости.

Зная привычки командира, барон назначил завтрак на два часа позже обычного, но Вита все равно пришлось будить. Утром после завтрака барон представил друзьям странного ночного посетителя. Вит был очень удивлен, когда понял, что это не подросток, а старый телет. А одежда и сам вид этого телета вообще поставили всех в тупик. Невозможно было понять, кто он такой? Поверх простого тканого кафтана висела перевязь, к которой на спине крепился большой мастерский меч без ножен! Но самым удивительным был знак на поясе — это был знак магистра, главы Большого Круга магов!

Дождавшись, когда немного улеглось удивление друзей, барон представил таинственного гостя:

— Лорд Соди, единственный маг и мастер меча доблестный рыцарь Фолко. У нас в гостях, как бы это точнее сказать, с неофициальным дружественным визитом.

— Прошу не пугаться моих магических знаков и прочей ерунды, — выступив вперед, начал старый телет. — Как я понял, ваш отряд дружен с Тимом, Линем и остальными «железными» танами, а они мои близкие друзья. Так что я здесь не как маг и даже не как мастер, а просто как друг, поэтому все титулы и прочую ерунду предлагаю отбросить и поговорить в спокойной обстановке.

Маг-мастер Фолко пояснил, что вокруг Карашакской империи разворачивается страшная борьба, в которую он, как маг, вмешаться, к сожалению, не может. Телет пояснил, что стоит одному Светлому магу вступить в борьбу, и это позволит всем магам Тьмы поддержать вторжение. Друзья Фолко, светлые мастера меча, в эту борьбу уже вступили, так как Морокаринский герцог использовал все доступные ему силы тьмы. Равновесие, таким образом, не нарушено, но сама борьба будет очень тяжелой, так как силы примерно равные. По очень выразительному лицу телета было видно, как тяжело ему удержаться. Он просто одной-двумя фразами и подсказками мог бы спасти множество жизней, но не имел на это права! Несмотря на все запреты, Фолко все же оказал прямую помощь. Он вручил каждому воину отряда Вита особые доспехи. Абсолютно черная броня могла изменяться по желанию владельца. И изменялся не только цвет кольчуги и наплечников! Эрки с восторгом вышагивал по залу как хамелеон, становясь, то черным, то зеркальным. При этом изменялась форма наплечников, наручей и поножей, и вообще весь вид доспехов. Теперь было не нужно возить с собой два комплекта доспехов.

Кроме доспехов, Григу мастер-маг подарил странный шарик-светильник, такой же Эрки видел у «железного» тана, когда они в пещере оказались. Самому Эрки телет подарил странный медный амулет. Эрки очень удивился. Он никогда никаких украшений и амулетов всяких не носил, но отказываться было неудобно. Видя удивление мальчишки, телет предложил ему спрятаться где-нибудь в соседнем зале. Прятаться Эрки любил. Но этот зал оказался почти пустым! Единственное подходящее место оказалось за сундуком, но Эрки понимал, что его найдут очень быстро. Каково было удивление мальчишки, когда трое из друзей, заглянув за сундук, его не увидели!

А телет весело сказал:

— А теперь, Эрки, не двигаясь, просто захоти, чтобы тебя нашли.

Все сразу одновременно посмотрели на сундук и безошибочно обнаружили восхищенного магическим амулетом мальчишки.

— Друзья всегда смогут узнать, куда ты исчез в очередной раз, и где тебя искать. А вот от врагов достаточно немного спрятаться и они тебя не увидят, — пояснил Фолко, обращаясь к Эрки. Прочитав по мечтательной физиономии мальчишки его шальную мысль, телет добавил: — Только смотри, если надумаешь купаться на открытом месте, тебя видно будет, и одежду твою, как только снимешь, сразу увидят.

— А жаль, вот здорово было бы, — Эрки спрятал под кольчугу драгоценный амулет и, поблагодарив мага, занялся изучением своих новых доспехов.

Перед своим исчезновением мастер Фолко посоветовал Виту не брать в этот поход своих основных коней, ограничившись более простыми скакунами из табунов барона. Поэтому отряд выехал за ворота крепости на новых вороных конях. Своих любимцев все предпочли оставить в замке.

Вечером, не доехав до Рубежа, остановились у реки. Здесь не было обычного оживления, ни рыбаков, ни купцов. К наступлению темноты все люди старались укрыться от таинственного врага. Отряд выступил в прежнем составе, врачевательница и Илона остались в замке барона, поэтому парни не отказали себе в удовольствии искупаться и смыть дорожную пыль и пот. Погода стояла жаркая и, проведя полдня в доспехах, все устали. Новые доспехи были тяжелее, поэтому никто не спешил вновь облачаться в железо, кроме, конечно, Грэйда и Ридэна. Для них доспехи давно уже стали неотъемлемой частью повседневной одежды.

Когда закончили ужин, окончательно стемнело. Вит велел всем надеть доспехи и даже шлемы. Странная тишина и легкое подвывание ветра вызывали неприятное ощущение. Казалось, темнота становится какой-то вязкой, как болотная трясина. Походный лагерь отряда казался маленьким кружочком света посреди огромного царства Тьмы. Ридэн и Грэйд остались в карауле, а остальные легли прямо в доспехах, держа наготове щиты и арбалеты.

Грэйд замечал, что над лагерем то и дело пролетает какая-то нечисть, очень напоминавшая перноргов. Но этой ночью никто так и не напал. Утром, плохо выспавшись, друзья направились к Рубежу. Грига и Эрки Вит заставил снять броню и перебраться в фургон, несмотря на протесты мальчишек. Вскоре и Арту пришлось пересесть в фургон, так как и Эрки и Григ быстро уснули, и фургон просто остановился. Уже в сумерках въехали в ворота маленькой крепости Рубежа. Надежды Вита на спокойную ночь не оправдались. На Рубеже оказалось пять раненых. Уже две ночи подряд пернорги и таинственные враги нападали на крепость.

