Звездная Кровь – 5. Вечность

Роман Прокофьев, 2023

Астроинженерную штуку, что построена вокруг черной дыры, местные называют Небесный Трон. А внутри него находится Вечность. Это вроде как загробный мир, в который после смерти уходят избранные Восходящие, чтобы обрести бессмертие. Но, в отличии от земного, он абсолютно реален, и оттуда иногда снисходят гости, называющие себя эмиссарами Вечности. Гости? Или хозяева? Легенды рассказывают, что цивилизация Кел, создавшая дайсон-сферу, три оборота галактики назад навсегда ушла в Вечность, чтобы стать там всемогущими богами. Тот, кто сидит у меня в голове, утверждает, что они просто трусливые твари, ради своего спасения когда-то обрекшие на смерть Единство и всех его обитателей. Мне… предстоит выяснить, кто прав и что на самом деле скрывает Вечность. Главное, помнить, что есть только одно, интересующее ее бессмертных хозяев, единственная вещь, связывающая два мира. И это – Звездная Кровь!

Глава 1

Золотая Руна зависла в воздухе, материализуясь в Азимандию — дрожащую, обнявшую себя руками. В прозрачных голубых глазах — откровенный страх. Я вспомнил, что для нее совсем недавно закончился мучительный «урок» Белого Дьявола, многократно убившего и воскресившего кел-леди, а затем допрос, где она выдала все свои главные тайны, и подвинулся, предоставляя говорить Белому Дьяволу.

— О-о… Благодарю за вызов, — рунная волшебница низко склонилась, одновременно пытаясь оглядеться. Что она могла увидеть? Что могла понять своим сверхчувственным восприятием? Развалины, облака оседающей пыли, шевелящихся за кругом игг-света инсектоидов? Нам действительно пора было уходить — с одной стороны прибывали Черви, с другой суетились фригольдеры, которые наверняка заметили странное золотистое свечение на месте крушения Ястреба. Возможно, стоило проверить павших Восходящих на предмет Рун и Звездной Крови, но времени на это совершенно не оставалось. Скорее всего, все доступное уже забрал Кнут…

— Чего желает… мой небесный господин?

Мелькнула безумная идея — приказать Азимандии покончить с Говорящей и Мраком, но я тут же отбросил ее: для этого кел-леди пустила бы в ход своих Рун-Существ, а это неминуемо привело бы к столкновению с остальными землянами и еще большим жертвам, среди которых, вполне возможно, могли оказаться и мои друзья. Я очень надеялся, что Динамит, Грохот, Лэндо и остальные сегодня выжили, и не хотел стать косвенной причиной новых смертей. Нет уж, достаточно!

— Перенеси нас к тебе в Домен! — мой голос, мои связки, мои губы, но совершенно другая интонация, с такой сталью внутри, что поневоле хочется склонить голову, подобно не смеющей поднять глаза Восходящей. — Немедленно!

Он схватил ее за талию, привлекая к себе, но на нежные объятия это совсем не походило: просто для совместного перемещения, видимо, требовалось находиться предельно близко. Возможно, мне показалось, но кел-леди как будто испустила вздох облегчения. И прижалась всем телом, заключив нас в кокон своих живых волос.

А затем пузырь искаженного пространства, на мгновение вспухший вокруг, перенес нас совсем в другие декорации.

Я вновь увидел знакомый зал с замысловатой мебелью, половину которого занимала огромная купель, бесконечным водопадом стекающая в изумрудный сад, сводчатые окна и сиреневый небосвод за ними, украшенный сияющим плетением галактик. Серебряные листья талоров тихо звенели вдалеке, ноздри щекотал легкий цветочный аромат. Домен выглядел так, будто мы покинули его вчера. Вычурные золотые бокалы на бортике бассейна и небрежно брошенное на подлокотник разорванное платье — здесь ничего не изменилось с того момента, как мой визави и будущая Руна развлекались вон на той софе.

