Мертвый Шторм. Предыстория (18+)

Ракс Смирнов, 2023

В пост-ядерном мире, заложенном разрушением и пеплом, где оставшиеся люди ищут убежище на подземных станциях скоростной трамвайной линии, живет Сэм – опытный сталкер, специализирующийся на поиске драгоценных артефактов ушедшей цивилизации. Сэм давно устал от этой работы и уже собирается выйти на заслуженную "пенсию", когда получает загадочное предложение о новом заказе от странного незнакомства, представившегося членом давно пропавшего с радаров могущественного объединения Военный Альянс."Мертвый Шторм" – это захватывающее приключение, в котором Сэм вынужден решать непростые моральные дилеммы, сталкиваясь с опасностями, которые таит под собой разрушенная земля. Когда старый мир уходит в забвение, а новый формируется из пепла, Сэму предстоит выбирать между выживанием и тем, что осталось от его человечности в этом безжалостном мире.

Глава 1

Искатель

Сэм, вольный сталкер по прозвищу Искатель, стоял на крыше высотного офисного здания в самом центре Мертвого Города и вдыхал через фильтры противогаза холодный, зараженный радиацией воздух. Сталкер очень любил забираться на эту высотку в конце ходок, если оставалось лишнее время, потому что, несмотря на всю мрачность и разруху, поглотившую некогда красивый город, вид с крыши все равно завораживал и напоминал Сэму о былых временах.

Он смотрел на Волгу, которая, забрав сотни тысяч душ, даже спустя двадцать лет так и не вернулась в свои берега. Сэм хорошо помнил, как в разговорах людей впервые зазвучали слова «ядерная катастрофа», и насколько быстро два этих слова сократились до одного.

Катастрофа.

Впрочем, не зря. Сказать, что радиационный фон действительно зашкаливал так же, как, например, в Москве или Санкт-Петербурге, не поворачивался язык: хоть он и не позволял находиться на поверхности без защиты дольше пары часов, многие жители склонялись к выводу, что мощность заряда специально подбирали так, чтобы основной уничтожающей стихией стала естественная — вода.

Резкий порыв осеннего ветра взметнул с верхнего этажа, через дыру в крыше, пожелтевшие от времени обрывки газет. Один из них лег точно на ботинок Искателя. Сэм поднял клочок и с трудом прочел едва различимый текст:

«…военный конфликт на юго-востоке региона обостряется. Эксперты не исключают эскалацию ситуа…» — гласила едва заметная надпись.

— Кого это уже волнует, что там предсказывали эти эксперты, — вздохнул сталкер.

Сэм перевел взгляд на полуразвалившийся мост, на котором в вечной пробке застряли десятки голых остовов автомобилей, еще в первые годы разодранных на запчасти жителями ближайших станций. Чуть ниже, прямо под мостом, сухое в мирное время русло старой реки. Сэм с усмешкой вспоминал, какие грандиозные планы строили на благоустройство этого места. И по злой иронии, едва тут успели сделать парковую зону, город оказался затоплен, и русло вновь заполнилось до краев.

Впрочем, «изящное архитектурное решение» в этой пойме сейчас все-таки проглядывалось, пусть и поневоле. Последние четыре этажа рухнувшей роскошной недвижимости для самых богатых, имевшей причудливую изогнутую формы наподобие паруса, виднелись у самой кромки воды.

— Волжские Паруса, так вроде их называли, — пробубнил мысли вслух Сэм и усмехнулся. — Мой жилой комплекс мечты, который так и не стал реальностью.

По задумке архитекторов эта провинциальная пародия на арабское чудо света должна была простоять века, но без систем удаления грунтовых вод здание все равно сползло вниз по склону в новое русло реки всего за несколько лет.

Сталкер увел взгляд дальше по проспекту, до торгового центра, рядом с которым находился вход на торговую станцию «Профсоюзная». Добраться до нее отсюда можно было только по поверхности, потому что поток смыл и метромост тоже.

Вдали, на изгибе реки, территорию некогда бывших там двух районов, Кировского и Красноармейского, заняли покрытые вечным туманом бесконечные топи болот. Сэм положил свой автомат на бетон, снял со спины арбалет и посмотрел в ту сторону через оптический прицел. Да, за столько лет ничего не изменилось: болотистая местность, которая начиналась еще в Кировском районе, сразу погружалась в плотный туман.

Смеркалось.

«Пора спускаться, — подумал Сэм. — Хватит поверхности на этот раз».