Вит сразу занялся ранеными и уснул прямо в большом зале, служившем госпиталем. На завтрак командира будить не стали. Комендант Рубежа сообщил, что это первая ночь, когда вообще никто не беспокоил крепость. В две предыдущие ночи вначале кто-то снял караулы, а потом налетали пернорги, вселяя панический ужас даже в самых отважных и опытных воинов своим невероятным воем. Проснувшись и быстро перекусив, Вит пешком отправился осматривать крепость снаружи. Он изучал следы, осматривал стены, определял, где и какая была возможность подобраться к сторожевым башням незаметно. Потом он в сопровождении Арта и Грэйда съездил в ближайшее селение, также подвергавшееся нападениям. Несмотря на караулы и все меры предосторожности, в селение исчезло уже шесть человек. Их тела так и не удалось найти, так же как и тела караульных ратников из крепости. Но в случае с ратниками, удалось найти доспехи двоих исчезнувших. Вит, осмотрев изрубленные доспехи, долго изучал отдельные чешуи панцирей.

Вечером, он, отозвав Грэйда, тихо сообщил:

— Я знаю, почему не удается найти тела убитых. Их съели.

— Как так съели? Даже хеллы никогда не съедают все, большая часть остается.

— Это не хеллы. Хеллы не обладают такой силой и не дерутся большими мечами. Чешуи доспехов были разрублены на уже убитых ратниках. Их специально разрубали, чтобы быстро достать тела! И знаешь, Грэйд, мне страшно. Мы оказались перед врагами, для которых мы все просто еда!

— Ты с Артом говорил по этому поводу?

— Пока нет, не хочется нагонять на всех страху раньше времени.

— Но Арту сказать надо. Он лучше остальных знает все виды нечисти. Может, ему что-то известно о подобных тварях, пожирающих людей полностью?

Но и Арт ничего не слышал о подобных представителях темного воинства. Теперь главной задачей стало убить или поймать хотя бы одного такого врага. Надо было узнать, кто эти страшные чудовища тьмы и как с ними можно бороться.

Комендант никому, кроме караульных, не позволял подниматься на стену с наступлением темноты, поэтому Эрки очень удивился, когда его направили в настоящий караул вместе с Грэйдом.

Вит пояснил главную задачу всему караулу:

— Сидите тихо и не высовывайтесь, показывая, что большая часть из вас спит, а остальные боятся. Смотреть в ночную пустоту не надо, все равно их мы не увидим, но Эрки может услышать. Эрки, твоя роль — первая. Ты, услышав врагов, не шевелясь, показываешь Грэйду направление и расстояние. Ни слова не говори, просто покажешь три пальца — тридцать шагов, два — двадцать и так далее. Грэйд — ты выпустишь в указанном направлении все стрелы, чередуя простые и серебряные. Остальные должны создать просто большой поток стрел, чтобы не позволить неведомым врагам забрать трупы своих убитых. Мы должны увидеть этих врагов, тогда они перестанут быть такими страшными и опасными.

Сам Вит возглавил один из двух отрядов всадников, которые одновременно с первой пущенной стрелой должны будут вырваться из ворот и, обойдя всю крепость, встретиться у этой башни. Второй отряд возглавил Ридэн. Задача всадников была захватить хотя бы одного раненого или убитого врага.

2

Услышав далеко в степи звук демонической трубы, Рэиндок остановил коня. Или парень оказался хитрее, или демон сам занялся поисками мальчишки! Граф попытался определить, какой из двух вариантов предпочтительнее, и ужаснулся. Сам граф оказывался в проигрыше в любом случае. Наемники не сбежали, заслышав демона, только потому, что его труба была где-то далеко, а сам граф был рядом. Они боялись Рэиндока, и это нравилось графу.

Выяснив, что Вит действительно не стал его дожидаться, граф велел наемникам разбить лагерь на том же месте, где вчера разговаривал с Витом. Сам граф мгновенно уснул. Наемники караулили по одному. Но первый, заступивший в караул, наемник своего сменщика не разбудил в назначенный час. Рэиндок ночью перерезал наемников и, взяв сменных коней, исчез в темноте.

— «Если этому Виту опять удалось перехитрить его, — рассуждал морокаринец, — то, по крайней мере, надо убрать свидетелей, знавших о приказе убить Вита».

Непонятный помощник ставшего после этой войны еще более сильным и опасным демона все больше доставлял проблем. Граф вспомнил фразу парня, он в разговоре сказал в отношении демона «главный игрок». Это было плохо. Сейчас граф оказался в неприятной игре, которую все в большей степени определяли другие игроки: демон, темный маг, герцог и даже этот проклятый мальчишка Вит. Но граф Рэиндок не привык довольствоваться второстепенными ролями. Приходилось вновь обращаться к запасному варианту.

Теперь все силы следовало положить на успешное начало войны герцога Морокаринского в империи. Только так можно было заставить жадного и трусливого старика покинуть Морокарию. Граф решил оказать помощь морокаринскому вторжению, чтобы, заманив герцога, натравить на него эссекских рыцарей. Пока отважный Линерон и его дружки будут уничтожать Морокаринского герцога, никто не сможет помешать восстановить свои права на землю. А там останется захватить мальчишку-ахсу и тогда сама Морокария вскоре станет империей, в которой мерзкому герцогу будет отведена роль придворного шута или уборщика мусора.

Рэиндок ждал необходимых известий прямо на тракте, пока его искали в диких степях. Граф подумал, как все-таки хорошо, что древние сказки надежно вбили в голову большинства людей эти глупости по поводу добра, доблести, чести. Новый император был, к счастью, из числа именно таких «доблестных идиотов». Ему следовало не распускать эту гвардию, а всех казнить. Зато теперь у самого графа не было никаких проблем с наемными мерзавцами, готовыми за деньги на все. Тысячи бывших гвардейцев охотно брались за любую самую мерзкую работу. Сейчас они выслеживают шайку этого Вита. Граф отдал должное изобретательности парня, отлично игравшего роль отважного сотника, сражающегося за империю. Хуже было то, что в данное время он мог осложнить вторжение. Больше всего Рэиндок опасался, что против мелкой нечисти на правах хозяина может выступить черный демон, который по неизвестной причине потакал мелким прихотям этого Вита.

