Последняя осень: Неисполненная клятва

Сергей Алексеевич Савельев, 2022

Когда-то могущественный военный орден теперь вынужден скрываться в лесу и разбойничать. Не то чтобы это была хорошая и беззаботная жизнь – но и ей приходит конец. Отряду надо выжить, уцелеть – это их первоочередная задача. Смогут ли они обмануть смерть? Смогут ли они потом прозябать на задворках, ведя тихую и размеренную жизнь? Быть может, каждому их них предназначено что-то большее?

Глава I

Хелдор, проверив завязки на кожаных наручах и поножах, водрузил на голову шапель — массивный шлем с широкими полями. Сталь шлема приятно давила, обещая своему владельцу надежную защиту. Он, шурша прошлогодней листвой, поднялся, завязал потуже пояс на старой полинявшей стеганке. Забыл вчера пробить пару новых дырок в ремне — вот и результат.

Молодой воин почувствовал слабый удар по спине, обернулся. Его учитель, Лекс, стоял в шаге от него, оказавшись там без всякого шума. Слишком много сегодня его подопечный возится и шумит, ясное дело. Мужчина лет сорока погрозил ему пальцем, а затем скрылся за раскидистым дубом, шагая практически бесшумно — со знанием дела подогнанный пластинчатый доспех ему в этом не мешал.

Заняв свою позицию, он надел чуть тронутый ржавчиной шлем с козырьком и лицевой пластиной. Теперь на дорогу, поверх Хелдора, смотрели два серых глаза.

Молодой парень, для того уже настала восемнадцатая весна, остался ждать, присев на одно колено. Правая рука, пошарив в листве, сжала древко глефы. Левой он проверил, легко ли выходит из ножен полуторный меч. Их скорняк Тиарх перешил подвес под него, обозвав бранным словом «амбидекстер». Поскольку в немногочисленных книгах, которые были у них в лагере, такого слова найдено не было, то по разумению Хелдора это было страшное ругательство.

Сорок человек по обеим сторонам дороги, с полдюжины часовых, да их мудрец Серый в лагере — это все, что осталось от когда-то многочисленного Ордена Меча. Поколения назад этот Орден своими мечами и копьями возводили новых королей на трон и низвергали в трущобы прежних… Но сейчас они будут грабить обоз.

В Ордене Хелдор оказался благодаря своей названной матери, Фионе, она была одной из немногих воительниц в Ордене. Также в их честнОй компании регулярно оказывались и другие новобранцы, но при более мрачных обстоятельствах — местные крестьяне иногда сами отдавали им лишние голодные рты. Преданные собственной родней, такие юные новобранцы тренировались очень усердно — сначала ради миски еды… а потом втягивались.

Несмотря на весьма нечестный способ добывания себе пропитания, бойцы Ордена, в отличие от банальных мародеров, упражнялись в мастерстве весьма регулярно. Даже вчера, перед выходом на «дело» мишени и чучела уничтожались до самой темноты, а у кого-то все еще болели вчерашние синяки и ушибы, полученные в тренировочных поединках.

К нему, старательно пыхтя, подобрались еще двое ребят, помладше него. Ивви, его закадычный друг, и юный парень по имени Оров, который с Орденом был с зимы. Парнишку двенадцати лет бородач с красным носом продал в отряд за пару кувшинов трофейного вина.

Ивви был снаряжен не хуже… или не сильно лучше Хелдора, тут как посмотреть. Вместо глефы у него было копье, в ножнах болтался не то большой нож, не то маленький фальшион. Оров был в перешитой под него стеганой куртке, а на голове был толстенный подшлемник. В руках — всего-навсего переточенная и укороченная коса. Ее укрепили, как могли, чтобы мягкий металл не погнулся.

Хорошее снаряжение могло достаться только полноправным бойцам Ордена. В деревне мало что купишь, хотя к ним местные и относились благосклонно, почитая за благородных разбойников, а в город не сунешься, да и едва ли что было сейчас в княжестве Фахро в свободной продаже, а начать спрашивать — заинтересуется стража. Посему — только трофеи, а они были нечасты. Кое-какой арсенал у Ордена, впрочем, имелся, но малопригодный для использования такими юнцами, как Оров.

Послышался вдалеке топот ног, скрип колес. Даже и не посмотреть, с кем им придется иметь дело. Известно было лишь то, что кто-то из приближенных князя перебирается из особняка в городе в свое поместье. Наверное, поохотиться за свежей дичью да посмотреть, как на его землях крестьяне гнут спину, зарабатывая тому денег на капризы жены.

— Оров? Оров! — громким шепотом, почти шипя, Хелдор окликнул паренька. — тот, стараясь не шуметь, приблизился к старшему товарищу. — Выгляни из-за кустов, кто идет, авось увидишь, с кем нам драться.

Лекс, наблюдая, как Оров по команде Хелдора тихонько скользнул к зарослям, одобрительно кивнул. Юноша, к счастью, надолго не задержался, и заметить его не могли.

— Четыре повозки, одна.. ну… вроде как… карета? На обозах слуги, без оружия. И бабы среди них. Есть оружные, идут пешком. С копьями, топорами, мечами, есть круглые щиты. Доспехов на них мало. Кто-то похож на наемника, кто-то на его стражу, на них накидки одного цвета.

— Ого, хорошо подметил. — Сказал Ивви. Еще?

— Четверо в кольчугах, верхом. Шлемы сняты, оружие под рукой, щиты наготове. Рыцари?

— Ну… Вроде того… — Не стал Хелдор сбивать паренька с толку. Ты молодец. — Так вот — продолжил он, нервно хватаясь за козырек шапели. — Лекс позади нас, но тот опекать нас не станет, держимся вместе, прикрываем друг друга. Пытаемся бить одного гурьбой — не мудрствуя лукаво, предложил он. Старшие как всегда хорошенько себя покажут, но нам тоже бы не стоять в стороне. Ну и давайте не дадим себя прибить в такой хороший денек, верно?

Все молча покивали другу, вглядываясь через редкие заросли. Колеса стучали близко. Были слышны разговоры прислуги, бряцанье рыцарских кольчуг, скрип кожи. Хелдор поднял руку, ожидая сигнала…

Сигнал пропустить было сложно — сначала упало одно дерево со страшным грохотом — дорогу отрезал Фальд. Тот со своим топором пришел на место одним из первых, долго трудясь над засадой. Позади обоза упало второе дерево, его уже уронил кто-то другой. Ствол упал не так, как предполагалось — судя по ржанию и крикам, дерево задело одну из повозок.

