Вселенная ИКС: Палач

Сергей Зайцев, 2019

После ритуала с жертвенным возрождением в жизни клана “Охотники за удачей” наступает затишье – самое время заняться накопившимися проблемами, подтянуть отстающие навыки и запастись хорошим снаряжением. Тщательная подготовка к давно запланированному эксперименту на Древе Смерти уже близка к завершению… Но враги не дремлют – рушатся планы, череда новых союзов и невиданных противников вовлекают Зубоскала и его команду в вихрь смертельно опасных событий на Острове Мертвецов. Жизнь и свобода лидера клана под вопросом – сезон охоты на него открыт!

Глава 6. Сделка

— Рядом со мной сейчас два типа из “Серого ветра”, — первые же слова Команча заставляют меня насторожиться, но пока не перебиваю, — причём один из них в виде трупа и ему осталось меньше тридцати минут для реанимации. Запасных сейвов у мертвеца нет, поэтому без помощи со стороны наступит окончательная смерть. Ты хотел навести мосты с “Серым ветром”, чем тебе не повод?

Повод и в самом деле отличный. Я себе не прощу, если упущу такую возможность. Да и Хорка Умный тоже не простит, если узнает, что клювом прощелкал. Но ещё больше себе не прощу, если ломанусь на эту авантюру без выяснения обстоятельств. С “Серым ветром” ухо следует держать востро.

Всё-таки восхищаюсь Команчем. Постоянно откапывает эксклюзив на ровном месте. Интересная у человека жизнь.

— Давай больше конкретики. Имена игроков, где это произошло, кто и кого прикончил, и почему, чёрт побери, понадобился именно я.

— Гарантирую, подставы нет, — Команч понимающе усмехается на иконке чата. — Прежде чем с тобой связываться, я всё вокруг облазил. Чисто. Мы находимся в двадцати минутах бега до маяка на острове Череп Властелина. Так что на разговор у нас не более десяти минут. Если ты согласен помочь, то попробуем сократить разрыв. Понесём тушку убиенной на своих плечах, попеременно, тебе навстречу. Если нет…

И снова Команч молодец. Несмотря на критическую ситуацию, сразу чужака к маяку тащить не стал, предпочел узнать моё мнение.

Крохе надоедает развлекаться самостоятельно и она заставляет приземлиться Фурию рядом. Хлопают крылья, столбом поднимается пыль — край острова лишен зелени, сказывается близость зоны отчуждения. Оказавшийся в эпицентре мини-бури Пятнышко чихает и беззлобно ворчит, от фейри они с братцем без ума, обожают её до потери памяти, так что любые выходки примут безропотно. А та и рада стараться.

— Раз вышла заминка, я сгоняю в Цитадель, да, босс? — Кроха шепчет в личный канал с такой умильной физиономией, что попробуй не отпусти — совесть замучает.

Несмотря на тягу к приключениям, без своих ненаглядных алтарей фейри долго обходиться не может, системных подтверждений ей недостаточно, всякий раз желает убедиться лично, что там всё в порядке. Поэтому я киваю и Фурия гигантскими прыжками уносит Кроху в ночь, исчезая в направлении астрального маяка.

— Сама можешь пока там оставаться, а Фурию верни, — бросаю ей вдогонку.

— Будет сделано, босс!

Если когда-нибудь подрастет до подходящего для порки размера, отшлепаю за этого “босса” многократно. С превеликим удовольствием.

— Так кто там при смерти? — возвращаюсь к разговору со следопытом.

— Убивашка.

— О как. Неожиданно. Одна из девяти капитанов клана? А что же Антракс? Почему он сам не поможет своему капитану?

— Резонный вопрос, — без малейшей заминки соглашается Команч, а значит, этот момент он уже проработал. — По словам приятеля Убивашки расходники для реанимации в клане есть, причем те, что ты продавал в форте. Перекупили, вещь дефицитная. Но скорая помощь слишком далеко, никто из серых просто не успевает по времени. Поэтому приятель Уби…

— Хорош уже играть в загадки, считай, что уже морально подготовил. Имя, Команч!

— Поэтому приятель Убивашки — Майло, — с нажимом поправился следопыт, — при моем скромном участии обратился к тебе. Я хоть и не состою в “Охотниках за удачей”, тем не менее являюсь твоим доверенным лицом, и это известно многим.

Ну, теперь ясно, почему Команч так тянул, предпочитая сперва выдать побольше сведений, чтобы я покрепче заглотил наживку и не сорвался с крючка. Ещё бы.

— По-моему, ты оговорился, — ничего не могу поделать, голос сам по себе становится таким ледяным, что самому зябко. Чёрт дернул судьбу за хвост, раз именно этому типу понадобилась моя помощь. — Ты сказал Майло? Тот самый Майло Великолепный, который дважды пытался убить меня без обоснованных причин, а затем сам подох от моей руки? Или есть ещё какой-то Майло?

— А чему ты удивляешься? Скоро весь архипелаг будет знать, что только у тебя имеется неиссякаемый запас реаниматоров, так что обратиться к тебе напрямую — это стопроцентный верняк. И вообще, какая разница, Майло это или кто другой? Главное, что он из “Серого ветра”.

Легко ему говорить. Впрочем, это я зря. Месяц назад капитаны из “Серого ветра” на этом самом острове забрали у Команча сейв… Мда, когда так говорю — “забрали сейв”, то звучит почти нейтрально, даже как-то бездушно, но по сути это убийство. А сейчас Команч вызвался посредником, чтобы спасти одного из тех, кто причастен к тем палачам — в интересах “Охотников”, между прочим. Так что следопыту сейчас не проще, чем мне, но он не жалуется. — Угу, как же. Неиссякаемый запас… Стоп. Сделай-ка вот что. Заканчивай придуриваться и просто отдай Майло свой расходник. Не хочу иметь с этим типом никаких дел лично.

