Вселенная ИКС: Палач

Сергей Зайцев, 2019

После ритуала с жертвенным возрождением в жизни клана “Охотники за удачей” наступает затишье – самое время заняться накопившимися проблемами, подтянуть отстающие навыки и запастись хорошим снаряжением. Тщательная подготовка к давно запланированному эксперименту на Древе Смерти уже близка к завершению… Но враги не дремлют – рушатся планы, череда новых союзов и невиданных противников вовлекают Зубоскала и его команду в вихрь смертельно опасных событий на Острове Мертвецов. Жизнь и свобода лидера клана под вопросом – сезон охоты на него открыт!

Глава 5. Подготовка к эксперименту

Передаю управление корабликом проворному Шустрику, заряжаю в слот пояса следующий астральник, он не должен пустовать. Затем забираю из подсумка последний маяк, прикидываю на глаз центр равновесия на палубе и активирую. Со страховкой и в самом деле лучше не затягивать.

Создан пространственный канал (12) между астральным порталом Цитадели Крика и выбранной точкой пространства. Период действия маяка: 6 суток.

На самом деле за это время установлено гораздо больше двенадцати маяков. Но если маяк не продлевать новым расходником, то он исчезает, номер освобождается и используется системой вновь, а продлевать получается не всегда.

Когда выяснилось, что маяки можно устанавливать на мобильных, координатно незакрепленных объектах вроде кораблей, то я радовался как ребёнок. Очень, очень полезное открытие, сулившее множество выгод и значительно повышающее шансы на спасение в критических ситуациях. Но обращаться с ним следовало аккуратно. Во-первых, не стоило лишний раз демонстрировать такую возможность чужакам. Во-вторых, следовало учитывать малый срок действия (всего шесть суток вместо положенных тридцати для такого расходника) и условия применения. Так и напрашивалась мысль установить маяк на арендном корабле заранее, не пришлось бы сейчас играть в догонялки… Увы, кораблик за это время мог разрушиться, а разбрасываться уникальными расходниками я не намерен. Специальные ингредиенты, относительно долгое время создания, не слишком большой срок существования — сколько не изготовляй, астральники всегда в дефиците.

К примеру, только для этой операции я прихватил аж три штуки, причем один как запасной — и он уже пошел в дело, куда раньше, чем планировал. Всегда должен быть запасной. Забота о безопасности должна стоять на первом месте, на мне клан и куча обязательств перед соклановцами, как нынешними, так и прежними, и у меня грандиозные планы, которые я намерен осуществить.

Само же открытие с маяком произошло случайно…

— Вождь, тут где-то недалеко стражник маячит, — перебивает мои мысли Шустрик, с легким беспокойством задрав песий нос в расцвеченное ясными огоньками звезд ночное небо.

— Нам он не опасен, — тоже поднимаю взгляд, кручу головой, не сразу замечаю на темном небесном полотне ещё более темный крылатый силуэт, размером с голубя из-за расстояния. Он примерно в полукилометре над нами, летит со стороны Древа Смерти. Отсюда варна кажется бесплотным призраком. Мы и сами скользим в пронизанной светом звезд темноте и тишине, слыша лишь ровный гул ветра, словно призраки, отдавшиеся воле течения. — Не обращай внимания. Как ты его разглядел? С твоим-то зрением… Неужто почуял?

— Ага, — зубасто ухмыляется Шустрик, пересаживаясь на носовую скамейку, когда я делаю ему знак снова передать мне управление. — И услышал. У варн очень сильный запах, да летают они отнюдь не бесшумно.