— Оу, дом, мой милый дом, — простонала Азимандия. — Я уже не думала, что вновь увижу его…

— Отключи кристалл-стражей Домена и все, что может причинить мне прямой или косвенный вред, — приказал Белый Дьявол, отпуская ее. — Открой вход в рунный конструкцион, разблокируй для меня все Знаки Переноса и сними все ловушки. В твоем хранилище есть запас измененной материи?

— Оу, почти ничего, — проворковала кел-леди, отступая на шаг назад и по-прежнему не поднимая взгляд. — Но я могу призвать своих Собирашек, они соберут Минералы в мертвятнике, если моему господину нужны заготовки…

Я почувствовал холодное отвращение Белого Дьявола, но внешне он никак не выразил его:

— Да, сделай это. Что еще у тебя здесь есть ценного?

— Предметы, старые Реликты, добыча с тех, кого я… — вздрогнула Азимандия. — Тут осталось немногое…

— Ты же понимаешь, что я сделаю с тобой, если ты вновь попытаешься утаить что-то, обмануть или подставить меня?

— Понимаю, — бывшая кел-леди скрестила на груди руки. — Я открою все хранилища небесному господину, он может забрать все, что ему нужно…

— Хорошо. А пока призови своих Призрачных Дев. Пусть принесут мне еду, вино и чистую одежду.

Больше не обращая внимания на Азимандию, мой вселенец расстегнул плащ-хамелеон, небрежно сбросил запыленный и заляпанный кровью «Мангус» и в чем мать родила по ступенькам вошел в бассейн, чья прохладная вода тут же защекотала кожу тысячей иголочек. Он вел себя как полноправный хозяин этого места и, не оборачиваясь, на ходу приказал Азимандии:

— Чего ты ждешь? Приступай немедленно! Или ты забыла, что тебе доступен только час? После выполнения поговорим о твоей судьбе.

Кел-леди склонила голову и исчезла. На ее месте появились две уже знакомые мне фигуры в коротких туниках: Девы-служанки, рыжеволосая Айхо и блондинка Неумеха. Обе молодые красавицы, обе Восходящие бронзового ранга. И обе — сломленные, лишенные памяти, абсолютно покорные воле кел-леди. Такая же судьба (в лучшем случае) ждала и меня в Серебряном Замке, если бы мой вселенец не повернул оружие Азимандии против нее самой.

— Девочки, исполняйте все приказы нашего… гостя, — прозвучал голос Азимандии из пустоты.

— Так, как будто их отдает сама хозяйка, — добавил мой голос, и кел-леди тут же торопливо подтвердила: — Да-да, мои! Так, будто приказываю я сама!

Через минуту мое тело блаженствовало в бурлящем горячими струями бассейне. Все-таки Белый Дьявол знал толк в комфорте, хоть и навязывал спартанский образ жизни. От розовых и голубых цветов на поверхности воды исходил ласкающий обоняние аромат, кожу приятно покалывало, а гудящие мышцы тихо шептали слова благодарности. Схватка в городе вымотала не на шутку, я вообще с трудом представлял, как мои связки и суставы выдержали череду совершенно безумных прыжков и приземлений с высоты. Еще тревожило, что Азимандия находилась в привычной ей среде и могла без присмотра устроить какую-нибудь пакость, но голос успокоил:

— Она больше не решится бросить нам вызов, ибо знает, что за наказание ее ждет. Азимандия трусливая тварь, но может быть полезна, если ее правильно использовать. Я показал ей кнут боли, теперь же стоит дать вкусить пряник надежды. Из таких как она выходят самые преданные слуги…

Белый Дьявол управлял телом, но оставил мне полный спектр ощущений. Наша синергия была иной — гораздо более мягкой, чем раньше. Казалось, при желании я могу шевельнуть бровью, вытянуть руку или вернуть власть над речевым аппаратом — как во время совместных тренировок, когда он показывал, как нужно, на мгновение перехватывая управление. Только теперь место ведущего занимал он. Это создавало куда меньший дискомфорт, однако и эффективность такого взаимодействия была гораздо ниже. Я понял, зачем вселенец это делает, когда он произнес:

— Прикажи налить тебе вина. На языке Кел.

