Принц Ардена

Софи Анри, 2022

Сотни лет назад королевство Арден захватили южане. Кровь лилась рекой, пока правители не достигли соглашения: Хранителем Ардена станет принц-бастард Рэндалл. Ни король-отец, ни сводные братья никогда не жаловали Рэндалла, но тот жаждет справедливости. Чтобы укрепить позиции и спасти брата Уилла от нежеланного брака, Рэндалл решает взять в жены княжну Севера. Аврора – гордая и своевольная, она не собирается выходить за чужеземца и покидать родную страну. Скрепить брачный союз Рэндаллу может помочь особый обряд единения душ, известный в Ардене с древних времен. Но согласится ли на него Аврора, если узнает, кем является ее жених на самом деле? Любовь, ненависть, интриги и кровавые ритуалы. В Ардене выбор прост: либо спасение, либо отчаянный шаг в пропасть.

Глава 7

Рэндалл лежал на кровати с потрепанным томиком легенд северных народов. Ему нравилось читать перед сном. В этот раз он выбрал книгу, вслепую взяв ее с ближайшей полки в библиотеке. И попалось именно это издание. Какая ирония.

Рэндалла увлекла история о загадочном перстне, загоравшемся синим светом, если его хозяина кто-то ждал и любил больше жизни. Однажды сильный шторм погубил корабль. Уцелевший моряк очнулся на чужой земле. У него не осталось ничего, кроме перстня с северным камнем. Моряк потерялся, отчаялся, как вдруг кольцо озарилось синеватым сиянием. И этот свет помог ему отыскать дорогу домой.

Рэндалл не знал, почему его так зацепила эта банальная сказка о непреодолимой силе любви, но он совсем забыл про сон. От чтения его отвлек звук распахнувшейся двери.

Не успел Рэндалл поднять глаза, как худенькая белокурая девушка рывком запрыгнула на кровать и зарылась лицом в его шею.

— Черт возьми, Анна! Когда ты научишься стучать? А если бы я был не одет? — Рэндалл почувствовал, как она сотрясается в рыданиях. — Анна, что с тобой? Ты говорила с Уиллом?

— Рэндалл, неужели он так легко согласился бы жениться на этой ледышке? Я… я… такая глупая! — Анна всхлипывала на каждом слове.

— Прекращай разводить сырость, Анна. Эта «ледышка» скоро станет тебе сестрой, нет причин для ревности.

— Рэндалл! — Анна выпрямилась и пальцами размазала слезы по лицу. — Дело не в ревности. Он даже не пытался бороться за нас! Он… он… такой…

Рэндалл не дал закончить ей фразу, накрыв ее губы указательным пальцем:

— Он не такой, как его отец. И он любит тебя, поверь мне. Будь это не так, ты сейчас оплакивала бы его труп. Обещаю, что вы поженитесь, и никто не помешает вашему счастью.

Анна положила голову ему на плечо, и какое-то время они просидели молча. Тишину нарушали лишь редкие всхлипывания. Рэндалл гладил ее длинные волнистые волосы и думал о моряке из легенды.

— Что читаешь? — Анна забрала из его рук потрепанную книжку. — «Легенды Севера». Хм, интересный выбор. Приобщаешься к культуре будущей невесты?

— Можно и так сказать. — Уголки губ Рэндалла слегка приподнялись.

— Не самая подходящая книга, чтобы узнать северные народы лучше. Почитай лучше летопись Роэна «Дети зимы», где подробно описаны культура и быт этих людей. Северяне крайне суровы и строго придерживаются своих обычаев и порядков. Сыновей с младенчества учат быть жестокими кровожадными воинами, а дочерей отдают замуж с десяти лет. А еще у них принято жениться на двоюродных сестрах. — Анна брезгливо сморщила нос. — Они считают нас, южан, слабыми, погрязшими в грехе любителями роскоши.