Искатель посмотрел вниз, чтобы проверить, не появился ли Хранитель Пирамиды у подножья высотки, пока сталкер наслаждался видом. И к счастью, внизу было чисто. Повстречаться с этой огромной черной тварью размером с самосвал, со стопроцентной регенерацией всех органов и четырьмя сердцами, не хотелось, ведь убить такую зверюгу обычным оружием просто невозможно.

— Ох, Олег… жаль, что ты этого не знал, — с жалостью и иронией одновременно произнес Сэм, пока начинал спуск.

Олег Медведь был легендой. Первопроходец в мире сталкеров, бывший страйкболист, охотник и фанат больших пушек, он основал первый отряд людей, готовых вылезать на поверхность во благо выживших. Но именно любовь к большим пушкам и излишняя уверенность в них и погубила Олега. После нескольких успешных лет уничтожения первых видов мутантов, он решил собрать рейд и сразу взять большой куш: молодого Хранителя Пирамиды. Ведь в планы Медведя входило размещение базы сталкеров прямо в торговом центре над «Пионерской», а главным символом всей базы сталкер хотел сделать голову Хранителя, висящую под потолком.

Судьба распорядилась иначе: никто из участников рейда (включая самого Олега) не вернулся. Но именно Олег спас Сэма от этой участи, потому что отказал в участии в рейде, сославшись на малый опыт молодого парня. Сэм был до сих пор благодарен Медведю за это.

Подошва ботинок коснулась асфальта. До конца ходки оставалось немного: пробежать всего пару десятков метров и попасть через лаз на станцию. Потом — километр по туннелю до «Комсомольской», где Сэм планировал переночевать и встретиться с заказчиком, чтобы передать стопку документов о правительственных разработках. Искатель понятия не имел, почему документы так важны, но знал, что за них ему заплатят такую гору батареек, какую он и до конца жизни не успел бы потратить.

«Надоело уже лазать по всем этим радиоактивным свалкам. Пожалуй, это будет последнее дело».

Одна часть «Пионерской» находилась на метромосте, а другая под землей. Из-за оползня и наводнения станция разрушилась, включая вестибюль. Остались только обломки бетонных плит крыши, которые, по удачному стечению обстоятельств, сформировали удобный лаз около метра высотой и полуметра шириной. Через него спокойно мог пролезть человек, а вот мутант, не создав при этом много шума, уже нет. Уцелевшая подземная часть являлась пограничным постом ЭлектроСоюза и главным кордоном для всех путников, которые следовали до «Комсомольской». Из-за проникающей радиации жить здесь нельзя, поэтому на пограничном пункте ставили лишь сменный патруль, который следил за входом.

Сталкер пробрался через лаз, и только успел встать в полный рост, как ему в глаза ударил яркий свет прожектора.

— А ну с-стоять!!! — прозвучал шепелявый голос со стороны света. Сэм тут же понял, кто это.

— Хома, прекрати слепить! — достаточно громко, чтобы его услышали, выкрикнул Сэм и снял противогаз. — Думаешь, яркий свет тебе поможет от мутантов?

Хома, простой житель станции «Комсомольская», время от времени стоял на посту «Пионерской», как и другие здоровые мужчины. Из-за присущей Хоме навязчивости, которая, к слову, не раздражала, в его смену сталкеры не могли пройти мимо без дружеского разговора. Прозвище было ему к лицу: из-за легкой полноты и кудрявых рыжеватых волос он отдаленно напоминал хомяка.

Постовой, раскинув руки в стороны, будто желая кинуться в объятия, с радостной улыбкой заорал:

— Да ладна-а! С-сэм?! Вернулся! Живой! Да как так-то?! Я уже и не верил, что ты выберешься! Так надолго ты никогда не пропадал. Ну что, добыл очередную «ценную хреновину» для торгашей с «Профсоюзной»?

— Нет, на этот раз у меня заказчик посерьезнее, — уклончиво ответил Сэм. На самом деле ему сейчас хотелось не разговаривать, а скорее добраться до «Комсомольской» и завалиться спать в местном отеле…

— Да ладна-а? Вояки? — все продолжал допрашивать его Хома.

— Вояки… Может, и вояки… — намеренно уставшим голосом произнес эхом Сэм. — Не знаю, не интересуюсь обычно. Мне платят, я добываю. Ты лучше скажи, кто еще, кроме меня, проходил сегодня? Может, кто из крупных торгашей?

— Нет, увы. Торговцев с-сегодня, да и вообще никого, не было.

