Безродная, или Свет ее тьмы

Рина Лесникова, 2020

Легко ли жить ребёнку, не знающему своих предков, среди тех, кто кичится своим высоким происхождением? Даже недруги не будут это утверждать. Ведь именно они делают многое для того, чтобы безродная подобранка не забывала своё место. Новорожденную Бранку нашли в странном месте: Долине мёртвых предков. Она там выжила. Значит, и её взял под покровительство дух одного из предков. Значит, и она имела право на жизнь. Но за эту жизнь придётся побороться. За жизнь и место в ней. Но только ли с людьми придётся бороться девочке? Что за демон пугает её ночами и угрожает лишить жизни?

Глава 4

Суету, кишащую в замке, намётанный взгляд воина отметил сразу. Кто-то помел напасть? Натренированное тело мгновенно скрылось за ближайшим укрытием — вросшим в землю и обвитым дикой ежевикой древним валуном. Не самое комфортное место, но здесь уж не до выбора. Что же её насторожило? На стенах — излишняя беготня, ворота открыты. Один за другим из них появляются конные гонцы и галопом уносятся по тракту. Значит, не нападение. Но что тогда? Нехорошее предчувствие сжало грудь.

Машинально Бранка схватилась за висящий на поясе кинжал, его отважной воительнице — единственной из всех своих учеников — вручил сам тьёр Тангр. Вещица, дорогая даже для наставника. Но если подарил, значит, счёл достойной. Не так уж много подарков видела Бранка в своей жизни. Но зато какие! Браслет — предмет сплетен и зависти всей женской половины замка — и этот кинжал, тут уж заглядывались парни.

Скажете, слабое оружие против неизвестной опасности? Это смотря в чьих руках. Бранка и сама оружие, как любил повторять ученикам тот же тьёр Тангр.

Среди конных от крепостных ворот отделилась пешая фигурка и быстро побежала в сторону речки. Веринд. А он-то куда несётся?

— Вер, ты куда? — окликнула парня Бранка, когда тот почти пробежал мимо.

— Бра! С тобой всё в порядке? — резко затормозил Веринд. Надо же, даже запыхался. И чего было так бежать? С ней-то что может случиться? Где замок, и где Бранка.

— Со мной? Смешной ты, Вер. Что может со мною случиться. Ты знаешь того смертника, что попробует подойти ко мне с недобрыми намерениями?

— Ох, Бра, не доведёт твоя самоуверенность до добра, — в сотый раз выслушивая похожие слова, девушка сморщилась. — Да, говорил, говорю и буду говорить. Будь осторожна, особенно теперь.

— Теперь? Да что случилось-то?! — пришлось даже пристукнуть кулаком по груди излишне заботливого воспитателя.

— Ах, да, ты же ещё не знаешь. Кристалл Предка проявился в тронном зале.

— Что?! Кристалл Предка? Но почему? Князь Домитр… мёртв?

Веринд отрицательно покачал головой:

— Никто не видел князя мёртвым.

— Но может, это не Кристалл Предка! Может, это ошибка?

— Я бы тоже хотел верить в это, Бра. Но, понимаешь, не магу этого не понять, но от Камня несёт такой силой. Это не передать, Бра! Силой, жутью и, одновременно… притяжением. Камень зовёт! Он готов определить следующего властителя.

Силой и жутью? Бранка вспомнила своё давнее посещение убежища, где была скрыта главная государственная святыня. Да, страшновато, да, мощно. Но жути не было, даже несмотря на присутствие сильных духов. Должно быть, князь Домитр не позволял Кристаллу проявить свои жуткие качества, а ведь они, несомненно, были. Были и есть. Никем теперь несдерживаемые.

— Вер, но кого же теперь изберёт Кристалл? Ведь наследников совсем не осталось…

— Прямых не осталось, — кивнул Веринд. — Ну да сама знаешь, свято место…

–…пусто не бывает, — глухо закончила она.