— Да-да, а еще они практикует черную магию и приносят в жертву младенцев-бастардов. — Рэндалл усмехнулся. — Я читал труды Роэна, и мне кажется, что он слишком предвзято говорит о народах Севера. Люди везде одинаковые. Если в сердце у человека сокрыто зло, он будет злым вне зависимости от места проживания. Так что прекращай меня запугивать ветхими байками сумасшедшего старика. — Рэндалл щелкнул сестру по носу.

— Не паясничай, братец, я серьезно. Северяне другие. И, Рэндалл… а как же Мэл? Не слишком ли большие жертвы ради нас? — Она виновато посмотрела на брата.

Рэндалл улыбнулся самой теплой из своих улыбок.

— Милейшая сестра, я не настолько увлечен Мелитой, чтобы расставание с ней стало для меня жертвой. Не переживай. Думаю, я смогу найти общий язык и с будущим тестем, и с невестой.

— Когда ты отправляешься?

— Через неделю. Я пробуду там недолго, максимум месяц, так что не грусти.

Они еще долго сидели в обнимку, пока Анна не начала зевать и Рэндалл не отправил ее к себе. Сам же он вовсе расхотел спать и, присев на краешке кровати, приказал прислуге приготовить кофе. Через некоторое время в дверь постучали, и в покои вошла его служанка Нора. В руках она несла поднос с чашкой, в которой дымился горячий ароматный напиток. Хотя внимание Рэндалла привлекло нечто другое. Верхние пуговицы платья служанки были расстегнуты, открывая восхитительный вид на белоснежную женскую грудь, усыпанную веснушками.

— Опять полуночничаете, мой принц? — Нора поставила поднос на прикроватную тумбочку и откинула густые кудрявые волосы за спину, явив оголенные плечи.

Рэндалл слегка улыбнулся.

— Да, что-то не спится. — Он потянулся за чашкой.

— Кофе в таком случае не поможет, — деловым тоном заявила служанка и мягко перехватила запястье Рэндалла.

— А что поможет?

Нора медленно подошла к нему и встала между его ног. Одну ладонь Рэндалла прижала к своей груди, а затем взяла вторую руку и опустила себе на бедро.

— Теплые женские объятия, вот что поможет, мой дорогой принц.

Губы Рэндалла растянулись в довольной улыбке. Он медленно скользнул кончиками пальцев по кромке воротника и начал расстегивать, подцепляя, одну пуговку за другой. Другой рукой неторопливо задрал подол платья и, схватив Нору за ягодицу, притянул к себе. Вдвоем они рухнули на кровать, и губы Норы завладели его ртом в страстном поцелуе.

Голые, обессиленные, они лежали в постели и курили табак. Нора растянулась поперек кровати и устроила свою кудрявую макушку на животе Рэндалла, в то время как он рассеянно блуждал ладонью по ее нагому телу, попеременно сжимая упругие груди, и задумчиво наблюдал за витиеватыми кольцами табачного дыма.

— И на кой черт тебя дернуло жениться? — совершенно беззлобно спросила Нора.

— Ревнуешь? — вопросом на вопрос ответил Рэндалл и тут же усмехнулся в унисон со служанкой.

— Скажешь тоже! Не пойму, как ты вообще согласился на брак Анны и этого смазливого задохлика?

Рэндалл нахмурился.

— Нора, я запрещаю тебе говорить о моем брате в таком тоне.

— Ладно-ладно, прости. Просто… — Нора задумалась, тщательно подбирая слова. — Не нравится мне принц Уилл, и все тут. Он палец о палец не ударил, чтобы жениться на леди Анне, а ты ради него идешь на такие жертвы.

— Какие жертвы? Я ведь не на войну собрался. В моей жизни ничего не изменится, за исключением того, что я, к сожалению, не смогу больше созерцать твое чертовски горячее тело в своей постели… Тебе известны мои принципы о супружеской верности.

Нора фыркнула.

— Сейчас расплачусь от этих трогательных слов. — Она драматично смахнула указательным пальцем несуществующую слезинку. — Но я не твои любовные похождения имею в виду.

— И что же тогда?

Нора села и повернулась к нему лицом. Тонкая морщинка появилась на ее лбу.

