Цена власти и любви

Софи Кортес

Шотландия, XIII век. Эпоха войн, интриг и великих страстей. Юная Элспет и отважный Малькольм, дети враждующих кланов, полюбили друг друга против воли отцов. Но на пути их счастья встают политика, долг и корона. В борьбе за любовь и справедливость им предстоит пройти через пламя битв, придворные козни и боль потерь. Но даже смерть не в силах разлучить две половинки единого целого.

Глава 6. Королевский двор

И вот, оставив позади пылающие руины родового замка, лорд Малькольм МакКейн и леди Элспет Макдональд в сопровождении Дункана Маккензи и верных воинов МакКейнов отправились в путь — в столицу Шотландии, прекрасный город Эдинбург, где в величественном замке восседал на троне юный король Александр III.

Путь их лежал через вересковые пустоши, по краю глубоких озер и вдоль горных кряжей, упирающихся в низкие хмурые небеса. Копыта лошадей месили грязь раскисших от дождей дорог, мокрый ветер бросал в лицо горсти колючей изморози. Но сердца двух влюбленных пылали жарче, чем все костры Шотландии.

Малькольм и Элспет ехали бок о бок, то и дело обмениваясь долгими взглядами, в которых читалось обещание скорого счастья. Они почти не разговаривали — слова были не нужны. Все, что можно было сказать, звучало в их сердцах, вторило стуку копыт, пело в душе вместе с далекими голосами ветра.

Дункан Маккензи хмурился, глядя на воркующую парочку, но помалкивал. Лишь однажды, когда они расположились на привал у живописного озерца, он отозвал Малькольма в сторону для серьезного разговора.

— Не знаю, одобряю ли я твой выбор, Малькольм, — проворчал королевский посланник, поджав губы. — Дочь твоего злейшего врага… Многие сочтут это оскорблением памяти твоего отца и всех МакКейнов, что пали от рук Макдональдов.

Малькольм вздохнул. Он и сам понимал, что решение жениться на Элспет будет воспринято неоднозначно. Но отступать не собирался.

— Она не похожа на отца, Дункан. В ней нет ни капли его злобы и коварства. Элспет — само воплощение чести и доброты. Неужели я должен отвергнуть свою любовь, свое счастье лишь из-за давней вражды наших отцов? Пора кому-то разорвать этот порочный круг. И почему бы не мне?

— Потому что ты — будущее Шотландии, — резко ответил Маккензи. — От таких, как ты, зависит, сможем ли мы усмирить распри кланов и дать отпор врагам, что зарятся на наши земли. Норвежцы, датчане, англичане… Тебе ли не знать, сколько жадных глаз смотрит на нашу страну. И ради ее блага тебе, возможно, придется пожертвовать своими желаниями.

— Никогда! — отрезал Малькольм, сжимая кулаки. — Запомни, Дункан: я буду служить Шотландии мечом и кровью до последнего вздоха. Но своей любовью я не поступлюсь. Или ты думаешь, наша страна станет сильнее, если ее защитники будут несчастны?

Дункан долго молчал, буравя Малькольма тяжелым взглядом. Потом вздохнул и хлопнул его по плечу.

— Упрямец. Весь в отца. Что ж, посмотрим, как ты запоешь, когда окажешься при дворе. Там тоже немало интриг и опасностей. И тебе придется поберечь свою пылкость, если хочешь уберечь и себя, и свою суженую. Двор — то еще змеиное гнездо.

С этими словами он направился к лошадям, оставив Малькольма глубоко задумавшимся. До сих пор он представлял двор местом, где царят утонченные манеры, куртуазность и рыцарские доблести. Но что, если Дункан прав? Что, если за внешним лоском кроются те же вражда, злоба, жажда власти, какие терзали кланы в их горах? Сможет ли он защитить Элспет от придворных козней? Сможет ли уберечь их хрупкое счастье?

Словно почувствовав его колебания, Элспет подошла и обняла его за плечи.

— Не слушай его, любовь моя, — прошептала она, заглядывая Малькольму в глаза. — При дворе или в битве — мы будем вместе. Ничто не разлучит нас, клянусь.

И глядя в ее сияющие глаза, слушая ее страстный шепот, Малькольм понял, что готов встретить что угодно — и дворцовые интриги, и полчища врагов. Лишь бы эта женщина была рядом.

— Да, милая. Мы будем вместе. Что бы ни ждало нас впереди.

Он привлек Элспет к себе и поцеловал, вкладывая в этот поцелуй всю свою любовь и решимость. А потом вскочил в седло и скомандовал:

— В путь, друзья мои! Эдинбург ждет!