— Вот именно. Люди князя Миррейга уже оцепили тронный зал. Мы с парнями успели попасть туда немного загодя, так нас попросили оттуда. Мол, никто тела князя не видел, ничего ещё не ясно. И вообще, опасно дотрагиваться до Кристалла. А он. Он же уже начал тускнеть, Бра! Я сам видел.

— Значит, время князя Домитра и правда, закончилось…

— Да, это так. Сама видишь, рассылают гонцов по княжествам, созывают Великий Сход. Он состоится через две седьмицы.

— Всего через две седьмицы? Но как же так? Ведь не все князья сумеют добраться.

— Бра, разве ты не поняла? Главный претендент и наследник давно уже кружит рядом с Кристаллом, остальным останется только подтвердить преданность новому властителю, — криво усмехнулся Веринд.

— Миррейг?

— Он самый.

— Насколько я помню, князь Миррейг двоюродный дядя князя Домитра? Но он же стар! — громче, чем нужно воскликнула Бранка.

— Думаешь, это веская причина, чтобы отказаться от власти? Миррейг — ближайший родственник верховного. Ближайший из оставшихся в живых, — вот и понимай, как хочешь, последние слова: то ли просто как факт, то ли как намёк.

— Ближайший родственник, — Бранка кивнула своим мыслям, увидев их подтверждение во взгляде друга. — Что ж, Миррейг, значит, Миррейг. Нам-то что от этого. Пойдём к себе, может, у тьёра Тангра какие приказы для нас будут, — и она быстрым шагом пошла к замку. Только сейчас поняв, что не просто замку, а дому. Единственному, ибо другого у неё нет.

— Бра, — Веринд поспешил за ней, — ты же знаешь, князь Миррейг тебя недолюбливает.

— Нашёл чем удивить, да он всех недолюбливает, даже тех девок, которых таскает к себе в постель!

— Бранка! — Веринд даже споткнулся, так не ожидал, что его подруга знает об этой стороне мужской жизни.

— Что Бранка? Я сказала что-то не так? Всем известно, что Хмурый Миррейг любит только себя!

— Ты знаешь, о чём я говорю.

— Нет, не знаю! — Бранка резко остановилась и повернулась к парню. — Не знаю. Так поясни мне, о чём ты говоришь?

— Он в числе тех, кто возлагает вину в смерти княжеских родичей на тебя. Его внук Иранг тоже остался в Долине мёртвых предков, ты же помнишь… Вроде как всё началось, когда появилась ты. Это не я так говорю, другие!

— Вер, а ты? Ты тоже так считаешь? — отчего же так защипало глаза? Как будто в них попал дым от погребального кострища.

— Нет, что ты! Мне ли не знать, что ты ни капли не колдунья, и твой дух-покровитель не очень-то себя проявляет. И вообще, какая из тебя злодейка? Но люди болтают, Бра. А сама знаешь, что слабого назначить виноватым проще.

— Я не слабая! И ты это прекрасно знаешь! — давно уже Бранке не приходилось доказывать Веринду свою правоту кулаками, обычно он безоговорочно с нею соглашался.

— Да знаю я. Последним дураком и смертником будет тот, кто заявит тебе такое в лицо. Но, Бра, — Вер осторожно, словно боясь, что оттолкнут, взял её за руку, — я про другую силу говорю. Про силу рода. Бра, я предлагаю тебе её! За тобой не стоят родичи, а в нынешние времена они ох как пригодятся! Да, наш род не так близок к роду… — он на миг задумался, подбирая подходящее слово, — пропавшего князя Домитра, всего лишь родство четвёртого колена, но никто не посмеет сказать, что род князей Орвейгов слаб.

— Я воин! А ты мне предлагаешь выйти замуж, чтобы спрятаться за твоей спиной! — как же хотелось вспомнить детство и подраться. Но Вер не будет с ней драться. Покорно снесёт удары. А такой бой не достоин настоящего воина.

— Я предлагаю выйти замуж потому что… люблю тебя, Бра. А ты? Ты хоть что-то испытываешь ко мне?