С мрачных мыслей граф переключился на более веселые. В прошлой войне герцог допустил непростительную ошибку. Он начал войну против Эссекского герцогства. Да, если бы не эта глупость, то сейчас графу досталась бы империя, включавшая и Карашакские, и Содийские земли. Но воевать с Эссе было нельзя, пока на западе находились степняки Адайны. За империю степной вождь и мастер не вступится, а вот в Эссе у него друзья. Но граф знал, как решить эту проблему, в отличие от Морокаринского герцога и всех этих заумных магов. У графа был козырь — этот мальчишка Тим, «великий ахсу». Граф отлично знал, как старик Адайна относится к древним легендам, и был уверен, что, увидев этого ахсу растянутым на цепях, он не только откажется от вмешательства в войну за Эссе, но и несколько тысяч своих конных лучников даст. С этими дикарями уничтожить эссекское рыцарство будет легче, чем со всеми темными силами мира. Проблемы могли доставить только эти каменные дварфы. Но их граф рассчитывал нейтрализовать, заставив вести свои глупые бескровные войны между собой. Для этого было достаточно подкинуть какую-нибудь гадость их мастеру, этому твердолобому Мари.

От планов на будущее Рэиндока отвлекло появление одного из бывших гвардейцев. Граф пригласил наемника, переодетого торговцем, входить.

— Граф, этот сотник с мальчишками и какими-то дамами расположился в замке Грэйдэнса. На следующий день они покинули замок без охраны, впятером с двумя мальчишкам, и и остановились на Рубеже. Вероятно, этот сотник имеет особое поручение, потому, что комендант и все рыцари безоговорочно ему подчиняются.

— Сколько вы собрали хорошо подготовленных людей? — по голосу страшного графа трудно было определить, доволен он этим сообщением или нет. Но увесистый мешочек золотых развеял все сомнения, граф был доволен.

— Три сотни, все из рыцарей гвардейских, — весело ответил наемник, приняв от графа золото.

— Получите столько же, если за два дня наберете еще три сотни. Людям скажите, что я плачу золотой червонец за один боевой день. А если задача будет выполнена, то сверх этого каждый получит пятьдесят золотых. Вам, Гибб, если ни один защитник Рубежа не уйдет, я добавлю две сотни за каждого убитого из этой семерки и должность тысячника с постоянным заработком. И помните, живым мне никто не нужен, постарайтесь это внятно объяснить всем вашим людям.

Счастливый наемник умчался набирать новых головорезов, а Рэиндок, налив вина, стал думать. Зачем Вит отправился на границу с Мерзостью Запустения? Неужели он что-то пронюхал о котле и новом воинстве? Это ставило под удар само вторжение в Карашакскую империю! Нет, этот мальчишка опять оказался на шаг впереди. Граф решил, что хуже не будет. После уничтожения этого Вита нужно будет просто подсунуть демону своего человека.

Граф развернул план этого Рубежа. Защитников в такой крепости могло быть от тридцати до сотни. Имея шесть сотен наемников и собственную, отлично обученную сотню настоящих рыцарей, Рэиндок в успехе стремительного ночного штурма не сомневался. Теперь самым главным было правильно выбрать момент для нападения.

На этот раз Рэиндок очень хотел взять реванш за свой проигрыш в игре с этим поющим мальчишкой. Тогда все испортил Граздан. Граф понимал, что и сейчас может появиться какой-то самоуверенный глупец, поэтому еще две сотни наемников отправил на соседние Рубежи. Они должны были уже вырезать всех в гарнизонах и занять их место. В случае, если Вит сможет сбежать, он, естественно, будет искать спасения в других крепостях и сам попадет в расставленные сети.

3

Грэйд был уверен, что мальчик уснул, но неожиданно Эрки открыл глаза. На лице мальчугана отразился страх. Но все же, сосредоточившись, он справился с охватившим его ужасом и, указав направление, показал все десять пальцев десять раз. Это означало, что он услышал приближение врагов за тысячу шагов! Эрки стал складывать в кулак один палец за другим. Грэйд ждал. Сейчас слишком многое зависело от одного удачного выстрела. Когда Эрки оставил только три пальца и повторно указал направление, барон выдержал еще небольшую паузу. Когда до таинственных врагов осталось не более двадцати шагов, Грэйд, вскочив на ноги, начал выпускать одну стрелу за другой. Крики и страшный вой, разорвавшие тишину, свидетельствовали, что стрелы не пролетели мимо.

Вит и Ранд, одновременно вырвавшись из крепости, помчались вдоль стены. Но лошади, взбесившись, стали выбрасывать рыцарей из седел и в панике разбегаться. Только Вит смог, успокоив коня, спрыгнуть на землю. Осмотрев плачевное состояние своего отряда, он быстро организовал помощь тем, кто упал неудачно, и отправил их в крепость. С собой Вит взял шесть рыцарей и бегом устремился к башне. Враги спешно убегали, унося своих убитых и раненых. Рыцари, разрядив арбалеты, бросились на двоих ближайших врагов, уносивших тело убитого. Один раненый враг, пользуясь темнотой, смог мечом зарубить троих рыцарей. Наконец перед врагом оказался Вит. Только вплотную приблизившись к врагу, Вит смог его разглядеть. Из груди сотника вырвался крик ужаса. На почти человеческом туловище он различил ужасную, непропорционально большую, покрытую шерстью, звериную морду с огромными клыками и очень холодными глазами. Этот враг был вдвое шире в плечах, чем сам Вит, и, судя по мускулатуре, обладал огромной силой.

Вит с трудом смог отклонить удар чудовищной силы. Прокрутив меч, парень сам рубанул врага диагональным круговым ударом снизу. На клинке осталась темная кровь. Враг, что-то прорычав, широко замахнулся и Вит успел нанести второй удар и уклониться от смертоносного меча противника. В этот миг прямо в ужасную морду врага вонзился арбалетный болт. Меч выпал из страшной руки, и чье-то копье заставило страшные холодные глаза закрыться навсегда.

— Вит, ты не ранен? — Ридэн, встав рядом, перезарядил арбалет. — Таких чудовищ я даже на картинках в детских книжках-ужастиках не встречал.

— Теперь у нас будет возможность нарисовать такую картинку, — Вит немного пришел в себя. — Потери есть?

— Пятеро убитых и четверых неудачно упавших с лошадей отправил назад.

— Все, уходим. Этого, — Вит указал на страшное тело убитого врага, — на копья и бегом в крепость. Руками не прикасаться, его кровь может быть ядовитой, — предупредил Вит.

Осмотревшись, нет ли рядом еще врагов, он побежал вместе с Ридэном за уже исчезающими в темноте рыцарями. Вит отставал, бежать так быстро, как Ридэн, в тяжелой броне он не мог. Увидев, что Вит отстает, Ридэн тоже остановился.