И отряд помчался сквозь туманы и дожди к зубчатым стенам столицы, над которой гордо развевался королевский стяг.

…Чем ближе они подъезжали к Эдинбургу, тем величественнее вырастал перед ними мрачный силуэт замка на скале, подпирающей небо. Он казался вырубленным из цельного куска черного гранита — неприступный, грозный страж шотландских земель.

Проехав по подъемному мосту и миновав несколько внутренних дворов, отряд Маккензи остановился перед входом в королевскую резиденцию. Спешившись, Малкольм с благоговением посмотрел на огромные дубовые двери, украшенные искусной резьбой. Где-то за ними, в роскошных покоях, его ждала встреча с повелителем Шотландии. От этой мысли сердце забилось быстрее.

Словно прочитав его волнение, Дункан усмехнулся в усы.

— Не робей, Малькольм. Король ждет. И, надеюсь, он будет тебе рад. Все же не каждый день к его двору являются живые легенды.

— Полно, какая из меня легенда, — отмахнулся МакКейн, чувствуя, как горят уши.

— Будет тебе скромничать! — фыркнул Маккензи. — О подвигах Малькольма МакКейна и его неустрашимых воинов болтают от границ Хайленда до Ирландского моря. А уж песни, что сложили о твоей великой любви и битве с Макдональдами… Думаю, менестрели сорвут голос, распевая их на пирах.

Элспет, успевшая переодеться в припасенное заботливым Дунканом придворное платье, звонко рассмеялась.

— Как романтично, милорд! Вы и правда живая легенда! Смогу ли я соответствовать такому возлюбленному?

— Вы затмите меня, моя леди, — поклонился Малькольм, с восхищением глядя, как переливается изумрудный шелк на точеной фигурке Элспет. — Самая прекрасная и бесстрашная дева Шотландии — вот вы кто. Никакие легенды не сравнятся с реальностью.

Дункан страдальчески закатил глаза.

— Влюбленные… Ладно, герои-любовники, за мной. Не будем заставлять Его Величество ждать.

И он первым шагнул в гостеприимно распахнувшиеся двери замка.

Следуя за Дунканом через анфилады залов, Малькольм изо всех сил сдерживал рвущиеся с губ восклицания. Ничто в скромной обители МакКейнов не могло подготовить его к невиданной роскоши королевской резиденции.

Мраморные колонны, увитые золотым плющом. Высокие, сияющие цветными стеклами витражи. Гобелены тончайшей работы, картины в сверкающих рамах, мебель, инкрустированная самоцветами — все говорило о несметных богатствах и безупречном вкусе хозяина. Малькольму казалось, что он шагнул в один из рыцарских романов, которыми зачитывался в детстве.

Но вот они вступили в огромный, залитый светом тронный зал — и оба, и Малькольм, и Элспет, застыли как громом пораженные. Ибо на возвышении у дальней стены, в окружении блистательной свиты, на резном дубовом троне восседал тот, чье имя знала и чтила вся Шотландия.

Александр III, король скоттов и пиктов, повелитель Хайленда и Островов, защитник границ и надежда страны. Прямой, как меч, черноволосый и сероглазый, он с первого взгляда поражал аурой несокрушимой воли и власти. Таких правителей невозможно не любить — и не бояться.

— Ваше Величество, — склонился в глубоком поклоне Дункан Маккензи. — Как вы и повелели, я доставил ко двору верных слуг ваших — лорда Малькольма из клана МакКейн и леди Элспет из клана Макдональд.

— Встаньте, друзья мои, — мягко произнес король, и голос его прокатился под сводами, подобно раскату грома. — Негоже героям склонять головы даже пред королем. Слава о вас летит впереди вас.

Малькольм и Элспет поднялись с колен, изумленно глядя на улыбающегося монарха. Они ждали чопорного приема, холодного придворного этикета. Но юный король встретил их как старых друзей.

— Лорд МакКейн, — обратился Александр к застывшему Малькольму. — Я наслышан о вашей доблести и верности. О том, как вы в одиночку противостояли превосходящим силам врага и защитили то, что вам дороже жизни. Вы — истинный рыцарь и гордость Шотландии.

— Я недостоин вашей похвалы, Ваше Величество, — пробормотал пунцовый от смущения Малькольм. — Я всего лишь исполнял свой долг.

— И исполнили его с честью, — кивнул король. — Посему я хочу просить вас принять должность командора королевской гвардии. Такому воину, как вы, самое место подле трона.

У Малькольма голова пошла кругом. Командор личной гвардии короля? Да это высшая честь для рыцаря! И в то же время — огромная ответственность. Справится ли он? Сможет ли покинуть родные горы и жить при дворе?

