Мертвый Шторм. Предыстория (18+)

Ракс Смирнов, 2023

В пост-ядерном мире, заложенном разрушением и пеплом, где оставшиеся люди ищут убежище на подземных станциях скоростной трамвайной линии, живет Сэм – опытный сталкер, специализирующийся на поиске драгоценных артефактов ушедшей цивилизации. Сэм давно устал от этой работы и уже собирается выйти на заслуженную "пенсию", когда получает загадочное предложение о новом заказе от странного незнакомства, представившегося членом давно пропавшего с радаров могущественного объединения Военный Альянс."Мертвый Шторм" – это захватывающее приключение, в котором Сэм вынужден решать непростые моральные дилеммы, сталкиваясь с опасностями, которые таит под собой разрушенная земля. Когда старый мир уходит в забвение, а новый формируется из пепла, Сэму предстоит выбирать между выживанием и тем, что осталось от его человечности в этом безжалостном мире.

Глава 4

На грани хаоса

— Он очнулся, — послышался женский голос совсем близко. После чего последовал звук открывающейся двери.

— Наконец-то! Я уже думал, что все, — ответил знакомый мужской голос.

Сэм открыл глаза. Сквозь туман в голове осознать окружение не получалось. Пока он лишь понимал, что лежал на старой пружинной кровати в одних армейских штанах, обклеенный в области груди множеством датчиков. Голова раскалывалась, а тело заполнило ощущение, будто по нему несколько раз проехались катком.

Лишь спустя пару минут сознание восстановилось, и мозг смог анализировать происходящее. Искатель осмотрелся. Он находился в небольшой комнате без окон, освещаемой одинокой лампой накаливания. Интерьер был небогат: кровать, на которой лежал Сэм, большая белая медицинская тумба рядом и монитор на высокой железной подставке, от которого шли провода до датчиков на теле.

Напротив сидел Стервятник.

— Сэм, ты как? — спросил он.

— Да вроде… терпимо. Где мы?

— Мы на «Баррикадах». База Альянса.

Сэм прокрутил в голове последние события. Дрезина, нападение псов, взрыв. Он спросил:

— Как мы выбрались?

— Да черт его знает, — ответил вдруг вошедший в комнату Николай с забинтованной головой и грудью, — везение! Граната рванула у станции «Гимназия №14», где находились наши парни. Проводник в последний момент успел вырубить мутантов вокруг своими магическими фокусами. Это дало возможность ребятам пробиться к нам.

— Проводник выжил?

— Да, но он без сознания. Пока никак не может прийти в себя. Похоже, он потратил много энергии… или что там у него.

— Мана закончилась. Кто бы мог подумать, что этот магический черт спасет нам жизнь, — еле слышно произнес Стервятник.

— И это помогло? — спросил Сэм.

— Не только это. После взрыва гранаты, когда дрезина слетела с рельсов, псы по каким-то неясным причинам из организованного организма снова превратились в трусливых овощей. С ними стало намного легче справляться.

— Интересные пироги…

— Эпицентр, наверное, решил, что мы погибли в результате взрыва, и отпустил контроль над псинами.

— Граната… — пробурчал Искатель и потер себя за саднящий затылок. Похоже, ударился он нешуточно.

— Сэм, не вини себя. Она лишь помогла нам своим взрывом. Если бы этого не произошло, псы, пожалуй, порвали бы нас прямо на дрезине. Можно считать это счастливым стечением обстоятельств.

— Я могу встать?

— Да, конечно, сейчас приведу сестру, — ответил Николай и вышел из комнаты.

Буквально через несколько секунд Медведев вернулся вместе с женщиной лет тридцати. Она подошла к монитору, сверила показания, после чего отсоединила от сталкера датчики.

— Теперь можно, — сказала она.

— Где моя одежда? — спросил Сэм, после того как осмотрел себя и увидел на себе только больничные штаны. — И где снаряжение, оно уцелело?

— Из одежды футболка на стене, — Николай показал рукой через плечо, — остальное мы отдали на стирку и восстановление, весь комплект сильно пострадал. Поэтому пока чувствуй себя как дома. Тапочки с зайчиками не предлагаю, но вот ботинки под кроватью. Когда отправитесь на дело, выдадим остальное.

— Понял, — ответил Сэм, встал с кровати и быстро надел футболку и ботинки. Кроме головы заныла нога, которую поранил пес.

— Какой у нас план действий? — присоединился к разговору Леха.

— Сейчас мы проследуем в наш научный отдел. Там, если вы готовы, мы проведем вам инструктаж и обеспечим необходимым оборудованием. Конечно, если вам нужно время прийти в себя, мы вам его предоставим…

— Не нужно, мы готовы, — перебил Сэм. Стервятник одобрительно кивнул.

Николай встал, подошел к двери и открыл ее.

— Что ж… Я бы рекомендовал вам все-таки восстановиться, но… прошу за мной, — сказал он и вышел из комнаты.

Миновав несколько комнат, коридоров и лестничных пролетов, группа оказалась у больших двустворчатых дверей с красивой вывеской: «Научный центр Альянса». У входа стоял небольшой угловой стол с дежурным. Он встал и козырнул Медведеву. Тот кивнул в ответ и открыл двери в научный центр.