Над головой пролетело несколько стрел, пролетело два дротика — видеть того троица уже не могла, потому как Хелдор, чуть дрогнувшим голосом крикнул «давай!» и они вывалились из кустов. На мгновение свет ударил в глаза, боец с глефой успел увидеть развороченный воз, мечущихся людей — кто-то из слуг пытался взяться за оружие или, на худой конец, за инструмент. С двух сторон на них набросились вооруженные люди.

Хелдор, Ивви и Оров замерли в некотором замешательстве, напротив них оказалось четверо противников, двое — явно тертые, но небогатые наемники, в кожаных доспехах и небольшими щитами, а другие в ливреях, с длинным топором и копьем. Следом за молодыми воинами возник на дороге Лекс. Вскинув небольшой арбалет, он выстрелил в того, что был с топором. Болт пробил грудину, и вооруженный слуга упал ничком. Не замедляясь, выстреливший ударил по лицу копейщика арбалетом, сломав тому нос. Полагая, что шансы уравнялись, Лекс бросил испачканный кровью арбалет, выхватил второй клинок и устремился дальше, туда, где охрана обоза сумела собраться в подобие строя.

Наемники, стоявшие напротив парней, бросились вперед, выставив щиты. Они решили всерьез заняться Хелдором, сочтя его самым опасным. Чтобы его не сбили с ног, тот сделал шаг вправо и ударил глефой наотмашь. Противник поднял обитый кожей щит, и тот на поверку оказался довольно хлипким, натянутым на прутья. Хозяин хлипкого щита машинально дернул рукой и отступил назад, а в этот момент ему вбок ударил копьем Ивви. Лезвие попало в зазор кожаного жилета на пол-ладони. Наемник согнулся пополам, и Хелдор ударил его по голове окованным древком, шагнув ближе. Металлический шишак наверняка смягчил удар, но наемник упал навзничь, бросив оружие. Разбитое лицо, рассеченная рука, дыра в боку — теперь он не противник.

В это же время Оров ударил наотмашь второго щитоносца, отвлекая его внимание. Парнишка вложил в удар всю силу, и лезвие косы чуть погнулось, когда наемник развернулся к нему и подставил меч, подпирая его щитом. Теперь щитоносец наступал на Орова, а тот мог лишь пятиться, выставив косу вперед. Свою задачу он, тем не менее, выполнил — противник развернулся спиной к Ивви и Хелдору, потому те ожесточенно, едва ли не с разбегу, ударили его по спине. Лезвие Хелдора вонзилось ему в незащищенное бедро, и шоссы грязно-серого цвета сразу окрасились красным. Ивви ударил в лопатку, пробивая навощенную кожу.

Наемник развернулся и рыча, бросился на Хелдора, сильно припав на ногу. Молодой воин в последний момент вдруг отвел в сторону глефу, что смотрела противнику точно в кадык. Древко отводится щитом в сторону, на Хелдора готов обрушиться меч. В этот момент Ивви заученно, словно перед ним было соломенное чучело, ударил противника под ребра. Удар был силен — наемник был бы мертв, даже будь на нем кольчуга, а не кожаный колет.

В этот момент служка с копьем перестал страдать по своему носу и яростно, вслепую, бросился на них, выставив оружие вперед. Хелдор, стоявший чуть боком, заметил это и, выхватив из-за пояса Ивви тесак и, подскочив, ударил слугу по ключице. Хрустнула кость, полилась кровь, недруг, за мгновение до этого полный ярости, бессильно выронил оружие. Хелдор взмахнул тесаком еще раз, но остановился и, глядя на поверженного противника, протянул его рукоятью к Ивви.

— Что такое, Хелдор? Черт бы с этим, но тот говнюк в коже чуть тебя не порешил! — покачал головой Ивви.

Его товарищ лишь пожал плечами — что-то его всегда останавливало. Вообще, честно говоря, только поэтому он все еще считался учеником Лекса, а не потому, что не был достоин стать воином.

— Берегись! — крикнул Оров, выставляя свое самодельное оружие вперед. Именно на них сейчас брали разгон двое всадников — со шлемами на головах и с оружием наготове. Один бы в довольно старом массивном шлеме, похожем на горшок, у второго был чуть оттянутый назад салед, усиленный горжетом.

Хелдор толкнул юнца в сторону, отрывисто рявкнув «брысь» и тот поспешил к телеге, находившейся в нескольких шагах. Он выставил косу вперед, прячась за колесом. Ивви оказался весьма проворен он перемахнул за борт и быстро вскочил на воз, выставив копье. Хелдор упустил время, и теперь просто стоял, выставив глефу вперед, готовый в последний момент отскочить от берущего разгон скакуна. На его счастье, рыцари имели при себе меч и топор, а не кавалерийские копья, иначе его отчаянный поступок был бы в его жизни последним.

Глефой он встретил, метнувшись в сторону, всадника в глухом шлеме, лезвие буквально вспороло нос и морду лошади, и она пронеслась дальше, издав жалобно ржание, затем остановилась, вертясь на месте.

Второго рыцаря Ивви с воза отоварил древком, да так, что он завалился назад. В тот же момент Оров ранил скакуна косой в бок, точнее, конь сам напоролся на лезвие, проносясь мимо. Паренек случайно еще и перебил подпругу, потому рыцарь вместе с седлом съехал в сторону и ударился головой о борт телеги. Вышло весьма эффектно.

Противник, хоть и не совладал с конем, смог спешиться самостоятельно, оставив страдающую животину одну. Поигрывая топором, он направился к Хелдору. Щит остался висеть за спиной.

Общая свалка отдалилась, защитников обоза оттерли в сторону, к лесу, и те были готовы, вполне вероятно, дать стрекача. Рыцарь в саледе пытался встать, но за него взялся Ивви и восторженный Оров. Его друг поигрывал тесаком, убеждая рыцаря к почетной (или не очень) сдаче. Словом, остался Хелдор со своей проблемой один на один.