— Эмоции, Зуб, — проницательно усмехается Команч. — Всего лишь эмоции. Ты правда не хочешь, чтобы враг стал твоим нейтральным должником? Испытываешь кайф, когда у тебя за спиной букет лишних головных болей?

Умом признаю, что он прав, как никогда. Дело есть дело, а эмоции — это для слабых духом. Но всё же ехидным тоном по инерции огрызаюсь:

— Превращаешься в политика, Команч? Учишься агитировать? Говоришь мне об эмоциях, а сам скрываешь свои?

— О чем ты?

— Может, эта самая Убивашка и прикончила тебя тогда, на Черепе Властелина? И ты хочешь её спасти, чтобы было кому отомстить?

Сам знаю, что несу чушь, но я всё ещё зол на Майло, и эта злость, как только что выяснилось, ещё не перегорела. Вот и вырвалось.

На иконке чата по лицу Команча пробегает тень. Неужто угадал в своей паранойе? Нет, всё-таки чушь. Просто иногда я бываю неприятен, надо над собой поработать.

— Ну и шутник ты, Зуб. Такие фантазии ни к чему хорошему не приведут. Да продал я свой расходник, — нехотя признается следопыт. — Нечем мне спасать. Так что тебе решать, жить Убивашке, или умереть. Навсегда причем, это не шутки. Ах да, самое главное. Майло говорит, что у него есть для тебя важная информация, которую он передаст лично, и только в случае спасения своей ненаглядной.

— Зараза ты, Команч. С этого и нужно было начинать. Что скажешь про саму Убивашку? Я её совсем не знаю. Они действительно с Майло пара?

— Ну… Не совсем. Учти, я лишь передаю слухи.

— Ты по ним специалист, выкладывай.

— Убивашке на Майло начхать, но тот к ней дышит неровно, если ты понимаешь, о чем я. На что-то надеется. А тут появился шанс заслужить её благодарность. Хотя вряд ли. Убивашка… Майло считает, что у нее волевой характер, но я со своей колокольни, без розовых очков, вижу ситуацию иначе. Убивашка — девушка несколько неадекватная. Я бы даже сказал, слегка не в своём уме. Имечко у неё не ради красного словца. Любит неоправданный риск, на всё готова ради ежедневной дозы адреналина. Короче, на её благодарность вряд ли стоит рассчитывать. Она из тех особей, которые без тени сомнений считают, что им должен весь мир, просто за красивые глаза и за смазливую внешность, а вот сами они не должны никому. Но Майло, хоть и скрипя зубами, будет должен тебе. Он, конечно, засранец, но слово держать умеет, этого у него не отнять. Наверное, это его единственное положительное качество.

— Это ещё как посмотреть, — я хмыкаю, давлю в себе злость, стараюсь мыслить рационально. Судя по описанию, Майло и Убивашка — два сапога пара. — Он давал слово, что найдет меня и живьем сдерет шкуру. Весь форт об этой клятве наслышан. Гхэллы из приближенных к Хорке даже ставки делают, кто кого прикончит первым при следующей встрече.

— Забей, — небрежно отмахивается Команч. — Убивашка для него важнее. Сейчас все иначе.

— Кстати, а что за добрая душа пришибла Убивашку?

— Майло не говорит. Этот вопрос его сильно нервирует, так что повторять не стану, своя шкура дороже. Он вообще-то тут рядом, от злости сам не свой. Впрочем, это его привычное состояние.

— Угу, — с понимающей усмешкой соглашаюсь я. — Ему тоже весь мир что-то должен. Это ж надо такое имя взять — Майло Великолепный. Без серьёзных комплексов такое не придумаешь. Ты мне вот что скажи, дружище-следопыт. Как ты там оказался? Ты разве не в форт сегодня собирался?

— Я уж думал, что и не спросишь. — Команч редко улыбается, да и тогда его улыбка выглядит скупой, словно он скряга, накапливающий эмоции впрок. — Из-за этой твоей вербовки мне в последнее время некогда толком зарабатывать. Приходится вспоминать о старых тайниках, которые устраивал на Черепе Властелина, пока находился там безвылазно. Время от времени возвращаюсь, забираю товар для обмена в форте, надо же копить взнос на билет из этой чёртовой локи.

— Короче, заскочил к тайнику перед походом в форт? Да так удачно, что наткнулся на Майло?

— Согласен, выглядит подозрительно, но каких только совпадений не бывает. В общем, решать всё равно тебе. Дашь отбой и я свалю, пусть Майло сам с телом своей зазнобы мается. Ручаюсь, что обидится крепко. Завалить его не рискну, да и лично я с ним не ссорился, так что попробую унести ноги.

Это понятно и без уточнений. Если откажусь, то подставлю самого Команча. С другой стороны, с его прокачанным инвизом уйти от Майло вряд ли будет проблемой, прибедняется следопыт. Разве что потом в отметку Майло устроит охоту на него лично.

— Последний вопрос. Убивашка точно мертва? Не маскировка?