За ними оказалось просторное помещение. Судя по его размеру, ранее оно использовалось как склад или что-то вроде, но сейчас от прошлого не осталось и следа. Сэм словно попал в научно-фантастический фильм: всю площадь помещения делили на секции стеклянные панели, белый кафель на полу, яркие лампы дневного света под потолком, в каждой комнате научное оборудование и большой стол с пробирками. Туда-сюда сновали десятки людей в белых халатах. Научный отдел действительно соответствовал названию.

Навстречу группе из одной из стеклянных комнат вышла очень молодая и очень эффектная девушка. Судя по такому же халату, как и у всех, она тоже была ученой, однако отличия от остальных все равно бросались в глаза: длинные волосы темно-каштанового оттенка с розовыми кончиками, модными когда-то давно, до Катастрофы, под расстегнутым халатом виднелась черная футболка с черно-оранжевым логотипом популярного в те же времена порно-сайта. Образ сам по себе невероятно контрастировал с современными реалиями и окружением, но еще больше его выделяло то, что девице на вид было не больше двадцати.

«Да и вообще, откуда она узнала обо всем этом?» — задумался Сэм.

С жизнерадостной улыбкой на лице девушка, размахивая руками, громко подбодрила кого-то в одной из стеклянных комнат:

— Давайте, ребята, что же вы сегодня спите! Живей, глушитель должен наконец зарабо… — вдруг она увидела вошедших. — Э… здравствуйте, Николай Григорьевич и… сталкеры.

Последнее слово прозвучало как-то недоброжелательно и скорее с презрением.

— Микула, — ответил ей Медведев, — что значит «должен заработать»? Вы так и не смогли запустить прибор?

— Да нет, эээ… все работает. Аккумуляторы просто сели, — девушка сделала невинное лицо.

— Я надеюсь, все будет в порядке. Собрание через пятнадцать минут, тут, в вашем конференц-зале.

— Какие страшные слова. Кабинет для переговоров, я поняла, — недовольно ответила она и снова вернулась в комнату, из которой вышла.

— Какая-то она у вас странная, — произнес Леха. — Да еще и такая наглая. Как вы ее терпите?

— Ай! — лишь отмахнулся Николай, — Бесполезно. Как только не боролись с ней.

— Что-то я не верю, что пара гауптвахт ее не исправят. Или какие у вас тут еще БДСМ развлечения практикуются.

— Во-первых, следи за языком, будь добр. Во-вторых, не нужно ее исправлять. Сказал бы, что мозгов нет, так не могу, они-то у нее как раз на месте. В четырнадцать лет она рассчитала формулу химиката против туннельных крыс, которых не берет даже радиация. Это уникум, скорее всего порождение Катастрофы, потому что родилась после нее. Наши медики, которые ее обследовали еще в детстве, сказали, что она этот… как их…

— Вундеркинд… — задумчиво произнес Сэм.

— Да, именно. Почти все уникальные достижения научного отдела придумала она. Поэтому указ сверху: просто не реагировать на ее выходки. Чем бы ни тешилась, лишь бы работу свою делала. Ладно, проходите вон в ту комнату, — Николай и указал на дверь в конце помещения. — Я скоро вернусь.

Он развернулся обратно к выходу из научного центра.

— «Следи за языком», — тут же пробубнил Леха. — Раскомандовался тут, сапог армейский. Даже не знает, с кем разговаривает…

— Знаешь, тебе иногда действительно стоит быть спокойнее.

— Я подумаю…

Помещение за дверью действительно оказалось полноценным конференц-залом, с большим круглым столом в центре, сильно потертым от времени, и офисными стульями вокруг. На стене, слева от выхода, большая белая простыня исполняла роль экрана для проектора, висевшего под потолком, точно между широкими лампами. Они давали столько же света, как и в самом научном центре.

— Да уж, неплохо, — произнес Стервятник. — Я, конечно, всегда знал, что Альянс — это новая цивилизация, но ты только посмотри, будто и не было никакой Катастрофы. Настолько тут все хорошо!

— Мне интересно, откуда они берут столько электричества для освещения. Ведь мы давно обрубили все провода в их сторону.

— Мне кажется, что у них тут генераторы помощнее будут. Как-никак корпуса бывшего завода.

— Тогда зачем им наши крохи по поставке электричества?

— Да черт их пойми…

Их разговор прервал вошедший в комнату Медведев. За ним вошли еще четверо: Микула, двое мужчин лет пятидесяти и женщина приятной внешности, примерная ровесница Сэма и Лехи. На Сэма она сразу произвела впечатление: ухоженные каштановые волосы до плеч, аккуратные брови, милый тоненький носик и красивое личико. На ученую похожа она не была, но и к воякам явно отношения не имела. Скорее, она напоминала какого-нибудь секретного агента из шпионских боевиков. Обтягивающий кевларовый комбинезон, а за спиной виднелись две рукояти от самурайских мечей. Сэм смотрел на нее завороженным взглядом, со странными, давно забытыми ощущениями внутри. Девушка тоже взглянула на него с хитринкой и улыбнулась.