— Я говорю о твоей любви все контролировать. Взять, к примеру, отношения Уилла и Анны, ты ведь даже не позволил ему решить вопрос самостоятельно и бросился спасать от женитьбы на нелюбимой. Я переживаю, что и в браке ты станешь из кожи вон лезть, чтобы поступать правильно. Будешь постоянно стремиться сделать всех вокруг счастливыми, но не удосужишься позаботиться о себе. Для тебя женитьба — это очередная миссия, которую необходимо выполнить идеально. А если вдруг что-то пойдет не так, ты загнобишь себя всепоглощающим чувством вины.

Рэндалл поднес к губам трубку и сделал глубокую затяжку. Он бы ни за что не признался в этом вслух, но Нора была права.

— Нора, все будет хорошо. Чего ты так беспокоишься?

Нора протянула руку и убрала непослушную прядь, упавшую Рэндаллу на глаза.

— Я просто хочу, чтобы ты был счастлив, неважно с кем.

Рэндалл перехватил ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Нора несколько мгновений смотрела на него задумчивым взглядом, а потом встрепенулась и, мягко высвободив свою руку, встала с кровати.

— Мне пора. Завтра дел много, а я тут прохлаждаюсь, будто у меня нет других забот, кроме как ублажать королевское отродье.

— Ты обещала остаться до утра.

— Рэндалл, наивный мой мальчик, в порыве страсти я могла наговорить чего угодно.

Рэндалл усмехнулся. Сделав последнюю затяжку, он отложил трубку и сел на кровати.

— Я буду скучать по нашим вечерам, — сказал он, однако в его голосе не слышалось ни тени сожаления.

— Конечно, будешь! Кому еще выпадает такая радость — совершенно бесплатно владеть горячей рыжей красоткой, чтобы она при этом не выносила ему мозг?

— Я думал, на подобных условиях можно закрутить интрижку с любой служанкой.

Он не стал припоминать Норе, что сполна отплатил ей за годы приятной компании небольшим уютным домиком на берегу Белого моря, куда она могла переехать в любое время.

Нора, к тому моменту уже надевавшая сорочку, скептически выгнула бровь.

— А ты попробуй найти служанку, которая бы столько лет держала язык за зубами и не растрезвонила бы всему Аэрану подробности своей любовной связи с самим принцем. — Ловкими пальцами она начала зашнуровывать корсет на груди. — К тому же любая другая служанка из кожи бы вон лезла, чтобы сделать тебе сюрприз в виде пары-тройки бастардов, а еще извела бы все нервы нытьем о безнадежной любви.

— А ты разве не любишь меня? — спросил Рэндалл нарочито невинным тоном.

Нора взглянула на него, как на глупца.

— Дорогой мой принц, это сейчас ты писаный красавец, которого каждая вторая девушка Аэрана представляет в своих влажных фантазиях. А я помню тебя еще прыщавым мальчишкой, который кончал от одного прикосновения ко мне.

Рэндалл громко засмеялся.

— Неправда, — просипел он, успокоившись, и Нора красноречиво выгнула бровь. — Я никогда не был прыщавым, — возмущенным тоном добавил он, после чего они оба рассмеялись.

— Все равно, если я тебя и люблю, то только как слишком привлекательного юнца, с которым можно переспать без зазрения совести. А теперь, дружок, — Нора склонилась над постелью и чмокнула его в губы, — спи сладко! Завтра тебя ждет тяжелый день.

Она уже собиралась было уйти, но Рэндалл схватил ее за талию и повалил обратно на подушки, отчего Нора возмущенно ахнула.

— Мне надо идти, — воскликнула она.

— Ты дала обещание, я никуда тебя не отпущу.

— Господь Всемогущий, Рэндалл, бедная твоя жена! Ты изведешь ее своей ненасытностью.

Рэндалл тихо засмеялся и облизнул губы в предвкушении.

— Но я пока не женат, и хочу извести напоследок тебя. — Он подмял Нору под себя и всосал нежную кожу ее шеи, задирая тонкую ткань сорочки, на что его строптивая подруга отозвалась сладострастным стоном.