Принц Ардена

Софи Анри, 2022

Сотни лет назад королевство Арден захватили южане. Кровь лилась рекой, пока правители не достигли соглашения: Хранителем Ардена станет принц-бастард Рэндалл. Ни король-отец, ни сводные братья никогда не жаловали Рэндалла, но тот жаждет справедливости. Чтобы укрепить позиции и спасти брата Уилла от нежеланного брака, Рэндалл решает взять в жены княжну Севера. Аврора – гордая и своевольная, она не собирается выходить за чужеземца и покидать родную страну. Скрепить брачный союз Рэндаллу может помочь особый обряд единения душ, известный в Ардене с древних времен. Но согласится ли на него Аврора, если узнает, кем является ее жених на самом деле? Любовь, ненависть, интриги и кровавые ритуалы. В Ардене выбор прост: либо спасение, либо отчаянный шаг в пропасть.

Глава 13

Аврора только подошла к кабинету дяди, как дверь с силой распахнулась и в коридор выскочил Герольд. Он был мрачнее тучи.

— Ты в порядке, братец? — с участием спросила Аврора.

Герольд нахмурился.

— Да, в порядке. Где ты была? Отец давно ждет. — Он подошел к ней и заправил за ухо выбившуюся из косы прядь волос, а после сжал предплечья.

Аврора нутром чуяла, что упоминать сейчас чужеземца — не лучшая затея, и поэтому промямлила что-то об утренней прогулке.

Герольд смотрел на нее так, что ей самой стало не по себе.

— Я заставляю дядю ждать, мне надо идти. — Она попыталась осторожно высвободиться из железной хватки кузена.

Он еще несколько секунд стоял неподвижно, сверля ее тяжелым взглядом. Потом все-таки отпустил Аврору и, развернувшись, направился к главной лестнице. По его сжатым кулакам и сгорбленной спине она поняла, что Герольд разозлился не на шутку. Но ей было некогда думать об этом. К тому же он часто бывал чем-то недоволен.

Она вошла в кабинет дядюшки, тихонько прикрыв за собой дверь.

— Аврора, наконец-то ты пришла, проходи!

В покоях царя Дайна, как и всегда, царил полумрак. Тяжелые шторы из темно-зеленого бархата были плотно задернуты, и единственным источником света был горящий в камине огонь. Дядя не любил слишком яркий дневной свет.

— Вы искали меня, дядюшка?

— Да, дочка. Ты была с принцем Рэндаллом, верно?

— Да, дядя, я показала ему окрестности замка, как вы и просили.

Он смотрел на нее задумчивым взглядом из-под густых бровей.

— Что можешь рассказать мне об этом чужеземце?

Аврора удивилась вопросу. Она задумалась, вспоминая надменное, но красивое, словно вылепленное из фарфора лицо, холодные, как северные льды, глаза, самодовольную усмешку и низкий хрипловатый голос, будоражащий ее кровь. По спине у нее пробежались мурашки.

Она осторожно начала озвучивать вслух свое мнение о госте:

— Принц Рэндалл вызывает у меня весьма противоречивые чувства, дядя. Он высокомерен, но не лишен благородства. Не знаю, какие цели он преследует в наших краях, но, думаю, не способен на подлость или предательство. — Авроре стало неловко от пристального взгляда дяди, но она старалась быть искренней в своих словах.

— Спасибо за честность, доченька. Думаю, ты права насчет него, и это меня радует. — Дайн поднялся и, обогнув громоздкий стол из черного дерева, подошел к огромному камину, над которым висел большой портрет. На нем были изображены двое молодых мужчин. Свечение камина недостаточно освещало комнату, чтобы рассмотреть каждую деталь картины, но Аврора могла воспроизвести ее в своей голове до мельчайших подробностей.

Один из них обладал огненной кудрявой шевелюрой, из-за чего напоминал горного льва. У второго — более приближенные к светло-русому оттенку прямые волосы, собранные в хвост. У них было много общего, что выдавало их родство: глубоко посаженные зеленые глаза, упрямый волевой подбородок и добрейшая открытая улыбка. Это были родные братья Дайн и Бьерн — отец Авроры.