— Жаль. Думал, чего нового можно будет прикупить из оружия, прямо на нашей станции, не отправляясь в Торговый Город, — с огорчением сказал Сэм. — Ладно, Хома, ты извини, устал я. Хочется уже скорее завалиться спать. Хорошей смены.

— Понял тебя! Покеда, С-сэм!

Пролет до следующей станции Сэм миновал довольно быстро. Оставалось совсем немного, впереди уже виднелся слабый свет. Сталкер прошел этот путь за несколько минут, потому что двигался по прямому, чистому и безопасному туннелю. Из-за-того, что на «Комсомольской» выход уничтожили еще во время Катастрофы, пути являлись единственным контактом станции с внешним миром, и за ними тщательно следили. Особенно после того, как правую сторону затопило, и она обрушилась.

Пока сталкер шел до цели, он вспоминал ужасы, которые происходили в первые дни Катастрофы в этом единственном уголке жизни: перенаселение станции, выживание по законам джунглей, затем массовые болезни, когда обычная безобидная простуда при отсутствии медикаментов выкосила половину тех, кто чудом смог уцелеть, а в качестве добавки — полное отключение электричества, когда единственная уцелевшая турбина ГЭС окончательно вырубилась.

Выживших спасло только чудо в виде большого дизельного генератора под «Площадью Ленина», который еще в советское время заложили под станцией как раз на случай ядерной войны. Чуть позже генератор пересобрали под работу на биотопливе на основе мха, но сначала он стал именно тем источником жизни, который дал союзу трех станций приставку «Электро-» и позволил наладить торговые отношения с другими объединениями, меняя электричество на одежду у Торгового Города, зерно у Красного Колхоза и боеприпасы у Военного Альянса.

Сэм уже поднялся на платформу станции, которая больше походила на узкий коридор. Центральную часть застроили хибарами из досок, ящиков и автомобилей. В дальнем конце расположилась большая армейская палатка с надписью «Hotel», к которой Сэм и направлялся. Он двигался осторожно: на ночь свет отключали, а станция освещалась только небольшим костерком патруля в конце платформы. Сталкер бы с радостью поболтал с охраняющими покой станции людьми, но жуткая усталость тянула его только ко сну. Поэтому Сэм лишь поприветствовал их и вошел в отель.

Внутреннее убранство состояло из занавесок и досок ДСП, которые делили палатку на шесть небольших номеров. За две пустых батарейки тут можно было снять номер на сутки, что было совсем недорого, особенно для Сэма.

У самого входа сразу за письменным столом стоял диван, на котором дремала женщина-администратор, по совместительству хозяйка этого заведения. Сэм не в первый раз останавливался здесь, поэтому решил ее не будить, а просто положил три батарейки на стол и направился в свободный номер. Никаких ключей тут не имелось, да и дверей тоже — в их роли выступали занавески. Индикация свободных комнат условна: зеленый кусок ткани на гвоздике у входа. Если ткань висит — номер свободен, если нет — занят.

Зайдя в выбранную комнату, Сэм снял автомат, тяжелый армейский рюкзак. Сел на койку. Потом начал стягивать старую потертую военную форму со свинцовыми пластинами.

Сэм посмотрел в небольшое зеркало на стене. Все же работа сталкера очень сильно сказывается на внешности любого, кто ей занимается. Сэм смотрел на себя и понимал, что его выдавало как сталкера: выцветшие, некогда ярко-зеленые, глаза, хмурое лицо, потерявшее всю беззаботность и оптимизм, всегда покрытое грубой щетиной и едва заметными мелкими шрамами. Ну и конечно же растрепанные седые волосы, которые почему-то потеряли всю былую черноту, но никак не хотели выпадать. Многие знакомые Сэма, особенно женщины, считали такую внешность очень брутальной, и он даже часто слышал комплименты на этот счет. Однако сам сталкер, глядя на себя, видел крайне потасканного поверхностью и сильно уставшего от всего человека.

— Хотя кому сейчас легко, — пробубнил Сэм, после чего подошел к койке, лег и сразу уснул крепким сном.

***

Она была восхитительна сегодня. Длинные, прямые черные волосы распущены и так и притягивали взгляд. Черное платье с воланами, которое он так любил, потому что эти мягкие складки струились по ее бедрам, лишь подчеркивая их. Семен Рыбаков, тогда еще совершенно не знавший прозвища Искатель, стоял на лестничной площадке, держа в руках букет цветов. Он был ошеломлен таким прекрасным видом своей любимой девушки.