На высоком лбу, прикрытом разметавшимися соломенными прядями, — фамильной чертой Орвейгов — даже выступила испарина. Надо же, и солнце уже скрылось, а так заметно. Впрочем, Бранка всегда хорошо видела в темноте, не иначе как наследие тёмных предков. Хоть что-то от них полезное. Он что-то спросил? Вот же незадача. Нужно отвечать. А что отвечать?

— Вер. Ну, это, понимаешь…

Случилось бы что-нибудь, что ли! Звезда какая свалилась с неба, или сам князь Домитр из ворот вышел. Но Перводух надёжно держал звёзды на положенных им местах. И уж тем более, князя.

— Я понял. Ты не думала над этим, просто некогда было, да?

Какое же он предложил удобное объяснение, оставалось только согласиться. Тем более, она и правда, не помышляла о замужестве.

— Да! Так и есть, я просто не думала.

— Пойдём, Бра, — Вер по-хозяйски обхватил её за плечи и повёл к по-прежнему распахнутым воротам замка.

***

На воротах помимо обычных стражников стояли и люди князя Миррейга. Вошедшим они ничего не сказали. Всё же, пусть родичи князя Миррейга и захватили ключевые посты в замке, но власть, не подкреплённая Кристаллом Предка, слишком эфемерна. И лучше всех это знал сам первый претендент. Ну да его время уже близко, и совсем скоро довольные ухмылки на лицах его людей перейдут в покровительственные. Да, прежние спокойные времена закончились однозначно.

На плацу была тишина. Никто не отрабатывал штрафных занятий, никто не хихикал, поглядывая на парней из окон, не покрикивали наставники. Только из молельни слышалось заунывное пение, и даже сюда доносился удушливый запах благовоний. Пока не прощаются, лишь просят милости у Первопредка. А вдруг?.. Вер же мог ошибиться. Ну откуда ему знать, как выглядит Кристалл Предка? А жуть и всё прочее, что они почувствовали… Да мало ли какое заклинание могло нагнать жути на тех, кто был готов её ощутить? Вдруг именно для этого их и пропустили в тронный зал? А потом, пока толком не разобрались, выгнали.

— Вер, — Бранка, уже почти свернув к крылу воспитанников, резко остановилась, — а вдруг, это всё неправда? Мёртвым же верховного князя никто не видел. Ты же слышишь, не отходную поют, а милостивую. Вер, он же и раньше исчезал на дни, а то и недели! А вдруг тот камень, что стоит в тронном зале, вовсе и не Кристалл Предка? Вдруг, это всё подстроено? Я должна его увидеть!

— Кого, князя Домитра? — друг глянул на неё с толикой жалости, как на помутившуюся разумом.

— Князя было бы увидеть лучше всего. Но ты же сам сказал, что верховный исчез. Я хочу увидеть Кристалл, Вер! Вдруг ОН не настоящий!

— И что? Увидишь и прямо вот так скажешь, настоящий тот кристалл или нет? Да откуда нам знать, какой он? Вот ты хоть малейшее представление имеешь, как он выглядит? — Вер ненавязчиво толкал спутницу к жилым комнатам учеников. — Знаю, ты любительница полистать древние книги, но что-то мне не верится, чтобы они пестрели изображениями подобных артефактов. Такие тайны не выставляются напоказ. К тому же, правда, это тоже тайна, Бра, но, по крайней мере, в нашем роду Камень Власти меняет свою форму каждый раз, как признает нового властителя княжества.

Вот так, он уже семейными тайнами делиться начал. Значит, уже всё решил. Решил и за себя, и за неё. Но Бранка не решила. И потом, она должна удостовериться сама. Пусть князь Домитр что-то скрывал о её происхождении, но он был родичем. И неплохим опекуном. И нужно попытаться выяснить хотя бы то, что выяснить можно.

— Я должна проверить! — Бранка выдернула руку и, развернувшись, направилась к тронному залу.

— Вот же упрямая! И в кого только такая удалась? — сам себе задал вопрос Вер и, понимая, что его ворчание не услышат, махнул рукой. — Давай пойдём, — согласился он и последовал за ней. А что ещё оставалось? Оставить одну? Так обязательно влезет в неприятности. Они и Бранка как специально ищут друг друга. Всё равно стражники развернут от дверей. Пусть уж проверит. Убедится, что никого не пускают, и начнёт рассуждать разумно.

