Безродная, или Свет ее тьмы

Рина Лесникова, 2020

Легко ли жить ребёнку, не знающему своих предков, среди тех, кто кичится своим высоким происхождением? Даже недруги не будут это утверждать. Ведь именно они делают многое для того, чтобы безродная подобранка не забывала своё место. Новорожденную Бранку нашли в странном месте: Долине мёртвых предков. Она там выжила. Значит, и её взял под покровительство дух одного из предков. Значит, и она имела право на жизнь. Но за эту жизнь придётся побороться. За жизнь и место в ней. Но только ли с людьми придётся бороться девочке? Что за демон пугает её ночами и угрожает лишить жизни?

Глава 2

— Бранка? Как твои дела? Как проходит знакомство с духом-покровителем? Он уже открыл тебе свою суть?

После того, как провели все положенные ритуалы обретения духов-покровителей и отпраздновали Новозимье, верховный князь вызвал девочку к себе в кабинет, находящийся в самой загадочной башне. Бранка здесь никогда не была. Да что Бранка, мало кто из живущих в замке мог этим похвастать. Может, только прямые наследники его сиятельства. И что его так заинтересовало в безродной сироте? Или не такой уж и безродной, и ему что-то известно об её происхождении? Но почему же тогда раньше молчал? Это внезапное внимание так же подозрительно, как и прежнее молчание. А потому стоит прикинуться ничего не понимающей простушкой. Неизвестно ещё, чем вызван этот интерес, а с глуповатых людей, как Бранка давно заметила, спроса гораздо меньше, да и внимания ненужного им не уделяется.

— Я пока не знаю имени духа-покровителя, ваше сиятельство, — здесь стоит присесть в глубоком реверансе, что позволит опустить взгляд в пол. Очень уж пронзительные у князя глаза, так и проникают в душу.

— Ни одного, ни другого? — вот же досада, запомнил её слова о том, что духов было двое. И кто только тогда за язык тянул?

Как же тяжело. Так и хочется рассказать его сиятельству всё, даже те шалости, когда они с Вером таскали из кладовой при кухне печенье, которое выдавали по субботам тем, кто послушно вёл себя всю предшествующую неделю. Не зря говорят, что Кристалл Предка даёт благословенному им князю особую власть. Власть управления людьми. И не только ими.

— То были не духи-покровители, а мои папа и мама.

— И как ты это поняла?

Такому голосу хотелось выложить всё.

— Папа. Он назвал меня «наша девочка». И… он назвал моё истинное имя. А дух, он совсем другой. Вот, — зачастила Бранка, затем огляделась, выбрала дальний от окон закуток, утопающий в предвечерних сумерках, прошла к нему с молчаливого одобрения князя, протянула руки и тихо позвала: — Тёма, иди ко мне, Тёма!

От сгущающихся теней отделился сгусток и плавно скользнул к девочке. Потянуло холодом. Тьма есть тьма, да ещё если недовольная, а Бранка чувствовала, что она недовольна.

— Тёмный дух-покровитель. Вот значит как, — задумчиво протянул князь. — М-да, похоже, портрета этого предка не найдётся в замковой галерее. Отпусти его, духи не любят, когда к ним взывают понапрасну.

Тьма рассеялась.

А ведь его сиятельство Домитр не удивился тому, что дух-покровитель Бранки тёмный. Что-то подозревает? Или знает точно? Если Бранка не решится сейчас, то не решится никогда.

— Ваше сиятельство, вы знаете, кто они?

— Что? — собеседник не сразу выпал из глубокой задумчивости.

— Вы знаете, кто мои мама и папа?

— Духи открылись только тебе, девочка, — ушёл от ответа его сиятельство. — Так какое, говоришь, они назвали имя?

Не сказал. А ведь знает. Знает или догадывается. Значит, и сам не заслуживает доверия. Бранка промолчала, словно не расслышала вопрос.

— Молчишь. Что ж, может быть, и заслуженно. И даже в какой-то мере, хорошо. Твоя тьма помогает тебе, — произнёс он загадочные слова, а потом, словно даже довольный её сопротивлением, сообщил: — Продолжай быть осторожной, девочка! А сейчас пойдём! — князь поднялся со своего кресла и прошёл за ширму.