Рыцарь, звеня длинной кольчугой, подскочил на расстояния удара. Кланг! Хелдор подставил глефу под удар. Топор звякнул при ударе о лангеты, которые защищали древко, от вражеского оружия откололся кусочек.

Тут надо сказать, что оружие, подаренное Фионой, обычным не было. Что за металл ушел на нее, кто глефу отковал — не знал в отряде никто. Кажется, знала Фиона, да делиться этой, безусловно, увлекательной историей не собиралась.

Хелдор ударил рыцаря подтоком в шлем, Противник отшатнулся от гулкого удара, его шлем съехал в сторону, закрывая обзор. Он быстро и заученно сорвал его с головы, оставшись лишь в кольчужном капюшоне. Пугающее усатое лицо покраснело от злости, и он начал наседать на Хелдора. Тот уже не пытался парировать удары, успевая лишь уклоняться, отходя назад и чуть в сторону, закручивая противника так, как ему надо. Лезвие было выщерблено, да вот только сломать ему руку или плечо вполне такого хватит. А может и шлем не спасет — проверять не хотелось.

Хелдор выгадывал момент, словно волк, который ждал, когда дичь выдохнется. И вот темп противника чуть замедлился, а Хелдор ушел вправо, теперь рыцарю надо было не только замахнуться, но и повернуться к нему. Пора.

Хелдор отступил на шаг, одновременно занося глефу над головой. Удар. Удар изо всех сил. Рыцарь заученно подставляет древко топора, защищая голову и плечи, но древко топора перерубается, бряцает, разрываясь, кольчужное полотно. Правая рука бессильно висит плетью, а лезвие глефы, вспарывая кольчугу, акетон — разрубила ключицу и засела в грудине. Молодой воин дергает оружие на себя, а рыцарь, поверженный, падает.

Сам он, придорожная пыль, разрубленный топор, глефа — все в крови. Земля вокруг быстро темнела. Лоб покрылся испариной, глаза защипало. Его противник… Он был сражен наповал. Такое случилось впервые.

Юноша вдруг провалился во тьму. Он утопал в ней. Ему казалось, что к нему кто-то обращается, размеренным и торжественным голосом. Показалось — что в нем что-то… Нет, не оборвалось. Он что-то обрел. Казалось, каждая капля крови, льющаяся из той смертельной раны, подпитывала его. Делала сильнее. Послышалось хлопанье крыльев, крик ворона. Обдало потоком воздуха, словно птица едва не задела его крылом.

Фиона спешно расстегивала ремешок на его шлеме, затем расшнуровывала подшлемник — наверное, подумала, что он перегрелся.

Сама она уже тоже сняла шлем с кожаным оплечьем, он висел у нее на ремне. Короткие волосы темно-рыжего цвета были растрепаны. Глаза, красиво и воинственно подведенные углем, смотрели на него.

— Все живы?! — Первым делом поинтересовался юноша.

— Да, только парочка раненых — сказала она чуть хрипло — но нести, слава богам, не придется.

Парень поднялся с земли, отряхиваясь.

— Ты упал… — начала Фиона. — что произошло?

— Было темно…

— И?! — спросила Фиона напористо.

— Ну… Нет, все нормально. Мне… я… Я почувствовал, что стал сильнее.

— Конечно, первый убитый — Фиона резко потеряла к нему интерес. Камень с души — ты же воин, а не фермер.

— Действительно — Хелдор почти буднично посмотрел на убитого им, перевязывая длинные волосы кожаным шнурком. — Кольчугу придется латать.

— а я всегда говорила — бей по глазам. — обронила Фиона.

К ним приблизился Ивви и Оров. Побежденный ими рыцарь, оставивший шлем, кольчугу и прочее свое имущество, пошатываясь, спешил к кустам, покуда про него не помнят.

— Ну наконец-то — повел длинным носом Ивви, кивая на убитого. А то все цацкался. Пойдем, там все у кареты собрались. Дворянчик и его семейка решили остаться в карете, надеясь… Не знаю, на что.

Они прошли вдоль возов, все сорок человек столпились у кареты. Кони уже были выпряжены. Бойцы, гогоча, стучали по ней, раскачивали. Особенно их забавляло слышать доносящийся из кареты девичий визг.

Кевин, глава Ордена, и его сержант Бакх нервно поглядывали на дорогу. Многие из обоза разбежались — да и не было у них цели убивать всех подряд. Несмотря на то, что сюда мог нагрянуть патруль, бойцов они не торопили. Тем более, после скоротечной схватки надо было выпустить пар.

Сам Кевин был воин опытным — седые волосы ниспадали на плечи, защищенные массивными наплечниками, а сам он выглядел могучим, как старый дуб. Меч, закинутый на спину, выглядел под стать. Длиною едва ли не с Хелдора. Меч самого Хелдора, который сегодня не покидал ножен был самых обычных габаритов — три фута, четыре дюйма.

Хелдор, стараясь не толкаться, приблизился к дверце.

Магистр, как его не особо заслуженно называли (какой такой магистр полусотни разбойников?) подал знак Лексу — он пользовался среди бойцов авторитетом и мог прекратить все веселье так, чтобы недовольных не было. Ну, или поторопить вояк — надо было еще собрать все, что плохо лежит.

Лекс, поймав взгляд Кевина, поторопил Фальда, чтобы тот разбил дверь кареты. От удара топора та слетела с петель. Неожиданно в проеме показался грузный мужчина в богатом камзоле, он пытался выхватить меч из ножен. Фальд двинул ему обухом по локтю, и благородный здоровяк упал, хватаясь за свою покалеченную руку. Боец, убрав топор и довольно крякнув, снял с того богатую перевязь с мечом, а теперь осматривал пухлые пальцы на предмет перстней.

— Ну, врага свалил, может, и с бабой вопрос закроешь, а Хелдор? — кто-то подначил его в толпе. Несколько человек обидно засвистели и стали припоминать что «он даже ту конопатую из деревни на сеновал не затащил».

Нехотя Хелдор заглянул в проем, отодвигая мешавшую шторку, как вдруг подвиг своего не то отца, не то дяди, повторил парень помоложе. Хелдор заломил тому руку с кинжалом за спину, спихнул с подножки, затем, повалив, ударил по лицу.