Я собрался с мыслями. Мелодика и артикуляция наречия предтеч была совсем иной, нежели у земных языков (по правде говоря, они казались грубым лаем), но приобретенный Навык помог произнести простейшую фразу. Однако любой Навык ничто без практики — и голос явно пытался хотя бы немного обучить меня азам.

Служанки Азимандии прекрасно поняли. В сплетенный из тончайшей золотой паутины бокал пролилась рубиновая струйка. Айхо, держащая кувшин, осведомилась:

— Чего еще желает господин? Не горяча ли вода? Господину помочь совершить омовение?

— Что? Нет, не нужно. Спасибо.

Ее глаза испуганно расширились, будто я сказал что-то не то.

— Кел не благодарят низших, а позволяют услужить себе, — напомнил голос. — Для обитателей Вечности такие как она, как ты — не более чем дрессированные животные. Вещь, существо, функция. Веди себя естественно, ювейн…

— Почисти мое снаряжение и подготовь гостевые покои, — произнес он совсем другим тоном. — И где моя еда?

Спустя несколько секунд на бортике бассейна рядом с бокалом появилось блюдо с незнакомыми фруктами.

— Я не Кел, а землянин. И никогда не смогу вести себя так, как ты.

— Ты предтеча Кел по крови, хоть и выглядишь как низший. И нам предстоит посетить Вечность, поэтому ты должен знать, как надлежит говорить. Я не всегда смогу помочь тебе, ювейн.

— Мы можем освободить этих девушек? Превратить их в обычных людей?

— Руну Призрачных Дев Азимандия привязала к своей Скрижали. Мы не можем забрать ее без бронзового Очищения, — с легким удивлением ответил Белый Дьявол. — Я могу приказать ей освободить Дев от Клятвы, тем самым разрушив их Руну, но зачем? Что мы будем делать с ними потом?

— Они получат свободу и смогут вернуться на свою родину. Туда, откуда они пришли в этот Домен!

— Слуги лишены памяти, имен и большинства Рун. Это новые существа, которых Азимандия переделала под себя. Мы можем освободить их, ювейн, можем завоевать их дружбу и уважение, но не сможем сделать их прежними. Вспомни Юки… ты хочешь повесить себе на шею еще более тяжкий груз?

Невольный укор больно уколол, и я приготовился яростно возразить, однако Белый Дьявол спокойно продолжил:

— Я разделяю твое желание: эти Восходящие не по своей воле стали Существами, и справедливо будет вернуть им свободу. Однако пока рано воздавать должное. Азимандия сама сделает это, когда придет время. Ешь и пей, ювейн. Миг передышки недолог, насладись каждым его мгновением.

Пожалуй, он был прав. Впереди лежал долгий и трудный путь, на котором редко попадались оазисы. Если я хочу восстановить справедливость во фригольде, вернуть Травинку и распрощаться со своим вселенцем, потребуется много всего сделать — и начать придется с малого.

Я отхлебнул терпкого рубинового вина. С жадностью откусил нежный медовый фрукт. Замер в блаженной неге бурлящего бассейна. А Белый Дьявол открыл Скрижаль. Пора было посмотреть, что досталось нам с главаря изгоев.

Самое главное — Небесный Ястреб! Золотая Руна казалась тусклым, разделенным на несколько частей крылатым отпечатком.

Руна Небесного Ястреба

Руна-Предмет

Качество: золото

Улучшения: Руна Усиления, Руна Усиления, Руна Изменения

Активация: 120 капель Звездной Крови

Использование требует дополнительных затрат Звездной Крови.