Бранке ничего не оставалось, как последовать за ним. За ширмой оказалась ещё одна дверь. Дальше — пустая комната. Каменная лестница, ведущая наверх и вниз. Вот это да! Неужели проведёт в святая святых? Веринд ни за что не поверит. А князь, не оглядываясь, быстро шёл вниз. Приказа остаться не было. Значит, нужно идти за ним. По мере продвижения его сиятельства по стенам сами собой загорались магические светильники. Они давали странный свет. Освещали совсем небольшое пространство только вокруг хозяина замка. Пожалуй, стоит быть к нему как можно ближе, а то ступени очень неравномерные, некоторых и вовсе нет, приходилось перепрыгивать. Не хотелось бы упасть.

— Не отставай, свет реагирует только на меня, — подтвердил догадку князь Домитр и для верности взял девочку за руку.

Ладонь верховного была большой и крепкой, его сплошные мозоли не шли ни в какое сравнения с мозолями-подушечками Бранки. Такие нарабатываются десятилетиями владения оружием. Не каждый нож их возьмёт.

Князь остановился на одной из площадок. Как же хорошо, а то от уходящего вниз крутого тёмного лаза веяло жутью и холодом. И что может быть интересного на этой абсолютно пустой площадке? Уж не хочет ли князь оставить Бранку здесь? Но зачем? Есть множество других, более простых способов избавиться от беззащитной сироты.

А его сиятельство меж тем отпустил руку девочки и приложил ладонь к одному из камней. Спустя долгие тягостные минуты древняя кладка задвигалась, открывая тёмный проход. Странно, но ни одного луча света не пробивалось туда с площадки, на которой они стояли.

— Асгр! — можно было подумать, что князь выругался, но Бранка знала, так зовут его духа-покровителя, очень достойного предка, в своё время присоединившего немало земель к родному княжеству. — Асгр, приди, я нуждаюсь в тебе!

В подземелье башни и так было не жарко, а сейчас ещё похолодало.

— Нуждается он, — проворчали где-то над головой. — Опять светильником работать?

— И это тоже, — верховный только сейчас убрал руку с камня. На нём остался чёткий кровавый отпечаток. Надо же, а Бранка думала, что такую кожу ничем не поранишь. Значит, цена прохождения в эту темницу — кровь. И вряд ли подойдёт любая кровь, только княжеская.

Из-за спины во тьму проплыла ярко светящаяся мужская фигура — Асгр, княжеский дух-покровитель. Сам князь пристально глянул на девочку, как будто проверял. И даже можно понять, что он проверял: отчётливо духа могут увидеть только его потомки. Вот значит, как. Среди предков Бранки был сам Асгр? Но родословные высоких родов так перепутаны, что почти каждый в Таинрате может похвастать великими предками. Только вот не каждый может призвать их в Долине мёртвых предков и убедить оказать покровительство. Духи мёртвых — это вам не тягловые лошадки, которым всё равно, кто их понукает.

На всякий случай Домитр опять взял девочку за руку, и вперёд они шагнули вместе. Зал Кристалла Предка. И точно в центре сам Кристалл — прозрачная друза почти правильной овальной формы, возлежащая на абсолютно чёрном постаменте. Дойдя до святыни, князь отпустил девичью ладошку и возложил обе руки на радостно вспыхнувший артефакт. Вздрогнул, словно от прошившего тела разряда, и зашептал молитву.

Попасть в это место мог только тот, кого Кристалл признал достойным. Достойным пользоваться его мощью и править Таинратом. С момента признания избранник получал княжескую корону и всю полноту власти. Власти над людьми, их судьбами, а главное, над магией сильнейшего артефакта. И только после разрыва этой связи с избранным — его смерти или какой другой причине — постамент с утратившим свою прозрачность Кристаллом волшебным образом проявлялся в главном тронном зале. Появлялся, чтобы претендующий на звание следующего князя смог возложить на него руки и принять мощь камня и власть. И только от выбора Кристалла Предка зависело, будет ли тот претендент править, или же согнётся под тяжестью наказания, а то и умрёт. И такое бывало, если святыни касался недостойный.