Словно угадав его сомнения, король улыбнулся.

— Не спешите с ответом, Малькольм. Я дам вам время подумать. А пока — отдыхайте, знакомьтесь с замком. Вы — мой почетный гость. Как и ваша очаровательная нареченная.

Тут король обратил лучистый взор на Элспет — и та зарделась, точно маков цвет.

— Леди Элспет, дочь Макдональдов, — произнес Александр тоном, в котором звучало неподдельное восхищение. — Ваша красота и отвага достойны менестрелей и бардов. Сбежать из-под венца и искать защиты у врага отца — на такое способна лишь истинная дочь Шотландии. Вы бесстрашны, как Боудикка, и верны своему сердцу, как Дейрдре.

Элспет потупилась, не зная, куда девать глаза. Ее смущал и пронизывающий взгляд короля, и пылкость его слов. А Александр продолжал:

— Я хочу, чтобы вы разделили со мной заботу о благе Шотландии. Станьте фрейлиной моей супруги, королевы Маргариты. Она давно мечтает о подруге, равной ей по духу и уму. Вы обе так юны, так пылки, так преданны стране. Уверен, вы сразу найдете общий язык.

— Ваше Величество, я… я не знаю, что сказать… — пролепетала ошарашенная Элспет.

— Скажите «да», — улыбнулся король, протягивая ей руку, унизанную перстнями. — И подарите мне радость видеть вас при дворе каждый день.

Элспет бросила растерянный взгляд на Малькольма. В глазах ее читалась мольба о поддержке. Ведь принять предложение короля означало надолго, если не навсегда, расстаться с мечтой о тихой семейной жизни в родовом замке МакКейнов. Означало окунуться в придворные интриги, козни, борьбу за власть и влияние. Готова ли она к этому? Готов ли ее возлюбленный?

Малькольм, поймав ее взгляд, ободряюще улыбнулся. Он понимал сомнения Элспет, но и не мог не видеть, какая честь им оказана. Служить короне, быть подле монарха, решать судьбы страны — о большем не мог мечтать и самый знатный лорд. И разве не ради этого — ради мира и процветания Шотландии — сражались они, рискуя жизнью? Такой шанс выпадает раз в жизни. Нельзя его упускать.

Слегка кивнув Элспет, Малькольм шагнул вперед и склонил голову перед Александром.

— Ваше Величество, ваше предложение — величайшая честь для нас обоих. Но, прежде чем дать ответ, могу ли я просить об одной милости?

Брови короля удивленно взметнулись.

— Говорите, Малькольм. Проситель вы или нет, ваши желания будут для меня законом.

— Благодарю, мой король. Все, о чем я прошу — позвольте мне и леди Элспет вступить в брак, прежде чем мы займем должности при дворе. Ибо я не мыслю своей жизни без этой женщины и хочу, чтобы весь мир знал, что она — моя суженая перед богом и людьми.

По рядам придворных прокатился удивленный гул, тут же сменившийся восхищенным перешептыванием. Дамы прижимали к губам надушенные платочки, пряча улыбки, кавалеры отпускали одобрительные смешки. Сам король расплылся в улыбке и захлопал в ладоши.

— Вот это истинно рыцарская просьба! Как я могу отказать вам, Малькольм? Да свершится ваш брак — и да будет он долгим и счастливым! Клянусь святым Андреем, покровителем Шотландии — вы будете обвенчаны в замковой часовне, в присутствии меня, королевы и всего двора! Эта свадьба затмит своим великолепием свадьбу Тристана и Изольды!

Придворные разразились аплодисментами и восторженными криками. Дункан Маккензи, стоявший чуть поодаль, одобрительно ухмыльнулся в усы. Элспет, не веря своему счастью, кинулась на шею возлюбленному.

— Малькольм, любовь моя… Ты сделал меня самой счастливой женщиной на свете!

— Нет, моя королева, это ты дала мне больше, чем все короны мира, — прошептал МакКейн, пылко целуя руки невесты. — Теперь нас не разлучит ничто. Ни козни врагов, ни придворные страсти. Мы поклялись быть вместе и будем — в радости и в горе, в мире и войне.

— В жизни и смерти, — прошептала Элспет, прижимаясь к его груди.

И глядя в ее сияющие глаза, слыша гомон ликующей толпы, принимая поздравления короля и придворных, Малькольм чувствовал, что это — самый счастливый миг в его жизни.

Он еще не знал, какие испытания ждут их впереди. Не ведал, сколько раз их клятвы будут подвергнуты сомнению. Сколько искушений, опасностей и невзгод им предстоит преодолеть во имя своей великой любви.

Конец ознакомительного фрагмента.