— Господа, — начал тем временем Николай и указал сначала на мужчин в форме, — позвольте представить всех присутствующих. Капитан Смирнов Андрей Викторович, начальник службы безопасности Военного Альянса и, можно сказать, мой фактический заместитель. Он будет следить за ходом нашей операции. Справа от него Романенко Сергей Юрьевич, полковник Альянса, начальник «Баррикад». А это наш сталкер, Любовь. Как принято у ваших, она носит прозвище Колючка.

Любовь немного скривила лицо — похоже, ей не очень понравилось слово «прозвище». Николай продолжил:

— С Ольгой Микулой, руководителем научного отдела, вы уже успели познакомиться. Она будет давать рекомендации, которые помогут в ликвидации Эпицентра, а также предоставит вам все необходимое оборудование. Ну и, собственно, я сам, Медведев Николай Григорьевич. Полковник Альянса, начальник базы «Красный Октябрь». Мы вместе с Сергеем будем руководить этой операцией.

Сэм с Лехой одобрительно кивнули и по очереди представились новым знакомым. Затем все расселись по местам, а Романенко вышел к экрану. Ростом он был примерно метр восемьдесят, как и Медведев, но более крупного и спортивного телосложения — на его фоне Николай, и сам довольно мощный мужик, выглядел как-то скромно. Достаточно длинные для мужчины светлые волосы с проседью и большие серые глаза в целом создавали весьма интересный образ. Искателю он даже напомнил богатыря из славянских сказок, правда, изрядно постаревшего.

— Итак, не будем затягивать… — начал Сергей. — Вижу, что вы и так догадались о масштабах проблемы, испытав на себе все прелести коллективного разума псов. Поэтому я объясню вам лишь суть вашего задания.

Он вытащил из кармана маленький пульт дистанционного управления и нажал на одну из кнопок. Проектор под потолком загорелся, и на белом полотне высветилась часть старой спутниковой карты города, сделанной еще до Катастрофы. Сэм сразу понял, что это снимок завода «Красный Октябрь». Сергей указал точно в центр комплекса и продолжил:

— Эпицентр расположен в этом секторе, и вам предстоит добраться до него через кольцо. По нашим расчетам, это существо находится в центральном цехе. Прорваться к нему не так уж просто, но выполнимо. Вы не пойдете туда с пустыми руками, у нас есть необходимое оборудование, которое поможет вам в выполнении задания. Микула даст вам подробную инструкцию.

Ольга, которая все это время стояла в дальнем конце комнаты, прислонившись спиной к стене, вышла к проектору, взяла у Романенко пульт. Изображение на экране сменилось. Появилось несколько фотографий псов с разных ракурсов, а также непонятного пока устройства.

— Сталкеры, — начала девушка, — вам предстоит столкнуться с дворовыми псами. Справиться с ними всеми у вас сил не хватит. Но-о-о… мы провели ряд наблюдений и выяснили, что они имеют особый период активности с небольшими циклами пассивного поведения. И ближайший цикл, когда вы сможете пройти поле мутантов… — Ольга посмотрела на наручные часы, — через час.

— Тогда чего же мы ждем? — очнулся Николай.

— Мы ждем, пока я объясню им работу нашего нового устройства, товарищ полковник.

— Хорошо, продолжайте.

Девушка переключила изображение. Фотография непонятного устройства сменилась на кадр в полную величину. Прибор чем-то напоминал перчатку без пальцев, но не простую, а механическую с множеством приводов и проводов. Ольга отошла в другой конец комнаты, где она недавно стояла, и подняла с пола на стол маленький железный ящичек. Микула вытащила из него перчатку и продолжила:

— Так…. Называется эта штука импульсным глушителем. Не буду вдаваться в научные термины, вам они все равно ничего не дадут. Что действительно важно знать — после активации вокруг носителя образуется поле, попадая в которое, псы теряют ментальную связь с Эпицентром. Соответственно, они начинают вести себя как раньше. Но заряда вам хватит максимум на три активации. Время действия поля составляет десять минут, после чего требуется перезарядка. На этом… у меня все, — Микула пожала плечами.

— Так, минуту, — уточнил Сэм, — а сколько перезарядка занимает времени?

— Это довольно сложный вопрос. От пяти до пятнадцати минут, в зависимости от активности и количества мутантов вокруг.

— Очень интересно. В условиях боя между пятью и пятнадцатью минутами целая пропасть.

— Не могу ничем помочь. У нас не было возможности проверить устройство в реальном бою, как вы понимаете. Поэтому все данные математические. Вы услышите сигнал, когда устройство будет готово.

— Очень информативно. Ну, допустим. Вопросов нет.

— Ах да, кстати, — сказала Микула, уже стоя в дверном проеме и ехидно улыбнувшись, — перчаточка только одна. Удачи.

Дверь за ней закрылась. В комнате повисла тишина.

— Как-то это издевательски прозвучало, — произнес Леха.

— Как это — одна? — совершенно не обратив внимания на интонацию Микулы, спросил Сэм. — Вы нам что, предлагаете в обнимку к Эпицентру идти?