Оценив расстояние до спасительных ворот, Вит приказал:

— Пусть бегут, не останавливаясь. Главное, доставить этого урода в крепость.

Ридэн громко и четко передал приказ, но сам остался.

С крепостной стены крикнул Эрки:

— Бегите, несколько чудищ к вам приближаются!

Набрав воздуха, Вит побежал, он уже чувствовал, что их нагоняют. Получать удар в спину не хотелось и, остановившись, Вит прижался спиной к крепостной стене. Ридэн молча присоединился к другу.

Из темноты проступили страшные фигуры четверых врагов. Но напасть они не успели, с крепости на них обрушился поток стрел и арбалетных болтов. С отвратительным рычанием враги отступили в темноту, а сверху кто-то спустил две веревки с петлями. Быстро вставив ногу в петлю, Вит стал подниматься вслед за Ридэном. Рыцарь, к удивлению командира, не стал вставлять в петлю ногу, он, помогая тянувшим его сверху друзьям, сам умудрялся подтягиваться вверх на руках. И это несмотря на тяжелые доспехи и оружие.

Перевалившись через крепостную стену, Вит снял шлем и отер пот с лица.

Как только удалось справиться с дыханием, он сказал Грэйду:

— Предупреди наших и коменданта. Утром все уходим. Рубеж придется бросить.

— Как бросить? Почему? — Грэйдэнс никак не мог понять, что означает бросить крепость врагу. — Бросить без боя?

— Так надо, чтобы спасти не только людей, но и, возможно, всю империю. Их план основан на том, что мы ничего не знаем. Но их правитель, кем бы он ни был, как только поймет, что мы захватили тело, бросит против нас несколько тысяч. Умереть, защищая Рубеж, конечно, почетно, но тогда никто не узнает, что за волчьи морды уничтожают нас по ночам, считая людей своим кормом.

Грэйд отдал все соответствующие приказания и поспешил в маленькую комнатку, превращенную Витом в лабораторию.

Вит выгнал всех, кроме Грэйда, Арта и коменданта. Первым делом он осмотрел раны, вынув арбалетный болт.

— Серебро и осину на них тратить не стоит, железо их убивает, так же, как и людей. Но кровь у этих адских творений другая, более темная, — раскрыв веки, Вит долго разглядывал глаз. — Они одинаково хорошо видят и ночью и днем, и слышат, вероятно, не хуже волка.

Затем Вит попросил друзей, чтобы они помогли раздеть это ужасное чудовище. Осмотрев тело, Вит устало отошел в сторону. Отмыв руки, он взялся за перо и бумагу, что бы сделать зарисовку, но в этот момент все тело врага задрожало.

— Это все же оборотень, он сейчас оживет! — крикнул Грэйд.

— Нет, он исчезнет. Всем заткнуть нос и убегаем! — Арт, выкрикнув эти слова, выскочил из башни, остальные последовали его примеру.

Дверь закрыли, и Вит, увидев валявшиеся во дворе шкуры, стал навешивать их на старую дверь и затыкать большие щели. Из двери проступил черный дым. Вит велел следить за направлением ветра и не попадать в этот дым. Позже Арт пояснил, что есть такой магический способ, когда не хотят, чтобы тела воинов тьмы доставались людям, то они по магическому приказу сами сгорают. Их дым при этом часто бывает смертельным для людей.

Еще до восхода солнца в мрачной тишине покинули Рубеж. Коменданта и всех ратников Рубежа Грэйд отправил в селение. Комендант должен был увести людей за реку под прикрытие замка Грэйдэнса.

— Что теперь, Вит? Мы достаточно узнали об этих чудищах? — Грэйд был подавлен необходимостью оставить Рубеж врагу.

— Теперь я хочу посмотреть, кто будет уничтожать этот Рубеж. Мы столкнулись с очень нестандартным противником, и в новой войне главным оружием станут знания о враге и его целях. Понимаешь, Грэйд, таких волко-людей не может быть в природе. Их раньше никогда не было. Откуда они появились, и кто привел их к нашим границам? Неужели Морокаринский герцог? Мы должны найти ответы на эти вопросы.

— Тогда давай спрячемся в этой роще и, дождавшись темноты, узнаем, кто и какими силами будет атаковать Рубеж. Чучела караульных мы расставили вполне правдоподобно, они должны поверить.

— Нет, если придут эти же волко-люди, то нападать они не станут. По запаху и слуху они сразу поймут, что людей в крепости нет. И в роще мы прятаться не станем, в первую очередь, любой враг именно эту рощу и станет проверять. Мы будем наблюдать с открытого холма, используя свои черные доспехи.

Дотемна Вит расположил отряд на северном склоне невысокого холма. Коней оставили внизу в опустевшем селении, а сами, укрывшись плащами, разлеглись на скалистом склоне под палящими лучами солнца. Вит, используя свободное время, рассказал друзьям, что удалось узнать о таинственных врагах. Больше всего удивлял возраст убитого воина тьмы. По определению Вита, он был не старше тринадцати лет. Вероятно, они вообще жили не более пятнадцати-двадцати лет. Создавалось впечатление, что какой-то темный маг специально их выращивал для войны против людей. Еще внизу, в заброшенном селении, Вит попросил Грэйда полностью восстановить тот короткий бой с чудовищем. Грэйд легко успевал отразить удар Вита и ответить двумя ударами. Получалось, что реакция и скорость у этих врагов была хуже, чем у людей, а вот силы было намного больше.

Вечером Вит отпустил трех почтовых соколов, унесших три описания неведомых врагов барону Прарми, Бороде и Ранду. После этого под покровом темноты друзья переместились на южный склон сопки. Отсюда отлично была видна крепость. И вскоре Грэйд убедился в правоте Вита. Несколько отрядов со всех сторон одновременно устремились на Рубеж. В каждой группе были штурмовые лестницы веревки с крюками и тараны. Организовано нападение было с отличным знанием дела. Создавалось впечатление, что каждый воин долго репетировал все свои действия. От появления врагов до захвата Рубежа прошло не более четверти часа. Грэйд, повернув к Виту бледное лицо, сообщил, что он насчитал шестьсот человек. И все они имели огромный военный опыт. И напали на Рубеж именно люди!