— Что-то не так? — спросила она.

— Да нет. Но ты так… прекрасно выглядишь, — ответил слегка удивленным голосом Семен, — когда ты успела? Ведь ты приехала пару часов назад.

— Ну, вот так получилось, — она лишь развела руками. — Проходи!

Семен вошел в квартиру. Повеяло легкой прохладой от кондиционера, что было весьма вовремя, учитывая, что после небольшой пешей прогулки под майским солнцем Рыбаков успел порядком перегреться. Наташа кинулась к нему в объятия и прикоснулась своими губами к его. Но не успел он насладиться поцелуем, как она выскользнула из его рук и спросила довольным голосом:

— Может, сперва чаю?

— Ах, вот как. Сначала светский прием?

— Конечно, как иначе, — ответила она и улыбнулась.

— Хорошо, я согласен на чай.

Она забрала цветы и ушла на кухню. Семен снял свои туфли, аккуратно поставил их в угол и немного осмотрелся. Эта небольшая однокомнатная квартирка недалеко от центра всегда нравилась Рыбакову. Ведь именно здесь он проводил большую часть тех редких периодов, когда Наташа была в родном городе между своими поездками по работе. Тут все было так же, как и месяц назад. Все те же красные занавески в комнате, напротив входной двери. Все та же большая кровать с красными, в тон занавесок, подушками. Все тот же приятный запах свежести.

Посмотрев в зеркало на стене, Семен подумал, что неплохо было бы побриться еще утром. Но, в спешке собираясь на учебу, он совершенно об этом забыл. На кухне засвистел чайник. Наташа загремела чашками. Рыбакова переполняли чувства. Он был очень рад, что она наконец приехала. Наконец-то сняв галстук, который ему весь день только мешал, парень прошел на кухню.

Наташа стояла у стола и разливала кипяток по чашкам, из которых тут же повеяло приятным ароматом. Семен подошел к любимой сзади и обнял. Он сильно соскучился по ней за это время. От девушки исходил знакомый сладкий аромат духов. Едва заметный, но такой любимый. Почуяв его, Семен понял, что сейчас он хочет только ее, и ничего более. Рыбаков повернул возлюбленную к себе лицом, прижал к себе сильнее и страстно поцеловал.

Все мысли ушли прочь из головы. Рыбаков поднял девушку на руки и посадил на подоконник. Наташа буквально впилась пальцами в его спину.

***

Сэм открыл глаза. Он не видел снов ни разу после Катастрофы. Поэтому увиденные кадры из мирного прошлого его очень удивили. Тряхнув головой, чтобы прогнать лишние мысли, он посмотрел на наручные часы. Половина седьмого утра, встреча с заказчиком запланирована на двенадцать.

«Времени еще достаточно, — подумал сталкер и выдохнул. — Хватит, чтобы продать несколько книг и барахло, да подкрепиться перед встречей».

Когда Сэм оделся и вышел из номера, то увидел, что все соседние номера пустовали. Раньше их регулярно занимали военные, прибывшие сюда из Военного Альянса для продажи боеприпасов на батарейки, но в последнее время о них было совершенно ничего не слышно. И, как говорят, причиной тому служили мутанты, хотя Сэм в эти байки не верил. Когда он был в самой северной части ЭлектроСоюза, недалеко от станции «ТРК Европа», то встретил лишь дворовых псов, а эти мутанты для Альянса не представляли ровным счетом никакой опасности. Наверняка там что-то другое. И именно это «другое» по-настоящему пугало — настолько, что даже сам Искатель не особо горел желанием идти проверять, куда же пропал Альянс.

В любом случае, для ЭлектроСоюза военных больше не существовало. После того, как Альянс перестал выходить на связь на протяжении месяца, гермодверь у северного выхода из туннелей закрыли наглухо, а блокпосты у «Европы» разобрали.

Станция просыпалась и входила в свой будничный ритм. На маленьких киосках начали появляться вывески, люди прибывали на платформу. Если «Площадь Ленина» в Союзе считалась больше промышленной станцией, то «Комсомольская» — торговой. Тут находилось множество магазинчиков, а под перроном, в том большом помещении, где на «Площади Ленина» стоял генератор, располагалась ферма. Помимо курятников и овощных грядок, значительную ее часть занимали простенькие теплицы для выращивания мха, из которого и делалось биотопливо для генератора.