— Кстати, неплохая идея, — еле слышно произнесла Колючка. Сэм краем глаза заметил, что она с интересом продолжала его изучать.

— Почему сразу в обнимку, — Сергей, похоже, не услышал слов Любови. — Радиус действия целых пять метров. В диаметре все десять. Да там грузовик можно развернуть!

— Этого все равно мало. Слишком рискованно.

— Других вариантов нет, Сэм.

— Я чего не понимаю, — сказал Стервятник. — Вы же военные. Неужто нельзя просто забросать парой тройкой ракет этих тварей вместе с Эпицентром и дело с концом?

— Если бы все было так легко, мы бы давно это сделали. Но, к сожалению, у нас нет ракет. У нас есть пара танков, которые псы разорвут на части, не успеют те даже въехать на их территорию, а вся остальная техника осталась там, куда вы сейчас отправляетесь.

— Ладно, хватит разговоров! — скомандовал Андрей, который все это время молча наблюдал за происходящим. — Наше руководство и так в напряжении, мы еле-еле уговорили их привлечь сталкеров, поэтому времени на раздумья не много. Вы либо соглашаетесь, либо.… Впрочем, у вас уже нет выбора.

Искатель переглянулся со Стервятником, тот лишь пожал плечами.

— Хорошо. Согласны, — ответил Сэм.

— Тогда у вас есть полчаса собрать свое снаряжение. Медведев проведет вас к оружейному складу.

Медведев открыл дверь. Первым вышел Андрей, следом за ним Люба, Леха и Сэм. Андрей уже направился к выходу, как вдруг остановился, повернулся к Николаю и произнес:

— Да, Николай, встречаемся у главного корпуса, как обсуждали.

— Вас понял.

Андрей пошел дальше. Остальные стояли посередине научного центра, работа в котором все так же вовсю кипела. Пищали какие-то приборы, булькали пробирки с разнообразными веществами, ученые бегали из одной стеклянной комнаты в другую. Ольги среди них видно не было.

— Господа, глушитель, — Николай протянул устройство сталкерам. — Думаю, ни у кого не будет возражений, если он достанется Сэму.

Сэм посмотрел на своих спутников. Люба, похоже, знавшая весь расклад заранее, кивнула, а Леха лишь пожал плечами, как бы говоря: «ты тут главный, забирай». Искатель взял перчатку-глушитель и надел себе на руку. Прибор показался сталкеру слишком большим. Каким образом эта перчатка так удачно села на руку Ольги, для Сэма осталось загадкой.

— Ах да, сейчас, — Медведев, будто бы поняв негодование Сэма, нажал на какой-то переключатель. Перчатка тут же обтянула руку сталкера и стала точно по размеру.

— Даже так? — удивился Сэм. — Какой-то футуризм. Откуда у вас тут такие технологии?

— Эти технологии не у нас, они достались нам от прошлого мира. Мы лишь немного усовершенствовали их. Идем, я покажу вам нашу оружейную комнату и на выход.

Николай вышел из научного отдела и свернул направо. Пройдя коридор и один лестничный пролет, Медведев привел сталкеров к стальной гермодвери, справа от которой на стене висели респираторы. Николай указал на них рукой и произнес:

— Наденьте. Мы уже на поверхности и сейчас пройдем гаражный бокс. Там мы ремонтируем технику. Поэтому будет пыльно.

Медведев открыл дверь и по ушам ударил громкий шум — пространство бывшего цеха действительно переоборудовали в гараж, в котором сейчас кипела работа. Больше всего гремел огромный промышленный кран под потолком, который сейчас перевозил башню танка в другую часть помещения.

«Сколько же электричества нужно для этой штуки! Откуда у них столько?» — подумал Сэм.

Вдоль стен стояла легкая техника: военные внедорожники, самодельные, созданные из гражданских бронемобилей, и пара грузовиков. Остальная часть техники, в основном тяжелая, стояла в разной степени разобранности на эстакадах в центре. Грузовики, на которые нашивали дополнительные листы металла, пара БТР, один БМП и даже два танка, с одного из которых как раз и сняли башню. Но больше всего Сэма впечатлил крайний броневик с жирно нарисованной тройкой на борту. Он напоминал огромный подвижный слиток стали. Похоже, Альянс уже готовился к масштабной войне.

Когда группа прошла цех и вторую гермодверь, то сразу попала в длинный переход, который собрали между корпусами явно недавно: кирпичи были разных цветов и размеров, а вместо пола асфальтовое покрытие. Николай сказал, что можно снять респираторы.

— Не переживайте, тут безопасный уровень, — объяснил он. — Мы снаружи уложили кладки в два слоя со свинцовой облицовкой, так что переход герметичен.

Коридор миновали быстро. Он вел в большое административное здание. Которое, судя по всему, до сих пор выполняло свои основные функции. Это стало понятно по звукам офисной работы, доносившимся из кабинетов. Звон телефона, клацанье клавиш компьютера, негромкие разговоры — слышать этот набор сейчас, в условиях вечной экономии электроэнергии, Сэму было просто поразительно.