Я киваю. Течение ровное, лодка послушна, как никогда, и мысли улетают в недалекое прошлое. Прекрасно помню, как после памятного разговора с Хоркой Умным и моего предположения о тайном промысле “Серого ветра” на Острове Мертвецов, лидер Форта Бдительного пришел в ярость. По его словам, мертвецов не трогали специально. До того, как остров был проклят властелином Древа Смерти, на нем находился прежний форт и его территорию защищало множество уважаемых воинов, нынче обратившихся в мертвецов. Мертвецы не могут покинуть остров, не развиваются, не накапливают сейвы, и когда сейвы заканчиваются с чередой перерождений, бывшие воины и друзья Хорки исчезают навсегда из этого мира. “Серый ветер” не просто нарушил запрет посещать Остров Мертвецов, он совершил ещё большее преступление — захватывая “зомби” для своих утилитарных целей, пираты ускоряли их гибель.

В общем, я отлично понимаю чувства Видящего.

Хорка объявил Антракса и всех членов “Серого ветра” своими личными врагами и накрепко закрутил гайки по всей локации. Множество регулярных маршрутов, по которым курсировали на варнах стражники небес, присматривая за порядком на территориях вблизи форта, пришлось изменить. Теперь на островах, расположенных вдоль границы зоны отчуждения, организованы дополнительные патрули — дабы не позволить пиратам добывать новые семена Древа Смерти. Возможности Хорки ограничивал лишь численный состав летунов — увы, он не резиновый. Летуны воспитываются особым классом с момента инициации щенков, поэтому из-под полы запасных вдруг не вытащить. Тем не менее, картина с патрулем уже стала привычной — летуны регулярно возникали в небе с интервалом в час-другой. Не сомневаюсь, что именно поэтому, пока я вожусь со своим кланом и решаю текущие проблемы, никого из “Серого ветра” не слышно и не видно долгое время.

Весло мелко дрожит, вибрирует под правой рукой, порыв ветра лениво толкает кораблик в левый борт, он как живой рыскает в сторону. Чтобы компенсировать крен и вернуть суденышко на прежний курс, приходится тут же нажать левой. Шустрик сидит на скамье спиной к движению и бдит, готовый вмешаться в управление в любой момент. Он одобрительно ворчит что-то под нос, и я подмигиваю в ответ. Умение потихоньку развивается, управление даётся полегче, я, что называется, нутром начинаю чувствовать кораблик, как маунта под седлом.

В Архивах Форта Бдительного пришлось провести изрядное количество времени за изучением всей имеющейся информации о Древе Смерти, попутно прокачивая “Начертателя”, чтобы появилась возможность овладения более сложными рецептами для “Изобретателя”. Учитывая, что по большей части нужная информация просто дублируется из источника в источник (юные летописцы тренируются на копировании книг), полезного нашлось не так уж и много.

Энтузиасты-экспериментаторы по-разному пробовали добраться до Древа. Были и отряды, и одиночки. Были бойцы всех известных в локации классов, в том числе крайне редкие здесь лекари и шаманы. Ничего не помогало — ни зелья, выпиваемые ведрами, ни непрерывное вливание исцеляющих заклинаний, до надрыва и, образно говоря, потери сейва от перенапряжения. Древо Смерти невозможно атаковать, системно игрокам разрешено лишь отражать набеги пожирателей — плодовитого народца, который Древо неустанно размножает для борьбы с живыми и посылает волны безжалостных убийц на острова.

Изучив всю доступную информацию о чужих неудачах, я только утвердился в мыслях о необходимости собственной попытки. Иногда я бываю чертовски упрям. Для меня давно уже не секрет, что уникальные, эпические и легендарные квесты — то есть лучшее из того, что можно получить, здесь не выдаются за здорово живешь. А ведь только благодаря таким квестам возможен быстрый рост — не за годы игровой жизни, а за месяцы, а то и дни. Но такие квесты нужно добывать самому. Никто не побывал на Древе, кроме зомби Горада? Значит, я буду первым, а возможности у меня имеются, уникальные возможности — благодаря астральным маякам и навыку Ключника. Глупо не воспользоваться таким преимуществом, не просто же так оно мне дано.

Кое-какими сведениями поделился и Хорка Умный.