Посмотрел на него. Белая, чистая, пока еще, рубаха, бархатный дублет, ухоженные волосы… Глаза по какой-то странной моде были подведены. Запястья были тонкими, только сейчас он это понял, удерживая того от необдуманных поступков.

Хелдор испытал к нему странное отвращение пополам с завистью и угостил его кулаком еще раз. И еще.

— Эй! — это не баба, Хелдор, слезай! — закричал кто-то. Это был Ревер, один из заводил в их отряде.

— Подожди, ему надо показать, как выглядит девка! — подхватил другой голос. Такой же подлец, как и его друг, звали его Ослер. По части «баб» эти были всегда первыми, что не скажешь о том, как они себя вели в бою.

Повторный женский визг, из полумрака кабины показались две девушки — не по своей воле. Те отчаянно отбивались. Хелдор, пнув напоследок молодого аристократа, развернулся.

Налетчики сгрудились, наблюдая за происходящим.

— Ну, боец, давай, какую берешь? Выбирай! Одну тебе, одну, гыгыгыгы, нам.

— Я… — Хелдор осекся. Остальные замолчали, смешно уже было только этой гогочущей парочке. Большинство, происходившее не одобряли, но по старым законам девушки были… военным трофеем и вмешаться в происходящее не мог даже Кевин.

Девушки стояли, исподлобья глядя на Хелдора. Парень переводил растерянный взгляд с одной на другую. Один из заводил понял это превратно:

— Чу, да ты смотри, трогай, не стесняйся — с этими словами Ревер дернул ворот нижнего платья на одной и другой девушке, те стыдливо стали закрываться руками, но их держали крепко.

— Ну, давай, молодой, пора, подходи.

Для Хелдора все это казалось ужасным балаганом — девушки с разорванными платьями, их груди напоказ. Надо было коснуться одной из них, оттащить к кустам, а там… Пусть бежит… Но вторая же останется в руках этих похотливых козлов…

— Парень, да ну тебя. Мы сами, ты, если что, подходи… — толпа раздалась в стороны, двух визжащих девушек потащили прочь от дороги, их, судя по всему, отец, приподнялся с земли и, едва не плача, стал просить оставить их в покое.

Когда они были уже у обочины, Хелдор решительно подошел к насильникам. Первым делом ударил Ослера кулаком в нос, хрустнуло. Тот выпустил девушку из рук, та, с визгом, вцепилась ногтями в рябую рожу Ревера. Ее подруга тоже освободилась, и девушки, подобрав юбки, бросились через лес.

Хелдор, играя желваками, под удивленный вздох остальных, вынул меч из ножен. Теперь он держал его в левой руке, уперев навершие в ногу, наблюдая за неудачливыми насильниками. Пока те подбирали челюсти от удивления, девушки убегали все дальше.

Юноша так и стоял. Меч он поднять не решался на своих товарищей, но и те ему повода не давали. В конце концов они, осторожно обходя его по дуге, тоже бросились в лес.

— В лагере поговорим, сучий сын — рявкнул тому Ревер издалека.

Решив, что сделал все, что мог, и, надеясь, что дал девушкам достаточную фору, Хелдор вернул меч в ножны, возвращаясь к каретам. Грузный мужчина его благодарил, протягивая мешочек с монетами и едва не рыдая и скуля, что хоть один среди них еще человек.

Юноша принял его кошель — все равно теперь кто-то отнимет. Магистр стоял все на том же месте, не шелохнувшись, глядя на Хелдора. Возможно, он хотел что-то ему сказать, но Хелдор опередил:

— Когда я стану Магистром — Кевин на это заявление приподнял бровь, — насильников я буду вешать на ближайшем суке.

Сержант Бакх подошел к Хелдору, готовясь дать ему оплеуху. Друзья Хелдора, находившиеся в толпе, напряглись.

— Довольно, сержант. Парень одурел от крови. Вспомни себя, когда ты убил того стражника. Или, может, он влюбился — магистр ухмыльнулся. Собираем все, что можем унести в мешках и уходим. Мы порядочно тут нашумели.

Ивви досталась целая, нетронутая кольчуга, да еще и снятая владельцем, хоть и добровольно — принудительно. Оров нахлобучил салед на голову, и тот благодаря толстенному подшлемнику оказался почти впору. Теперь он вертел в руках горжет рыцаря, пытаясь приладить его так и эдак.

Хелдор первым делом пнул носком сапога юного дворянина, который сидел, прислонившись к тележному колесу. Тот отдал ему богато украшенный пояс с ножнами под кинжал. Кинжал валялся на земле с тех пор, как тот выбили из рук. После повторного пинка дворянчик отдал Хелдору кольцо и скомканный в бессильной ярости дублет.

Парень, не обращая на того внимание, аккуратно разгладил бархатную ткань и сложил вещицу в котомку.

Шлем поверженного рыцаря он подобрал, машинально сунув в мешок, а затем, сдерживая тошноту, стащил с того кольчужный капюшон и разодранную кольчугу. Быть может, удастся починить.

Ему нужен был подбородник Орова, но молодого парня обижать он не хотел, потому протянул ему богатый пояс с кинжалом. Тот, сразу бросив подбородник под ноги, затянул на себе пояс, подбоченился. Затем достал кинжал из ножен, после вернул на место. Кажется, наличие пояса и оружия, подвешенного на нем, привело его в неописуемый восторг.

— Не спеши, — сказал Хелдор, — подбирая горжет. Там на одном кожак… почти целый.

Пора покопаться в обозе. Кое-что из провизии он забросил в рюкзак, а потом, почти случайно, обнаружил ящик. В нем призывно звякнуло. Хелдор сломал одну из боковых досок — винные бутылки, переложенные соломой. Подтащил ящик к краю, достал одну. Тащить все это… Не очень то и хочется. На счастье молодого воина, мимо проходил любитель «благородной крови лозы». И как раз с кольчугой.

— Эй, Данас! Сюда подойди!

— А бить не будешь? — усмехнулся он, помня о недавней потасовке.

— Нет, буду угощать. Держи.

— Это… Это… Ты понимаешь? Посмотри на бутылку! — он отложил кольчугу на воз, та обиженно звякнула.

— Ну она… Зеленая?

— Сам ты…Зеленый… Это бутылки с Юга. И печать целая! Это тебе не наша кислятина!