***

Перед тронным залом стоял усиленный наряд стражи из четырёх человек. Да и дальше по коридору виднелись такие же. Все в полном воинском облачении и с гербами князя Миррейга на груди.

— Я должна пройти в тронный зал! — надменно заявила Бранка. Как учили на уроках управления: чем увереннее говоришь, тем больше люди склонны считать, что имеешь на это право.

Но должно быть, стражники получили чёткие указания не пускать никого. Они даже не шелохнулись. Когда же Бранка попыталась просто пройти в зал, ближайшие к двери звонко сомкнули свои алебарды, да так ловко, что не отскочи девушка, могли бы и отсечь что-нибудь острейшими лезвиями.

— Вы что? Совсем рехнулись?! Я всего лишь хочу пройти в тронный зал! Как воспитанник Короны и приёмный ребёнок князя Домитра, имею на это право! — вот и пригодились уроки наставников: законы княжества Бранка знала прекрасно.

Если бы не предыдущее угрожающее движение, можно было бы счесть, что у дверей стоят не люди, а пустые доспехи, они опять никак не отреагировали на слова.

— Что за шум в столь позднее время? Кто тут у нас такой воинственный? — раздался за спиной знакомый голос.

Бранка поморщилась. С князем Миррейгом ей встречаться не хотелось. Ни здесь, ни где-нибудь ещё. Она и не планировала это делать. Рядом засопел Вер. И без слов понятно, что он хотел сказать, мол, чего-то подобного и ожидал. Но Бранка в своём праве. И потом, она должна убедиться.

— Я хочу пройти в тронный зал. Как воспитанник Короны и приёмный ребёнок князя Домитра, я имею на это право! — повторила она.

Даже в полутьме плохо освещённого коридора было видно, как заблестели глазки престарелого князя. Он подошёл вплотную и, не скрывая непотребного блеска, с головы до ног оглядел ладную фигурку девушки в мужской одежде.

— Вот как? Имеешь право? Кхе-кхе, — притворно смутился он, продолжая шарить маслеными глазами по телу Бранки. До чего же неприятный тип. — Ты уж прости, милая, этих олухов. Откуда им знать эти тонкости законов бывшего верховного князя, — каков наглец, уже и бывшим назвал князя Домитра. — Им велено не пускать посторонних, чтобы по дурости своей не попытались дотронуться до Кристалла. Ты ж у нас ещё та законница, сама знаешь, что может приключиться.

То, что может случиться с посторонним, прикоснувшимся к артефакту подобной силы, знала не только Бранка. Это знал даже ребёнок: чем меньше прав у прикоснувшегося, тем большее наказание его ожидает за подобное святотатство. Вплоть до мучительной смерти.

— Значит, там и правда, Кристалл Предка. Я хочу взглянуть на него! — когда нужно, Бранка была очень упрямой. Впрочем, что уж скрывать, зачастую и когда не нужно тоже.

— Взглянуть на Кристалл? — князь вытянул вверх подбородок и по-птичьи покрутил шеей, словно поправлял неудобный ворот. — Говоришь, имеешь право? — ну до чего же противный этот князь Миррейг Янгир! Особенно, глаза.

Сейчас скажет какую-нибудь колкость вроде: «Мала ещё права иметь!», или вообще, «Да какие права могут быть у девки! Твои права ноги раздвигать!» — и такое ей слышать приходилось. Правда, говорившие подобное быстро жалели о своих словах, зачастую проглатывая их вместе с зубами. Рука непроизвольно потянулась к кинжалу. Как известно, половина победы в руках того, кто совершит первый удар. Что будет потом, Бранка додумать не успела. Князь склонился, взял её ладонь, поднёс к губам и поцеловал. Ф-фу, губы тоже противные.

— Коли имеешь право, пойдём! — и, не выпуская руки, повёл Бранку в тронный зал.

Веринд дёрнулся следом.