— Так, мне на второй этаж, — сказал Николай, — а вы проходите по правому коридору до конца. Люба знает, где оружейная, так что не заблудитесь. Вам выдадут все необходимое, в том числе и пропуска для свободного перемещения по базе. Когда все получите, направляйтесь к восточному КПП, встретимся там.

Не дожидаясь ответа, Медведев ушел дальше по коридору. Сталкеры направились к оружейной, и тут Стервятнику будто сорвало клапан:

— Не нравятся мне эти военные. Пидорасы.

— Кхм… — привлекла внимание Люба. — Тебя не смущает, что я здесь?

— А почему меня это должно смущать? Ты же вроде бы не из их числа?

— Нет, но я не считаю их… плохими.

— Зря. Ты давно была среди обычных людей, в метро? Вояки тут сидят, пируют во время чумы, живут как цари, пока основное метро собирает крохи энергии… И этот хрен мне тоже не нравится, я не понимаю, почему нельзя было сразу сказать, кем он является на самом деле.

— Чтобы мы его не убили, вот для чего, — ответил Сэм.

— С чего нам его было убивать?

— Потому что об Альянсе не было никаких сведений уже два года. За такой срок наше отношение к ним могло сильно измениться.

— По-моему, нас крупно наебывают. Посылают к Эпицентру просто, чтобы испытать эту новую перчатку на твоей руке. Не хотят жертвовать своими, наняли двоих дурачков для экспериментов. Я не верю, что с такой мощью они не могут ничего сделать с вонючими собаками. Да и спасают они явно только свою жопу, на метро и на нас им насрать, видно же.

— Нет, ты не прав, — ответила Колючка. — Никто тебя тут обманывать не собирается, тебе наоборот помочь пытаются, почему ты этого до сих пор не понял?

— Ага… Больше похоже на помощь депутатов… Ладно, забейте. Сюда, что ль? — Леха указал рукой на дверь, на которой было написано «Оружейная».

— Да, здесь.

В отличие от остальной базы Альянса, оружейная не выделялась чем-то необычным по своему внутреннему устройству. Скорее, она даже совсем не соответствовала ожиданиям. Комнатка примерно пять на шесть метров, разделенная посередине металлической решеткой с окошком для выдачи. У окошка стоял простой рабочий стол, который сейчас пустовал, а за ним находилась дверь. Похоже, что она вела на склад или в мастерскую, судя по звуку молотка с той стороны. Очевидно, что либо эта оружейная на базе не одна, либо за дверью находился склад промышленных масштабов.

— Юра! — позвала Колючка.

Стук молотка прекратился. Через минуту из-за двери показался мужчина, оправдывающий своим внешним видом все клише о типичном механике: лысый, полноватый, лет сорока — сорока пяти, в грязном рабочем комбинезоне, из кармана на груди, по классике, торчал огромный гаечный ключ.

— А, Колючка, привет! — с радостью в голосе поприветствовал девушку оружейник и широко улыбнулся. — А это с тобой?..

— Сэм. Сэм Искатель и Леха Стервятник, — ответила Колючка за новых напарников.

— А, те самые сталкеры, способные справиться с любым заданием! Приятно видеть тех, кто постоянно на слуху! — он открыл дверь в решетке, разделяющей помещение, вытер руку о комбинезон и протянул ее сталкерам. — Думаю, стоит представиться и мне. Меня зовут Юрий. Юрий Семецкий. Но думаю, вам будет удобнее называть меня Механик. Прозвище немного банальное, но мне нравится.

— Очень приятно, — ответил Сэм и ответил на рукопожатие.

Механик широко улыбнулся, из-за чего его и без того округлое лицо превратилось в почти идеальный круг.

— Кстати, Люба, твой смартфон я починил.

Слышать вслух такое старое слово и в таком контексте было для Сэма необычно.

— Смартфон? — первым спросил вслух Леха.

— Да, он самый, — ответил Механик, обернулся и достал из ящика стола устройство размером с пачку сигарет.

Это действительно оказался смартфон, только не совсем обычная его версия — скорее, походная модель с упрочненным прорезиненным корпусом. Искателя удивляла не внешность, а то, что девайс и правда работал. Ведь все то, что он сам часто приносил коллекционерам и ностальгирующим, часто имело весь богатый функционал кирпича. Даже если телефон был новым и запакованным в момент Катастрофы, за столько лет его внутренности окислялись настолько, что отремонтировать его не представлялось возможным. Поэтому, когда Юра нажал на экран и тот загорелся, это было сродни чуду.

— О, супер! — воскликнула Колючка и, взяв устройство, прицепила его к разгрузочному ремню. — Благодарю, я уж думала ему конец.

— Вот только зачем он тебе? — поинтересовался Леха. — Связи-то уже давно нет, а если бы и была, большинство абонентов давно недоступны.

— Навигация, — легко ответила Колючка.

— Нави… что? — переспросил Сэм. — Она до сих пор работает?

— А почему бы ей не работать. Спутники в космосе как летали, так и летают, им не важно, что на земле происходит. Поэтому навигация в этом мире есть, как это ни удивительно.

— А разве за столько лет они не должны были выйти из строя?

— Выходят потихоньку. С каждым годом все сложнее поймать. Но тем не менее… — Колючка повернулась к Механику. — Юра, что с остальным снаряжением?