— Эм, на здоровье, Данас. У тебя, смотрю, кольчуга…

— А, вот ты к чему… Ну кольчуга. Кольчуга это кольчуга. А эту бормотуху я где угодно куплю.

— Да оставь ты ее себе. Ну и зачем она тебе? Поверх второй наденешь?

— Ты прав, но…сам знаешь…

— Знаю. Но у меня тут еще штук… пять-шесть аргументов, которые тебя убедят поделиться.

Данас заглянул в ящик.

— Ну, искуситель. Уболтал. Бери себе — Данас, забирая ящик, кивнул на кольчужное полотно.

Пока было время, Хелдор собрал «дорожный налог» с раненых наемников и стражников, монеты пересыпал в свой новый кошель. Поверх новой кольчуги он нацепил несколько поясов с латунным литьем, припрятал несколько серебряных ложек и неплохой нож — не боевой, да пригодится.

Разжился он и кожаной флягой, с чем-то очень крепким.

Постепенно налетчики стали собираться вокруг Кевина — собрали не все, что могли, но все, что хотели. Ревера и Ослера все не было. Только Магистр хотел сказать, пора выдвигаться, как на поле брани показались…

Нет, тихонько вползли крестьяне с окрестных деревень. Те шли с вилами и косами наготове, потому бойцы Ордена резко развернулись к ним, звеня оружием. Все происходило в гнетущей тишине.

Мужики с огромными холщовыми мешками через плечо. Женщины. Стайка детей. Две группы людей переглядывались, находя с обеих сторон, все больше знакомых, но нервное напряжение не спадало.

— Не попадитесь — вновь закидывая меч за плечо, сказал Кевин. Бойцы скрылись в подлеске, а крестьяне стали обыскивать место стычки.

Наконец, атаковавшие обоз нашли свою утреннюю тропку, и аккуратно, гуськом, двинулись по ней, в самую чащу. Хелдор забрал на марше косу Орова. Тот старательно тащил награбленное добро, но от усталости не мог сообразить, куда деть свое оружие, чтобы никого им не отоварить.

Через час отряд оказался в своем лагере. Если не знать, что искать — в паре сотен шагов можно было пройти мимо. Стоянка эта просуществовала очень долго, но жили на ней только покуда было тепло. Зимой отряд расквартировывался в нескольких деревнях неподалеку.

Никаких посему деревянных срубов там не было, только заросшая живая изгородь, которая сейчас, по весне, все еще была бурого цвета. Во многих местах лозы ползучих растений даже смыкались над головой. В лагере было несколько землянок, чуть поодаль — ухоженный родник, а также рядком были навесы бойцов Ордена.

Зимой тут жил только отшельник Серый, сейчас он осматривал раненых. Для его работы соорудили стол, по его просьбе все, чуть не разбивая лоб, искали необходимые мудрецу травы, грибы и ягоды. Из них только он что — то понимал во врачевании, не считая Фионы. Сейчас его лицо было крайне озабоченным — он не любил, когда людей приходило меньше, чем ушло. Не всегда тому причиной была гибель бойца, но судьба озабоченной парочки была все еще неизвестна. Да, они те еще мерзавцы, но старик с длинной седой бородой переживал и за них.

Хелдор вспомнил — также смотрел Серый, когда с зимовки они вернулись без Варрека.

С часовыми делились впечатлениями и новостями, половина из них были довольно юны. Как например лучница Норка, которой Ивви сейчас рассказывал о своих ратных подвигах.

— Серый снова не в себе — Оров тоже заметил, проходя мимо.

— Такое уже бывало. Из-за Варрека.

— Это ведь ты был с ним, когда он погиб?

— Разве ты его знаешь?

— Нет, это было до меня, но о нем много говорят. Я так понимаю, у нас не так часто кто-то.. не возвращается.

Хелдор, помолчал, складывая снаряжение под свой навес.

— Мда. Началась метель — покачал головой Хелдор. — Так и не нашли его.

— Расскажешь?

Хелдор продолжил сосредоточенно складывать. В намного более строгом порядке, чем было необходимо.

Оров, решив, что Хелдор решил отмолчаться, пошел к своему навесу.

— Ладно. Вечером — обронил молодой воин через плечо. — я думаю, у нас сейчас у всех полно дел.

Сегодня впервые Хелдор сидел у костра воинов. Однако, теснее там не стало — двое так и не вернулись. Кевин торжественно вручил Хелдору медный тяжеленный кубок, пожелав тому дослужиться до Магистра. Рассмеялись, кажется, даже ученики возле костра. У него теперь самым старшим был Ивви.

Когда все разошлись спать, а Хелдор свил себе «гнездо» из пледа и соломенного тюфяка, приблизился Оров:

— Хелдор… Ты хотел рассказать…

— Тсс… Не то чтобы хотел, но, знаешь, кажется, надо. — Хелдор чуть подвинулся, Оров зашуршал прошлогодней соломой, присаживаясь рядом.

Молодой воин потянулся за флягой, откупорил, еще раз понюхал, раздумывая.

— А можно мне? — вдруг спросил Оров.

— На тебе и проверим…

— Шутишь, я уже… — Паренек немного пригубил, вдруг закашлялся, пытаясь отдышаться.

— Это тебе не брагу из бочки отпивать, дай-ка… Ух… Однако. Похоже на самогон, но странный какой-то. Потом у Данаса спрошу.

— Хелдор…

— Ах, да. Ну ладно, слушай…

Сначала он обращался к Орову, затем, рассказывая, юный воин все больше уходил в себя…

— Не повезло этому засранцу, снег глубокий выпал, мы его обязательно выследим! — Радостно воскликнул Хелдор.

— Я думаю надо поворачивать назад. По своим следам и пойдем. Ну сбежал и сбежал.

Хелдор задумался над словами старшего товарища. Полы его стеганки намокли, как и непослушные волосы под подшлемником и вязаной шапкой, поддетой под него.

— Уж больно быстро он припустил — знал, куда.

— Это то мне и не нравится.

Помолчали еще немного, вглядываясь в следы. Уже давно стемнело, стоило бы вернуться. Ладно, если Варек скажет еще раз повернуть назад — то назад. Хоть он в отряде недавно, но старше на несколько лет, как ни крути.

— Тут еще может быть кто-то из кнехтов…

— О, смотри, какой то заброшенный хутор! Посмотрим там?