— Грэйд, нам надо захватить и допросить парочку из этих бравых вояк. Как ты думаешь, это возможно?

— Да, они, наверное, поняв, что опоздали, начнут обыскивать окрестности и будут посыльных отправлять. Посыльных допрашивать бесполезно, это обычно верные люди, они молчать будут, а вот из поисковой команды можно будет найти разговорчивого наемника.

— Да, это наемники. Как ты считаешь, наши, карашакские или морокаринцы?

— Точно сказать трудно, но действовали они по-карашакски. Морокаринцы обычно вначале долго стрелами забрасывают крепости и города стараются поджечь.

К удивлению друзей, оставив на Рубеже всего несколько десятков человек, остальные враги, разделившись, направились большими отрядами в разные стороны. Грэйд, Ридэн и Крэт отправились охотиться за этими наемниками, а Вит с остальными продолжали наблюдение. После полуночи на Рубеже произошло новое сражение. На этот раз Рубеж атаковали не люди, а волколаки, как назвал этих воинов тьмы Григ. Атака этих чудовищ была ужасной, они оказывались способными с разбегу запрыгивать на стену высотой в восемь шагов. И сражались они не только мечами, но и страшными зубами. У некоторых Григ различил даже топоры, копья и арбалеты. Врагов на этот раз было не менее двух тысяч! Всех людей в крепости они съедали прямо на месте. Причем несколько раз убивали даже своих во время драки за человеческие тела! После такого отвратительного зрелища хотелось отмыться. Спустя час рубеж был оставлен волколаками.

Грэйд, Ридэн и Крэт, вернувшись, привезли двоих пленников, захваченных в разных отрядах. Дождавшись, когда все наемники покинули эту местность, друзья перебрались в один из пустующих домов в селении.

Развязав одного пленника, Вит просто спросил:

— Кто и когда приказал вам захватить этот рубеж?

Наемник молчал. Тогда Грэйд предложил отдать его на съедение этим волколакам. Вит вновь повторил свой вопрос.

— Нас всех нанимал Гиббс, бывший гвардейский капитан, а вот кто ему платил так щедро, никто не знает.

— Сколько вам обещали заплатить? — холодно спросил Грэйд.

— Червонец в день и по пятьдесят золотых, если мы убьем всех в крепости, и никто не уйдет.

— Когда вы получили приказ напасть на Рубеж?

— Три дня назад. По крайне мере, нам десятник объяснил, что и как делать за три дня.

Второй наемник подтвердил все сказанное. Получалось, что кто-то хотел вырезать Рубеж еще до того, как друзья захватили тело убитого волколака! Да и последовавшее за первым второе нападение свидетельствовало, что враги действуют, не сговариваясь между собой. Получалось, что против империи выступают не только воины тьмы, но и люди, причем не морокаринцы. Оставаться здесь дольше не имело смысла, да и было слишком опасно. Грэйд предложил укрыться на ближайшем Рубеже и спланировать дальнейшие действия. Пленных разоружили и отпустили. Не выполнив приказ своего таинственного нанимателя, они теперь все равно вынуждены будут бежать и скрываться.

К воротам Рубежа подъехали уже к полудню. Ворота раскрылись, и друзей встретил рыцарь в сопровождении двух ратников. Комендант сразу предложил проехать внутрь, пояснив, что последние несколько ночей таинственные враги совершают нападения.

— Кто их знает? Может, они и днем могут напасть. Давайте ворота закроем и внутри уже в спокойной обстановке все обдумать можно, — предложил комендант, обращаясь к Виту.

— Нам надо еще вокруг местность обследовать. Вы пока приготовьте комнаты и ужин достойный, а мы мальчишек оставим, — Вит указал на Эрки и Грига, — а то к вечеру они из седла вываливаться начнут, а сами все вокруг осмотрим.

Григ от возмущения даже говорить не мог! Никогда раньше командир не называл его при чужих рыцарях или ратниках мальчишкой.

А вот Эрки сразу стал возмущаться:

— Не останусь я здесь. Да мы и не устали вовсе.

— Ну, смотрите, потом не жаловаться, что руки-ноги болят, — резко развернув коня, Вит помчался в сторону холмов. На холме командир, перейдя на неспешный шаг, подождал Эрки и Грига.

Посмотрев на обиженные физиономии, Вит, бросив поводья, пояснил:

— Хватит дуться, простите за этот спектакль ужасный. Знаю я, что любой из вас умрет, но жаловаться на усталость не станет. Но неужели вы ничего не поняли?

— А что тут понимать, обузой мы стали для отряда, так что ли? — Грига таким расстроенным Вит еще не видел. — Скажи только, мы сами уедем!

— Да это же наемники гвардейские были, а не комендант! — не выдержал Арт. — Вы опять спасли нас всех. Если бы Вит не предложил вас оставить в крепости, они сразу бы догадались, что мы их раскусили!

— Конечно, я же специально вас мальчишками называл и о жалобах несуществующих говорил, чтобы вы обиделись правдоподобно и отказались остаться. А этот наемник поверил, и мы живыми оттуда убрались.

— Какой наемник? О чем, Вит, вообще вы тут говорите? Объясни толком! — возмутился Грэйд.

— Тогда давайте так, все успокоимся и я попробую объяснить. Этот гарнизон так же был вырезан. Вместо наших ратников в нем разместились наемники, которые должны, судя по всему, всех нас убить. Это опять купеческий опыт. В этом рыцаре липовом от каждого слова гвардейцем имперским разит. Он ко мне обращался, а ведь знак сотника плащом закрыт был. Он нас встретил так, будто получил приказ во всем нам подчиняться, но лично вас, барон, он не знает! И, насколько мне известно, никто приказа исполнять мою волю из комендантов местных не получал.

— Кто же это так на нас разозлился?

— Тот, кому очень хочется, чтобы империя не смогла отразить вторжение нечисти на границе, тот, кто желает гибели Морокаринскому герцогу, точно так же, как и нашему императору.

— Но кто это? Кому нужен такой бред? — Грэйд был в полной растерянности.

— Это нужно тому, кто мечтает стать императором новой империи, объединившей Караш и Морокарию. Это мечта нашего общего знакомого графа Рэиндока, как я полагаю, — повернувшись к Григу и Эрки, Вит сказал: — Нам всем, чем дальше, тем тяжелее будет, не обижайтесь, но другого выхода действительно не было. Если и дальше вместе пойдем, и не такое терпеть придется.