— О, мне поручено выдать вам все самое лучшее, так что вам понравится! Проходите внутрь! — Семецкий махнул рукой в сторону склада-мастерской, приглашая войти.

Механик явно был возбужден. Похоже, ему нравилось то, чем он занимался, и сейчас он готовился показать сталкерам нечто, по его меркам, невероятное.

Когда они ступили через порог, Сэм понял, что его догадки были и верными, и неверными одновременно. Прав он был в том, что за дверью действительно находился склад, но вот его размеры превзошли все ожидания. Склад был не просто большим, а огромным. Сэм представлял себе помещение размером максимум с теннисный корт, но в реальности оно было не меньше футбольного поля, а потолки были на уровне крыши двухэтажного дома. И все пространство заполняли стеллажи. Сталкеры во главе с Юрием направились вглубь, и Сэм наконец вспомнил, что ему это напоминало. Семейный гипермаркет. Такие пользовались большой популярностью в прошлом.

«И как Юра тут только справляется и ориентируется один? — подумал Искатель. — Хотя никто не говорил, что у него нет помощников».

Семецкий довел сталкеров до самой дальней полки. Сэм сразу заметил свой арбалет. Механик потер свой нос-картошку, снова широко улыбнулся и начал:

— Обещать оружия из фантастических фильмов я, конечно же, не буду, но мне дали добро немного поколдовать. Для начала то, что я подготовил для всех вас: вот! — он выложил на стол современные противогазы с большими стеклами, но Сэм сразу понял, что они не заводские. — Моя персональная гордость. Я называю их ПС-5, или Противогаз Семецкого, версия пять!

— Что в них такого особенного? — спросил Леха.

— О-о-о! Во-первых, система FM-радиовещания на аккумуляторах повышенной емкости. Я использовал в качестве доноров профессиональные мотогарнитуры. Микрофон точно у фильтров, костные наушники прямо в лямках. Будете слышать друг друга так, будто разговариваете без них. Также у вас всех по нажатию вот этой штуки, — Семецкий опустил специальный рычажок на правой части противогаза, — система ночного видения с дополнительными окулярами. Ну и, разумеется, повышенная пропускающая способность фильтров для облегченного дыхания во время бега и корпус из углепластика. Можно сказать, в них вы вообще забудете, что на вас есть противогазы.

— Как часто нужно менять фильтры? — уточнил Сэм.

— Тут особый состав, который наши ученые сделали с использованием каких-то мутировавших растений, они интенсивно поглощают радиацию. Поэтому одного фильтра хватит почти на целый день.

— Нихрена себе!

— А то! Так, ладно, разбирайте. И теперь давайте индивидуально. Колючка, — Механик взял небольшой пистолет-пулемет, — с тобой все просто, тебя я давно всем необходимым снарядил. Поэтому я лишь починил твой «узи», теперь его больше не переклинивает. И поставил на него глушитель, начальство потребовало тихие стволы выдать, хе-хе.

Семецкий открыл один из железных шкафчиков у стены. Там висела новенькая форма «Витязь», похожая на ту, что была на Стервятнике, только более прочная, с лучшей боевой защитой. Черная кевларовая ткань так сияла чистотой, словно только что прибыла с производства. Стервятник удивленно присвистнул.

— Да-да, это твое. Здесь выше класс защиты и повышенная прочность. А это… — Юра открыл второй шкафчик, в котором висела такая же форма, но с черным разгрузочным жилетом и укрепленная защитными пластинами. — Это твое, Сэм. К сожалению, твоя собственная форма пришла в полную негодность. Я пытался над ней поработать, но все свинцовые пластины вылетели, да и сама ткань превратилась в лохмотья. К тому же, мне сказали укрепить тебя дополнительной защитой.

Сэм посмотрел на свой арбалет. Механик снял его с креплений и протянул сталкеру.

— Вижу, что сразу заметил! — Механик довольно улыбнулся. — Более мощная оптика, устойчивая к серьезным падениям и ударам. Также я с большим трудом, но все же нашел рога большей силы натяжения. Дальность полета стрел теперь увеличенная, да болты заряжать станет проще. Смог даже лазерный прицел прикрутить. А к автомату я присобачил подствольник.

— И во сколько же мне обойдутся все эти новшества? — удивился Сэм.

— Контора платит!

— Всегда бы так.

Сэм вытащил форму из шкафа. Выглядела она мощно и оказалась довольно увесистой. Конечно, Искатель такую форму никогда бы не купил сам. Чаще всего на рынках того же Торгового Города она была чистейшей палью, а стоила как целая станция. Поэтому опытные сталкеры предпочитали шить форму сами. Однако получить такую крутую форму в подарок от самого Альянса — это меняло дело.

— А мне что-нибудь перепадет из огнестрельного? — спросил Леха, когда Сэм уже отошел переодеваться.

— Да, конечно! У тебя все довольно просто. Не стал изобретать велосипед, твоя «сайга» в отличном состоянии, так что немного увеличил дальность и добавил новый коллиматорный прицел — он теперь не боится сильных ударов…

— Прости, где можно переодеться? — перебил его Сэм. Сталкеру было немного некомфортно находиться в практически домашней одежде за пределами жилой зоны. А когда держишь в руках новенькую форму, в нее хочется залезть как можно скорее.