Варрек осекся, не договорив, лишь нахмурился.

— Там кто-то… — Хелдор перехватил глефу, на которую до сих пор опирался, скинул с плеч овчину и пошел навстречу неизвестному. Варрек потащил из ножен полуторный меч и пошел следом.

Они почти бесшумно обошли большее здание, похожее на сарай, и услышали приглушенные голоса. Хелдор замер, прислушиваясь, пытаясь понять, сколько там человек.

Варрек поманил его рукой, предлагая срочно ретироваться. Юноша аккуратно повернулся, собираясь идти прямо по своим следам.

— Эй! — окликнул их кто-то.

Кто-то возвращался к хутору с хворостом. Секундное замешательство. Фуражир вдруг бросил вязанку и потянулся за топором. Варрек, не теряя ни секунды, бросился на него, повалил в сугроб, не давая достать топор из петли.

Их услышали, теперь на товарищей продиралось через сугробы двое, в одном они признали беглеца. Хелдор бросился наперерез — те словно его до этого момента не замечали. Он ударил наотмашь глефой, один из противников оперся на короткое копье, схватился за ногу. Часто закапала кровь — удачно попал по бедру.

Второй был уже близко, бежал к молодому воину, замахиваясь колуном — кажется, тот просто ему под руку попался. Хелдор сократил дистанцию, толкнул противника древком, надеясь его сбить с ног. Тот отшатнулся, выставляя колун вперед, двинулся на него, поняв, что перед ним всего лишь мальчишка.

Хелдор запомнил лицо, замотанное шарфом, над ним торчало два злобных, темных глаза… Помнил встрепанные, ершиком, волосы. Он, наверное, был не особо старше него, но долговязый. Он смог чуть продавить противника, задел его лоб лезвием глефы — неглубоко. Кровь потекла обильно, но противник заметил это не сразу.

Хелдор, в конце концов, вспомнил уроки Лекса, чуть присел, и уже не просто заставлял противника отступать назад, но толкнул его. Недруг запнулся о разбросанный по запущенному двору хлам, в темноте донесся лязг и грохот. Тут он упал спиной на чурбак для колки дров, после чего сполз с него, словно кукла. Попытался встать и… Не смог. Ноги его не слушались, кажется, при ударе ему перебило хребет.

Опираясь на колун, он попытался встать еще раз, но… Истошно закричал от страха, как смертельно раненый зверь. Пробрало до самых костей, Хелдор смотрел на покалеченного, неспособный даже пошевелиться. Меч Варрека прервал этот крик.

— Доводи дело до конца, парень — сказал он, припадая на ногу. — Ты и того не добил, а он… ух, сука. Ладно…, ничего.… Пойду потихонечку.

— Я не смог, я еще никого не убив…

— Хочешь остаться чистеньким? А эти три трупа на мне… И дыра в боку.

— Я не думал, что…

— Заткнись. Дело не в том что ты не думал, а в том, что ты не сделал… Пошли уже.

Они прошли от хутора всего ничего, ровно до овчины Хелдора. Он шел вперед, Варрек ковылял, опираясь на подобранное копье.

Вдалеке раздался шум, гам, метались факелы. Можно было услышать, как взводился тяжелый арбалет. А может, два или три.

— А вот и кнехты, парень. Да кто же знал, что ты меня угробишь?

— Что? Нет, идем, быстрее, найдем наших…

— Я предлагал тебе сделать это ровно одну стычку назад, мальчик. А теперь проваливай.

— Я? Нет… Мы…

— Да, давай, обнимемся, вдвоем сдохнем. — Варрек сплюнул в сторону. — проваливай.

— Не…

— Быстрее. Вот! — он отстегнул ремень с перевязью, бросил его Хелдору. — На нем кровь тех, кого должен был убить ты.

— Но…

— Умереть ни за что — не отвага. Отвага — принять ошибку и жить дальше.

— Этот меч…

— Да, это хороший меч. Будь его достоин.

Кнехты их заметили, огни двинулись в их сторону.

— БЕГИ!!!!

Хелдор, не споря, побежал прочь… Позади щелкали болты… Его товарищ проклинал кнехтов, звенел металл о металл. Все стихло, после чего голоса начали его настигать.

Хелдор сбросил овчину. Стеганку. От него валил пар. Глефа мешала, мечом и перевязью он едва не зацепился за ель, но последний подарок Варрека он бы никогда не бросил.

Свои. Он упал без сил, его подхватили на руки, гомонили, бряцали железом. Готовились встретить непрошеных гостей.

Хелдор зябко закутался в плед, вздохнув. Тяжело было вспоминать этот жесткий жизненный урок. Оров едва не плакал.

— Это… Так грустно…Но… Он так благородно поступил.

— Настоящий боец Ордена. Сам того не осознавая. А все, кто остались…

— О чем ты говоришь?!

— Мы налетчики, мародеры. Кое-кто из нас и вовсе насильник. Надо было остаться мне с ним там, не послушаться Варрека, сохранить остатки достоинства.

— Не надо так! Варрек погиб, чтобы жил ты. Ты сам сказал — принять ошибку и жить.

— Не я сказал. А мой товарищ.… У меня есть книга, что хранил Серый. Боги, она скоро развалится! — Сказал он, шурша листами в небольшой холщовой сумке. — Так вот, сутью нашей была даже не война, а обучение воинскому искусству. Мы были всесильны. Нам была даже магия подвластна, понимаешь, магия. А теперь…

— Но мы и сейчас усердно тренируемся, нет такого дня, чтобы не…

— Я… — Хелдор собрал листы в стопку — вот, возьми, почитай. То, что сейчас — жалкие крохи забытого искусства. Когда-то воины Ордена были… Были как боги…

Оров бережно убрал листы.

— Сейчас мы — БАНДИТЫ. И… Знаешь… Мне кажется… Очень скоро мы будем за это наказаны, парень.

— Ужасно! Ты хочешь накликать беду! — чуть повысив голос, сказал юнец. — Он поднялся с тюфяка, направившись к себе. — Доброй ночи! — раздраженно, почти плаксиво, обронил он через плечо.

Хелдор продолжил раскладывать свое снаряжение, подложил стеганку вместо подушки.