— Прошло четыре года, как твоего отца нет с нами, но я вспоминаю его каждый день. — Дайн стоял к Авроре спиной и рассматривал портрет, хотя в его голосе сквозила горечь. — Он был самым благородным сыном Севера, самым отважным воином и самым лучшим братом.

У Авроры защипало в носу. Она отвернулась от ослепляющего пламени в камине и быстро заморгала, чтобы прогнать непрошеные слезы.

— Когда твоего отца не стало, я принял твою мать как родную сестру, а тебя — как дочь, о которой всегда мечтал. Судьба была слишком жестока к тебе, дочка, и тебе пришлось проститься с обоими родителями так рано.

Зачем он завел разговор о ее родителях? Он ведь знает, как больно ей вспоминать об этой утрате. Особенно о потере матери, которой она лишилась меньше года назад.

— На смертном одре твоя мать взяла с меня слово, что я позабочусь о тебе, как о родной дочери, и сделаю все, чтобы ты была счастлива.

— Знаю, дядя, и я благодарна за вашу заботу. Ледяной замок стал моим родным домом. — Аврора говорила шепотом, чтобы скрыть дрожь в голосе.

— Тебе почти семнадцать, Аврора, и ты выросла настоящей красавицей. — Дядя наконец-то повернулся и прошел обратно к столу. Устроившись в огромном кресле, он оперся локтями об стол и посмотрел на свою племянницу. — Аврора, принц Рэндалл прибыл в Колдхейм просить твоей руки.

Несколько минут Аврора сидела в полном молчании. Она почувствовала себя наивной дурочкой. Приезд южного принца на Север, пиршество в его честь, поединок, предложенный самим дядей Дайном, и его постоянные просьбы погулять с принцем, странные намеки самого Рэндалла — все это буквально кричало о предстоящих событиях. Но Аврора ни о чем не подозревала даже в глубинах сознания.

Не поднимая головы, она тихо спросила:

— Почему именно он, дядя? Он ведь чужеземец!

— Аврора, на протяжении многих веков наши предки жили в отчуждении от других государств. И это сыграло с нами злую шутку. Север стал уязвим из-за постоянных войн. Несмотря на доблесть и силу северной армии, нам требуются союзники. А союз с Южным королевством будет выгодным для обеих сторон и в торговле, и в потенциальных войнах. Поэтому его необходимо скрепить брачными узами.

— Я и есть средство укрепления союза?

Аврора в конце концов посмотрела в глаза дяди. Его лицо посуровело.

— Рано или поздно ты все равно выйдешь замуж за того, кого выберу я! Принц Рэндалл — достойная партия. Ты ведь сама признала его благородные качества.

— Он чужеземец, дядя! Мне придется покинуть Север. — Аврора порывисто встала со стула, и дядя поднялся вместе с ней. — Все потому, что я полукровка, да? Вы поэтому заставляли меня учить наречия разных стран? Вы давно решили отдать меня замуж чужеземцу…

— Аврора, ты северянка, — прогремел он на весь кабинет. — Я подбирал тебе в мужья достойных северных лордов, но ты распугала всех своими сумасбродными выходками! Поэтому я не говорил тебе об истинной причине приезда принца. Ты бы и ему насолила, поставив тем самым под угрозу наш союз с южанами.

— Северные лорды, которых вы прочили мне в мужья, были либо старцами, либо пьяницами. Либо жестокими грубыми мужланами!

— Чем тебя тогда не устраивает молодой и красивый, как девка, аристократ?

В уголках ее глаз скопились слезы. Она устало опустилась на стул и едва слышно произнесла:

— Не хочу, как мама…

— О чем ты говоришь, Аврора?

Она подняла голову, и по ее щеке скатилась слеза.

— У мамы здесь никого не было, кроме папы. Ей все было чуждо. Север так и не стал ей домом. Помню, как она плакала вечерами, вспоминая родные края. — Аврора шумно шмыгнула носом и утерла рукавом слезы. — А когда папы не стало, она совсем зачахла… и умерла, оставив меня одну. Теперь же… Я уже лишилась родителей, дядя, а теперь вы хотите лишить меня и семьи, и дома.

