Цена власти и любви

Софи Кортес

Шотландия, XIII век. Эпоха войн, интриг и великих страстей. Юная Элспет и отважный Малькольм, дети враждующих кланов, полюбили друг друга против воли отцов. Но на пути их счастья встают политика, долг и корона. В борьбе за любовь и справедливость им предстоит пройти через пламя битв, придворные козни и боль потерь. Но даже смерть не в силах разлучить две половинки единого целого.

Глава 5. Кровь и пламя

Но прежде чем мы перенесемся вместе с нашими героями в королевский замок Эдинбурга, давайте переведем дух и оглянемся назад. Ибо эта история любви и отваги не была бы полной без рассказа о последней и самой жестокой схватке у стен замка МакКейнов.

После оглашения королевской воли лорды Стюарт и Макдональд вынуждены были склонить головы и отвести войска от разрушенных врат. Но в глазах их пылала жажда мести. Они не могли простить лорду Малькольму своего унижения. И меньше всего на свете желали видеть его рядом с леди Элспет.

И потому в ту ночь, когда Маккензи повелел устроить привал перед отъездом в Эдинбург, они предприняли последнюю отчаянную попытку сокрушить ненавистного врага.

Стояла глухая темень. В замке царила тишина, нарушаемая лишь стонами раненых да негромкими переговорами часовых на стенах. Внезапно со стороны лагеря союзных войск донеслись крики и звон оружия. А мгновения спустя в ночное небо взвились огненные стрелы и обрушились на полуразрушенный замок МакКейнов.

— Измена! — раздался отчаянный вопль стражи. — Враги нарушили перемирие!

Не успел эхо этого крика затихнуть, как в стены замка ударил град камней из катапульт. Огромные валуны крушили и без того пострадавшие строения. А там, где падали огненные стрелы, вспыхивало пламя — и вскоре полнеба заволокло дымом пожара.

— Воды! Тушите огонь! К оружию! — раздались отчаянные вопли со всех сторон. Уцелевшие защитники замка в панике метались средь огня и рушащихся стен, пытаясь сдержать натиск стихии.

Но что они могли сделать, обессиленные целым днем кровопролитного сражения? Многие из них даже подняться не могли на раненые ноги. А тем временем в проломы стен уже лезли, как полчища крыс, вражеские солдаты с факелами и мечами…

Внезапно из дымного марева вынырнул всадник. Это был Малькольм. С обнаженным мечом и пылающими яростью глазами он ринулся наперерез врагам.

— МакКейны! Вставайте! Бейтесь! Не дадим псам Стюарта и Макдональда торжествовать!

На зов своего лорда поднялись те, кто еще мог держать оружие. С воплями ярости они набросились на незваных гостей, и закипела последняя, страшная в своем ожесточении битва среди пылающих руин.

А в самый разгар схватки Малькольм, рубившийся сразу с тремя врагами, краем глаза заметил странное шевеление в тени уцелевшей стены. Кто-то крался вдоль нее, прячась от света пожара. И этот кто-то тащил за собой упирающуюся женскую фигуру в разодранном платье.

Сердце лорда МакКейна пропустило удар. Элспет! Ее пытаются похитить!

С яростным ревом Малькольм развернул коня и кинулся наперерез похитителю. Тот метнулся в сторону, волоча девушку за волосы. Но Малькольм нагнал негодяя в несколько прыжков.

— А ну отпусти ее, мерзавец! — взревел он, занося меч. Тут пламя полыхнуло ярче, и Малькольм с изумлением узнал в незнакомце одного из лордов Макдональдов. Неужто сам глава клана решился на столь подлый поступок — украсть собственную дочь?

Макдональд, зло оскалившись, выхватил кинжал и приставил к горлу полуобморочной Элспет.

— Не подходи, МакКейн! Или клянусь, я перережу глотку этой потаскухе! Не видать тебе ее — ни живой, ни мертвой!

Элспет слабо застонала, царапая ногтями стискивающую шею руку. Малькольм застыл в седле, лихорадочно ища выход. Если он двинется на Макдональда, тот убьет Элспет. Но не может же он просто стоять и смотреть, как возлюбленную у него на глазах похищает собственный озверевший от ненависти отец!

В этот миг раздался громкий боевой клич. С пылающей крыши одного из строений спрыгнул человек в развевающемся синем плаще. Это был Дункан Маккензи — грозный и решительный, словно ангел возмездия. В руке его сверкнул широкий клеймор.

— Отпусти девушку, Макдональд! — рявкнул он, угрожающе поднимая меч. — Ты перешел все границы! Сначала нарушил приказ короля и напал на замок МакКейнов, теперь пытаешься похитить собственную дочь? Ты лишился рассудка? Или забыл, что я могу лишить тебя не только земель и титула, но и жизни за подобное преступление?!

Макдональд затравленно оглянулся. Он явно не ожидал появления королевского посланника. Но отступать был не намерен. Оскалившись, он сильнее сдавил горло Элспет и отступил на шаг, намереваясь утащить ее в горящие развалины.

Малькольм взревел от ярости и страха за любимую. Но Дункан внезапно подмигнул ему и крикнул:

— Сейчас, Малькольм! Хватай ее!

В то же мгновение он метнул в Макдональда кинжал. Тот, уклоняясь, невольно ослабил хватку. И Малькольм, стремительно наклонившись с седла, вырвал Элспет из его рук.

— Нет! — взвыл в бессильной ярости Макдональд. Но было поздно. Не удержав равновесия, он рухнул навзничь — прямо на острие меча подоспевшего Дункана.

Раздался хриплый вопль. Макдональд захрипел, дернулся и затих, распластавшись на окровавленных камнях. Дункан с усилием выдернул меч из его груди и вытер о плащ мертвеца.

— Собаке — собачья смерть, — процедил он сквозь зубы.

Малькольм, прижимая к себе плачущую Элспет, спешился и подошел к королевскому посланнику.

— Благодарю тебя, Дункан, — хрипло выговорил он, кладя руку ему на плечо. — Ты спас нас обоих. Даже не знаю, как тебя отблагодарить…

— Выполнишь свой долг перед королем и Шотландией — вот и вся благодарность, — отрезал Дункан. — Ты и леди Элспет нужны нашей стране. Вы оба доказали, чего стоите. А теперь нам пора прекратить эту бойню. Бой окончен. Макдональд мертв, а Стюарт ответит за свое вероломство перед судом короля.

С этими словами Дункан вскинул над головой окровавленный меч.

— Именем короля Александра III повелеваю прекратить сражение! Враг повержен! Победа за МакКейнами!

И глядя, как его уцелевшие воины что есть сил обрушиваются на потерявших предводителя солдат Стюарта и Макдональда, слыша торжествующие крики и стоны поверженных врагов, Малкольм чувствовал, как в груди его разгорается пламя надежды и веры в будущее.

Битва была окончена. Замок МакКейнов лежал в руинах, но дух его защитников не был сломлен. Они выстояли. Они победили. И рука об руку с любимой женщиной Малькольм готов был идти хоть на край света, восстанавливать разрушенное, строить новую жизнь.

Но прежде его ждал Эдинбург. И новые приключения, с которыми им с Элспет предстояло столкнуться при королевском дворе…