— Ну, если это для дела, тогда ладно. Но Вит, ты на самом деле не считаешь нас обузой? — голос Грига немного успокоился, но настроение у парня было на редкость плохим.

— От друзей нет секретов. Пока еще время есть, я отвечу прямо. Мне легче было бы, если бы самым молодым в отряде я был или хотя бы Арт. Но куда мы от вас с Эрки денемся? Кем вас заменить можно? У тебя зрение лучше, чем у всех остальных вместе взятых, а Эрки может врагов услышать за тысячу шагов. Сколько раз твой арбалет мне самому жизнь спасал? Мы команда одна. Такая, какая есть. И не в наших силах что-либо изменить. Конечно, каждый может уйти в любой момент, пока есть такая возможность. Но если я при чужих буду говорить всякие гадости и выгонять, имейте в виду, это — спектакль, поставленный для врага. У меня других друзей нет, и друзьями не расшвыриваются. Но пока я командир, придется выполнять приказы. Если надо будет, то я могу оставить в безопасном месте и тебя, Григ, и Эрки, и Арта, имейте в виду.

Закончив этот разговор, Вит продолжил разыгрывать спектакль. Держась все время на виду у караульных, дежуривших на башнях Рубежа, Вит стал изображать тщательное исследование местности. Как только стало темнеть, отряд направился к Рубежу. Оказавшись в тени деревьев, друзья сменили обычный цвет доспехов на черный. Так все исчезли из вида караульных наемников, уйдя дальше на восток. Посланные в погоню наемники промчались мимо друзей, так никого и не заметив. Вит предложил уничтожить этот отряд.

Грэйд с сомнением посмотрел на командира:

— Их человек тридцать, и все неплохо подготовленные наемники из бывших гвардейцев.

— Семь человек их, конечно, не напугают, но вот нечисти всякой они боятся, тем более что они самих волколаков еще и не встречали.

— Мы что, волколаков будем изображать? — с сомнением спросил Эрки. — Я по росту точно не подойду.

— По росту не подойдем ни ты, ни я, — Вит улыбнулся. — А как насчет голоса? Найдется в твоем репертуаре что-нибудь подходящее для безжалостных ночных убийц?

— Не знаю, — Эрки задумался. — Есть одна мелодия без слов, я ее никогда не пел потому, что она какая-то мрачная очень. Я специально ее запомнил, чтобы девчонок с озера пугать.

Эрки тихо напел мелодию, и всем стало холодно. Вит не переставал удивляться талантам Эрки. Как он, будучи таким веселым и жизнерадостным, умудрялся входить в такие мрачные и страшные образы! Мальчишка полностью перевоплощался. И когда это получалось, то потом становился еще веселее.

Тридцать два наемника возвращались в крепость. Настроение было отвратительным. Этот проклятый сотник разведчиков опять их перехитрил. Теперь все труды оказались напрасными. Приказано было убить всех, а они все ускользнули. Буквально растворились в темноте! Никто за такую работу платить не станет. Неожиданно кони настороженно заржали. Битек придержал коня и остановил отряд. Вглядываясь в темноту, бывший гвардейский сотник пытался хоть что-то разглядеть. Он чувствовал присутствие врага, но ничего не мог увидеть. Подозвав десятника, Битек отправил шесть человек проверить дорогу. Вскоре впереди послышался шум, и испуганные кони вернулись без седоков. Это было не самое лучшее начало. Сходить с дороги в степь не хотелось, слишком много стало попадаться нечисти, но большие деревья могли легко скрыть врагов. Махнув рукой, сотник повел людей в степь, на открытое и хорошо просматриваемое пространство. Теперь все ехали тихо и осторожно, часто останавливаясь и прислушиваясь к звукам ночной степи.

Вокруг что-то происходило неправильное, и это пугало. Вдруг впереди блеснула яркая фигура рыцаря. Его доспехи, казалось, светятся, отражая тусклый свет звезд и низко висящего бледного месяца. Конь странного рыцаря издал громкое ржание, хотя самого коня видно не было. И рыцарь исчез.

Кто-то из воинов вдруг крикнул:

— Смотрите, он уже сзади.

Развернувшись в седле и привстав на стремена, Битек действительно увидел этого же рыцаря, но уже на шесть сотен шагов позади отряда. Он исчез так же неожиданно, как и появился. Спустя миг рыцарь в светящихся доспехах объявился с другой стороны. Он вообще стал, молниеносно перемещаясь, появляться со всех сторон.

— Это просто морок какой-то, он не опасен, — старый десятник подъехал к командиру. Пугает нас кто-то. — Он хотел еще что-то сказать, но из темноты, вспыхнув огнем, что-то вырвалось и вонзилось десятнику в горло! За пять сотен шагов появился белый рыцарь с большим арбалетом. Но ни один арбалет не мог выстрелить на такое расстояние! Самого убитого десятника охватило пламя. Все в страхе отступили.

— Успокойтесь, до рубежа немного осталось, надо.., — договорить сотник не успел. Другой арбалетный болт, выпущенный белым рыцарем, вонзился в незащищенную шею, а сам рыцарь исчез.

Неожиданно огромная черная фигура рыцаря возникла впереди отряда. Его фигура едва угадывалась в темноте. Бывшие гвардейцы, подавив страх, перестроились и, сомкнув ряды, нацелили на врага свои пики. Только корпус двинулся вперед, как рыцарь громко рассмеялся, и их стало двое! Невольно сдержав коней, наемники обнаружили уже трех, спустя миг, черных рыцарей, а за их спинами появлялись все новые! Один миг десятники, возглавившие корпус, сомневались, но сзади послышалась страшная мелодия, и один за другим люди стали падать пронзенные арбалетными болтами. При этом никто из черных рыцарей не стрелял! Оставаться дальше беспомощной мишенью никто не хотел, и наемники бросились в разные стороны, ища спасения в ночной степи. Из всего отряда на рубеж вернулось только девять человек. Остальных нашла смерть от страшных рыцарей тьмы.