Аврора больше не смогла сдерживать рвущиеся изнутри рыдания.

Лицо Дайна тут же утратило всю суровость. Он подошел к креслу, на котором сидела Аврора.

— Ну что ты, дочка, ты будешь приезжать к нам в гости.

Он протянул свою огромную руку, и Аврора вложила в нее свою маленькую белую ладонь и поднялась на ноги. Дайн сгреб ее в охапку и крепко обнял. Аврора уже не сдерживалась и горько плакала, уткнувшись дяде в грудь.

— Аврора, девочка моя, запомни раз и навсегда. Куда бы ни забросила тебя судьба, в каком бы уголке мира ты ни оказалась, Север всегда будет с тобой! — Он отстранил от себя Аврору и положил ладонь ей на грудь, в район солнечного сплетения. — Ты дочь Севера. В тебе течет царская кровь. Наши священные земли будут оберегать тебя всегда и везде. Никогда об этом не забывай!

* * *

Аврора не помнила, как добралась до своей опочивальни. Служанка уже подготовила для нее горячую воду.

— Моя княжна, вы выглядите грустной. Что-то произошло? — Высокая угловатая девушка с пшеничного цвета волосами встревоженно посмотрела на Аврору.

— Да, Тина, произошло… — Аврора прошла в умывальню, на ходу сбрасывая с себя одежду и расплетая косы. — Я выхожу замуж.

Ее голос был совершенно безжизненным. Ей казалось, что это просто сон и ей срочно надо проснуться. Но минуты шли, а сон не думал заканчиваться.

Аврора залезла в чан, наполненный горячей водой, и устало прикрыла глаза. Воображение тут же любезно подсунуло ей образ южного принца. Он смеялся, обнажив заостренные клыки, и пронизывал ее холодным взглядом. Аврора резко распахнула глаза и стала яростно тереться мочалкой, оставляя на нежной коже красные следы.

— Моя княжна, кто ваш будущий супруг? — Тина присела на стул и начала мыть длинные волосы Авроры.

— Южанин, принц Рэндалл… Он и есть мой жених.

— Вы опечалены, княжна? Он молод и весьма хорош собой.

— Тина, он чужеземец… А еще своими заносчивостью и надменностью превосходит северных дворян вместе взятых и разговаривает свысока, будто он не южный принц, а владыка целого мира. — Ее голос звенел от напряжения.

— Простите, если сболтнула лишнего, княжна, но, кажется, вы слишком строго его судите.

Аврора сердито уставилась на служанку.

— Тина, или помалкивай, или уходи прочь. Мне было достаточно разговора с дядей, не хватало еще, чтобы уму-разуму меня учила моя же служанка. — Аврора еще яростнее начала раздирать кожу мочалкой.

— Прошу прощения, моя госпожа… — Тина благоразумно покинула комнату, зная, что ее госпоже необходимо побыть одной.

Закончив с водными процедурами, Аврора закуталась в теплый банный халат и вернулась в свои покои. Она уселась перед туалетным столиком и начала гребешком распутывать непослушные пряди.

Погода за окном испортилась. Яркое солнце скрылось за тучами, ветер уныло завывал в дымоходной трубе. Какая-то птица приземлилась на карниз у окна, и ее жалостный крик заставил Аврору испуганно встрепенуться.

Аврора приложила немало усилий, чтобы отогнать воспоминания сегодняшнего дня. Толку думать о том, что и так неизбежно. Несколько слезинок упало на гладкую поверхность деревянного столика. Она зажмурила глаза, пытаясь сдержать слезы и собраться с мыслями. Ей не пристало реветь, ведь она — гордая дочь Севера.