Искатель, миновав уличного музыканта в шароварах и вышиванке, игравшего на балалайке русскую народную мелодию, добрался до местного кафе под названием «Экзотика». Здесь всегда можно было достаточно вкусно поесть, пусть и дороговато для простого жителя метро. Причиной высоких цен являлись названия блюд. Владелец заведения, видимо, решил выделиться из общей массы, поэтому давал самым простым позициям разные экзотические названия из мирного времени. Сэма это всегда забавляло.

Но кроме цен, сталкера впечатлял интерьер. В кафе на обломках прошлой эпохи забытое величие трамвая соединилось с новой реальностью. Обрубленная средняя часть вагона сохранила свою индивидуальность: оригинальные трамвайные сидения с пристроенными столиками погружали посетителей в атмосферу далеких времен. Нововведения были довольно незначительными: там, где раньше находилась передняя часть, сделали вход, а с другого конца — кирпичную пристройку с кухней, проход к которой преграждала самодельная барная стойка, собранная из обломков кухонного гарнитура. Однако это никак не портило общей атмосферы. Владельцы даже не заколотили окна и не сняли рекламные баннеры. Именно это создавало иллюзию, что время тут стирается, переплетая старое и новое.

Посетителей было немного, всего трое мужчин, которые заняли столик у входа. Двоих из них Сэм узнал — это вчерашние патрульные, которые следили за станцией. Он кивнул мужчинам и подошел к барной стойке.

Девушка за стойкой улыбнулась и поприветствовала:

— Здравствуйте! Меня зовут Пелагея, что будете заказывать?

Внешний вид девушки немного сбил с толку сталкера, ведь обычно за баром стоял владелец заведения. По меркам метро девушка была не просто красива, а прямо-таки безупречна. Высокий рост, короткая стрижка, растрепанные, но очень чистые светлые волосы. Большие голубые глаза, которыми хотелось любоваться. Красивое стройное тело не скрывало даже широкое платье, которое было девушке явно не по размеру. Сэм вдруг задумался: может, эта девушка так его завораживает, потому что сказывается отсутствие женской компании в жизни сталкера? Может, пора бы уже себе кого-нибудь найти? Встряхнув головой, прогоняя так сладостно захватывающие сознание мысли, Сэм ответил:

— Эмм… да, — вышло немного неуверенно. — Что у вас доступно из меню в это время?

— Попробуйте блюдо дня, «Тропическая птица». Это жареная бразильская курица с корицей и маринованными малазийскими бобами под соком папоротника.

Такого красочного описания Сэм не слышал со времен до Катастрофы. Интересно, что они используют в качестве сока папоротника? Но, зная политику заведения, сталкер не особо удивился и заказал себе это «фирменное блюдо».

— С Вас десять пустых батареек, либо три полных, — все с той же милой улыбкой произнесла девушка. — Оплата у нас наперед.

Сталкер расплатился, не переставая удивляться, сколько же готовы были отдать жители метро за воспоминания, особенно когда нанимают сталкеров. Кто-то заказывает литературу, кто-то мягкий стул, но попадаются люди, которые отдают драгоценные батарейки за различную электронику. Для людей, которые помнят жизнь до Катастрофы, эти вещи служат напоминанием о том, что человек когда-то правил этим миром. Вся эта техника помогает людям… держаться.

Сэм сел за ближайший столик и стал ждать заказа. От нечего делать он прислушался к диалогу мужчин за столиком у входа:

— А вот, к примеру, вы в курсе, что сейчас творится в Красноармейском районе? Там же, говорят, место есть, Остров Надежды называют! Небольшой уцелевший участок земли с целыми зданиями и улицами. Причем там даже стекла в домах не разбиты. Если туда добраться, то можно жить, как в былые времена. Говорят, там ни мутантов, ни радиации, настоящее райское место!

— Ерунда! — перебил его второй. — Район на изгибе стоит, там все смыло, а когда вода сходила, унесла еще и все, что за изгибом.

— В том то и дело, что не все! Говорят, вода сошла как-то так аккуратно, что именно ту часть района и не задела. Но попасть туда очень сложно. Я как узнал, твердо решил: найму какого-нибудь проводника или сталкера и туда отправлюсь!

— Полегче! Это сказки, которые детям рассказывают, ты реально не знал эту историю? — вмешался третий и рассмеялся.

— Что, серьезно? А я эту наводку у информатора на «Профсоюзной» купил…

— Да, тебе лучше одному к торгашам не ходить, развели тебя как лоха!

Сэма отвлекла Пелагея:

— Ваш заказ, — сказала она все с той же улыбкой.