Время действия: нет

Содержит Небесный Ястреб, летающий артефакт-доспех Вечности из измененного иллиума. Внимание: использование требует дополнительных затрат Звездной Крови. Для уточнения возможностей активируйте Руну.

Время перезарядки: 3 древодня 12 часов 30 минут

Таймер перезарядки: 3:12:11.

Повреждена. Для ремонта необходимо 30 капель Звездной Крови.

Описание на ходу видоизменялось — «трансформ», «корабль», «летательный аппарат», — пока не остановилось на «летающий артефакт-доспех» (соответствие термину 76 %). Вероятно, алгоритмы нейронной трансформации не смогли подобрать подходящий по смыслу земной термин. Что ж, понятно — Ястреб представлял собой нечто среднее между летающим кибернетическим доспехом и боевым флаингом с возможностью полной трансформации: на Земле подобных устройств попросту не существовало.

Три апгрейда: наверное, двумя золотыми Усилениями и объяснялась исключительная боевая мощь Ястреба. Похоже, мне в руки попало по-настоящему мощное оружие, вот только замечание насчет дополнительного расхода Звездной Крови настораживало. Не случилось бы так, что летающий доспех пил Звездную Кровь, как древние машины топливо, тогда это серьезно ограничит возможности использования.

Кроме того, это была первая Руна, которая попала мне в руки с включенным таймером перезарядки. Использовать ее можно было только через три с половиной дня, но для начала требовалось безвозвратно потратить тридцать капель на устранение повреждений. Ровно столько же, кстати, требовал ремонт Живых Цепей. Почему именно тридцать, четверть активации? В любом случае у меня имелось всего 74/626 капель, и спускать львиную долю запаса сейчас было бы крайне неблагоразумно. С моей серебряной регенерацией восстанавливалось 66 капель в сутки, и логичнее было бы отремонтировать Руны через два-три дня.

— Ты все равно не сможешь устранить повреждения золотых Рун на серебряном ранге Рунного Мастерства, — «успокоил» меня Белый Дьявол. — Для этого нужен золотой мастер. Слава Незримому, он у нас есть, и не понадобится тратить нашу Звездную Кровь. Она пригодится для другого…

Второй Руной Кнута было серебряное Развитие, я пока отложил его, разглядывая Руну Выживания.

Руна Выживания

Руна-Навык

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звездной Крови (безвозвратно)

Обучает навыку Выживания (качество бронза). После активации Руна исчезает.

Время действия: одноразовая

Требования: Атрибут Тела 9

— Это полезный Навык, ювейн…

Белый Дьявол, управляющий моим телом, имплантировал его, а следом — еще один, Диалект Народа Реки, в общей сложности потратив 18 капель Звездной Крови. И если с ним, в целом, все было понятно (я становился полиглотом, изучившим аж три языка Народов Единства), то Выживание действительно оказалось интересной штукой:

Выживание (бронза, 1/10) — навык выживания в дикой природе Единства. Включает в себя умение ориентирования на местности, поиска безопасных мест, воды и пищи, способность маскироваться и замечать чужую маскировку, избегать некоторых опасностей и находить верный путь.

Кнут, оказывается, был продвинутым рейнджером, раз система Восхождения выбрала этот его Навык из прочих. Поневоле мелькнула мысль о том, что выпадет из моей тушки, если вдруг, не дай боже… Скорее всего — Универсальный Пилот или Знание Техники Земли, хотя сейчас мои самые развитые Навыки — Рунное и Ментальное Искусство, а также Обнаружение Энергии. Последний, кстати, уже давно работал в «пассивном режиме» и выглядело это интересно: я замечал голубые искры энергии при активации Рун, туманные ореолы Предметов и даже тлеющие внутри тел капли Звездной Крови без помощи интерфейса Восхождения, который, по сути, лишь грубо дублировал эти явления. Замысел моего вселенца понемногу вырисовывался: я становился ходячим азур-детектором, способным видеть скрытое движение энергии. Такого Восходящего невозможно застать врасплох, а сам он может обнаружить многое там, где обычные глаза ничего не увидят.