— А вот княжич Орвейг таких прав не имеет, — нехорошо ухмыльнулся старый интриган и пошёл дальше, не особо-то и удерживая руку девушки, мол, не хочешь — не иди.

Но молодому ли крепкому воину бояться старика? Тем более, когда дело действительно важное. Подумаешь, неприятен, подумаешь, пыхтит, и рука уже держит не ладонь, а спину, даже немного ниже, можно и ускориться.

— Куда так спешишь, моя девочка?

Что? Как он её назвал? Вот же, развратник! Уже и руки трясутся, она сама это заметила, а всё туда же.

— Что? Не по нраву, как я тебя назвал? — князь улыбнулся одними губами. — А ты девочка и есть. А уж стать моей недолго, так же? — и он рассмеялся. И смеха в его веселье опять не слышалось, скорее, торжество. Хорёк, как есть хорёк. Может, и не стоит так обижать ни в чём не повинного зверька. Но всё равно хорёк! Сухенький, вёрткий.

На что надеется трухлявый пень? Бранка однозначно, физически его сильнее. Рассчитывает, что после того, как его признает Кристалл Предка, сможет приказывать, и тем приказам не подчиниться невозможно? Но и здесь князюшку ждёт разочарование, ведь тёмная кровь позволяла сопротивляться даже приказам князя Домитра, уже долгое время связанного с Кристаллом.

Как же он противен! Опять схватил за руку и тащит к темнеющему впереди постаменту. Что ж, пока им по пути, не стоит сопротивляться, ведь именно для этого и пришла Бранка: взглянуть на появившийся в тронном зале камень.

Висящие по стенам редкие светильники давали совсем мало света. Сам Кристалл, стоящий в центре зала, был почти не виден. Но тогда, в подземелье, и этого света не было!

— Скара! Скара, прошу тебя, приди, — тихо зашептала Бранка, призывая своего светлого духа-покровителя. — Скара, это очень важно, и не только для меня!

— Что ты там шепчешь, девочка? — подозрительно спросил князь.

— Возношу положенные молитвы. Как и полагается перед такой святыней. Давайте помолимся, князь Миррейг, — и Бранка опустилась на колени в нескольких шагах от тёмного постамента и зашептала. Молитвы самому Кристаллу перемежались со словами призыва к Упрямой Скаре. Она должна явиться на призыв!

Князю не оставалось ничего другого, как бухнуться рядом. Как приятно хрустнули старческие колени. Вот бы ещё и отморозил их о холодный пол. Молельных ковриков ему здесь никто не приготовил.

Как же рассмотреть то, что стоит совсем рядом? Да, постамент чёрный. Да, на нём лежит камень, по форме напоминающий Кристалл Предка. И ближе подойти не то, чтобы боязно, но… не стоит.

— Зачем звала?

— Скара? Скара, миленькая, освети этот камень!

— Что? Ты позвала меня работать светильником?!

Где-то рядом раздался смешок, очень похожий на смех Асгра, духа-покровителя князя Домитра. Бранка хорошо помнила момент, когда тот ворчал в ответ на подобную просьбу.

— Скара, мне очень нужно! Спасибо!

С двух сторон от постамента проявились две светящиеся тени. И Асгр здесь? Сразу, как Бранка рассмотрит то, что стоит перед ней, нужно расспросить его, куда же делся князь Домитр, уж дух-покровитель всегда знает, где находится его подопечный, даже по какую сторону Грани. Особенно, по какую сторону Грани.

— С кем это ты разговариваешь? — подозрительно поинтересовался князь.

А ведь он не видит духов? Что это значит? Не хотят показываться. Или… Асгр и Скара не его предки?

— Он вас не видит? Но почему?

— Ты это пришла узнать?

Ох, и не простой характер у Великой Скары. Хорошо, что Асгр не такой упрямый.

— Видеть предков ещё заслужить нужно, — загадочно произнёс он.