— Благодарю, — ответил Сэм, взял тарелку и сел за ближайший столик.

Как он и предполагал, красиво описанное «блюдо дня» оказалось обычным куриным окороком с черным перцем и консервированной фасолью. Причем сама курица, конечно же, выращена на ферме под этим же заведением, а не где-нибудь в Бразилии. Впрочем, это нельзя считать обманом. Курица и консервированные бобы в любом случае являлись для многих большой роскошью, ведь стоили они намного дороже обычной крысятины.

Дальше в диалоге посетителей Сэм не нашел для себя ничего интересного и начал с аппетитом поедать завтрак.

***

Половина двенадцатого. Сэм надел рюкзак, застегнул разгрузочный жилет и покинул свой номер. Сейчас предстояло получить вторую часть оплаты за добытые документы, и, наконец, отправиться домой на «Площадь Ленина». С небольшим запасом времени он подошел к месту, где они договорились встретиться с заказчиком: прямо у путей, у входа в многоквартирный дом в бывшем вагоне трамвая, навсегда остановившегося на станции. В Мертвом городе, который в мирное время назывался иначе, в метро ходили не поезда, а трамваи, что для местных было совершенно нормально, но для туристов из других городов казалось невероятным зрелищем.

Сталкер прождал недолго — заказчик появился даже чуть раньше назначенного времени. Крупный, крепкого телосложения мужчина, старше Искателя лет на десять. Несмотря на массивные размеры, выглядел он в целом доброжелательно: округлое и очень доброе лицо, светлый, скорее всего из-за седины, коротко стриженый ежик волос и такие же по цвету брови. Старый военный китель, хоть и износился от времени, но смотрелся на мужчине весьма аккуратно. Кроме нелепо перекинутой через плечо спортивной сумки, Сэм не приметил никакого другого снаряжения, в том числе оружия.

Заказчик, который все это время смотрел по сторонам, наконец увидел сталкера в суете станции и подошел со словами:

— Здравствуйте, Сэм! Весьма пунктуально! Вы добыли документы?

— Да, — ответил Сэм, показав старую пластмассовую папку заказчику, — документы из архивной ячейки «СЕ-405».

— Я надеюсь, тут все, что мне необходимо? — с подозрением спросил военный и нахмурился.

— Я не отвечаю за содержимое папки. Все, что было в ячейке, перед вами. Если вы отказываетесь от сделки, до свидания, на станции такую вещь, как военные документы, я смогу продать ничуть не дешевле.

Сэм не любил затевать спор с капризными заказчиками, поэтому отсекал все попытки сбить цену с самого начала.

— Хорошо, без проблем, — вполне адекватно отреагировал заказчик. — Ящик батареек, как договаривались, — он передал сумку со своего плеча.

Сэм взял ее и удивился весу, а точнее, тому, с какой легкостью ее держал на своем плече заказчик. Сталкер поставил сумку на платформу, расстегнул молнию. Внутри было около полутора тысяч батареек, уложенных ровными рядами в аккуратных упаковках. Он повесил сумку на плечо и, собравшись уходить, произнес:

— Отлично, с вами приятно было иметь дело. Всего доброго!

Сэм развернулся, но успел сделать всего пару шагов, как вдруг оклик заказчика — тот, видимо, даже не успел сообразить, что сталкер поспешил удалиться:

— Сэм, постойте! У меня к вам есть предложение, от которого вы точно не откажетесь.

Сэм замер на середине шага. Выгодное предложение, от которого он не откажется? Это прозвучало для сталкера как настоящий вызов. Какое, черт возьми, еще более выгодное предложение ему может сделать человек, который и так уже заплатил в общей сумме три ящика батареек? К тому же Искатель для себя решил, что это его последнее дело. Сталкер стоял в нерешительности: идти дальше, как ни в чем не бывало, или все-таки выслушать предложение? В конце концов он развернулся и посмотрел на заказчика. Тот медленно подошел к нему.

— Так мне удалось вас заинтересовать?

— Не знаю, хочу сначала услышать, о чем речь, — Искатель старался сделать голос как можно более невозмутимым.

— Нам нужна группа опытных сталкеров для важной операции. Все подробности вы сможете получить завтра, если согласитесь с нами сотрудничать.

Сэм задумался. Им нужна группа? Кому им? Кто, черт возьми, этот человек?

— Для начала я, пожалуй, предпочту знать, с кем имею дело? Мне даже ваше имя не известно. Вы сказали «нам». Кому это — «нам»?

— Военному Альянсу.