Тем временем мы приступили к самому интересному — вскрытию Обломка Скрижали, принадлежавшей Кнуту. Она была серебряной и содержала шестнадцать слотов, полностью заполненных Рунами:

Двадцать шесть Звездных Монет. Шесть пустых деревянных Рун и три — бронзовых.

Две Руны-Портала бронзового ранга с точками назначения Шторм и Убежище.

Сумка Искателя — бронза, Руна-Хранилище.

Плоскостной Меч — серебро, Руна-Предмет.

Призрачный Шаг — серебро, Руна-Заклинание.

Малое Исцеление — бронза, Руна-Заклинание.

И самое необычное — Храм Первого Шага, бронзовая Руна ранее неизвестной разновидности: Руна-Башня. Я помнил лишь, что это некий тип Домена, который является испытанием для Восходящего.

Обыскать Хранилище и подробнее исследовать добычу не вышло — вернулась Азимандия. Она коротко взмахнула ладонью — и служанки растворились в воздухе, поспешно покидая зал. Бывшую кел-леди прежде не смущало их присутствие даже в самые деликатные моменты, но она явно не хотела, чтобы Девы стали свидетелями нашего разговора.

— Приказ небесного господина выполнен, — проворковала она. — Кристалл-стражи отключены, все проходы открыты. Мои Собирашки начали добывать Минерал. Мой Домен в твоем полном распоряжении. Чего еще желает мой небесный господин? Может быть, он позволит бедной Руне тоже принять ванну?

Рунная волшебница обольстительно улыбнулась, словно невзначай приподнимая подол и пробуя изящной ступней воду. В разрезе платья, как вторая кожа облегающего идеальную фигуру кел-леди, мелькнуло стройное бедро, и я опять ощутил мощное призывное касание ее женских феромонов. Хотя в моих глазах Азимандия выглядела существом совершенно другого вида, и ее утонченная красота скорее отпугивала, чем притягивала, организм реагировал как положено. Однако воля Белого Дьявола была сильнее гормональных всплесков.

— Нет, такие забавы ты еще не заслужила, — холодно ответил Белый Дьявол. — Но я уже говорил и повторю вновь: если будешь служить верно, получишь назад все, что утратила. Я освобожу тебя от Клятвы и вновь дарую свободу.

— Да, мой небесный господин уже говорил это, — Азимандия присела на бортик бассейна, опустив лодыжки в воду. Кажется, она уже освоилась, из ее глаз ушел страх. — Ах эти крошки надежды, они так сладки… Что же его покорная Руна должна для этого сделать? Она ведь готова на все! Абсолютно на все!

— Для начала я хочу получить несколько правдивых ответов.

— Пусть небесный господин спрашивает…

— В каком октагоне находится твой Домен?

— Изумрудная Спираль, четвертая грань, седьмой виток… третий октагон, — морща лобик, неуверенно произнесла Азимандия. — Да, кажется, так. Четыре-семь-три. Оу, да какая сейчас разница? После того, как упали разделяющие щиты, всем плевать на эти октагоны…

— Что представляет собой кристалл Домена? Что снаружи? Почему ты закрыла врата?

— Наш Домен — кристалл-сфера, окованная иллиумом и встроенная в большую Паутину Невидимости, прежде скрывавшую целую область. Ранее она находилась в подземелье кел-башни, которую охраняли наши Существа, но сейчас башня разрушена… неизвестными явлениями, а стражи уничтожены. Прежде снаружи был обычный изумрудный октагон, мой авгур часто брал там… материалы. Сейчас там неблагоприятные условия…

— Что конкретно происходит снаружи?

— Я не знаю точно… Домен ведь был долгое время запечатан. Когда я вернулась, трижды посылала мои Руны на разведку. Все они очень быстро погибали. Там нечем дышать, невероятный холод и полная темнота. Вокруг ледяные развалины и ничего больше.