Сейчас, во всем своём блеске, этот загадочный Камень давил и поражал.

Бранка стояла рядом и молчала. Нельзя даже шорохом прерывать столь важный ритуал. Стояли так долго, даже в глазах стало двоиться, и уже не один, а два духа освещают мрачный каменный зал. Или духов и правда, двое? Но тогда кто второй? Девочка стала жадно всматриваться в расплывающиеся черты. Определённо женщина. Ярко горят глаза, губы крепко сжаты.

— Великая Скара? — одними губами прошептала девочка.

— Она самая, упрямая Кар, — подтвердил Асгр. — Поздоровайся с подопечной, Кар.

— Моё имя Скара! — недовольно произнёс дух дамы.

— Это для потомков ты великая Скара, — осадил её предок, — а для меня — упрямая проказница Кар.

Похоже, кое-в-каких вопросах Асгр был ещё более упрям, чем заслужившая этот титул женщина, потому она отвернулась от того, кто являлся и её предком, и произнесла:

— Ну, здравствуй, Клэрисс.

— Приветствую вас, ваше сиятельство. Я… очень рада нашему знакомству, — Бранка почтительно опустилась на колени. Насколько она помнила, княгиня Скара последние годы жизни очень любила чинопочитание.

— Надо же, а ты можешь быть почтительной. И это несмотря на ту тёмную, что стоит у тебя за спиной! — обиженно добавила она.

Так вот почему светлый дух-покровитель не показывалась так долго! Она обижалась. Очень хотелось напомнить, что это не Бранка выбрала сразу двух духов. Ну да Великая Скара знает это намного лучше её самой. Но тогда почему так получилось? Впрочем, сейчас не самое подходящее время для этого вопроса.

— На то была воля Перводуха, — смиренно опустив глаза, произнесла Бранка.

— Ну да, как же, Перводуха! — проворчал дух княгини. — Впрочем, и твоей вины здесь нет, — призрачная рука-плеть взметнулась и опала. — Встань, дитя. Я поняла и приняла твоё рвение. Впредь можем обходиться без этого.

— Спасибо! Спасибо, что показали себя!

— Всему своё время, девочка, — высокомерно, как и положено верховной княгине, изрекла Скара. — Теперь ты знаешь меня и всегда можешь позвать на помощь. Только не злоупотребляй! Я — не некоторые! — с этими словами она исчезла.

Это на кого она намекала? На Тёму, который отзывался с большей охотой? Не могла же она такое сказать про духа-покровителя самого князя.

— Ничто-то её не перешибёт! — кажется, если бы мог, Асгр с досадой сплюнул. — Как же, не злоупотребляй. А сама следила за тобой, — заговорщицки сдал он свою упрямую праправнучку.

Не смотря на холод подземелья, на душе стало тепло. Её выбрала сама Великая Скара! Мало того, её сиятельство следила за подопечной. И даже предложила помощь. И пусть это и так входило в обязанности духа-покровителя, но… всё равно приятно.

— Твоя дух-покровитель проявила себя. Теперь ты можешь взывать к ней. А сейчас пойдём отсюда! — князь устало опустил руки и направился к выходу, пропустив вперёд Бранку.

Сразу, как только он переступил порог комнаты, камни с пугающим гулом сомкнулись за его спиной. Понятно, пройди он первым, неугодный гость мог и остаться в зале с Кристаллом. С Кристаллом и духом князя Асгра. Бр-р. Бранка побежала бы бегом, но она хорошо помнила коварство ступенек лестницы, а потому пропустила князя Домитра вперёд и медленно шла за ним. А его сиятельство не спешил. Устал? Ритуал общения с Кристаллом забрал слишком много сил? Наверняка. Но не стоит предлагать помощь.

Сразу по возвращении в кабинет он плеснул себе янтарно-масляной жидкости из тёмной бутылки и только после того как выпил, откинулся на спинку своего кресла.

— Ты не глупая девочка, — словно собравшись с мыслями, начал он. Надо же, а ведь так хотелось прикинуться недалёкой простушкой. Раскусил. Ещё бы, уж кто-кто, а князь Домитр достаточно умён, чтобы разгадать её наивные попытки. — Так вот, повторяю, девочка ты не глупая и, думаю, поняла всё правильно, — и замолчал, словно предлагая продолжить мысль.