Устроился, казалось бы, удобно, но сон так и не шел. Его же собственные слова словно засели занозой в сердце… Те самые, насчет кары. Когда он все-таки провалился в дрему, за изгородью ему послышались чьи-то легкие шаги. «Должно быть, Ливина на обходе сегодня» — решил он для себя и уснул.

Шум и лязг разбудил Хелдора. Не думая ни одного мгновения, он вскочил, стаскивая с себя плед и хватая перевязь с мечом. Уже на ходу он вытащил оружие из ножен и побежал к проходу — в одной рубахе и босой.

Одно дело проснуться по тревоге, тогда в таком виде бежать на сборный пункт глупо — но когда в полусотне шагов от тебя уже лязгает металл — ничего не поделаешь.

Дела плохи — у единственного прохода в лагерь разгорелась схватка, шестеро воинов ордена, выставив вперед копья, удерживали проход. В проходе лежало несколько тел — двое его товарищей. Одной из них как раз была Ливина, о которой он вдруг вчера подумал. Вполне возможно, их застали врасплох, остальные явно были чужаками.

Нахрапом их взять не удалось, проход был сделан буквой «Г», и противники не смогли преодолеть узкий коридор, продавив защитников щитами. Однако, сколько еще было противников и насколько они были сильны? Да еще все бойцы, принявшие бой, были в лучшем случае в шоссах и стеганых куртках, не успевши надеть доспехов.

Еще один из бойцов Ордена пропустил удар в предплечье, из-за чего у него копье едва не выпало из рук. Он отошел назад, держа в раненой руке копье, а другой рукой прижимая рану.

На его место встал Ивви — он успел натянуть на себя кольчугу, потому бесстрашно подался чуть вперед, прикрывая товарищей.

Порез на руке почти сразу стал осматривать Серый. Хелдор подбежал к нему:

— У тебя вроде оставалась Желтая Хмарь?

Старик поднял на него взгляд, не скрывая удивления:

— А я думаю, где эта книга.

— НУ???

— Ладно, ладно, флегматично сказал лекарь, отрывая кусок чистого полотна. — Кожаный мешочек, красная завязка с пером Motacilla flava.

— О…

— Плохо читал. Желтое перышко.

Хелдор развернулся и бросился к столу Серого. На его счастье и счастье многих других у того все было в строжайшем порядке, посему молодой воин, чуть пошарив, нашел необходимое.

Он примчался обратно со своей находкой, после чего встал у прохода, задумчиво смотря на мешочек.

— Эх, молодежь. Давай сюда. Старик достал его небольшое кадило, вложил в него мешочек. Он пробубнил несколько слов, из мешочка стал подниматься желтый дымок. После этого он крайне резво для своего возраста подбежал к изгороди и перекинул через нее импровизированный снаряд.

В уровень с изгородью стал подниматься туман, настолько густой, что через него нельзя было увидеть и свою вытянутую руку. За оградой послышались крики паники, кроме того, что ничего не было видно, так еще мерзкая желтая взвесь, попадая в нос и рот, вызывала судорожный кашель.

Тех, кто сейчас был в проходе, задело лишь краем, но достаточно для того, чтобы сражаться было невозможно. Кто-то скрылся в удушающем тумане, кого-то настигли копья защитников.

К месту стычки уже подоспел Кевин, отдавая распоряжения. Желтый туман его не впечатлил, и когда бойцы быстро закидали проход всем, чем попалось под руку, он спросил, обратившись к Хелдору и Серому:

— Это надолго?

— Надеть доспехи успеете — ненавязчиво сказал старый алхимик.

— Орден! Готовность! — зычно крикнул Кевин. К своему снаряжению бросились все, даже раненый в руку. Никогда они не одевались так быстро.

Хелдор первым делом запрыгнул в свои сапоги, застегнул кожаные поножи, что были чуть выше колена, но не стесняли движений. Поверху они еще подвязывались на шнурок. Стеганка, кольчуга. Рукава были чуть ниже локтя, остальное прикрывали наручи. Наконец, горжет, матерчатый подшлемник, шлем, алебарду сжимают толстые кожаные перчатки — можно идти к выходу.

Все бойцы Ордена строились вокруг Кевина, но тут молодой воин увидел Норку, перед которой вчера распускал хвост Ивви. Она стояла на коленях, держала в руках лук Ливины, который был едва не с нее ростом.

— Норка…?

— Ее больше нет — шмыгала девушка носом. Она так хотела, чтобы я научилась стрелять из ее лука. Но я не успела… Мне с ним не справиться…

Хелдор, отложив алебарду в сторону, сел на корточки подле нее:

— Перестань, не дрожи. Он положил ей руку на плечо. — я знаю, что у тебя получится.

— Что ты знаешь? Ты лук вообще брал в руки?

Хелдор положил руку на почти незнакомое ему оружие. Время словно замедлилось, звуки приглушились. Рукоять была отполирована руками Ливины. Он словно воочию увидел, как она бралась за этот лук, натягивала тетиву. Чуть шероховатые плечи лука… Роговые пластины какого-то крупного животного. Тетива из его же жил… Прикасаясь к оружию, ему в друг показалось, что он знает, как им воспользоваться.

— Ты ведь уже смогла согнуть его и накинуть тетиву! Встань! Вставай. Хорошо, бери стрелу, как ты ее будешь накладывать? Просто. Не дрожи. Ливина тебя всему научила. Ноги на ширине плеч. Оттягивай тетиву, но толкай вперед лук. Отлично! Отпускай!

Стрела вонзилась в изгородь, Норка облегченно выдохнула.

— Отлично. Осталось теперь в кого-нибудь попасть. Не бойся стоять близко — тебя прикроют, а если твоя рука будет тверда, то противника вблизи ты свалишь наповал!

Туман стал постепенно рассеиваться, Кевин принял решение вывести свое небольшое воинство наружу. Сколько бы противников ни было — иметь дело придется со всеми… Если они конечно не разбегутся.

Бойцы, звеня металлом и скрипя кожей, стали выстраиваться перед выходом из лагеря. Туман уже не резал глаза и не забивался в нос, все быстрее оседая на землю, оставляя на мху и палой листве желтую взвесь. Все сжимали в руках мечи, секиры, копья, алебарды, пара человек были с клевцами, которые были незаменимы против тяжелых доспехов. Стрелков было совсем немного — Норка с луком наготове, Белка с дротиками и еще трое.