— Ах да, вон там, за стеллажом, — указал направление рукой Механик.

***

Осень усиливала свой хват, сентябрьский ветер сейчас ощущался все холоднее. Он обдувал серые бетонные стены заводского комплекса и завывал свою унылую песню. Небо заволокли тяжелые свинцовые тучи. Где-то вдали раздавались раскаты грома. В такую погоду хотелось лишь залезть под теплый плед у себя дома с чашкой чая. Правда, хорошего, вкусного чая почти не найти, да и дома уже давно нет. И плед уже не тот. И времени на все это нет.

— Как бы дождь не начался, — негромко сказал Стервятник.

— Да, это будет лишним, — ответил Сэм. Хотя новая форма была термостойкой, ему сейчас все равно очень не хватало его армейской куртки.

Кругом не было ни души. Для базы Альянса это была редкость. Несмотря на то, что большая часть жизни происходила либо под землей, либо в наглухо запечатанных корпусах, на территории базы даже ночью часто встречалось множество людей. Патрульные внедорожники, дозорные на вышках и даже гражданские иногда, по непонятным причинам, решались пройти из корпуса в корпус по «свежему» воздуху. Да и территория обычно максимально освещена, чтобы отпугнуть ночных любителей поохотиться в кромешной тьме. Сейчас же тут стояла темень, как в Мертвом Городе. Альянс действительно приготовился к финальной битве и уже успел неплохо окопаться. Вот только где все те же дозорные? Или псов собрались встречать по наитию?

Спустя еще несколько минут из-за угла показались четыре фигуры. Сэм пока не мог разобрать в темноте их лиц, хотя уже догадался, кто они. Фигуры подошли ближе. Теперь Сэм частично разглядел их через стекла противогазов. Предположения оказались верны: это были Медведев и Романенко в сопровождении двух бойцов.

— Вы готовы? — спросил Николай.

— Да.

— Информации у нас немного, мы здесь лишь как провожающие. Небольшой инструктаж и пожелания удачи на дорогу.

— Почему не могли сделать это еще внутри? — озадаченно спросил Леха.

— Нам лично нужно убедиться в вашей готовности и в том, что вас отлично укомплектовали, — ответил ему Сергей. — А еще, что вы действительно направитесь в сторону Эпицентра.

— Вы в нас сомневаетесь? — усмехнулся Сэм. — После того, как мы едва не погибли от лап псов?

— Мы не сомневаемся, — отозвался Николай. — По крайней мере, я. А вот главный, — он кивнул на потолок, — сейчас сильно напряжен и сомневается в каждом нашем решении. Все хочет держать под контролем, каждую мелочь по несколько раз перепроверяет.

— Поэтому в операции участвует эсбэшник?

— В том числе. Насколько я знаю, Сэм, ты у нас уже бывал?

Сэм кивнул в ответ.

— Ну вот. Тогда, думаю, ты в курсе, что чужаков мы не любим пускать дальше гостевой зоны. И если о тебе мы еще наслышаны, то о твоем товарище, — Николай кивнул в сторону Лехи, — руководство ничего не знает.

— Этот «его товарищ» так-то тут стоит и все слышит, — возмутился Леха.

— Я вижу. Но реального факта это не меняет, думаю, ты и сам это понимаешь.

— Так, ладно, все понятно, — прервал дискуссию Сэм. — Можем приступать?

— Да. Сейчас вас пропустят через КПП, — полковник показал на ворота, около которых уже стоял дежурный, готовый открыть их, — дальше пойдете сами. Оптимальная схема маршрута и все дополнительные сведения, которые вам могут понадобиться, есть у Колючки, — затем он повернулся к дежурному. — Рядовой, открыть ворота.

Солдат козырнул и выполнил команду.

Медведев протянул руку сталкерам:

— Ну, удачи. Мы рассчитываем на вас.

— Дорогая, жди к ужину, мне борща со сметанкой, — пошутил Стервятник и пожал руку.

Николай нахмурился. Было заметно, что при других обстоятельствах он бы наверняка ответил так, что Леха впредь десять раз бы подумал над своими словами. Однако сейчас лишь сдержанно кивнул в ответ. Когда группа вышла, позади послышался раздраженный голос Николая, обращенный уже к дежурному:

— Тебе сильно весело, что ли, солдат? Закрыть ворота!

После чего стальная дверь со скрежетом отделила группу от убежища.

Мертвый Город. Вот он, сразу за воротами Альянса. После чистых комнат с освещением и всеми благами цивилизации город казался еще более пустым, чем раньше, и ужасно грязным. Даже сейчас, когда уличная часть базы Альянса поглощена мраком и все так же безлюдна, она все равно казалась более дружелюбной, чем территория снаружи.

Послышался очередной раскат грома. На этот раз очень близко. Спустя мгновение со стороны Красного Октября прозвучал вой псов.

— Ждут, сволочи… — злобно произнес Сэм. — Колючка, что с картой? Мне кажется, лучше проложить маршрут самому.