С этой уловкой, присущей классам “грабитель” и “убийца”, я столкнулся ещё при первой стычке с группой Майло. После памятного боя, прикончив, как мне показалось, гхэлла, я гадал, почему сработала клановая “Жажда крови”, которая активируется в случае смерти врага, но сообщения о смерти не было. Майло тогда удалось забрать труп сообщника и удрать на пиратском “перышке”, поэтому лишь значительно позднее я выяснил, в чём там было дело. Оказалось, что гхэлл использовал “Мнимую смерть”: при падении фрейма жизни ниже 30% игрок на час впадает в стазис — состояние, при котором внутренние процессы словно выключаются. Для противника игрок выглядит мертвее мертвого, да и система считает его условно мертвым, сбрасывает агро и дебаффы. Но на самом деле это не так. Если уловка не раскрыта и не нанесены дополнительные повреждения, ведущие к обнулению жизни, то после выхода из стазиса жизнь восстанавливается до 50%. После чего игрок может самостоятельно поправить здоровье зельями или с помощью лекаря. Именно так Майло и спас своего сура.

— Обижаешь, — Команч укоризненно качает головой. — Проверил в первую очередь. — Стопроцентная дохлятина. Хотя даже сейчас выглядит привлекательно. Ты её видел, так что понимаешь, о чём я.

— Чёрствый ты человек, Команч. А насчёт видел… Вообще-то это случилось единственный раз и разглядывать тогда эту отмороженную даму ситуация не располагала.

— Может, и чёрствый, зато живучий, — невозмутимо парирует Команч.

— Погоди минутку…

Благодаря выданному следопыту доступу в общий клан-чат наш разговор слышали все, так что отдельно вдаваться в объяснения не пришлось. Но обсуждать пришлось по внутреннему каналу, чтобы не слышал Команч. Ранилак сразу высказывается категорически против. После того случая с “Серым ветром” на Черепе Властелина ему везде мерещатся засады, да и кто бы на его месте не стал бы опасаться каждой тени? Зик и Там Ина пока воздерживаются от конкретного мнения, ссылаясь на недостаток данных. Алия давно самоустранилась от решения внешних вопросов, её интересует только благополучие Цитадели. Марана и Джарук категорически “за”. Они в общих чертах о нашем конфликте с “Серым ветром” наслышаны, но знакомы далеко не со всеми нюансами. Чую, обоими движет вполне понятное, но всё-таки примитивное желание подраться. Решение остается за мной, и тут ничего не поделаешь, обязанность такая.

— Хорошо, Команч. Кинь Майло приглашение в общий чат, хочу переговорить лично.

— Сделано.

Неприязненно щурюсь, увидев в чате выскочившую иконку с физиономией Майло, ничего не могу с собой поделать. Прошло больше месяца, а уровень Майло Великолепного все тот же — 43, да и облик не сильно изменился. На котелке пирата знакомая широкополая шляпа с белой шелковой ленточкой вдоль тульи, а вот маска в этот раз другая, неполная, и скрывает только верхнюю часть лица. Взгляд Майло в узких прорезях для глаз напряженный, подозрительный. Лицо ниже маски худощавое, даже костистое, на скулах набухли желваки. Тонкие губы любителя узких тропинок и тёмных дорожек кривятся в демонстративной усмешке, он не из тех, кто просит о помощи, и ситуация его явно не радует. Чувствуется, что у человека серьёзные проблемы, не до выпендрежа. Менее опасным он от этого не становится, пожалуй, даже более. Даже загнанная в угол крыса бросается на обидчика, а Майло боец не из последних, и никогда не колеблется, если возникает необходимость нанести смертельный удар. По крайней мере, играет свою роль хорошо… пока не доказано обратное.

“Марана, сможешь проконтролировать, насколько искренни намерения этого типа?”

“Чат для этого не годится. Нужен близкий контакт”.

— Привет, Зубоскал. — Майло заговаривает первым, роняя реплику нехотя. — Что решил?

— Не так быстро. Кто прикончил Убивашку? Кто у тебя может висеть на хвосте?

— Горад, — это имя Майло словно выплевывает, столько ненависти в его тоне. — Это его проделки.

— С чего вдруг? Что вы не поделили?

— Всё гораздо сложнее, чем тебе кажется, — нехотя цедит сквозь зубы “убийца”. Откровенничать и что-либо объяснять тоже не в его характере, куда милее ударить исподтишка. — Когда Хорка Умный открыл охоту на “Серый ветер”, многим это не понравилось, и они вышли из клана. Недавно мы с Убивашкой тоже решили оставить клан. А это уже не понравилось Гораду. Он послал за нами своих псов, опасаясь, что важная информация о клане попадет в руки врагов. Правильные опасения. — Губы Майло кривит мстительная улыбка. — Теперь точно попадет. Осталось только выбрать, кому именно передать эту инфу.

Намек прозрачен, но сейчас меня волнует другое.

— Именно Горад стоит за охотой? Не Антракс?

— Так ты не знаешь? Забудь про Антракса. У нас тут что-то вроде дворцового переворота. Теперь в клане верховодит Горад, а у него другие понятия о справедливости и порядке. У Горада в арсенале очень мерзкие заклинания, его дебафф “Трупное окоченение” доконал Убивашку, когда мы уже оторвались от погони и думали, что спаслись. Эту дрянь ничем было не снять, да и зелье здоровья не справилось. Короче, Зуб. Ты её спасешь и дашь нам убежище, хотя бы временное, только на таких условиях я выдам местоположение “Серого ветра”.

— И с чего вдруг такое доверие именно мне, Майло, да ещё после всех наших… разногласий?