Со щитами никто не воевал — в Ордене считалось недостойным воинам прятаться за деревянной крышкой.

Перед ними стояли противники, пришедшие в себя — плотным, компактным строем — дюжины полторы щитоносцев с павезами — В руках у них были топоры, короткие мечи и шестоперы. Почти столько же стояло воинов с копьями и вужами — древковым оружием с широким лезвием. С ними было и несколько арбалетчиков.

— Ого, крысы вылезли из своей задымленной норы! — Кнехтов вел в бой рыцарь в черно-белой накидке. Его голову защищал глухой шлем, более пригодный для конного боя, тело прикрывала чешуя, защищавшая корпус. Под ней еще был и хауберк — кольчужное полотно прикрывало даже кисти его рук. В левой руке был треугольный щит, в правой — топор с узким лезвием. — сначала вы разобьете носы о наши щиты, а потом мы перебьем вас.

Бойцы строились, не вступая в полемику — заученно делясь на три небольших отряда. Рыцарь того не заметил, продолжая бахвалиться:

— Это вам не обозы грабить! Сдавайтесь, останетесь живы! В кандалах, но живы.

— Шваль, даже без щитов!

— Да за них бабы дерутся, — радостно стали ржать кнехты.

Им никто не отвечал… Но наконец, когда перестроение закончилось, Фиона, находящаяся во второй шеренге, сунула в рот два пальца и лихо засвистела. То и был сигнал к атаке.

Кевин, с мечом наготове, повел за собой самых бронированных бойцов — Лекса, Данаса, их скорняка Тиарха, Фальда, чьи латы, кажется, достались тому от пра-прадедедушки, Бакха и нескольких других. Более легкие и ловкие бойцы, ученики в том числе, стали заходить слева и справа.

Рыцаря просто размазало железным кулаком о щиты его же союзников. Он ударился о щит спиной, но кнехты держали строй, и тому деваться было некуда. Сначала Кевин ударил ему в плечо, деревянный гербовый наплечник-айлетт раскололся, и он едва не выронил топор. Секира Фальда засела в щите, и он сдернул его на себя. В конце концов, Данас стал без устали бить рыцаря по шлему двуручным молотом: бой еще не начался, а вражеский командир был уже одной ногой в могиле.

Арбалетчики противника выстрелили не целясь, успев поразить болтом в живот одного из бойцов, но на перезарядку времени у них не было, пришлось отходить назад. Ивви, Оров и другие ученики бросились на них — те, кто смогли оторваться, уже бежали без оглядки.

Копейщики стали срочно выстраиваться на флангах, выйдя из-под прикрытия щитоносцев, в них сразу полетели стрелы и дротики.

Хелдор наседал на копейщиков, без устали нанося удары по противнику, вышедшему на него. Тот бы чуть хитрее остальных, пытаясь скрыться за щитами товарищей, но в один момент увлекся боем с Хелдором, выступив из-за щитов и поплатившись за это — ему в бок угодила стрела, пущенная вблизи. Молодой воин тут же сделал выпад, без труда пробив акетон. Тут же он ткнул в грудину его соседа — острие пронзило и его кольчугу.

С копейщиками расправлялись довольно быстро — поэтому они бросились наутек, бросая копья и вужи, чтобы не цепляться ими за подлесок.

Щитоносцы не могли проявить такую прыть, потому им пришлось занять круговую оборону. Рыцарь лежал в измятом шлеме — он в своем последнем бою даже не успел и оружие то поднять — настолько быстро с ним расправились.

Теперь воины Ордена азартно колотили по щитам, кололи копьями и алебардами, пытаясь поразить стоявших за ними кнехтов. Те держались неплохо, но победа над ними была вопросом времени. Падал один, другой, третий, пятый…

— Стоп! Хватит! Довольно! — послышалось в глубине строя.

Кевин, перехватив меч, поднял руку кверху:

— Стоп! Оружие наготове!

Воины Ордена нехотя откатились, стоя теперь в нескольких шагах от уставшего и истекающего кровью строя. Троих они потеряли в проходе, и у одного в животе был арбалетный болт — хотелось бы поквитаться. Каждый поигрывал оружием, мол, только дернись.

— Я капрал этого отряда. Наше сопротивление бесполезно, и мы… капитулируем.

— Капи… Кого? — Спросил кто-то из бойцов.

— Бросайте оружие. — коротко бросил Кевин. — останетесь живы.

— В кандалах, но живы — осклабился Лекс.

Хелдор несколько притомился за короткую схватку — с горжетом воевать было непривычно, хоть он и придавал уверенности, равно как и кольчуга.

— Не мстите нам за слова этого рыцаря — осторожно произнес капрал, бросая щит на землю.

Остальные последовали его примеру, теперь стоя понуро, на милость победителям.

— Итак, капрал, условие первое: доспехи снимаете. А то еще не хватало, что вы в этом еще вернетесь на сборный пункт.

Кнехты стали поспешно расставаться со снаряжением под злыми взглядами воинов Ордена. Серый, вздохнув, закрыл глаза бойца, смертельно раненного болтом.

— А теперь скажите, как вы нас нашли, почему на нас посылают в лес целый отряд кнехтов — и сколько вас таких еще?

Капрал, прочистив горло, стал бойко отвечать, как на духу. Кевин с каждым словом мрачнел. Воины, сняв шлемы, стояли в задумчивости. Кричали раненые кнехты. Серый с молчаливого согласия прочих стал хлопотать над ними.

Тот обоз не был причиной, лишь поводом — даже, говорят, князь нанял эльфа, чтобы он смог выследить их, а это нельзя было сделать быстро.

Кнехты со связанными руками быстро уходили прочь, испуганно оглядываясь. Кевин переглядывался со своими воинами.

Бакх и еще несколько человек зло смотрели им вслед, надеясь, что Кевин отдаст им приказ, что придется ему по душе.

Капрал шел замыкающим и вдруг обернулся, сказав:

— Кажется, кого из ваших повязали, я слышал… — вздохнув, он пошел за остальными.

Их расположение не тайна — даже если убить пленных, догнать и убить дезертиров — о них знают, и придут другие. Снова и снова. Кевин еще ничего не сказал, но было очевидно — пора собираться в дорогу.