В свете требующей решения проблемы возможности Антракса, лидера “Серого ветра”, и Хорки Умного, Видящего Форта Бдительного, разнятся лишь в одном: у Антракса, благодаря его уникальному магу Гораду, имеются подопытные зомби с острова Мертвецов, а у Хорки их нет. Именно в этом факте кроется ответ, почему Антракс может добывать семена Древа Смерти для атаки на форт, а Хорка лишь мечтает их достать, чтобы отплатить пирату той же монетой. Сперва Видящий намерен уничтожить Остров Мертвецов, чтобы освободить застрявших в смертной реальности игроков, а затем, в долгосрочной перспективе, уничтожить базу “Серого ветра”, расположенную…

Неизвестно где.

Следующая из первоочередных задач на ближайшее будущее — найти базу “Серого ветра”. Но в первую очередь мне нужно попасть на Древо Смерти:

“Тайная служба-2”. Заказчик: Хорка Умный. Тип задания: уникальное, многоэтапное. Описание: после подтверждение причастности “Серого ветра” к нападению на Форт Бдительный, Хорка Умный жаждет возмездия. Необходимо найти способ добыть Семена Древа Смерти для последующего уничтожения Острова Мертвецов. Ликвидация источника зомби-рабов приведет к ослаблению позиций “Серого ветра” и сделает их уязвимыми. Срок выполнения задания: не определен. Награда: на усмотрение Видящего. Штраф в случае провала миссии: на усмотрение Видящего.

Но вернемся к нашим баранам.

Ещё не зная о зомби Горада, но зная, что “Серый ветер” как-то добывает семена актиса, Хорка Умный без дела не сидел и перепробовал все средства передвижения с самыми различными комплектациями команд. Все попытки закончились печально. Как я уже говорил, сколько лекарей не бери — не поможет.

Камень преткновения при приближении к Древу Смерти — Аура Смертного Истощения. Именно эта аура создаёт свободную от островов зону отчуждения, так как отталкивает или уничтожает любые объекты, на которых присутствует жизнь. Аура Смертного Истощения пробивает любую защиту и каждую секунду срезает по проценту здоровья, энергии и тонуса, то есть наносит тотальный урон. Не имеет значения, насколько силен и опытен игрок. Не имеют значения его уровень и способности. Древо Смерти — слишком могучее явление, чтобы обращать внимание на такие мелочи. А это в свою очередь означает, что путь от точки, где начинается зона отчуждения, до ветви древа, должен занять гораздо меньше минуты при самом удачном раскладе — быстрая лодка, умелый рулевой, попутный ветер. Ещё точнее, отрезок в два километра нужно преодолеть за пятьдесят секунд — чтобы хоть что-то успеть сделать на самой ветви, так как с падением здоровья до 50% начинаются серьёзные проблемы, а на 30% игрока уже ждет кома, а затем и смерть. Простейший математический расчёт выдаёт необходимую для подобного броска скорость в 40 м/с, или 140 с лишним км/ч. Такой скорости не развивает ни один из местных кораблей.

Без шансов. Для живых.

Есть ещё один досадный нюанс. Обычно при негативном воздействии любой из стихий у игрока возникает характеристика соответствующего сопротивления, и чем чаще это воздействие, тем быстрее сопротивление прокачивается. Например, мой текущий прогресс: “Болевой порог” — 30% сопротивления к боли, “Закалка” — 11% сопротивления к холоду, “Антидот” — 6% стойкость к ядам, и так далее. С Аурой Истощения всё не так. Дебафф по логике относится к стихии Смерти, и соответствующая характеристика у меня появилась ещё с участия в первом рейде против пожирателей (“Смерти вопреки” — 1%), но Ауре на это начхать. Это сопротивление не только не прокачивается, сколько об Ауру не убивайся, но и полностью игнорируется то, что уже имеется. Этакая глобальная хрень.

Именно поэтому “Серый ветер” пока вне конкуренции.