— У вас и у меня одни предки, — озвучила очевидное Бранка.

— Да, это так. Как я и предполагал, — тише добавил он. — Но сейчас я хочу сказать другое: я не признАю тебя. Почему? Думаю, когда-нибудь ты это поймёшь. Поймёшь и простишь. Это также подразумевает, что не нужно афишировать твоего светлого, — князь голосом подчеркнул последнее слово, — духа-покровителя. А теперь иди.

Дверь тихо закрылась. Вот так: выяснил, убедился и выгнал, как дворовую собачонку. Даже несмотря на единых с верховным князем предков, она осталась безродной. Обидно? Она никому и ни за что не скажет, но да, обидно.

***

Начальное обучение закончилось. Все дети, обретшие духа-покровителя, продолжили учёбу согласно его предпочтениям и собственным наклонностям, как правило, во всём совпадавшим с занятиями предка. Чем предпочитала заниматься Великая Скара? Судя по отношению к этому изящному занятию Бранки, точно не рукоделием. И не травничеством. И ведуньей она не была. Она была магом. К сожалению, она, но не Бранка. Но самое главное, Великая Скара была правителем. Потому и помалкивала Бранка о том, кто же её дух-покровитель. Князь Домитр был абсолютно прав.

Что здесь не понять, одинокому неугодному бастарду не выжить в грязной борьбе за власть. А что эта борьба велась, можно было не сомневаться. Ведь не только в Долине мёртвых предков заканчивали свой земной путь близкие потомки князя Домитра. Самый старший сын погиб на охоте задолго до рождения Бранки, средний неловко напоролся на свой же меч. Самый младший остался в Долине именно в ту ночь, когда Бранка появилась на свет. Поговаривали, что у князя был ещё сын, но то ли прогневал отца, то ли по какой другой причине сложил голову. Темна та история. Мало кто знает о ней. А кто знает, молчит. Злой рок настойчиво преследовал даже дочерей и их детей. Всё чаще в углах раздавались шепотки о том, что прямая линия наследования прервётся, и следующие выборы верховного князя будут очень не просты. И что тогда? Либо Кристалл Предка позволит править кому-то из побочных ветвей, либо… либо в Таинрате воцарится хаос. Ибо полноправно государством может править только тот, кого признает Кристалл.

Но что Бранке до той подковёрной возни? Перед нею стояла куда более существенная проблема. Проблема выбора дальнейшего пути. Все её сверстницы давно уже определились, и осваивали азы своей будущей деятельности.

— Ай! — Бранка машинально сунула уколотый палец в рот. На небелёном холсте расплывалось кровавое пятнышко.

— Что, опять? — наставница Ирха — такая же ссохшаяся и сероватая, как тополиная ветка по зиме — недовольно поджала губы. — Бранка, тебе дали самую простую работу — подрубить простыни. А ты и здесь умудряешься всё испортить!

— Я застираю, я сейчас же застираю! — если её выгонят и из этой мастерской, тогда, если верить угрозам старшей наставницы тьеры Летты, отправят на скотный двор. Да не к благородным лошадям, а к грязным свиньям.

— Это уж обязательно, — старшая рукодельница была сегодня не в духе. Только бы не пожаловалась.

Всё бы обошлось, но после обеда в одной из простыней, над которыми трудилась Бранка, оказалась огромная дыра. Ясно же, что она не могла получиться случайно. Тьера Ирха очень кричала. Вызвала тьеру Летту. Та не кричала, но её тихие слова убивали.

— Мне жаль, милая, но рукоделие — это совсем не твоё.

И пусть голова Бранки была низко опущена, но торжествующий взгляд К{о}стицы — дочери одного из младших родов, планирующей найти достойного жениха в замке князя — она заметила. К большому сожалению для себя, Костица была подла, но не очень умна, потому как на ужине решила добить почти поверженную девушку.

— И что ожидать от безродного выродка? К тому же, имеющего тёмного духа-покровителя, — шептала она за ужином своим подружкам. Так как стол был общим, а шёпот излишне громким, то его прекрасно слышали все, сидящие поблизости, в том числе и Бранка. — Место тёмных — в Долине мёртвых предков! Или в борделе, — разошедшись, припечатала она.