Понятно, этот Миррейг и духам неприятен, вот и скрыты они от неугодного взора. Но чем же заслужила такую честь Бранка? Впрочем, не за этим она сюда пришла. Кристалл Предка. Нужно хорошо его рассмотреть. И она, поднявшись на ноги, стала рассматривать камень. Форма, вроде бы, та же. Помутнел, это однозначно. Сила? Сила вроде бы чувствуется. А может, и нет. Не магу это сложно понять.

— Ну и как? Он? — шепнул на ухо князь Миррейг.

И как у него получилось подобраться так тихо? Бранка даже не успела додумать эту мысль, а мужчина неожиданно обнял её сзади, крепко схватил за запястья, толкнул вперёд и потянул их сплетённые руки к Кристаллу. Что он делает? Хочет избавиться от неугодной?

Тело действовала само. Резкий рывок головы назад, приятный хруст костей, одновременно с этим удар каблуком по голени и разворот. И вот уже кинжал приставлен к горлу поверженного противника. Закричит? И что? Именно в этот момент его положение не самое выгодное.

Миррейг опять удивил. Он скривил губы в некоем подобии улыбки и, гундося перебитым носом, заговорил:

— А ты мне нравишься ещё больше, моя девочка. Именно такая жена мне и нужна.

Жена? Да он рехнулся. Какая жена? Ему уже о вечном пора задуматься!

— Что, удивлена? — князь осторожно освободился из ослабевшей хватки. — Не дослушала до конца, нос сломала. Сделал сюрприз, называется, — обиженно пожаловался он, одновременно вытаскивая из внутреннего кармана платок и прикладывая его к лицу. — А я ведь всего лишь хотел разделить с тобой власть. Ты это понимаешь? Ведь если мы коснёмся Кристалла Предка вдвоём, то и власть он нам даст на двоих! Мечтала ли ты стать верховной княгиней, Бранка? Для этого всего лишь нужно вместе коснуться Кристалла! И власть будет наша! Моя и твоя!

Власть. Вот она, истинная любовь князя Миррейга. Каким восторгом и нетерпением горят его глаза. Но зачем же ему Бранка? Неужели, надеется, что Кристалл пошлёт весь гнев на безродную девчонку, а потом, утолив его, признает нового властителя — ближайшего родственника исчезнувшего князя? Или старик что-то знает о её происхождении?

Она читала про такие случаи, когда муж и жена касались святыни вместе. И правили они потом вместе. Долго и счастливо. Наивно думать, что Миррейг планировал такой исход. Да и что-то не представляется подобного с этим хорьком. Ни «долго», ни, тем более, «счастливо» Бранке не достанется.

— Мне не нужна чужая власть, — устало выдавила она и пошла к выходу.

— Не захотела стать законной женой, будешь бесправной пользованкой! — полетело вслед.

Вот же досада, только сейчас вспомнилось, что не спросила у Асгра, куда же делся князь Домитр? И всё из-за этого гада! Бранка огляделась: духи-покровители давно исчезли. Или стали невидимыми, они и такое могут. И дозваться чужого духа невозможно. А Скару не зря прозвали упрямой, если упрётся, ни за что не скажет. А она уже выразила своё недовольство. Ладно, есть более умные люди, которые ломают головы над этой ситуацией, а у Бранки и своих забот теперь хватает. Зато выяснила, что Кристалл Предка настоящий. Девушка усмехнулась.

***

— Бра! — за дверью к ней кинулся Вер. — Как ты, Бра? Он ничего тебе не сделал?

— Кажется, я сломала ему нос, — отрешённо призналась она.

— Что? — друг ошеломлённо глянул на неё, перевёл взгляд на не шелохнувшихся стражников и, схватив за рукав, потащил прочь. — Какой нос? Кому сломала?

— Нос, который посреди лица. Сломала князю Миррейгу, — чётко, как учили наставники, отчиталась Бранка.

Веринд застонал:

— Бра, сломать нос будущему правителю Таинрата — это даже для тебя слишком! Скажи, что ты пошутила!

— Ну да, пошутила. Ты же знаешь мои шутки.

— Знаю, — мрачно подтвердил Вер. — Знаю и, как бы мне ни хотелось не поверить тебе, не получается.