По всей видимости, Древо Смерти считает любого зомби “своим”, раз позволяет мертвяку гулять по его ветвям, как и у себя “дома” — на Острове Мертвецов. Но прежде чем попасть на Древо, зомби тоже нужно как-то туда доставить. Как? Живым существам на Древо доступа нет, значит посылка с летающим маунтом, вроде варн у стражников, сразу отпадает, маунт сдохнет на полпути. Мертвяков в питомцах не держат ни аборигены, ни пришлые, здесь вообще с некромантией туго. Следующее и единственно логичное предположение — посадить зомби на всё тот же корабль и запустить в сторону Древа. Игрок, превращенный в зомби, своей воли не имеет, но достаточно разумен, чтобы выполнить такую задачку, особенно под прямым управлением магией разума подчинившего его мага. Само собой, сообразительные пираты наверняка используют самые легкие корабли типа “перышко”, только они не требуют дополнительной тягловой силы в виде варн и легко управляются силами одиночки. И у меня, с учетом собственных уникальных возможностей, возникли кое-какие интересные идеи о способах добраться до Древа без мертвяков в качестве исполнителя.

Каюсь, первый раз я всё же попытался добраться самостоятельно, понадеявшись на крылья и мощь Фурии, и на ауру “Астральной чистоты” Крохи. Одолженная мне в режиме “Родство душ”, эта аура по идее должна снимать любые негативные эффекты. Естественно, Зик, Там Ина, Ранилак, Михонариум — все хором предупреждали, что ничего не выйдет, аура Древа слишком мощна и опасна, но очень уж хотелось добраться до кончика ветки побыстрее. Именно там по сведениям Хорки и находятся свежие семена Древа, годные для пробуждения и преобразования в актис, приманку для исполинов из бездны — дегустаторов. Казалось бы, руку протянуть, Древо словно дразнит…

Только где такую руку взять, длиной в два километра.

Мы с Фурией успели преодолеть всего пару сотен метров, после чего развернулись и едва унесли ноги, рухнув на край острова в полнейшем физическом истощении, практически на грани смерти. Крохе с Там Иной пришлось откачивать нас лечебными средствами. Зато я получил бесценный личный опыт. Узнал на своей шкуре, что такое Аура Смертного Истощения, и какие у неё последствия. Любые знания пригодятся для реализации Плана.

Второй раз для попытки было использовано “перышко”, арендованное ещё в самом начале обучения Шустрика, и к подготовке мы подошли более основательно. Я ведь не просто так определил Шустрика в “ловца ветра”, а Пятнышко в “хозяина зверей” (дрессировщика). Дело в том, что эти два местных класса хорошо работают в связке. Особенности “хозяина зверей”: основное оружие — парные топорики (ближний бой + броски). Упор на ловкость. Вспомогательное — кинжал. Профессиональное оружие — боло, общие способности класса — выслеживание зверей, установка ловушек, первый профессиональный навык — “Плен”: захват животных без вреда для их жизни (время действия ловушки на втором ранге — 20 секунд, с возможностью повторного захвата той же цели на 10 сек). Чтобы получить этот класс без лишней волокиты, Хорке пришлось замолвить словечко дрессировщику форта — Воргу Вялому.

Понятное дело, на ранних этапах способности обоих щенков невелики, но несложно заглянуть в их будущее. К тому моменту, когда “ловец ветра” достигает мастерства вождения средних кораблей, требующих дополнительной тягловой силы, дрессировщик уже умеет обучать тягловых зверей индивидуально, для конкретного корабля. Нам в клане собственный корабль не помешает. Юный загонщик для нашего эксперимента взял в плен парочку корнеедов — не слишком агрессивных, но достаточно упитанных тварюшек, смахивающих на кротов со змеиной кожей, каждый размером с небольшую овцу. Их понадежнее спеленали путами и погрузили на борт, чтобы в острый момент воспользоваться “Душеловом” для подпитки жизненной силы. На островах вообще многих животных используются для неполного приручения — в качестве домашних животных. До статуса питомцев они не дотягивают, такие животные просто идут в пищу. А те, что поопаснее, отправляются в бойцовскую яму и отдают свои жизни за ставки хозяев…