— Логика и наблюдение, Зуб. Логика и наблюдение. Для “Серого ветра” давно не секрет, что ты с Хоркой на короткой ноге. Так что именно ты для нас с Убивашкой сейчас годишься в идеальные посредники. Кто знает, как Хорка отреагирует, если я сунусь к нему с предложением сам, вдруг его ненависть к нам слишком сильна… А через тебя — другое дело. Будешь гарантией, благодаря которой нас не прикончат сразу. Да и выбора у меня нет, откровенно говоря. Не попадись твой Команч на пути, и спасать было бы некого.

Я невольно усмехаюсь. Все тайное рано или поздно всегда становится явным, не так ли? Предосторожности Хорки с клятвой о неразглашении работали недолго, но этого и следовало ожидать. Складывать дважды два умею не только я, наблюдательных и думающих в локации хватает. И это, кстати, само по себе уже является полезной информацией — что для “Серого ветра” наш союз с Хоркой больше не является тайной.

— Что-то слишком мудрено, Майло, — задумчиво роняю я. — Сам поймаешь, веры к тебе нет, причем благодаря твоей же дерьмовой репутации. Логика и наблюдение? Чушь собачья. Пальцем в небо. Идиотом буду, если поверю в байку о твоём выходе из “Серого ветра”. И чем сейчас занят Антракс? Неужели вот так просто и без последствий стерпел смену власти?

— Хватит болтовни, Зуб, — Майло буквально шипит, как рассерженный кот. — Ты поможешь или нет? Счетчик тикает. Учти, если Убивашка умрёт окончательной смертью, причем из-за твоей медлительности, ты снова станешь моим врагом. Личным врагом. Я сделаю всё, чтобы усложнить жизнь как тебе, так и твоим любимчикам. А про “Серый ветер” ни ты, ни Хорка никогда не узнаете главного. Сколько он уже ищет нашу базу? Года два? Вот то-то же. И ещё столько будет искать. А может, и вечность.

— Не надорвешься? — не могу сдержать усмешку. — Сам говоришь — поддержки клана у тебя больше нет. Трудно изменить характер, да, Майло? Даже если обстоятельства изменились и гонор следует убавить, если просишь об одолжении?

— Это не одолжение, Зуб, а равноценный обмен услугами, — зло щурится Майло. — Время тикает. Решайся.

“Не соглашайся, — вклинивается в чат Ранилак. — Пусть катится ко всем чертям. Если Убивашка умрёт — для нас одним врагом станет меньше. Она и правда та ещё… особь, приходилось сталкиваться. А Майло, если он действительно остался без поддержки клана, мы и сами найдем, на своих условиях”.

“Ключевое слово — “если”. Ему соврать — всё равно что тебе глоток воды выпить. И как ты информацию из него планируешь выбивать? Пытками? Что-то я сомневаюсь, что ты на этой пойдешь. На мой взгляд, лучше всё сделать прямо сейчас, пока на Майло есть рычаги воздействия, чем искать его потом, когда аргументы станут неактуальны и ему уже незачем будет делиться инфой”.

“А Марана на что? — напоминает Ранилак. — Внушит ему любовь, она это умеет, и Майло сам расскажет то, что нам нужно, как миленький”.

“Она не всесильна”.

На самом деле, я принял решение сразу, как только услышал об обещании Майло рассекретить базу “Серого ветра”. С каждым выполненным для Хорки этапом “Тайной службы” я приближаюсь к исполнению собственной мечты — вернуть клан. Я не отступлю от этой мечты. Многое говорило о том, что она осуществима. Очень многое. Марана своим возрождением принесла знание о создании стационарного портала — как раз такого, который и необходим для перехода между мирами, существующими в разных временных потоках. И именно знания суккубы подтвердили мои догадки и предположения об истинном порядке вещей. Обычный астральный портал для моих целей не годился. Как Хорка и предсказывал, развернуть такой портал на планете не удалось, я пробовал. И дело не только в нехватке ранга Ключника. Астральный портал — всего лишь неустойчивый прокол в мировой ткани бытия. Для настоящих же манипуляций со временем годится лишь стационарный туннель перехода, намного мощнее астрального. Только такие порталы и связывают накрепко далекие миры-планеты. Сейчас я уже не сомневался, что как только такой портал удастся развернуть, временные потоки синхронизируются. И все суры с Лунной Радуги целыми и невредимыми вольются в новый мир, несмотря на то, что я расстался с ними почти два месяца назад. Двенадцать десятков из них, включая погибших и ждущих жертвенного возрождения — мой клан. Обещание будет выполнено, а позиции “Охотников за удачей” разом укрепятся выше всяких ожиданий, мы станем одной из самых серьёзных сил в этой локации. И после этого всякие “Серые ветры” станут нам не страшны. А значит, любой риск, приближающий этот момент, оправдан.

“Ты не понимаешь, — продолжает упрямиться Ранилак. — Если за этим действительно стоит Горад, а не Антракс… Тот был по-своему человеком чести, но Горад…”

“Всего лишь человек. Не забывай, кто повелевает порталами. У нас всегда есть путь для отступления. И нам позарез нужна информация от Майло, чем раньше, тем лучше”.

— Чего ты тянешь, Зубоскал?

Выдержка “убийце” начинает изменять, мнимый налет превосходства с него слезает словно змеиная кожа после сезонной линьки. Сейчас в его глазах горит чистая ярость безысходности. По-человечески я его понимаю. Он пошел ва-банк, потратив драгоценное время на переговоры, и других вариантов для спасения подруги у него попросту не остается. Но я ему не нянька, а сам он далеко не ангел. Если бы заранее задумывался о последствиях разжигаемых конфликтов, тогда и люди охотнее откликались бы на призыв о помощи.