Григ оказался на высоте, его арбалет ни разу не промахнулся. Затаившись возле вражеского отряда, парень стрелял почти в упор. Риск был большой, так как Ридэн и Грэйд находились далеко и прийти на помощь не успели бы. Но теперь наемники Рэиндока будут считать, что неведомые воины ночи способны прицельно стрелять из своих магических арбалетов на пятьсот-шестьсот шагов!

На ночлег отряд остановился на небольшом уступе скалистой сопки. Это место было легко оборонять, и обзор получался отличный. Все очень устали. Как всегда в подобных случаях, караул остался нести Грэйд.

Уже под утро всех разбудил спокойный голос барона:

— У нас гости, и это не наемники.

Уже начинался рассвет, и вся степь была серой. При таком свете трудно было что-либо рассмотреть, но барон увидел темный силуэт, медленно приближавшийся с южной стороны уступа, на котором отдыхали друзья.

Вит хотел спросить у Эрки, что он слышит, но мальчишка не проснулся. Он так устал за такой долгий день и две бессонные ночи, что даже рев трубы его, наверное, не смог бы разбудить. Грига разбудил Арт, случайно в темноте наступив парню на руку. Всмотревшись в темноту, Григ показал два пальца. Два волколака подкрадывались к друзьям. Грэйд не мог понять логику этих волколаков. Если их уже заметили и приготовились к бою, зачем было продолжать нападение? Но враги действовали по какой-то своей, непонятной людям логике и продолжали медленно приближаться. Скрываясь за кустами и камнями, враги подобрались шагов на тридцать и с громкими криками бросились в бессмысленную атаку. Несмотря на вонзающиеся в их тела стрелы и арбалетные болты, волколаки продолжали бежать. Их остановили только сильные удары тяжелых рыцарских пик. Удары, нанесенные Ридэном и Грэйдом, были смертельными. Но отлетев и упав на спину, оба волколака поднялись, и что-то вполне членораздельно проговорив, упали рядом, вытянувшись поперек узкой площадки.

— А ведь те, у крепости, тоже перед смертью поднимались и падали все головой в одну сторону, — Григ с опаской посмотрел на ужасные морды, пытаясь натянуть слишком для него тугой рычаг арбалета.

— Из котла пришел, в котел возвращаюсь, — произнеся странную фразу, Арт помог Григу перезарядить арбалет. — Они говорят на морокаринском языке.

— Ты точно смысл уловил? — Вит, выглядевший неимоверно уставшим и даже каким-то серым, оживился.

— Да, они старались произнести эти последние слова четко и громко, — Арт, в отличие от командира, наоборот, впал в какую-то задумчивость.

Осматривать эти тела Вит не стал. Не дожидаясь, пока они испустят ядовитый черный дым, убитых волколаков пиками столкнули вниз.

Проводив долгое падение волколаков взглядом, Вит, повернувшись к друзьям, сказал:

— Все, хватит, самое важное мы узнали. Утром возвращаемся в замок.

Кроме Грига и Арта, никто больше уснуть не смог. Утром, с трудом разбудив друзей, отправились на тракт и дальше по тракту в замок Грэйдэнса.

Неожиданно Арт, едва не свалившись с коня, вскрикнул:

— Конечно, котел! Из котла вышел, в котел возвращаюсь! Как я сразу не догадался?

— Арт, ты что, бредишь? — Ридэн обеспокоенно посмотрел на друга.

— Нет, я в ясном уме, как никогда. Вит, я все понял! — Арта распирало какое-то новое важное открытие. Но Вит жестом велел молчать. Командир остановил отряд под большим деревом. Быстро развели костер и поставили на огонь котелок с водой для чая. По сигналу Вита Григ, бросив в огонь порошок, прочитал заклинание.

— Вот теперь рассказывай, Арт, а то я уже все мозги прожег, пытаясь понять смысл этой фразы.

— В легенде о Урангасе, убившем последнего законного короля, кстати, своего родного брата, описано, как он создал войско, используя Великий котел. В этот котел бросали одного мальчика и какое-то животное, а спустя сутки оттуда выходила сотня неустрашимых воинов звериного облика.

— Я сразу обратил внимание на то, что осмотренный нами волколак не имел возможности для продолжения рода. Какой ужас. Мы имеем дело с искусственно созданной армией! На что только не идут некоторые люди ради власти! — Вит был поражен. Но от подавленного настроения и следа не осталось. — Арт, благодаря твоим познаниям в языках и потрясающей эрудиции в исторической литературе нам известна цель следующего похода. Но так глубоко в бездну мы еще не спускались.

— Мне уже страшно, — заявил Грэйд, увидев блеск в глазах командира. — Не иначе, как кто-то решил погасить огонь под этим страшным котлом?

— Примерно так, Грэйд. Но обо всех деталях будем говорить только после бани, чистой постели и хорошего вина, — Вит уже мысленно несся над бесконечной пустыней Мерзости Запустения.

— Ридэн, я все же не понимаю, откуда в этом парне такая вулканическая сила? — Грэйд, опытный рыцарь, никак не мог понять, как в этом простом, даже, наверное, слабом теле мог уместиться такой неукротимый дух.

— Этого он и сам не понимает, но я не откажусь стать частью этого извержения, — Ридэн повернулся к Виту. — Командир, ты ведь устроишь для нас настоящее извержение?

— Не я, это извержение уже вызвал Арт, нам остается только опередить поток лавы и заткнуть пробку.

Ратники караулов с удивлением смотрели на странный отряд. На измученных вороных конях по дороге неспешно ехали очень уставшие, но довольные всадники в тяжелых рыцарских доспехах. Первые двое были полностью закованы в броню и держали большие рыцарские пики. Следом ехал сотник без шлема, зерцала и пики, он оживленно разговаривал с парнем лет восемнадцати в наплечниках ратника. За сотником, едва держась в седлах, клевали носом двое мальчишек, также в кольчатой броне и при оружии. Замыкал это шествие ратник с копьем и совершенно ничего не выражающим лицом. Когда до караула оставалось меньше трехсот шагов, один из мальчишек, встрепенувшись, вдруг неожиданно сильным и мягким голосом запел какую-то очень красивую песню. Музыка и слова этой такой светлой и мирной песни совершенно не вязались с видом доспехов и бряцающим оружием. Но этот отряд и эта песня, казалось, несли мир этой разоренной ужасными нападениями нечисти земле. Поприветствовав караул отданием чести, странный отряд скрылся в дорожной пыли, только еще очень долго доносился звонкий голос, вселявший уверенность и желание отстоять свою землю.