Увы. Подпитка не помогла, воздействие Древа оказалось куда мощнее, а поворачивать было уже слишком поздно — я слишком увлекся целью и желанием, миновал точку невозвращения…

Иногда отчаяние обостряет сообразительность. Терять было уже нечего, спасать меня было некому, а внизу нетерпеливо ждала коварная Белая Мгла. И как-то так получилось, что уже почти не соображая от слабости и утекающей сквозь пальцы жизни, я попытался прямо на кораблике использовать приготовленный для размещения на ветке Древа расходник астрального маяка… И чудо свершилось — система это допустила. Буквально в последние секунды перед впадением в кому мне удалось выскользнуть из лап смерти и прыгнуть прямо в осколок реальности, где ускоренное восстановление жизни и энергии вернуло меня к жизни.

Именно тогда и родилась новая, более сложная идея для следующего эксперимента.

Но навалились текущие дела, скопились задания на островах, добыча опыта и ресурсов, развитие цитадели и обустройство новеньких, налаживание контактов как с местными кланами, так и с местными жителями для плодотворного сотрудничества… Да много всего. Кроме того, нужно было лично курировать обучение Шустрика у Тарпа Старого. Всё это меня полностью поглотило и только сейчас я выкроил время для продолжения эпопеи. И то лишь потому, что Хорка, хотя и не торопил меня прямо, по разным косвенным признакам начал проявлять недовольство промедлением.

В общем, это уже моя третья попытка добраться до Древа Смерти. И она должна стать успешной, иначе кто-то рано или поздно просечет, чем мы тут занимаемся, если мы и дальше регулярно будем маячить на крайних к Древу островах, возле зоны отчуждения. И тогда достижение за первое живое существо, шагнувшее на Древо Смерти (а оно обязательно будет значительным, вкусным и профитным), достанется кому-то другому, а не мне и моему клану.

Но если и сейчас не получится… То придется идти на поклон к “Серому ветру” и выступать в роли просителя, вести двойную игру. Вернее, уже тройную, так как с Хоркой я не до конца откровенен в своих планах. Союз наш полезен обоим, но мне его выгода до конца не ясна, хотя кое-какие мысли на этот счёт уже созрели. Надо будет ещё разок выловить Михонариума и заставить его ответить на щекотливые вопросы. Но хитрый эльф снова куда-то пропал, а Хорка на вопрос о его местонахождении лишь ухмыляется. Похоже, эльф выполняет для Видящего тайную работенку.

Всплывшее системное сообщение невольно заставило улыбнуться:

[Выполнено задание] “Дружеская услуга”. Награда (изменено): повышение репутации с Тарпом Старым: + 500 (доверие, 1300/40000)

Кто бы сомневался — пятьсот обещанных стимулов старый скупердяй зажал, раз никого наказывать не пришлось…

— Босс, это не стражник! — Встревоженное сообщение Крохи прилетает по клан-чату. — Варна дикая! Берегись!

Шустрик понятливо перехватывает управление. Освободившись от весла, задираю голову и ловлю взглядом цель, отмеченную Крохой красной точкой на мини-карте. Встряхиваю кисти рук, немного затекшие от монотонной работы. Вот она, гостья незваная. До варны две сотни метров, и она совершенно точно нас засекла, несмотря на темноту. Ещё бы не засечь — на фоне белесого облачного слоя тёмный силуэт нашей лодки как на ладони. Фурия, часто работая крыльями, уже разворачивается к нам по крутой дуге, но мои питомцы слишком увлеклись, они далеко и им не успеть, а хищник явно сагрился на лодку.

— Спокойно, парень, — ободряюще говорю Шустрику, у которого от испуга глаза лезут из орбит, а руки начинают дрожать на тяжах, передавая эту дрожь парусам. Сейчас его жжет нестерпимое желание схватиться за арбалет, да лапы заняты. Ему очень не хочется погибать, опыта с жертвенным возрождением хватило за край. Кстати, отличительная черта у всех, кто через это прошел — повышенный страх смерти. Та ещё проблема.