— Слушай внимательно, Майло. Никаких убежищ. Переправлю обоих порталом на остров подальше от Черепа Властелина, чтобы сбить со следа возможных преследователей, затем реанимирую Убивашку, и точка. После этого выложишь всё как на духу. Если информация мне понравится, и эту информацию будет легко проверить, тогда будет для вас и другая помощь.

— Да чёрт с тобой! Нет времени торговаться! Что дальше?!

***

Корректировки вношу на ходу, пока быстрым шагом добираюсь до астрального маяка на Огрызке. Схема взаимодействия на местности, отработанная для операции с Древом, годится и для новой задачи, так как по сути изменилась лишь цель. Ночь стоит ясная, высушенная зоной отчуждения поверхность острова слабо пылит под ногами, сухо потрескивают мертвые ветки кустов, попадая под подошвы кожаных сапог.

Жаль, что доставшийся с такими трудностями кораблик приходится бросить у причала, а щенков — отправить в Цитадель, но ничего не поделаешь. Для серьёзных схваток их использовать пока рано. Зато у Мараны с Джаруком боевого опыта хоть отбавляй, больше чем у Зика, Там Ины и Ранилака вместе взятых, и это несмотря на низкий уровень. В Лунной Радуге им пришлось просидеть очень долго. Весьма кстати, что им обоим уже удалось собрать по запасному сейву на нос. Парочка клановых заданий по вторжению пустотников, посещение Черепа Властелина ради “Жёлтого в крапинку”, несколько новых уровней — то есть всё то, что даёт очки сейва, и вуаля. Тем не менее, будем действовать осмотрительно и на крайний случай есть универсальное средство — скачок через астральный маяк в Цитадель.

Вот и маяк Огрызка.

Чужаки его не видят, десятиметровая окружность зоны переноса подсвечивается зеленым сиянием лишь для тех, у кого есть доступ к астральной сети Цитадели. Первыми на Череп Властелина уходят Зик с Там Иной. У них с запасными сейвами проблем нет, поэтому они всегда на острие ножа любой операции.

Вступаю в зону переноса, останавливаюсь и в ожидании сигнала разбиваю виртуальную вкладку миникарты на два окна, включаю автоцентровку изображения по зеленым меткам участвующих сторон. Отсчитываю двадцать томительных секунд, наблюдая, как метки разведчиков стремительно расходятся от маяка широким углом, для большего охвата территории, а навстречу им движется метка Команча. Естественно, Майло пока не в группе, незачем ему знать о наших маневрах и численности игроков на подстраховке. В режиме рывка дрелан с дриадой способны за несколько секунд преодолевать стометровку, но их задача сейчас — разведка, а не спринт. Поэтому они движутся с небольшим ускорением и за отведенное время уходят лишь на пару сотен метров. Несмотря на ношу, Команч с Майло двигаются навстречу ненамного медленнее разведчиков. Несложный мысленный расчёт позволяет убедиться, что по времени успеваем с приличным запасом, на запуск реанимации Убивашки остается минуты три-четыре, более чем достаточно.

Дальше ждать незачем. Раз разведчики не заметили ничего подозрительного, кроме парочки спящих в кронах зонтичных деревьев вилохвостов и семейства корнегрызов в близкой к поверхности норе, значит, скорее всего ничего подозрительного и нет.

Пора.

В момент переноса окружающий мир на секунду вспыхивает радужными всполохами, затем картинка очищается, и я вижу, что Марана и Джарук, синхронно перепрыгнув из Цитадели, уже ждут меня на Черепе Властелина.

Мы в одной группе, поэтому в ночи для своих система выделяет наши силуэты светлой каймой. Джарук с нескрываемым удовольствием делает глубокий вдох, полной грудью втягивая запахи острова. Марана от него не отстаёт, на её лице проступает неземное блаженство, горящие красными огоньками глаза вспыхивают ярче. Все бывшие обитатели Лунной Радуги — мира, скованного вечной зимой, буквально влюблены в зелень островов Небесного Архипелага. Из-за близости к зоне отчуждения Огрызок буйными зарослями похвастаться не мог, там все чахлое и увядающее, пыль и тлен, зато здесь, на Черепе Властелина, есть где разгуляться.

Не дожидаясь команды, оба моих спутника уносятся в ночь. Срываюсь следом. Благодаря предшествующей в течение многих дней беготне по островам, связанной с заданием “Заядлый путешественник”, мой навык “Бегун” вот-вот станет четвертого ранга, так что не особо сейчас отстаю.

Чувствую, как за спиной на острове появляются опоздавшие — Фурия с Крохой. Они нагоняют нас быстрее, чем я успеваю их заметить. Дикоша бесшумной молнией проносится мимо и исчезает в темноте, направляемая фейри к указанным на карте координатам.

Единственное железное условие Майло по месту встречи: мы должны сойтись один на один. Он опасается засады “Охотников” не меньше, чем я — западни “Серого ветра”. Вполне резонно, у нас нет причин доверять друг другу, и ему нужны пути отхода, даже если на реанимации Убивашки придется поставить крест. Ни с кем другим Майло разговаривать не станет, только со мной. Так что спутникам в конечной точке придется немного отстать, но чуть что, и они вмешаются. К тому же выбирать место — мне, и я уже знаю, как поступлю.

Мы все больше забираем вправо, отклоняясь от соединяющей обе наши группы условной прямой. Добираемся до края острова через несколько минут, преодолев около пяти километров.