— Значит, твой Домен в области Тьмы, — удовлетворенно кивнул Белый Дьявол. — Поэтому ты и запечатала вход, верно?

— Да, я испугалась. Говорят, во Тьме водятся всякие твари, — поежилась Азимандия. — Что мне там делать? Сначала было страшно, а потом стало скучно… Я разбросала Ключи через Хранилище Наблюдателя…

— Эту историю я уже слышал. Теперь поговорим о твоем будущем. Попробуй угадать, зачем ты мне нужна. Говори правду!

— Господин пока слаб… и ему нужны сильные слуги, — неуверенно произнесла Азимандия, вновь опуская глаза. — И господин хочет забрать все мое золото, забрать мой Домен, но не может, потому что Руны привязаны к моей Скрижали. Я нужна, потому что тебе нужен мой Домен и мои Руны. Это правда…

— Это правда. А теперь послушай меня, Азимандия Визу Аран! Мне плевать на твой жалкий Домен и твои Руны. Я и так могу получить от тебя все, что захочу, моя, — от улыбки, которая раздвинула мои губы, кел-леди слегка вздрогнула. — Я могу забрать у тебя все Руны, Кровь, Домен, твою память и личность — точно так же, как ты забрала их у тех, кого делала Рунами. Тебя стоило бы убить за эти игры, за твое высокомерие и глупость. Но я решил иначе. Ты стала Руной, послужишь мне и искупишь все, что натворила. Ты подслушала тайну Вечности и знаешь, что ищут фактотумы Хранителей. Ты знаешь, что после Колокола Вечности мир будет меняться, и тот, кто возвысится, обретет великую силу. Ты уже влезла в эту игру и примешь участие дальше, но как именно — решать тебе самой. Ты можешь быть пешкой под кнутом надсмотрщика, а можешь стать советником рядом с властелином. И награда твоя тоже будет разной. Боль и забвение — или свобода и жизнь.

— Мой господин… предлагает мне союз? — неуверенно спросила Азимандия.

— Скорее сделку. Сотрудничество. Служи мне как себе. Помогай мне всеми силами. Делай все, чтобы мы преуспели. И тогда ты заслужишь свободу и прощение.

— Но ты и подобные тебе всегда хотели разрушить Вечность…

— Ваш жалкий мирок и правда достоин лишь смерти, — сказал Белый Дьявол сурово. — Я никогда не отрекусь от своих Братьев и того, зачем мы пришли в этот мир. И ты знаешь, что Вечность прикончит тебя, как только найдет. Хранители не любят тех, кто крадет их тайны.

— Небесный господин прав. Конечно, я готова принять сделку и стать его золотой советницей, — промурлыкала Азимандия. Она вдруг скользнула в воду с бортика бассейна и оказалась совсем рядом. — Ведь небесному господину так приятно повиноваться… Я сделаю все, что ты скажешь, расскажу все секреты Дома Визу Аран, открою все тайны своего Домена. А ты вернешь мне свободу… и защитишь меня от Хранителей Вечности.

— Запомни: любое предательство, которое ты совершишь, станет последним в твоей жизни, — предупредил мой вселенец. — Как оно стало последним для твоей эвгины.

— Оу, да, от мысли об этом меня просто бросает в дрожь… — бесстыдно улыбнулась Азимандия, а я вдруг ощутил, что ее живые волосы мягко скользят под водой по моему телу. — Давай закрепим нашу сделку небольшим удовольствием, пока у меня еще есть время, мой небесный господин…

Белый Дьявол медленно провел рукой по ее телу, от белоснежного изгиба бедра до изящного острого подбородка, и кел-леди, томно приоткрыв губы и полузакрыв глаза, слегка задрожала. Но он лишь повторил:

— Удовольствие, моя, еще нужно заслужить. Времени мало, поэтому мы займемся кое-чем другим. Покажи мне Саркофаги Бесконечного Сна.