— Когда кажется, креститься нужно, — немного нагло, но с долей иронии ответила Люба и взяла смартфон в руки. — Я знаю, что ты профессионал своего дела, Сэм, но в последние несколько лет я на этой базе практически жила. Поверь, у нас есть единственный маршрут, который уже проложен. Другими путями идти либо опаснее, либо дольше.

— Хорошо. Ты поведешь?

— Я лишь буду указывать направление. Ты командуешь, дорогой мой, — Колючка улыбнулась. — Сейчас примерно пятьдесят метров прямо, вон до того красного кирпичного дома с обвалившейся крышей. Там мы свернем направо, пройдя немного по дворам, выйдем на небольшую возвышенность в виде старого резервуара. С него осмотримся и поймем, как двигаться дальше.

Стервятник тем временем спокойно достал фонарь из-за пояса, прицепил его к своему противогазу.

— Выключи! — вдруг скомандовала Колючка.

— Это еще почему?

— Эти твари свет чувствуют сильнее любого запаха.

— И что, нам в кромешной тьме идти?

— А прибор ночного видения тебе на что? — даже удивилась Колючка.

— Но со светом как-то комфортнее.

— Комфортнее сидеть на базе, чай пить, — прошипела Колючка,

— Сэм, ты уверен, что именно ты глава отряда? — недовольно пробурчал Леха, но дальше спорить не стал и свет все-таки выключил.

Дальше сталкеры шли молча и добрались до дома, у которого следовало свернуть направо. Кругом уже наступила полноценная ночь. Теперь было необходимо пройти по длинной прямой улице, однако Сэму она совершенно не нравилась. Относительно чистая и целая, лишь пара проржавевших автомобилей стояла посередине. Сэм присмотрелся получше, но никаких корней местной растительности он на потрескавшемся асфальте не обнаружил. Колючка вопросительно посмотрела на него.

— Что-то так себе улочка, — ответил на взгляд Сэм.

Колючка взглянула в экран смартфона и ответила:

— Я уже ходила тут как-то, и мне тоже не понравилось.

— Что произошло?

— Не знаю. Просто очень резко стало плохо. С большим трудом до конца улицы, можно сказать, доползла.

— Может, аномалия местная? — уточнил Леха.

— Не знаю, возможно, но лучше это место обойти.

Аномалиями жители метро называли отдельные участки Мертвого Города, которые производили на всех туда попавших необъяснимый эффект. Эти участки были небольшими: от какой-нибудь комнаты в заброшенной хрущевке, где внезапно пропадала дверь, и максимум до перекрестка, на котором неожиданно возникало желание начать танцевать и смеяться.

Эффект у аномалий чаще всего иллюзорный, и если невезучий путник в процессе своего «улетного трипа» случайно не разбивал себе голову, споткнувшись о корягу, то ничего с ним произойти в большинстве случаев не могло. Однако бывали и такие аномалии, из которых люди не возвращались. Поэтому, если существует малейшее подозрение, что на пути следования находится аномалия, лучше ее обойти.

Сталкеры прошли через двор в обход опасной улицы и теперь подбирались к большим резервуарам. Выглядели конструкции плачевно: ржавые, немного накрененные влево, искореженные стенки изогнуты волнами, а некогда толстый металл зиял множеством черных отверстий.

Колючка схватилась за перекладину и смело полезла наверх. Судя по ее уверенным движениям, она шла по этому маршруту не в первый раз.

Стервятник с Искателем в недоумении посмотрели друг на друга, но лишь молча пожали плечами. Похоже, что Люба этот маршрут знает отлично, поэтому опасаться нечего. Сталкеры подождали, пока Колючка поднимется, чтобы не перегружать хлипкую лестницу, затем по очереди тоже добрались до верха.

Крыша страшно покряхтывала под ногами, а иногда даже проминалась настолько, что казалось, будто она сделана из мягкого пластика. Сэм осторожно добрался до Колючки, которая уже стояла у самого края.

Завод «Красный Октябрь» высился прямо перед группой, за широкой, сползающей в реку низменностью. В ночи разобрать, что творилось на его территории, не получалось, виднелись лишь огромные корпуса с заложенными кирпичом окнами. Когда на заводе еще водились люди, такая застройка давала хорошую защиту. Но сейчас, когда основными жителями этого укрепленного форта стали мутанты, она же представляла огромную проблему.

— Сэм, вряд ли твари будут ходить патрулем по территории, как люди, — отвлек Искателя от разведки местности Стервятник. — Посмотри лучше на стадион впереди. Что это за хрень?

Искатель перевел взгляд на заброшенную парковку для грузовиков около старого склада, которая располагалась на полпути между заводом и сталкерами. На заросшем травой асфальте, будто четыре спящих динозавра, стояли большие вертолеты Ми-24. Но вот сам асфальт имел странные цвета и неестественно колыхался. Искатель взял свой арбалет и посмотрел в оптику.

— Черт возьми… — только и смог произнести сталкер.

— Что это, Сэм? — спросила Колючка. Искатель молча передал ей арбалет.

Люба посмотрела в оптику несколько секунд, затем опустила оружие и тихонько прошептала.

— Такого быть не может…