Варна стремительно приближается. Серо-зеленая шкура, широкие кожистые крылья, питонья башка с зубастой пастью на гибкой змеиной шее — зверь смахивает на тощего, измученного последней степенью голодания дракона, и несется к нам, как пикирующий истребитель. Коронный удар “Рвущий укус” моментально превратит любого игрока в кровавый фарш, стоит только подставиться. Видеть эту зверюгу в ночное время вдали от гнездовий довольно странно. Наверное, не успела добраться домой засветло и так захотелось жрать, что готова расшибиться о корабль, лишь бы схватить жертву. Крылья варны вибрируют, режут набегающие потоки воздуха словно гигантскими клинками, оставляя за собой заметные волны колебаний, слышен нарастающий свист. Оскаленная башка нацелена прямо на меня.

Жутенько, но делаю лицо кирпичом, ведь на меня доверчиво смотрит Шустрик, а какой пример я ему подам, если проявлю страх?

— Шустрик, держи себя в руках, — спокойным тоном бросаю “падавану”. — Ты знаешь, что делать.

— Как скажешь, Зуб.

— Готов? Давай!

Я не встаю, нет необходимости нарушать равновесие лодки, просто вскидываю руку и достаю варну “Плетью боли” с пятидесяти метров. Тут же следует резкий маневр уклонения, боковые паруса, вздымаясь справа и опускаясь слева, протестующе скрипят от нагрузки, Шустрик уверенно уводит лодку в сторону по крутой дуге.

Естественно, я не промахиваюсь. Уровень варны для меня уже невысок, поэтому шанс попадания приличный. “Недодракон” вздрагивает, испускает душераздирающий вопль и шумно проносится мимо. Лодку ощутимо толкает в бок воздушная волна и Шустрику снова приходится бороться с управлением, чтобы выровнять движение. Хмыкаю. “Плеть боли” прокает, и дополнительно, кроме трехсекундного паралича и “Метки еретика”, навешивает на зверя “Фантомную боль” — дезориентация, ослабление способностей… Гарантированный трындец.

Секунд десять спустя прилетает сообщение:

Варна жесткокрылая (41) уничтожена! Получен опыт: 31200. Текущее значение опыта…

“Контроль популяции: варны”. Прогресс: 43/50.

Бой закончен. Печать Алана Тёмного, серебристой паутиной растёкшаяся по лицу, молчит, опасности больше нет. Трофеи достанутся бездне, но сейчас меня это не волнует, есть дела поважнее. Шустрик тоже ухмыляется с донельзя довольным видом, его уже отпустило. Так как щенок со мной в группе, то счётчик контроля популяции срабатывает и у него. На Череп Властелина мы наведываемся всей оравой регулярно, там этих варн полно, но на земле сражаться с ними куда сложнее. В гнездовьях всегда стая на стреме, часто приходиться уносить ноги, так и не добыв шкурку. Так что сейчас, можно сказать, мне с Шустриком мимолетно улыбнулась удача.

— Зачет, босс, — хихикает в клан-чат Кроха и разворачивает Фурию на прежний курс. Дикоша глухо рычит, недовольная, что драчка прошла мимо нее.

Спустя несколько минут мы прибываем к нужной точке Огрызка.

Парочка связанных бревен торчат из края острова над бездной указующим перстом, с помощью кольев и камней их концы надежно закреплены в каменистой почве. Бросаю конец каната Пятнышку, как только тот проявляется из темноты возле кустарного причала. Зик и Там Ина тоже недалеко, присматривают за безопасностью острова.