Фурия уже здесь. Лежит в мягкой траве на пузе и зевает с таким видом, словно проспала всю ночь не сходя с этого места. Выразительный намек на нашу медлительность. Кроха на её загривке светится теплым янтарным огоньком. Что характерно — молча. Таинственность операции по спасению подруги Майло захватывает фейри всей душой. Нравятся моей Крохе душещипательные истории по воссоединению и спасению, не может устоять от проявления сочувствия, даже если эти истории о потенциальных врагах. Мило. Но фейри это позволительно, чем она не тешилась, лишь бы хозяин слабину не давал.

Команч с Майло уже где-то рядом, в минуте бега.

Отдаю по чату распоряжение, в ответ слышу ругань, но Майло всё же следует указанию. На возражения у него просто нет времени, как я и рассчитываю. Бросаю последний взгляд на Марану с Джаруком, в молчаливом ожидании замерших поблизости. Вопросов у них нет, всё обсудили по дороге. Треплю по лохматому лбу довольную вниманием Фурию, ей тоже придется пока остаться здесь. Делаю вид, что сейчас то же самое будет с Крохой, но егоза с тихим писком ускользает от моей ладони, не особо-то и возмущаясь. Игра ей нравится.

Намечаю взглядом наиболее удобные островки для короткого маршрута. Возле края Черепа Властелина нулёвок поменьше, чем возле Огрызка, но вполне достаточно для предстоящей задачи. Разбегаюсь, прыгаю. Привычно поет “свисток”, сопровождая полет над бездной. Ощущения от прыжков в ночи ещё острее, чем днем, внутри все привычно замирает от сладкого ужаса. Приземление, нулёвка дрожит от чувствительного толчка и пытается уйти из-под ног, но меня ужей на ней нет. Со второго острова уже вижу силуэт Майло, он следует к указанным координатам. Его прыжки выглядят довольно тяжеловесно — под перегрузом затрачивается вдвое больше энергии, но пока справляется, опыта ему не занимать.

Третий островок, который и выбираю для рандеву, находится примерно в двухстах метрах от края Черепа и составляет шагов сорок в диаметре. По форме он представляет собой почти идеальную окружность, полностью заросшую травой и кустами. В этом районе даже нулёвки густо покрыты зеленью.

Здесь мы и встречаемся лицом к лицу.

Пружинистый удар пятками в травянистую почву, быстро иду вперед и останавливаюсь в трех шагах перед беглецами. Майло с Убивашкой на руках смотрит на меня тяжелым неприязненным взглядом. Даже под призрачным светом звезд, а может быть именно поэтому, тело девушки выглядит жутковато. От её былой красоты не осталось и следа, лицо и кисти выглядывающих из под одежды рук изъедены устрашающими кроваво-черными язвами. Представляю, что у нее творится под одеждой и легкими кожаными доспехами… Хотя, нет, не хочу представлять. Да еще и запашок гниения соответствующий, от которого мутит в такой близости… Это и есть последствия “Трупного окоченения”, или Горад угостил Убивашку чем-то убойным помимо этого умения?

— Клади на землю, Майло, чего тянешь, — ворчу я, вынимая из подсумка “фиал реанимации души”. — Сам, кстати, не боишься от неё заразиться?

— Не заразно, — сухо бросает пират, опускаясь на колени и довольно грубым движением укладывая девушку на спину, чуть ли не бросая. Меня это немного коробит, хотя отлично понимаю, что она сейчас ничего не чувствует. — Дебафф уже сошёл.

Опускаюсь на корточки, прекращая следить за Майло. Надо быть последним бездушным кретином, чтобы нападать в такой момент, когда спаситель занят его пассией. Кладу кристалл реаниматора на грудь Убивашки, очищаю сознание от лишних мыслей медитацией. Окружающие звуки привычно затихают.

Активировать “фиал реанимации души”?

Подтверждение запускает процесс. Сквозь граненые дымчатые поверхности кристалла пробивается неяркое свечение…

Нападение происходит беззвучно.

Что-то тёмным облаком с яростной силой взрывается у меня прямо под руками, волна страшной вони бьёт в лицо. Адской болью вспыхивает Знак Алана на лице, сжигая кожу в пепел, но предупреждение уже запоздало. Окружающий мир словно выключается. Не вижу системных сообщений, едва понимаю, что происходит. Не чувствую тела. В затуманенном сознании мелькает лишь одна мысль: “всё-таки попался”…

Затем проваливаюсь куда-то в абсолютный мрак.

Когда свет возвращается, с нарастающей паникой осознаю, что все выглядит по-другому. Я уже не на острове. Под спиной дрожит и вибрирует палуба. Судя по оснастке и площади хлопающих надо мной парусов, это “крыло”, среднее по подъёмной силе судно на Архипелаге. Надо мной возвышается смутная фигура. Низкорослый, массивный тип с широкими плечами и крупным мясистым лицом, в сером кожаной балахоне, стоит рядом и рассматривает меня как коллекционного жука под витринным стеклом.

Инстинктивно дёргаюсь, но не могу пошевелиться.

Горад! Собственной персоной. Я видел его всего раз, в ту самую злополучную встречу на Черепе Властелина! Этот остров определённо для меня проклят. Дважды! В тот раз к магу некогда было присматриваться, хотя его облик уже тогда показался довольно неприятным. Сейчас же, вблизи, внешность Горада кажется ещё более отталкивающей. Лицо обтягивает бледная рыхлая кожа, водянистые, почти бесцветные глаза смотрят из глубоких впадин, толстые вывернутые губы сложены в презрительную усмешку. На скулах красуются черные татуировки, на левой — скрещённые берцовые кости, на правой — человеческий череп. Оригинал, мать его.

