Цена власти и любви

Софи Кортес

Шотландия, XIII век. Эпоха войн, интриг и великих страстей. Юная Элспет и отважный Малькольм, дети враждующих кланов, полюбили друг друга против воли отцов. Но на пути их счастья встают политика, долг и корона. В борьбе за любовь и справедливость им предстоит пройти через пламя битв, придворные козни и боль потерь. Но даже смерть не в силах разлучить две половинки единого целого.

Глава 3. Кровавый рассвет

Он оказался прав. Не успели первые лучи солнца окрасить зубчатые стены замка МакКейнов в розовый цвет, как дозорные протрубили тревогу. К воротам приближалось многотысячное войско с развевающимися знаменами Макдональдов и Стюартов.

Лорд Малькольм, застегивая на ходу доспехи, взбежал по ступеням на крепостную стену. Рядом с ним, звеня кольчугой, возник Дугал.

— Плохи наши дела, милорд, — мрачно проговорил он, кивнув на приближающихся всадников. — Их раз в пять больше, чем нас. Да еще и катапульты с собой приволокли, ироды.

Малькольм стиснул зубы. Его взгляд заметался по внутреннему двору замка, где спешно строились в боевые порядки немногочисленные защитники. Несколько сотен закаленных в боях горцев, готовых стоять насмерть. Но что они могли противопоставить хорошо вооруженной армии союзных кланов?

— Ворота на запор, — бросил лорд МакКейн. — На стены всех лучников. Запасы масла и смолы — доставить к бойницам. Будем держаться, сколько сможем.

Дугал кивнул и умчался отдавать распоряжения. А Малькольм вперил пылающий взгляд в приближающиеся войска противника. Вот на холме показался роскошный шатер лорда Стюарта с гербом в виде красного льва. А чуть поодаль взвился желтый стяг с черным вепрем Макдональдов. Лорд Малькольм стиснул кулаки. Сегодня ему предстоит сойтись в поединке с двумя самыми могущественными врагами. И будь он проклят, если отступит хоть на шаг.

— Лорд Малькольм!

Он обернулся на звонкий оклик и обомлел. По ступеням стены к нему бежала леди Элспет. Ее медные волосы были заплетены в тугую боевую косу, стройную фигуру облегала кожаная броня. За спиной — колчан со стрелами и лук.

— Миледи, вам не место здесь! — в отчаянии воскликнул Малькольм. — Сейчас начнется сражение. Вы должны укрыться в подземелье, с остальными женщинами.

Элспет упрямо тряхнула головой. В ее изумрудных глазах пылала решимость.

— Я не стану прятаться, милорд, когда мои защитники проливают за меня кровь. Я сражалась с отцом в Ирландии. Уж поверьте, я знаю, что делаю.

С этими словами она вытащила из колчана стрелу и натянула тетиву лука. Малькольму ничего не оставалось, как позволить ей встать рядом с ним на стене. В глубине души он понимал, что восхищен ее отвагой. И еще больше — ее красотой в этот грозный час.

В этот миг у ворот замка раздался оглушительный рев боевого рога. Войска союзников остановились в полете стрелы от МакКейнов. Вперед выехал герольд в синем плаще.

— Лорд Малькольм МакКейн! — раскатисто провозгласил он. — Лорды Стюарт и Макдональд требуют, чтобы вы выдали им беглую дочь Элспет и принесли вассальную клятву! Или будете до последнего человека истреблены!

Малькольм выступил вперед, положив руку на витую рукоять меча.

— Передай своим господам, что я отвергаю их требования! Леди Элспет Макдональд находится под моей защитой. И если они хотят получить ее, им придется брать замок штурмом! Но знайте — МакКейны будут стоять до последнего!

Крик одобрения пронесся над стенами. Герольд развернул коня и ускакал. А Малькольм и его люди приготовились к бою.

И вот загрохотали боевые барабаны, взревели боевые рога. Войска союзников ринулись на приступ. Осадные лестницы с лязгом упали на стены. Лучники МакКейнов встретили атакующих градом стрел. Десятки, сотни людей в цветах Стюартов и Макдональдов падали с пронзенными телами. Но задние напирали, шли по трупам, карабкались наверх.

— Держать строй! Ни шагу назад! — Громовой клич лорда Малькольма разнесся над сражением. Он рубился на стене как лев, его меч сверкал и опускался, даруя смерть. Рядом с ним с боевым кличем расстреливала нападающих из лука леди Элспет. Ее стрелы со свистом рассекали воздух и неизменно находили цель.

Сколько часов длилась эта отчаянная и кровавая битва — не берется сказать ни один менестрель. Защитники замка бились за каждую пядь стены, за каждую ступень лестницы. Лужи крови заливали двор, стены потемнели от дыма пожарищ. Лорд Малькольм и его люди совершали чудеса храбрости. Но силы были слишком неравны.

К вечеру союзникам удалось взять внешнюю стену. Горстка уцелевших МакКейнов отступила за вторые ворота, под прикрытие надвратной башни. Раненый в плечо Малькольм с окровавленным мечом в руке и леди Элспет, посылающая последние стрелы, застыли плечом к плечу.

— Вот и все, — с горечью произнес он. — Дальше им нас не удержать. Они скоро ворвутся в замок.

Элспет повернулась к нему. Ее лицо было бледным от усталости, но глаза горели прежним огнем.

— Значит, мы встретим их здесь. И умрем вместе. Я не допущу, чтобы моя глупость стала причиной гибели вас и ваших людей, милорд. Вы достойны жить.

Сердце Малькольма дрогнуло. Он бросил меч и сжал Элспет в объятиях, припадая к ее окровавленным губам страстным поцелуем.

— Жить без вас, не зная вашей любви — хуже смерти, Элспет. Мое сердце принадлежит вам. Как и моя душа.

Она судорожно обняла его за шею, отвечая на поцелуй.

— Я люблю вас, Малькольм МакКейн. И клянусь, что буду любить и в другой жизни, в ином мире.

В этот миг внизу, у ворот, послышался яростный бой. Кто-то колотил в дубовые створки чем-то тяжелым, на окованную железом поверхность градом сыпались удары. Лорд Малькольм и леди Элспет застыли в объятиях, глядя в глаза друг другу. Вот сейчас ворота падут и в замок ворвутся враги. Вот сейчас влюбленным придется принять последний бой. Но это не страшило их — ведь они были вместе.