Дальше дело будет проходить так: километр, оставшийся до зоны отчуждения, оставляем для разгона. Для дополнительной тяги запряжем Фурию, это уже испытано на практике. Затем Фурия отвалит, а нам нужно будет подхватить нужный поток ветра. После вхождения в зону отчуждения, когда нас примется грызть Аура Смертного Истощения, мы с Шустриком каждые двадцать секунд будем сменять друг друга у “весла”, прыгая на отхил в осколок реальности. Увы, рулевых только двое, так что вся тяжесть операции ляжет на наши плечи. Там Ина и Кроха к этому моменту тоже будут сидеть в Цитадели и вливать в нас отхил. “Круг жизни” дриады ускоряет регенерацию в зоне активации на 25%, эффект длится 30 минут, откат 2 часа. “Источник жизни” фейри намного эффективнее и дает пятикратное ускорение регенерации, но действие длится всего две с половиной минуты. Да и откат тоже весьма значителен — целых 25 минут. Тем не менее, учитывая время всей операции, и этого должно хватить. Также Кроха с помощью “Духовной связи” подключит “Родство душ /Астральная подзарядка”, но, увы, только для меня, Шустрику обломится. Да и из игры он выйдет раньше в любом случае — кроме меня установить маяк на ветке некому.

Сама Цитадель тоже в стороне не останется: эффект умения “Мой дом — моя крепость” повысит восстановление жизни и энергии на 25%, а “Горячая кровь” разгонит регенерацию ещё на 20%. Такой отхил для нас уже привычен: если поблизости от места ранения оказывается маяк, то грех не воспользоваться возможностями Цитадели. Вопрос, хватит ли всего этого, чтобы хоть как-то компенсировать убийственную мощь Ауры Смертного Истощения уже после того, как я окажусь на Древе Смерти? Ведь и там потребуется какое-то время, чтобы найти и захватить Семя? Ладно, все предельно ясно и неоднократно оговорено, пора начинать…

Так чего же я медлю?

Умом понимаю, что пора, но внутри словно зреет некий протест. Жуть как не хочется вновь ощутить на себе весь букет пренеприятных ощущений, который преподносит “Аура смертного истощения”. Мерзкая штука. Ладно, я-то потерплю ради дела, а вот щенка жаль. В прошлый раз его едва откачали, от слабости едва шевелился. Но прикажу — сделает. Причем с великой охотой. Для меня — всё что угодно. И нужно всё время об этом себе напоминать, чтобы не злоупотерлять его безграничной преданностью, иначе сам не замечу, как превращусь в законченного подлеца.

— Начинаем? — спрашивает по чату Марана, связываясь из Цитадели. — Ночь не будет длиться вечно.

По-прежнему стою как замороженный. Печать Алана холодит лицо, начинает пробуждаться. Смотрю в сторону зоны отчуждения. Там на фоне ночи из белесой бездны встает, словно черный клык, громада Древа. Три километра не помеха, чтобы разглядеть Древо Смерти даже отсюда. Истинные масштабы этого явления сложно постичь разумом. Не одному мне кажется, что макушка Древа выходит далеко за пределы атмосферы, упираясь широко развернутой розеткой из ветвей в космическую пустоту. Наверное, ветви ловят свет звезд, как солнечные батареи, на планете энергии Древу может не хватать…

— Зуб? Есть минутка? — невозмутимый голос Команча в чате перебивает раздумья, следопыт будто услышал не произнесенную молитву и поспешил на выручку.

— Слушаю, бродяга, — я встряхиваюсь, словно пёс после дождя, с радостью хватаясь за возможность ещё немного потянуть время.

— Только что накопал свежую инфу о “Сером ветре”. Но если хочешь получить с неё хоть какую-то пользу, то прямо сейчас бросай все свои дела и дуй ко мне.

Никогда не пренебрегаю сигналами такого рода. Похищение лодки, ночное нападение варны, а теперь и Команч со своим предложением. Четвёртого предупреждения не требуется, и так ясно, что проводить операцию сегодня не стоит. Гладко уже ничего не получится. И как только принимаю решение всё отложить, на душе становится легче, а скопившийся внутри страх отпускает.

— Выкладывай подробности.