Горад — пятидесятник, поэтому мне не видно ничего, кроме имени. Но знаю, что по классу он — маг-угнетатель. Что за зверь такой, мало кому известно, а кому известно, те молчат. Нет второго обладателя такого класса в локации. Но судя по принудительной смене клан-лидера в “Сером ветре”, возможности у Горада не из последних.

Похоже, он только что закончил меня обыскивать: в его руках вижу охапку из моих вещей — меч, щит, подсумок, пояс… Вот сволота, даже пояс забрал, с астральным расходником. Накрылся мой путь отхода. Собственного оружия у мага не вижу. Да и зачем, если я всё равно не могу пошевелиться? Более того, любые способности блокированы “Мёртвой тишиной” — впервые встречаюсь с таким дебаффом. Эта дрянь не наносит урона. Просто в определённой области полностью лишает всех присутствующих магических способностей. Я отрезан даже от божественных. Даже Знак Алана молчит! Глухо, ничего не могу применить. Абсолютное бессилие. Мне словно отсекли обе руки с головой в придачу. Паника перерастает в ужас, а сердце бьется так, что готово выпрыгнуть из груди. Хуже нет, когда ощущаешь себя ягненком на заклание.

— Не понимаешь, что происходит, верно? — тихо роняет Горад. Голос у него совершенно обычный, тихий, невыразительный. — Не забивай голову, всё уже решено. Ты умрёшь. Не сейчас, чуть позже. И скорее всего, навсегда. Смирись. Этого уже не избежать. Антракс тоже полагал, что у него иммунитет от смерти, и где он сейчас? Там же, где будешь и ты. Одной занозой в заднице станет меньше.

Сочтя монолог исчерпывающим, Горад неспешно удаляется из поля зрения, в сторону носовой части “крыла”.

Вспышка ярости после этого откровения немного проясняет сознание.

Я не их тех, кто привык сдаваться, не исчерпав все возможности. Не стану терять надежду и сейчас. Верчу головой, разглядывая, что могу. Руки и ноги намертво прикручены прочными верёвками к вбитым в настил палубы стальным скобам, наверняка повидавшим уже не одного такого пленника, как я.

Итак, лежу на спине, на палубе пиратского “крыла”, в двух шагах от фальшборта. Команда состоит целиком из гхэллов: двое бдят на скамьях на корме, глядя за борт, один стоит за катапультой какой-то особенной конструкции, ещё двое заняты управлением судна — когтистые лапы цепко удерживают центральное и вспомогательное вёсла. Где-то впереди по курсу довольно громко хлопают крылья варны, помогающей ветру тянуть “крыло”. У двух из пяти гхэллов морды знакомые. Заметив мой взгляд, Ворукс издевательски скалит все свои многочисленные зубы, ему весело. Операция по захвату вышла на славу. Гвихдо рядом с ним не отстаёт, приветственно машет мне когтистой лапой, прежде чем снова взяться за рулевое весло.

Поворачиваю голову направо и бросаю взгляд сквозь щели в низком фальшборте. Далеко в стороне среди серой взвеси облаков яркими пятнами пылают острова-нулёвки. Горит не меньше десятка, цепью вдоль края Черепа Властелина, отрезая пути для возможных преследователей — моих соклановцев. Вот один островок, теряя необходимую для удержания в воздухе массу и подъёмную силу расплавленного левимета, начинает быстро погружаться в облачную пучину, оставляя за собой густой столб из чёрного клубящегося дыма. Затем ещё один, и ещё. Словно подбитые бомбардировщики, падающие в океан.

Тот остров, где состоялась наша встреча, тоже горит. Вот он заколебался, накренился… и плавно начал уходить в Белую Мглу, оставляя за собой чёрный шлейф. Проклятье. Чего стоят все эти предосторожности, если “Серый ветер” поймал нас даже без драки…

Без драки? Но я ведь ничего не видел. Что, если драка была? Боюсь даже представить, как всё это выглядело и чего стоило моим друзьям… Вот как, чёрт побери, как они сумели подкрасться так незаметно и так своевременно? Следовали за Майло хвостом, поставив на него метку?!

Спохватываюсь, мысленным усилием открываю и листаю Список Мёртвых. Отлегает от сердца. Новых имен там нет, кроме имени Убивашки. Значит, она и впрямь осталась на горящем острове. Да и логи это подтверждают. Прошло всего несколько минут с момента моего захвата.

Снова поворачиваю голову налево, к Майло. Заметил его ещё при первом осмотре. Он жив и находится рядом. Растянут на спине и обездвижен, как и я. Выходит, его предало даже близкое окружение. Его верные помощники, Ворукс и Гвихдо, с которыми он наделал немало тёмных дел, те, с кем я дважды дрался на “Потерянных душах”, примкнули теперь к Гораду. Заполнили вакантные места и стали капитанами нового клан-лидера, хотя какие из этих отбросов капитаны…

Я давно подозревал, что в прошлую встречу с “Серым ветром” нам не просто повезло. Да, “Теневое клеймо”, превращающее любого врага в неофита Алана Темного, послушного воле первожреца в течении 24 часов, — штука мощная, но у Антракса вполне хватало возможностей навредить. У любого высокоуровневого игрока всегда есть что-нибудь в запасе. Антракс не стал препятствовать сознательно. Отпустил нас. То ли прислушался к моему предложению о сотрудничестве, то ли что-то ещё. Не исключено, что именно этот инцидент вызвал разлад в самом клане между Антраксом и его заместителем Горадом. Впрочем, не это сейчас должно меня заботить. Нужно найти способ выскользнуть из цепких лап Горада, пока он не осуществил озвученные намерения по умерщвлению меня, любимого. Как-то подобная перспектива совсем не радует. Да ладно, если честно — ужасает. Ведь сейчас я действительно в его полной власти.