Но как тяжело было это сделать. Сложно не плакать, когда она лишилась практически всего, что ей так дорого, за слишком короткий срок. Авроре было тринадцать, когда ее отца убили наемники с Островов. Дальше все как в тумане: сочувствующие серые лица на похоронах, заунывные ритуальные песнопения и сгорающее в прощальном костре тело отца, которое она видела сквозь пелену слез… в последний раз. Вскоре после этого Аврора с матерью покинули родное поместье. А через три года не стало и мамы. Кто знает, возможно, она ушла уже давно — когда умер ее муж. Может, еще раньше — когда покинула родные Острова. Аврора видела, как молодая и прекрасная Астория угасала, словно холода Севера день за днем сковывали ее сердце. Пока однажды оно не перестало биться. Родители встретились на небесах, оставив дочь круглой сиротой.

Горькие думы прервал стук в дверь.

— Аврора, ты спишь? — раздался голос тетушки Арии.

— Входите, тетя, я не сплю. — Быстрым движением руки Аврора утерла слезы и выпрямилась на стуле, демонстрируя вошедшей царице гордую осанку.

— Как ты себя чувствуешь, дочка? — Бесшумно ступая по мягкому ковру, Ария подошла к племяннице, забрала гребешок из ее рук и начала расчесывать волосы.

— Вы о том, как я отреагировала на весть о моем скором замужестве? Вы знали? — равнодушно задала она вопрос, ведь ответ ей уже был известен. Казалось, вся семья знала об этом, кроме самой Авроры.

— Да, я знала, но не могла рассказать, твой дядя запретил. Я просила его, чтобы он подготовил тебя к этому. — Слова тети звучали искренне.

Аврора смотрела на царицу через отражение в зеркале. Та бережно распутывала пряди, едва касаясь их гребешком. Аврора любила, когда тетушка причесывала ее. Сама она была слишком нетерпелива и постоянно вырывала клочки волос в яростных попытках распутать длинные густые локоны. В то время как тетя делала это с особой нежностью и заботой, прямо как мама.

— Тетя, мне страшно, — едва слышно прошептала Аврора и закрыла лицо руками.

Ария отложила гребень в сторону и присела на край столика. Она мягко убрала руки Авроры от ее лица и заглянула в глаза с нежной сочувствующей улыбкой.

— Аврора, я понимаю тебя как никто другой. Бояться нового и неизведанного — это нормально.

— Но, тетя, я уеду за тридевять земель! Покину дом. Не буду видеться с вами годами! Еще… — Авроре было стыдно признаваться в своих страхах, хоть она и знала, что тетя не осудит. — Я… боюсь его…

— Принца Рэндалла? — Царица удивленно приподняла свои тонкие светлые брови.

— Да. Я совсем его не знаю. Он такой… холодный, высокомерный и… такой чужой. Как я смогу жить с ним и… делить ложе? — На этих словах Аврора смущенно прикрыла глаза. Ей даже представлять было страшно, что ее ждет после свадьбы.

— Милая моя девочка. — Ария притянула ее к себе, и Аврора положила голову ей на колени. — И этот страх мне известен. Когда я вышла замуж за твоего дядю, мне было даже меньше, чем тебе. Я была пятнадцатилетней наивной девушкой с отдаленных земель Севера. Я плакала, не переставая, несколько дней, когда узнала, что отец дал благословение на брак с царевичем Дайном. Он был вдвое старше меня и казался очень грубым и строгим.

Аврора подняла голову. Взгляд Арии был устремлен куда-то в стену позади, а ее глаза — подернуты пеленой воспоминаний.

С едва заметной улыбкой она продолжила:

— Я так боялась этого огромного и вечно сердитого медведя, что в первую брачную ночь потеряла сознание от страха. Но со временем я узнала, что за горой мышц и угрюмостью прячется огромное доброе сердце, и полюбила мужа всей душой. Да, я по-прежнему тоскую по своем дому, и мне грустно оттого, что я бываю там крайне редко, но моя семья и мой дом теперь здесь, в Колдхейме, и я ни на что не променяю стены Ледяного замка.

Ария обхватила ладонями лицо Авроры и, наклонившись к ней, тихо добавила:

— Не суди южного принца по внешним данным. Вся его надменность — лишь показная бравада, присущая любому юноше его возраста. Думаю, он благородный человек. К тому же немногим старше тебя, и вы легко найдете общий язык. Постарайся полюбить своего мужа, Аврора, и тогда сможешь обрести новую семью, как ее обрела я.