На башне замка Григ различил две фигуры. Закрывшись от клонящегося к западу солнца, они напряженно вглядывались в степную даль. Баронесса и Илона безуспешно пытались сосчитать маленькие точки приближающихся всадников.

Барон, обернувшись к Эрки, попросил:

— Если ты не очень устал, спой хоть один куплет какой-нибудь веселой песни, чтобы они поняли, что мы все живы.

На посеревшем от усталости лице мальчишки сразу появилась хитрая улыбка:

— Только тогда в бане, чур, никакого веника, а то с меня после этого веника дубового весь загар сходит.

Барон, рассмеявшись, согласился, и звонкий голос Эрки взлетел над степью. Эрки запел любимую песню грозного барона о ветре и степной дороге, облаках и солнце.

В замке все было готово к встрече друзей — и баня, и шикарный стол, и лучшие вина. Но Эрки уснул прямо в предбаннике, а Григ и Арт так и не добрались до стола. Баронесса впервые сделала своему мужу выговор, заявив, что такими походами он убьет мальчишек, на что Грэйд, разведя руками, предложил Лиэде утром попытаться удержать их от нового похода. Утром Вит проснулся от звонкого голоса Эрки, который уже гонял с мальчишками мяч и что-то громко кричал кому-то из игроков своей команды! Энергия этого мальчишки поражала не только Вита.

Все собрались в большом зале. Вит пояснил, что самым важным теперь становится поход к этому ужасному магическому котлу, из которого каждый день выходят новые сотни волколаков. Было понятно, что котел находится где-то на востоке, вероятно, в Мерзости Запустения. Но вот где именно? Этого никто не знал.

— Эх, — мечтательно проговорил Эрки, — спросить бы у Рэиндока. Он точно знает, где этот котел магический.

— А это неплохая идея. Надо будет подумать, как назначить встречу графу.

— Не увлекайся, Вит. Тебе действительно удалось просчитать его действия на Рубеже, но теперь сотник Вит ему больше не нужен, а возможно, что и демон, поэтому новая встреча для тебя вполне может оказаться последней, — Грэйд подошел к большому окну и посмотрел на восток. Там, за рекой, начиналась бесконечная сухая степь, постепенно переходящая в пустыню.

— Да, в этих страшных местах еще никто не был, кроме мастеров меча и «железных» танов, — Арт встал рядом с бароном и вдруг, резко развернувшись, заявил. — Я знаю, где он!

— Кто, Рэиндок? — Вит оживился.

— Да ну его, этого морокаринца. Нет. Я знаю, где котел. Вит, Атлас обитаемых земель у тебя с собой?

— Нет, я свой не брал. А что?

— Ты помнишь, я говорил, что мне барон отдал экземпляр самого Тима. Так вот, там пером был нанесен единственный объект, не вошедший в издание. Это город последнего короля Агнара. Там они с такой магией столкнулись, что решили никому не сообщать. Но в своем атласе Тим все отметил. Он сам там не был и, вероятно, хотел отправиться туда позже. Сам этот город весь защищен светлой магией. Но рядом должен быть не менее сильный выход темной магии. Этот котел как раз подходит.

— Тогда, Арт, сегодня же просчитай маршрут, сколько дней потребуется, что с собой брать, как для купеческого похода все считай. А как будешь готов, мы начнем военную экспедицию готовить. Но я вижу, что у волшебницы Виолы есть свои идеи по этому поводу?

— Да. Честно говоря, я удивлена, что о нас вспомнили. Но Арт прав, котел превращений по магической силе может быть равен магии светлого города. Но вы не представляете себе, какая это сила. Вы не сможете к этому котлу подойти, так же как хеллы и пернорги не могут войти в светлый город.

— Вот это здорово, — просияла радостная физиономия Эрки. — А то я понял так, что в такой поход меня точно не возьмут, а теперь никуда вы без меня не денетесь.

— Это почему? — удивилась Виола.

— Можно говорить? — спросил Эрки у командира. Вит кивнул. — Помните тот нож, что я отдал Тиму? Тогда еще Линерон говорил о том, что это ключ магический. Так вот он недавно у меня сам появился, Тим его вернул. Теперь я смогу открыть эти магические всякие ворота, замки, засовы и прочую дрянь, и мы все пройдем к котлу.

— Постой, как Тим мог его вернуть? Где? Когда?

— Ну, это же не простой ножик, — Эрки удивился такой непонятливости Грэйда. — Он просто сам у меня появился. Теперь как я захочу, он появляется, а потом исчезает. Вот смотрите.

Эрки закрыл глаза и вытянул в сторону руку. В руке мальчика появился тот самый нож. Грэйд опять попытался взять этот нож, но спешно отдернул руку. Взять магический нож-ключ смогла только Виола. Остальных ключ обжигал. Волшебница, осмотрев нож, долго рассматривала магические знаки. Откинувшись на спинку кресла, она рассмеялась.

— Надо же, самый сильный магический ключ оказался в руках Эрки! Да ты можешь смело договориться с кем-нибудь из магов об обмене.

— Каком обмене? — удивился и даже испугался Эрки.

— Маг откроет с твоей помощью какой-нибудь нужный ему путь, а тебе за это сделает все, что только окажется в его власти.

— Ух-ты! Здорово! А что он может?

— Подарить тебе город или сделать тебя владетельным бароном. Обеспечить всякими амулетами, вроде того, что тебе мастер-маг Фолко подарил. Все, что ты сам придумать сможешь.

— А вторжение это остановить он сможет? — оживился мальчишка.

— Нет, эту войну люди начали, и маги вмешаться открыто не могут.

— Ну а сделать доспехи моих друзей совершенно непробиваемыми, чтобы никто убить и даже ранить не смог?

— И этого маг не сможет. Ваши доспехи и так самые прочные. Их лучшие мастера-дварфы делали, кое-что даже сам Мари Твердодробитель.

— А! Ну его тогда, мага этого, — Эрки спрятал нож. — Ничего нужного они не могут, маги эти. Сами справимся с их котлом, кастрюлей или что оно там на самом деле. Правда, Вит? Справимся ведь?

Конец ознакомительного фрагмента.