Но как легко он с нами справился! Ни “Живая броня” в серьге, ни “Десятина” в “кольце искателя” не сработали, так как урон не был нанесен. Применить “Абсолют” вообще возможности не представилось. В момент атаки хитрый дебафф Горада просто вогнал меня в оцепенение, помутил сознание — “Трупное окоченение”, судя по логам. И сам же потом снял, видимо, чтобы не доконать раньше времени, как Убивашку. Теперь, когда я надежно связан, для контроля ситуации вполне хватает “Мёртвой тишины”, похоже, этим заклинанием обработан сам корабль.

Вынужден признать, что в одном Майло точно не солгал — в преследовании Горадом. Сейчас он такой же пленник, как и я. А значит, самое время проявить чуточку доверия для общей пользы. Мерзкое же у нас положение. Я полностью здоров, на мне ни царапины. И именно поэтому эта жуткая, абсолютная беспомощность обескураживает. Вгоняет в ярость. Вызывает панику. Нужно срочно чем-то занять ум, и я уже придумал, чем именно.

На приглашение в группу Майло отвечает не сразу, когда уже почти истекает двадцатисекундный интервал, отведенный системой для подтверждения. Но всё же принимает. И молча ждёт продолжения. В его глазах клубится такой мрак пополам с безумием, что возникает сомнение в его здравом уме. Но в такой отчаянной ситуации в качестве союзника сгодится даже Майло.

“Майло? Ты знаешь, куда Горад нас везет?”

Убийца молчит, хотя вопрос он слышит, чат в зоне действия “Тишины” работает, лишь до клана не получается достучаться. Вдруг замечаю, как ярость в глазах Майло гаснет, сменяясь смертной тоской, словно до него только сейчас доходит, что произошло. И мне становится ясно, что путь корабля ему известен. Мне позарез нужна эта информация, так как не сомневаюсь, что рано или поздно найду способ связаться с “Охотниками”, они должны знать, куда направить свои силы на выручку. И ещё чувствую, несмотря на глухую скорлупу заклинания Горада, что Фурия с Крохой где-то рядом. Достаточно далеко, чтобы их не засёк маг, и достаточно близко, чтобы при удачном стечении обстоятельств прийти на помощь. Остаётся надеяться, что мои питомцы проявят благоразумие и не полезут на рожон без шансов на благополучный исход. На этот счёт я их обоих уже неоднократно инструктировал.

“Майло. Послушай, ещё не всё потеряно. Нам нужно лишь освободиться”.

Пират отворачивает лицо, теряя интерес к разговору, принимает расслабленный вид. Для него наш временный союз уже утратил ценность. Убивашки больше нет. Рассыпалась прахом. Окончательной смертью. Не будь бездыханной девушки у него на руках, он и не подумал бы заключить этот союз. И всё же не верю, что теперь ему наплевать даже на собственную жизнь. Может, он просто знает нечто такое, что убивает всякую надежду на благополучный исход? Мне тоже нужно это знать. Придётся рискнуть и немного раскрыть карты.

“Майло. Для Убивашки тоже ещё не всё потеряно”.

“Отстань”, — вяло откликается Майло. — Достал уже своей болтовней”.

Но группу он не разрывает, и это хороший знак. Ждёт, что скажу дальше.

“Я смогу вернуть Убивашку, как только мы выберемся из этой переделки”.

“Ты что, божеством себя возомнил? — усмехается разбойник. — Не дёргайся. Капитаны Антракса тоже… дёргались. Пока Горад выводил их под корень”.

“Что ты знаешь про базу моего клана, Майло?”

“Что вас хрен найдешь. Впрочем, как и нас”.

“Вот именно. На своей базе я обладаю уникальными возможностями, как и вы на своей. Я не шучу, говоря, что смогу вернуть Убивашку даже после потери всех сейвов. Не могу сказать большего, но тебе стоит поверить мне на слово. Наш договор всё ещё в силе. Я спасаю Убивашку, ты делишься информацией о “Сером ветре”. Но сперва нам нужно отсюда выбраться. Так куда мы летим?”

“Сможешь вернуть?! Да неужели? А может ты от страха придумываешь небылицы?”

“Майло, время работает против нас. Соберись уже, хватит себя жалеть! Куда, чёрт тебя дери, мы…”.

“Горад собирается прикончить нас там, где запасные сейвы не имеют значения, — зло перебивает Майло. — Он нашёл отличный рецепт раз и навсегда расправляться со своими врагами. Со стопроцентной гарантией”.

“И где же это? Хватит уже темнить! Постой-ка… Неужто ты имеешь в виду…”

“Вижу, что и сам уже сообразил, Зубоскал? — издевательски цедит разбойник, не может сдержать своих манер даже сейчас. — Поздравляю, твоя смекалка на невиданной высоте. Да. Мы направляемся в то самое место, которое служит камнем преткновения между “Серым ветром” и “Фортом Бдительным”…

“Чёртов Горад, — зубы против воли сжимаются так, что скулы немеют. Злость и тревога расцветают ещё более пышным цветом. Теперь я понимаю, что чувствует мой сообщник поневоле. — Так вот о чём он вещал сразу после поимки. Остров Мертвецов. Мы направляемся на Остров Мертвецов”.

Следующие слова Майло словно заколачивают последний гвоздь в крышку гроба:

“Как только мы там умрём, то станем частью этого острова. Навсегда”.