Бранка давно уже не дралась, как девчонка: не цеплялась понапрасну в волосы и не царапала лицо. Она била резко и прямо, без замаха. Как учил Вер. Хруст костей только разжигал поднимающуюся ярость. Пытается упасть? Ну уж нет. Одной рукой держать ненавистную дрянь, а другой бить. Удар за ударом. Удар за ударом. Ярость затмила доводы разума. Поднялся неимоверный гвалт. Даже наставницы побоялись приблизиться и остановить избиение. Даже жёсткий приказ: «Прекратить!» Приказ? Так приказывать может только один человек. И его слов почти невозможно ослушаться. Вот именно почти. Установившаяся тишина подтвердила, что в ученической столовой появился сам князь. Тело противницы обмякло и стало тяжёлым. Теперь пусть падает.

Саднили сбитые костяшки пальцев, а также царапины на лице, оставленные пытавшейся сопротивляться Костицей.

— Вот демоны, в кровь разбила, — Бранка хмуро рассматривала свои кулаки.

Послышался дружный женский «Ах!» А они что думали, будет сожалеть о содеянном? Ну уж нет. А теперь нужно поднять голову и гордо принять наказание.

— Из-за чего драка? — слова князя Домитра повисли в воздухе, словно холодные каменные глыбы.

Глаза опустили все. Кроме Бранки. Да, тяжело смотреть в эти тёмные омуты. Но Асгр не только его предок.

— Тьеры, я спрашиваю ещё раз: из-за чего устроена драка?

— Ва-ва-ваше сиятельство, — тьера Ирха бухнулась на колени и так поползла к его сиятельству. — Костица лишь намекнула, что рукоделие не является призванием этой девицы.

— И всё? — несчастную наставницу жгли два тёмных взгляда — князя и той, которая считалась ребёнком Короны, то есть, почти его ребёнком.

— Ещё девочка предположила, где место тёмного… безродного выродка, — не имея возможности сопротивляться приказу князя, через силу выдавила правду наставница.

— И где же? — если бы присутствующие могли пошевелиться, они бы кинулись вон. Или бы спрятались под столом, как это очень хотелось сделать самой Бранке.

Тьера Ирха упала на пол, спрятав в руки лицо, и тоненько завыла.

— Я жду.

— В борделе или в Долине мёртвых предков, — а у наставницы, оказывается, прекрасный слух. Всё слышала со своего возвышения.

— Вот значит как? Вы тоже так считаете, тьера?

— Нет, нет, что вы, ваше сиятельство!

Бранке даже стало жаль несчастную женщину, униженно извивающуюся у их ног.

— И где же, по-вашему, её место?

Да, это совсем не тот случай, когда удастся отмолчаться. То, что место Бранки не среди мёртвых, тьера Ирха сама признала. Значит, на казни настаивать нельзя. Но и просто так спустить прилюдное унижение она не позволит. Не князю, Бранке. Вон как сверкнули злобой глаза.

— Девочка слишком агрессивна и… не способна обучаться приличествующим добропорядочной девице умениям, — осторожно начала наставница. Вот же дрянь!

— И что же?

— Может, её место не на женской половине?

Это что же, так завуалированно посылает неугодную воспитанницу в бордель?!

— Утверждаете, что девочка не хочет учиться женским умениям?

Тьера Ирха истово закивала головой. И как только шея не переломилась.

Князь осмотрел притихшую столовую.

— Не хочет осваивать женские умения? Отправить её к отрокам! Пусть учится с ними. Эту, — он брезгливо указал на тьеру Ирху, — к прачкам! А эту, — ещё один небрежный кивок в сторону Костицы, — после того, как залечит кости, в свинарник.

Судя по раздавшемуся подвыванию под ногами, не так уж и бессознательна была поверженная.

— Все наставники, попустительствующие травле и драке, понижаются в ранге привилегий! — припечатал князь и вышел.

Значит, предстоит заниматься с мальчишками. Хорошо это или плохо? Это Бранке только предстояло узнать.